第66章 菊兒
重生鈕祜祿：掌控乾坤 作者：霽月芙瑤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
【坤寧宮】
坤寧宮內，一如往常的靜謐，檀香繚繞，內外殿的宮女行事輕手輕腳，連唿吸聲都被刻意壓低，仿佛這裏的一切不容打破。
皇後鈕祜祿·毓榮茵端坐在榻上，手握一柄白玉如意，唇角帶著一抹淡淡的微笑。
她的從容與穩重，讓坤寧宮始終如泰山般不動如山。
她身旁，年世蘭倚著一張軟榻，身著紅紫色的華服，滿身珠光寶氣，姿態雖懶散，但眼底鋒芒隱現。
她近來幾乎每日都賴在坤寧宮，似乎已將這裏當成了自己的寢宮。
宮女千鳶和頌芝低頭站在一旁，手持各宮探子傳來的消息簿。
千鳶率先低聲稟報：“娘娘，鍾粹宮傳來消息，宜修近日一直在找一名叫‘菊兒’的宮女，已派數批人出入宮門，似乎打算將人除掉或擒拿。”
年世蘭聞言，眉梢一挑，嗤笑道：“這宜修果然不安分。一個小小廚娘，也能讓她如此緊張，想必菊兒手中握著她不想見天日的東西。”
千鳶接著說道：“此外，端嬪和敬嬪始終按兵不動，未曾參與這場風波。”
聽到這話，毓榮茵唇角微微上揚，帶著幾分意味深長的笑意：“她們不動，才是最聰明的選擇。這盤棋，最先出手的，往往也是最先敗下陣的。”
千鳶猶豫片刻，小心翼翼地補充：“娘娘，齊嬪已暗中聯絡甄貴人，似乎想借她的手來對付柔貴人。”
毓榮茵聞言，眼中閃過一絲冷意，唇邊卻依舊掛著笑：“甄嬛？本宮倒是要看看，她會怎麽選。”
年世蘭冷笑著開口：“茵兒，我早就說過，那甄嬛不過是隻小麻雀，雖有幾分聰明，卻掀不起大浪。齊嬪找上她，怕也是自作聰明。”
毓榮茵語氣溫和卻透著不容置疑：“蘭姐姐，甄嬛雖聰明，卻不夠沉穩。她若是真敢插手，那便是自找死路。至於齊嬪，她懷有龍嗣，既是籌碼，也是軟肋。咱們隻需稍作布局，便能讓她自亂陣腳。”
年世蘭聞言，挑了挑眉，語氣中多了幾分輕蔑：“茵兒放心，我心中有數。不過，齊嬪仗著龍嗣囂張跋扈，若能除掉她，也省得我看著礙眼。”
毓榮茵輕輕一笑，語氣淡然：“蘭姐姐，這後宮的平衡，不是靠我們兩人之力建立的，而是要靠她們這些女人彼此消耗。柔貴人坐大又如何？皇太妃再怎麽護著她，也不過是暫時的風光。她忘了一點，棋子的悲哀便是沒有掌控棋局的資格。”
年世蘭挑眉微笑點頭。
未及午後，沈眉莊身著素雅宮裙，步入坤寧宮。
她舉止端莊，神色平靜，卻難掩眉宇間一絲隱憂。
“莞貴人，你今日前來，是有何事稟報？”毓榮茵抬眸看向她，目光溫柔。
沈眉莊行禮後緩緩坐下，微微低頭說道：“娘娘，臣妾近日查探菊花糕一事，已有些眉目。”
年世蘭聞言，頓時來了興致，“哦？那你倒是說說，這其中有什麽玄機？”
沈眉莊抬頭，目光坦然：“啟稟年妃娘娘，柔貴人通過菊花糕一事，意圖挑起皇太妃對齊嬪的不滿。但據臣妾觀察，齊嬪似乎早有察覺，她表麵平靜，實則已暗中聯絡甄貴人，試圖反擊。”
年世蘭冷笑：“果然是狗咬狗，倒是省了我們的力氣。”
沈眉莊猶豫片刻，還是低聲說道：“娘娘，甄貴人昨日來找我，說是想與我敘舊情，並暗示希望我與她聯手。”
此言一出，毓榮茵的目光微微一動，眸中閃過一絲冷意：“甄嬛倒是聰明，知道先來與你示好。那你是如何迴應的？”
沈眉莊神色平靜，語氣篤定：“娘娘待我恩重如山，臣妾豈敢有二心？甄貴人雖是昔日舊識，但宮中情分與外麵不同。臣妾絕不會因她幾句挑撥便動搖。”
聽聞此言，毓榮茵唇角的笑意更深了幾分，語氣中帶著幾分欣賞：“你能如此明白大局，本宮便放心了。甄貴人此舉，不過是自覺勢單力薄，想拉你為助力。越是急著站隊的人，越容易被眾人盯上。”
年世蘭嗤笑一聲：“那她倒是打錯了算盤。莞貴人才不會給她這個機會。”
毓榮茵語氣淡然，話中卻透著一股不容抗拒的威嚴：“莞貴人，甄嬛那樣的人最擅長用感情牌，但你要記住，她的話聽聽便罷，切勿當真。至於菊花糕一事，你繼續查，不必多插手她們的爭鬥。”
沈眉莊微微頷首，恭敬地說道：“娘娘放心，臣妾定不負所托。”
待沈眉莊退下後，年世蘭冷笑著看向毓榮茵：“茵兒，你對沈眉莊倒是信任得很，就不怕她哪天也學甄嬛那樣？”
毓榮茵輕輕一笑，目光如古井般深沉：“姐姐放心，她的弟弟沈子義如今在我四哥麾下，她的心思我很清楚。至於甄嬛，聰明卻少了沉穩，她若敢多事，本宮自會讓她自食其果。”
窗外，桂花樹隨風搖曳，幾片落花靜靜飄落水中，激起一道道漣漪。
毓榮茵手中白玉如意輕輕敲擊桌案，語氣平靜如水：“這棋局越亂，才越有意思。”
【景陽宮】
暮色初降，景陽宮內燈火幽幽，檀香味在殿內彌漫，襯得這處宮殿越發冷清而壓抑。
宜修半倚在榻上，身著一襲煙青色宮裝，神情慵懶，似在漫不經心地休息。
忽然，外殿傳來一陣急促的腳步聲，打破了這片刻的寧靜。
剪秋快步走入，俯身低聲道：“娘娘，奴婢剛得到消息，那盤菊花糕的廚娘菊兒，似乎並沒有死。”
宜修聞言，手中的佛珠“啪”地一聲落地，她猛然坐直，眉眼間盡是冰冷的殺意：“菊兒竟還活著？”
剪秋點頭，聲音放得更低：“是，奴婢查到的消息應該屬實。菊兒當天雖被您安排處置，但卻似乎有人暗中相助，將她藏匿了起來。這次她突然出現，恐怕是有人故意放出這個變數。”
宜修麵色沉如寒霜，低聲冷笑：“果然如此。這菊兒膽大包天，不過是個小小廚娘，如今還敢迴來壞本宮的大事。”
她語氣一頓，眼中殺意更盛，“傳本宮的命令，務必要在其他人找到她之前將她擒住。若無法帶迴，那就地處決，絕不能讓她活著開口。”
剪秋低聲應道：“奴婢這就去安排，不過……”
宜修眸光一厲：“不過什麽？”
剪秋語氣中帶著幾分小心：“如今各宮的探子都在暗中查探菊花糕一事，尤其是鹹福宮那邊，聽說沈眉莊已經在追查線索。奴婢擔心，菊兒的蹤跡若被她們知曉，會不會……”
宜修冷哼一聲，眼中滿是嘲諷：“沈眉莊？她不過是皇後手中的一條狗，聽命行事罷了。本宮才不怕她。不過，皇後那女人倒是不能小覷。她一向步步為營，做事滴水不漏，若是她拿到了菊兒，事情便不好辦了。”
剪秋垂頭道：“奴婢會再調派幾批人手，務必加快動作。”
宜修緩緩靠迴榻上，眼神如刀般鋒利，唇角浮現一抹冷笑：“本宮早就說過，任何想與我鬥的人，都不會有好下場。這後宮，終究是強者為王，菊兒不過是一顆棋子，生死由我定奪。至於那些自以為聰明的……一個個都會變成腳下的泥潭，越掙紮，越沉淪。”
【儲秀宮】
夜幕籠罩了整座皇宮，儲秀宮內燭光搖曳，映在朱漆屏風上，斑駁陸離。
冷風自窗外吹來，拂過輕紗簾幔，帶著幾分寒意。
其其格端坐於書案前，素手輕撫書冊的封麵，神色淡然，眉眼間卻透出幾分凝重的深思。
她將書冊放下，抬眼望向窗外，似乎在思忖著一場暗流洶湧的棋局。
貼身宮女兮陌疾步走入，匆匆行禮後，低聲稟道：“小主，剛剛聽聞，景陽宮動用了人手。宜妃似乎已經按捺不住。”
其其格聞言，眉梢微微一挑，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑：“宜妃自以為有大阿哥傍身，又是皇上第一個女人，便可坐穩局勢。殊不知，她的每一步，都是在別人安排好的棋盤上行走。別人推她一把，她也隻能硬著頭皮往前衝。”
兮陌遲疑了片刻，小聲問道：“那小主還需進一步幹預嗎？”
其其格微微搖頭，眉目間多了一分篤定的沉穩：“不必。這時候動手，無異於授人以柄。後宮之爭，從來都是以退為進。宜妃也好，齊嬪也罷，她們越鬥得不可開交，越對我們有利。”
說罷，其其格起身，緩步走到窗前，輕輕拉開錦簾，窗外月光如水，灑在庭院的白玉石板上，反射著冷冽的光澤。
寒風卷起幾片枯葉，散落在角落裏，猶如後宮之中的棄子。
她注視著那片寂靜的庭院，語氣低沉而平靜：“既然她們的注意力都被牢牢鎖在這菊花糕案上，那便讓這場戲唱得再熱鬧些。不過，這戲也不能讓她們唱得太久，免得累壞了她們的嗓子。”
兮陌聽聞，微微一怔，心中似有所悟：“小主的意思是……”
其其格迴過身，嘴角帶著淡淡的譏諷笑意，目光如寒星般清冷透亮：“去，傳話給宮外的人，將查到的消息悄悄透露給鈕祜祿府。記住，動作要快，不可留痕。”
兮陌低頭領命，心中卻不由得一凜——她深知自家主子的每一句話、每一個安排，看似平淡無奇，卻往往能掀起後宮一場巨浪。
兮陌聞言，心中一凜，連忙屈身退下。 其其格重新坐迴椅中，目光深邃，似乎已經預見了接下來局勢的走向。
另一名貼身宮女阡陌引著清雪而入，清雪手中捧著一封信箋。
她呈上信箋，低聲稟道：“小主，太皇太後和皇太後讓奴婢轉告您，切記一切以皇後娘娘的利益為重，繼續輔佐娘娘。她們相信，您能做好娘娘背後的人，太皇太後和皇太後會自然會讓您成為皇上麵前舉足輕重之人。”
其其格接過信箋，展開細細閱讀，燭光映在她的麵容上，照出她一貫清冷的眉眼，但目光深處卻流露出一絲柔和。
她看著那娟秀的字跡，心中卻並未生出絲毫野心，反而多了一分淡然與決絕。 放下信箋後，她輕聲說道，目光深邃，語氣堅定：“我知道了，你下去吧，我心裏有數。” 燭光映在她的臉上，令她原本清冷的麵容多了一絲柔和。 清雪恭敬行禮退下，殿內重新恢複寧靜。
信上寥寥幾語，卻意義深遠：“一切以皇後娘娘的利益為重，繼續輔佐娘娘穩住後宮之局。隻要娘娘大局在握，你自會成為皇上麵前舉足輕重的人物。”
其其格抬手將信箋放入書案的暗格中，目光卻飄向窗外的月光。
阡陌看著其其格似有深意的神情，低聲問道：“小主，您對皇後娘娘……是否真心想輔佐她？還是為了……”
其其格緩緩抬眼，語氣平靜，卻帶著不容置疑的冷意：“輔佐皇後，是我入宮前便定下的決心。她是我在這後宮中唯一會忠於的人，也是我入宮的唯一理由。”
阡陌聞言，心中大震，卻不敢多問，隻是默默退立在一旁，深深為自家小主感到欽佩。
在那清冷的月光下，其其格的思緒迴到了許多年前，那是草原上一個湛藍的清晨，那是她一生中無法忘卻的場景。
她還是大草原上的郡主，她的部族因一場突如其來的衝突被敵軍圍困，她孤身逃離，卻終是寡不敵眾，倒在了荒野中。
就在她筋疲力盡，幾近絕望，奄奄一息之時，一騎飛馳而來，帶著希望的光芒。
女子俯身將她扶起：“你還好嗎？”那女子眉目如畫，眸中透著堅定與溫柔。
其其格艱難地開口，看著眼前的人，仿佛看到了一抹耀眼的陽光，“我……”
那少女輕輕扶著她，眉目間透著柔和的笑意：“別怕，我會保護你。”
那一刻，她便將這份恩情深深埋在心底。
她從未想到，眼前這位年輕的救命恩人竟是來自京城的名門之女——鈕祜祿·毓榮茵，隨行的還有她的兄長鈕祜祿·毓安。
當時的毓榮茵不過十三歲，卻臨危不懼，以一己之力親自將她護在懷中，帶她安全撤退。
若不是毓榮茵，她早已成為荒野中的一縷孤魂。 就是那一刻，其其格在心中立下誓言：若有朝一日毓榮茵需要，她必將傾盡全力，護她周全。
後來，其其格得知，新皇胤禛登基後，立了鈕祜祿家嫡女，鈕祜祿·毓榮茵為皇後。
那是其其格第一次向家族提出要求——“我也要入宮。”
無論家族如何勸阻，她都堅持到底，因為她貴為郡主，完全可以不用入宮為妃。
其其格入宮不為皇上的恩寵，不為爭奪權勢，隻為報答那年草原上的救命之恩。
她要護住毓榮茵，哪怕自己隻能隱於幕後，做一顆無人問津的暗棋。
迴到現實，其其格凝視著窗外如水的月光，低聲呢喃：“皇後娘娘，您可能已經忘記了當年的事情。我的命是你救的。無論你是否記得我。對我來說，那是永生難忘的恩情。這一生，我隻為你而來。”
她的聲音雖輕，卻擲地有聲。
寒風拂過庭院，卷起一片片枯葉。
月光灑下，她的身影在窗邊顯得修長而孤寂。
她抬起手，輕輕撫上胸口，眼中閃過一絲柔光：“你放心，無論前方有多少險阻，我都會護你周全。”
她的聲音雖輕，卻如鐵般堅定。
夜深，儲秀宮內依舊亮著燈火。其其格坐迴書案前，提筆落下幾行文字。
她的眼神清冷，卻帶著不容忽視的鋒芒。
“宜妃也好，齊嬪也罷，都不過是皇後棋盤上的卒子。這盤棋，她們願意爭，就讓她們爭個天翻地覆。而我……”她頓了頓，抬眼望向窗外的月色，輕聲說道：“隻需靜候風雲變幻即可。”
燭火搖曳，映出其其格沉靜又隱忍的神色。
那一夜，她為這盤棋局，悄然落下了又一子。
【鈕祜祿府】
夜色深沉，鈕祜祿府內燈火通明，鈕祜祿·毓銘、鈕祜祿·毓珩、鈕祜祿·毓謹三兄弟和他們的父親鈕祜祿·敬恆齊聚於書房內，各自神情複雜。
書房中，清雪傳遞完皇貴太妃的口信後，便恭敬侍立在一旁。
三兄弟聽完後，彼此對視一眼，皆有些局促。
鈕祜祿·敬恆放下茶盞，目光緩緩掃過三兄弟，語氣雖溫和，卻透著一股隱隱的不滿：“聽說你們在找一個叫菊兒的宮女，可這都一天一夜了，仍舊毫無結果？”
毓銘連忙上前一步，語氣中透著幾分愧疚：“父親恕罪，那菊兒行蹤詭秘，我們雖盡全力，但確實未能及時找到。不過請父親放心，三弟和我已調動府中所有人手，一定盡快將人找到。”
敬恆冷冷一哼，眸光中多了一絲鋒利：“盡全力？你們是不是忘了，皇後娘娘是你們的親妹妹，是我們鈕祜祿一族在後宮的根基！你們姑母將這件事交給你們處理，是對你們的信任。可你們竟然連區區一個宮女都搞不定，成何體統？”
毓珩低下頭，語氣恭敬：“父親教訓的是，孩兒明白自己的失職。但皇後娘娘的事我們從不敢怠慢，這次定會全力以赴，將菊兒安全送到她麵前。”
敬恆聞言，麵色稍緩，歎了一口氣：“皇後娘娘自小被咱們捧在手心長大，性子要強，事事都要做到最好。你們是她的兄長，本該成為她最堅實的依靠，可現在……你們自己好好想想吧。”
他頓了頓，目光落在毓銘身上：“毓銘，你是兄長，一向沉穩的。此次行動，由你全權負責。若再讓我聽到皇貴太妃對你們的辦事效率不滿，就算你們母親來了，我也不會輕饒。”
毓銘恭敬應道：“孩兒明白，請父親放心。”
敬恆微微頷首：“好了，去吧。這事再拖下去，後宮中不知會起多少風浪。”
三人領命退下，彼此交換了一個凝重的眼神。
出了父親的書房，三兄弟來到了大哥毓銘的書房。
毓銘立刻召集手下：“從現在起，全員不準休息，徹底搜遍京城及周邊所有可能藏匿人的地方。無論如何，天亮之前必須找到菊兒。”
毓珩補充道：“務必謹慎行事，不能讓任何人察覺到我們的行動，否則若傳到坤寧宮或其他宮中，後果不堪設想。”
毓謹則冷冷說道：“若發現菊兒，直接控製住，第一時間送到慈寧宮。不管她願不願意，這事我們必須盡快了結。”
三兄弟分頭行動，各自調動暗衛，連夜展開地毯式搜查。
【郊外】
夜深，京郊的樹林中一片死寂，唯有微風穿梭在枯枝間，發出沙沙聲響，猶如不安的低語。
月光從層疊的樹影間灑下，照出一條隱蔽的小路，盡頭是一座破舊的小屋，孤零零地立在荒廢的田野中，像是一處埋藏秘密的所在。
小屋內，菊兒神色慌張，雙手緊緊抓著桌角，聲音沙啞卻滿是憤怒：“你到底想幹什麽？我已經藏得夠久了！你讓我離宮，我便離了。如今還要把我帶出來，是想害死我嗎？”
她強忍顫抖，瞪著對麵的中年男子，仿佛要從他的臉上看出什麽端倪，“你到底想幹什麽？！”
男子身形瘦削，雙手抱臂靠在窗邊，月光勾勒出他冷峻的臉龐。
他沉聲道：“菊兒，當日若不是我救了你，你早就成了棄屍荒野的死人。如今我不過讓你還一份情，給來的人交代清楚那盤菊花糕的事。”
菊兒臉色瞬間一變，目光中滿是恐懼與憤怒：“交代？我早就說過，我什麽都不知道！我不過是聽命行事，真正指使我的人，你們心裏難道不清楚？！”
男子冷笑一聲，目光如刀：“知道又如何？你以為後宮的棋局，容得了你這樣的下棋者活著說話？你現在唯一能做的，就是老老實實聽話，給你該給的真正口供。”
話音未落，屋外隱隱傳來一陣細微的腳步聲。
那腳步聲很輕，卻像是一把匕首刺入菊兒的心髒，她瞬間僵住，眼中的恐懼幾乎無法掩飾：“是誰……是誰來了？”
男子沒有理會她的慌亂，身形一閃，將菊兒壓低藏在牆角，自己迅速靠近窗邊，警覺地觀察著外麵。他冷聲低喝：“閉嘴！務必老老實實交代，我會保你家人無事。”
說罷，不等菊兒反應，他如獵豹一般輕盈地翻出破窗，消失在夜色中。
另一邊，不遠處，毓銘三兄弟正帶領暗衛悄然潛入田野，夜風掀動他們的勁裝袍擺，月光在他們臉上投下一片冷厲的光影。
他們的黑色勁裝隱沒在夜色中，如同無聲的獵豹，目光鎖定那間小屋。
“就是這裏。”毓銘語氣沉穩，目光銳利如鷹。
毓謹靠近幾步，低聲提醒：“周圍可能還有埋伏，我們得小心。”
毓珩冷哼一聲，眉間浮現不耐：“區區一個宮女，竟讓我們費盡周折，真是可笑。”
毓銘抬手，示意隊伍散開，將小屋圍得水泄不通。
月光透過破舊的窗戶灑入屋內，隱約可見一道人影蜷縮在角落裏。
確認目標無誤後，毓銘冷聲下令：“衝進去，抓活的。”
“砰！”
木門應聲而開，幾名暗衛迅速破門而入。
菊兒被突如其來的動靜嚇得臉色慘白，驚得尖叫一聲，癱倒在地聲音顫抖：“你們是誰？想幹什麽？！”
毓銘三兄弟緩步走入，月光映在他們冷峻的臉龐上，每一步都像是一把錘子，狠狠敲擊著菊兒的心防。
“菊兒，別掙紮了。”毓銘冷聲道，語氣中不帶一絲憐憫，“宮裏有人要見你，這次，你逃不掉了。”
菊兒聽到“宮裏”二字，猛然一顫，瞪大雙眼，臉色瞬間慘白，仿佛被掐住了喉嚨，連聲音都變得嘶啞，眼中寫滿絕望，“不……不……我不迴去！她們要殺我，你們是要逼死我！”
毓謹冷冷開口，聲音平靜而冰冷：“你的生死，與我們無關。現在隻有一個選擇，交代真相，否則你的家人會為你的頑固付出代價。”
“家人……”菊兒渾身一顫，像是被擊中了要害，聲音變得尖銳：“你們是魔鬼……簡直就是魔鬼！”
毓珩聞言輕笑一聲，聲音中帶著不屑與寒意：“魔鬼還是恩人，由你自己選。要麽合作，要麽死。”
菊兒緊咬牙關，眼淚不斷滾落。
她的目光在三人之間遊移，仿佛在尋找一絲生機，但最終，她徹底崩潰，哀求道：“好……好，我跟你們走……隻求你們不要傷害我的家人。”
毓銘見狀，揮了揮手，兩名暗衛立刻上前，將菊兒反綁雙手，押出小屋。
菊兒低著頭，步履虛浮，仿佛隨時都會倒下，但暗衛毫不憐惜，拖拽著她向外走去。
毓珩冷哼一聲，語氣中透著不屑：“區區一個小宮女，竟牽扯出這許多風波，真是浪費時間。”
毓謹目光微沉，語氣低緩：“此人雖卑微，卻是後宮一場大戲的關鍵。沒有她，菊花糕之案難以厘清。”
毓銘抬眼看向遠方，冷聲道：“送到姨母和姑母處，審出真相，不準再出任何差錯。”
馬車啟動，菊兒被押入車廂，身後兩名暗衛如影隨形，月光灑在車輪上，仿佛冰冷的鐵刃劃過地麵。
她不敢多說一句話，甚至不敢抬頭看押送她的暗衛。
她不知道，等待自己的將是怎樣的命運，但她清楚，這場後宮風波，她已經無路可退。
不遠處的樹林間，一雙冷靜的眼眸注視著這一切。
正是先前從窗戶離開的男子。
他的身形隱藏在陰影中，目送著馬車漸行漸遠，嘴角微微揚起，露出一抹意味深長的笑意。
“這一子，終究是落下了。”他低聲自語，轉身離去，身影消失在樹林間。
幾刻鍾後，他翻身躍上一匹藏於密林中的駿馬，取出一枚腰牌，緩緩撫過那印著“其”字的燙金印章。
寒風席卷，他撥轉馬頭，一揮手，策馬消失在濃濃夜色中。
【慈寧宮】
慈寧宮內，一片靜謐。檀香悠悠升起，燭火跳動在金絲描龍的屏風上，透出莊嚴與威儀。
佟佳皇太後端坐於主位，銀白色織錦宮裝襯得她神情更加冷峻，手中轉動著念珠，目光如同深潭，直透人心。
側位的鈕祜祿皇貴太妃低頭輕抿一口熱茶，神色淡然，卻帶著令人不容忽視的氣場，宛如潛藏的刀鋒。
孫德海外殿傳來通稟聲：“皇太後娘娘，皇貴太妃娘娘，鈕祜祿府的三位少爺到了，說是將菊兒抓住了。”
佟佳皇太後放下念珠，目光微抬，語氣不急不緩：“宣。”
不多時，毓銘、毓珩、毓謹三兄弟帶著菊兒步入正殿。
三人身姿筆挺，氣宇軒昂，卻在佟佳皇太後與鈕祜祿皇貴太妃麵前顯得分外恭謹。
“參見皇太後，皇貴太妃。”三兄弟齊齊跪下行禮。
佟佳皇太後微微頷首，目光掃過三人，聲音雖輕，卻透著不容置疑的威嚴：“起來吧。”
三人謝恩起身，毓謹立刻低頭奏道：“菊兒已被抓到，臣等特來向兩位娘娘複命。”
聽到“菊兒”二字，佟佳皇太後的目光落在跪地的女子身上。
她衣衫淩亂，臉色蒼白，渾身顫抖，顯然是一路被押解而來，驚恐與疲憊寫滿了整張臉。
鈕祜祿皇貴太妃冷冷掃了她一眼，眼中透出幾分厭意：“這就是那個菊兒？一個廚娘，竟能攪得後宮不得安寧。”
毓銘俯身答道：“迴皇貴太妃，正是此人。當天她本已被人安排處置，未料竟有人暗中將她救走，藏匿至今。”
鈕祜祿皇貴太妃輕哼一聲，“一個宮女，竟能牽扯如此多的風波。若非茵兒的名聲在後宮極重，怕是早被牽連其中了。”
佟佳皇太後目光冷沉地掃過三兄弟，語氣帶著一絲寒意：“這件事若不能盡快處理，的確會對茵兒造成極大的威脅。你們花了這麽多時間才找到她，險些讓我和皇貴太妃白白擔憂。”
三兄弟聞言，齊齊跪下，麵帶愧色：“皇太後恕罪，是臣等辦事不力，險些貽誤大局。”
佟佳皇太後冷笑一聲：“茵兒是皇後，是大清後宮的主心骨，也是我們佟佳家和鈕祜祿家族的支柱。她若出了事，你們以為自己還能置身事外？還能逍遙多久？”
鈕祜祿皇貴太妃沉聲接道：“茵兒自幼聰慧懂事，是我們鈕祜祿一族最重要的後輩。你們身為兄長，不僅要護她周全，更要助她站穩腳跟。這次的事，太後和本宮都可以不追究，但若再有下次……”
她頓了頓，目光淩厲如刃：“你們自己去邊疆與毓安換個位置吧。”
三兄弟聞言，連忙俯首：“臣等謹記教誨，絕不再失職。”
佟佳皇太後眸光微凝，端坐在主位上，“菊兒，本宮問你，你可知道自己如今是什麽身份？”
菊兒渾身顫抖，俯身匍匐在地，哽咽答道：“奴婢不過是一條賤命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢絕無怨言。”
鈕祜祿皇貴太妃冷笑：“倒是有幾分自知之明。”
佟佳皇太後語氣冷峻，帶著壓迫感：“既然知道賤命如草芥，為何還要掀起這場風波？說吧，那盤菊花糕的事，是誰指使你做的？”
菊兒淚流滿麵，頭叩在冰冷的地磚上，顫抖著說道：“迴太後娘娘，當日之事奴婢知情，但奴婢隻是奉命行事，不敢違抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牽連其中，求娘娘開恩，饒奴婢一條性命！”
鈕祜祿皇貴太妃目光一沉，聲音透著不屑：“一個下賤的宮女，卻險些讓皇後娘娘深陷泥潭。現在知道求饒，早幹什麽去了？當然，本宮也知道是誰要處置你，她為何要處置你？你又為何藏匿至今？若是知道什麽，就老老實實交代，或許還能保住這條命。”
菊兒連連磕頭，哀聲道：“奴婢知錯，奴婢知錯！奴婢願意將所知的一切都交代清楚，隻求娘娘寬恕！”
佟佳皇太後微微點頭，光深沉地盯著菊兒，語氣冷然：“既然你願意交代，那就暫且留你一命。本宮會將你交給茵兒的人手，由她來處置你。”
她目光微微一動，語氣冷然：“毓銘，她既然願意交代，便將此人暫時押到茵兒的人手中，好好審問。”
鈕祜祿皇貴太妃點頭：“太後所言極是。這種人留不得，但她若還有用，便讓茵兒的人先處理，茵兒既讓莞貴人徹查此事，那便送去鹹福宮吧，由莞貴人親自審問，確保不會再有人拿她做文章。”
毓珩立刻俯身應道：“臣明白，這便將她送到鹹福宮。”
佟佳皇太後冷冷掃了一眼三兄弟，沉聲道：“記住，茵兒是你們鈕祜祿一族的未來。若再有任何差池，本宮絕不輕饒。”
鈕祜祿皇貴太妃輕聲歎道：“你們以為茵兒在後宮權勢滔天，便能高枕無憂？後宮的刀光劍影，稍有不慎便是滿盤皆輸。你們這些做兄長的，切不可再讓她受任何委屈。”
三兄弟齊齊低頭，聲音低沉而鄭重：“臣等謹記兩位娘娘教誨。”
隨著菊兒被送往鹹福宮，鈕祜祿府的三兄弟匆匆離去。
慈寧宮內重歸寂靜，隻有檀香嫋嫋。
鈕祜祿皇貴太妃輕輕放下茶盞，緩緩說道：“菊兒隻是個小卒，但棋局未了。接下來，要看茵兒的反應了。”
佟佳皇太後閉目片刻，淡淡說道：“茵兒的聰慧，向來不會讓我失望。但這後宮的平衡，還需再用力撥一撥。”
坤寧宮內，一如往常的靜謐，檀香繚繞，內外殿的宮女行事輕手輕腳，連唿吸聲都被刻意壓低，仿佛這裏的一切不容打破。
皇後鈕祜祿·毓榮茵端坐在榻上，手握一柄白玉如意，唇角帶著一抹淡淡的微笑。
她的從容與穩重，讓坤寧宮始終如泰山般不動如山。
她身旁，年世蘭倚著一張軟榻，身著紅紫色的華服，滿身珠光寶氣，姿態雖懶散，但眼底鋒芒隱現。
她近來幾乎每日都賴在坤寧宮，似乎已將這裏當成了自己的寢宮。
宮女千鳶和頌芝低頭站在一旁，手持各宮探子傳來的消息簿。
千鳶率先低聲稟報：“娘娘，鍾粹宮傳來消息，宜修近日一直在找一名叫‘菊兒’的宮女，已派數批人出入宮門，似乎打算將人除掉或擒拿。”
年世蘭聞言，眉梢一挑，嗤笑道：“這宜修果然不安分。一個小小廚娘，也能讓她如此緊張，想必菊兒手中握著她不想見天日的東西。”
千鳶接著說道：“此外，端嬪和敬嬪始終按兵不動，未曾參與這場風波。”
聽到這話，毓榮茵唇角微微上揚，帶著幾分意味深長的笑意：“她們不動，才是最聰明的選擇。這盤棋，最先出手的，往往也是最先敗下陣的。”
千鳶猶豫片刻，小心翼翼地補充：“娘娘，齊嬪已暗中聯絡甄貴人，似乎想借她的手來對付柔貴人。”
毓榮茵聞言，眼中閃過一絲冷意，唇邊卻依舊掛著笑：“甄嬛？本宮倒是要看看，她會怎麽選。”
年世蘭冷笑著開口：“茵兒，我早就說過，那甄嬛不過是隻小麻雀，雖有幾分聰明，卻掀不起大浪。齊嬪找上她，怕也是自作聰明。”
毓榮茵語氣溫和卻透著不容置疑：“蘭姐姐，甄嬛雖聰明，卻不夠沉穩。她若是真敢插手，那便是自找死路。至於齊嬪，她懷有龍嗣，既是籌碼，也是軟肋。咱們隻需稍作布局，便能讓她自亂陣腳。”
年世蘭聞言，挑了挑眉，語氣中多了幾分輕蔑：“茵兒放心，我心中有數。不過，齊嬪仗著龍嗣囂張跋扈，若能除掉她，也省得我看著礙眼。”
毓榮茵輕輕一笑，語氣淡然：“蘭姐姐，這後宮的平衡，不是靠我們兩人之力建立的，而是要靠她們這些女人彼此消耗。柔貴人坐大又如何？皇太妃再怎麽護著她，也不過是暫時的風光。她忘了一點，棋子的悲哀便是沒有掌控棋局的資格。”
年世蘭挑眉微笑點頭。
未及午後，沈眉莊身著素雅宮裙，步入坤寧宮。
她舉止端莊，神色平靜，卻難掩眉宇間一絲隱憂。
“莞貴人，你今日前來，是有何事稟報？”毓榮茵抬眸看向她，目光溫柔。
沈眉莊行禮後緩緩坐下，微微低頭說道：“娘娘，臣妾近日查探菊花糕一事，已有些眉目。”
年世蘭聞言，頓時來了興致，“哦？那你倒是說說，這其中有什麽玄機？”
沈眉莊抬頭，目光坦然：“啟稟年妃娘娘，柔貴人通過菊花糕一事，意圖挑起皇太妃對齊嬪的不滿。但據臣妾觀察，齊嬪似乎早有察覺，她表麵平靜，實則已暗中聯絡甄貴人，試圖反擊。”
年世蘭冷笑：“果然是狗咬狗，倒是省了我們的力氣。”
沈眉莊猶豫片刻，還是低聲說道：“娘娘，甄貴人昨日來找我，說是想與我敘舊情，並暗示希望我與她聯手。”
此言一出，毓榮茵的目光微微一動，眸中閃過一絲冷意：“甄嬛倒是聰明，知道先來與你示好。那你是如何迴應的？”
沈眉莊神色平靜，語氣篤定：“娘娘待我恩重如山，臣妾豈敢有二心？甄貴人雖是昔日舊識，但宮中情分與外麵不同。臣妾絕不會因她幾句挑撥便動搖。”
聽聞此言，毓榮茵唇角的笑意更深了幾分，語氣中帶著幾分欣賞：“你能如此明白大局，本宮便放心了。甄貴人此舉，不過是自覺勢單力薄，想拉你為助力。越是急著站隊的人，越容易被眾人盯上。”
年世蘭嗤笑一聲：“那她倒是打錯了算盤。莞貴人才不會給她這個機會。”
毓榮茵語氣淡然，話中卻透著一股不容抗拒的威嚴：“莞貴人，甄嬛那樣的人最擅長用感情牌，但你要記住，她的話聽聽便罷，切勿當真。至於菊花糕一事，你繼續查，不必多插手她們的爭鬥。”
沈眉莊微微頷首，恭敬地說道：“娘娘放心，臣妾定不負所托。”
待沈眉莊退下後，年世蘭冷笑著看向毓榮茵：“茵兒，你對沈眉莊倒是信任得很，就不怕她哪天也學甄嬛那樣？”
毓榮茵輕輕一笑，目光如古井般深沉：“姐姐放心，她的弟弟沈子義如今在我四哥麾下，她的心思我很清楚。至於甄嬛，聰明卻少了沉穩，她若敢多事，本宮自會讓她自食其果。”
窗外，桂花樹隨風搖曳，幾片落花靜靜飄落水中，激起一道道漣漪。
毓榮茵手中白玉如意輕輕敲擊桌案，語氣平靜如水：“這棋局越亂，才越有意思。”
【景陽宮】
暮色初降，景陽宮內燈火幽幽，檀香味在殿內彌漫，襯得這處宮殿越發冷清而壓抑。
宜修半倚在榻上，身著一襲煙青色宮裝，神情慵懶，似在漫不經心地休息。
忽然，外殿傳來一陣急促的腳步聲，打破了這片刻的寧靜。
剪秋快步走入，俯身低聲道：“娘娘，奴婢剛得到消息，那盤菊花糕的廚娘菊兒，似乎並沒有死。”
宜修聞言，手中的佛珠“啪”地一聲落地，她猛然坐直，眉眼間盡是冰冷的殺意：“菊兒竟還活著？”
剪秋點頭，聲音放得更低：“是，奴婢查到的消息應該屬實。菊兒當天雖被您安排處置，但卻似乎有人暗中相助，將她藏匿了起來。這次她突然出現，恐怕是有人故意放出這個變數。”
宜修麵色沉如寒霜，低聲冷笑：“果然如此。這菊兒膽大包天，不過是個小小廚娘，如今還敢迴來壞本宮的大事。”
她語氣一頓，眼中殺意更盛，“傳本宮的命令，務必要在其他人找到她之前將她擒住。若無法帶迴，那就地處決，絕不能讓她活著開口。”
剪秋低聲應道：“奴婢這就去安排，不過……”
宜修眸光一厲：“不過什麽？”
剪秋語氣中帶著幾分小心：“如今各宮的探子都在暗中查探菊花糕一事，尤其是鹹福宮那邊，聽說沈眉莊已經在追查線索。奴婢擔心，菊兒的蹤跡若被她們知曉，會不會……”
宜修冷哼一聲，眼中滿是嘲諷：“沈眉莊？她不過是皇後手中的一條狗，聽命行事罷了。本宮才不怕她。不過，皇後那女人倒是不能小覷。她一向步步為營，做事滴水不漏，若是她拿到了菊兒，事情便不好辦了。”
剪秋垂頭道：“奴婢會再調派幾批人手，務必加快動作。”
宜修緩緩靠迴榻上，眼神如刀般鋒利，唇角浮現一抹冷笑：“本宮早就說過，任何想與我鬥的人，都不會有好下場。這後宮，終究是強者為王，菊兒不過是一顆棋子，生死由我定奪。至於那些自以為聰明的……一個個都會變成腳下的泥潭，越掙紮，越沉淪。”
【儲秀宮】
夜幕籠罩了整座皇宮，儲秀宮內燭光搖曳，映在朱漆屏風上，斑駁陸離。
冷風自窗外吹來，拂過輕紗簾幔，帶著幾分寒意。
其其格端坐於書案前，素手輕撫書冊的封麵，神色淡然，眉眼間卻透出幾分凝重的深思。
她將書冊放下，抬眼望向窗外，似乎在思忖著一場暗流洶湧的棋局。
貼身宮女兮陌疾步走入，匆匆行禮後，低聲稟道：“小主，剛剛聽聞，景陽宮動用了人手。宜妃似乎已經按捺不住。”
其其格聞言，眉梢微微一挑，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑：“宜妃自以為有大阿哥傍身，又是皇上第一個女人，便可坐穩局勢。殊不知，她的每一步，都是在別人安排好的棋盤上行走。別人推她一把，她也隻能硬著頭皮往前衝。”
兮陌遲疑了片刻，小聲問道：“那小主還需進一步幹預嗎？”
其其格微微搖頭，眉目間多了一分篤定的沉穩：“不必。這時候動手，無異於授人以柄。後宮之爭，從來都是以退為進。宜妃也好，齊嬪也罷，她們越鬥得不可開交，越對我們有利。”
說罷，其其格起身，緩步走到窗前，輕輕拉開錦簾，窗外月光如水，灑在庭院的白玉石板上，反射著冷冽的光澤。
寒風卷起幾片枯葉，散落在角落裏，猶如後宮之中的棄子。
她注視著那片寂靜的庭院，語氣低沉而平靜：“既然她們的注意力都被牢牢鎖在這菊花糕案上，那便讓這場戲唱得再熱鬧些。不過，這戲也不能讓她們唱得太久，免得累壞了她們的嗓子。”
兮陌聽聞，微微一怔，心中似有所悟：“小主的意思是……”
其其格迴過身，嘴角帶著淡淡的譏諷笑意，目光如寒星般清冷透亮：“去，傳話給宮外的人，將查到的消息悄悄透露給鈕祜祿府。記住，動作要快，不可留痕。”
兮陌低頭領命，心中卻不由得一凜——她深知自家主子的每一句話、每一個安排，看似平淡無奇，卻往往能掀起後宮一場巨浪。
兮陌聞言，心中一凜，連忙屈身退下。 其其格重新坐迴椅中，目光深邃，似乎已經預見了接下來局勢的走向。
另一名貼身宮女阡陌引著清雪而入，清雪手中捧著一封信箋。
她呈上信箋，低聲稟道：“小主，太皇太後和皇太後讓奴婢轉告您，切記一切以皇後娘娘的利益為重，繼續輔佐娘娘。她們相信，您能做好娘娘背後的人，太皇太後和皇太後會自然會讓您成為皇上麵前舉足輕重之人。”
其其格接過信箋，展開細細閱讀，燭光映在她的麵容上，照出她一貫清冷的眉眼，但目光深處卻流露出一絲柔和。
她看著那娟秀的字跡，心中卻並未生出絲毫野心，反而多了一分淡然與決絕。 放下信箋後，她輕聲說道，目光深邃，語氣堅定：“我知道了，你下去吧，我心裏有數。” 燭光映在她的臉上，令她原本清冷的麵容多了一絲柔和。 清雪恭敬行禮退下，殿內重新恢複寧靜。
信上寥寥幾語，卻意義深遠：“一切以皇後娘娘的利益為重，繼續輔佐娘娘穩住後宮之局。隻要娘娘大局在握，你自會成為皇上麵前舉足輕重的人物。”
其其格抬手將信箋放入書案的暗格中，目光卻飄向窗外的月光。
阡陌看著其其格似有深意的神情，低聲問道：“小主，您對皇後娘娘……是否真心想輔佐她？還是為了……”
其其格緩緩抬眼，語氣平靜，卻帶著不容置疑的冷意：“輔佐皇後，是我入宮前便定下的決心。她是我在這後宮中唯一會忠於的人，也是我入宮的唯一理由。”
阡陌聞言，心中大震，卻不敢多問，隻是默默退立在一旁，深深為自家小主感到欽佩。
在那清冷的月光下，其其格的思緒迴到了許多年前，那是草原上一個湛藍的清晨，那是她一生中無法忘卻的場景。
她還是大草原上的郡主，她的部族因一場突如其來的衝突被敵軍圍困，她孤身逃離，卻終是寡不敵眾，倒在了荒野中。
就在她筋疲力盡，幾近絕望，奄奄一息之時，一騎飛馳而來，帶著希望的光芒。
女子俯身將她扶起：“你還好嗎？”那女子眉目如畫，眸中透著堅定與溫柔。
其其格艱難地開口，看著眼前的人，仿佛看到了一抹耀眼的陽光，“我……”
那少女輕輕扶著她，眉目間透著柔和的笑意：“別怕，我會保護你。”
那一刻，她便將這份恩情深深埋在心底。
她從未想到，眼前這位年輕的救命恩人竟是來自京城的名門之女——鈕祜祿·毓榮茵，隨行的還有她的兄長鈕祜祿·毓安。
當時的毓榮茵不過十三歲，卻臨危不懼，以一己之力親自將她護在懷中，帶她安全撤退。
若不是毓榮茵，她早已成為荒野中的一縷孤魂。 就是那一刻，其其格在心中立下誓言：若有朝一日毓榮茵需要，她必將傾盡全力，護她周全。
後來，其其格得知，新皇胤禛登基後，立了鈕祜祿家嫡女，鈕祜祿·毓榮茵為皇後。
那是其其格第一次向家族提出要求——“我也要入宮。”
無論家族如何勸阻，她都堅持到底，因為她貴為郡主，完全可以不用入宮為妃。
其其格入宮不為皇上的恩寵，不為爭奪權勢，隻為報答那年草原上的救命之恩。
她要護住毓榮茵，哪怕自己隻能隱於幕後，做一顆無人問津的暗棋。
迴到現實，其其格凝視著窗外如水的月光，低聲呢喃：“皇後娘娘，您可能已經忘記了當年的事情。我的命是你救的。無論你是否記得我。對我來說，那是永生難忘的恩情。這一生，我隻為你而來。”
她的聲音雖輕，卻擲地有聲。
寒風拂過庭院，卷起一片片枯葉。
月光灑下，她的身影在窗邊顯得修長而孤寂。
她抬起手，輕輕撫上胸口，眼中閃過一絲柔光：“你放心，無論前方有多少險阻，我都會護你周全。”
她的聲音雖輕，卻如鐵般堅定。
夜深，儲秀宮內依舊亮著燈火。其其格坐迴書案前，提筆落下幾行文字。
她的眼神清冷，卻帶著不容忽視的鋒芒。
“宜妃也好，齊嬪也罷，都不過是皇後棋盤上的卒子。這盤棋，她們願意爭，就讓她們爭個天翻地覆。而我……”她頓了頓，抬眼望向窗外的月色，輕聲說道：“隻需靜候風雲變幻即可。”
燭火搖曳，映出其其格沉靜又隱忍的神色。
那一夜，她為這盤棋局，悄然落下了又一子。
【鈕祜祿府】
夜色深沉，鈕祜祿府內燈火通明，鈕祜祿·毓銘、鈕祜祿·毓珩、鈕祜祿·毓謹三兄弟和他們的父親鈕祜祿·敬恆齊聚於書房內，各自神情複雜。
書房中，清雪傳遞完皇貴太妃的口信後，便恭敬侍立在一旁。
三兄弟聽完後，彼此對視一眼，皆有些局促。
鈕祜祿·敬恆放下茶盞，目光緩緩掃過三兄弟，語氣雖溫和，卻透著一股隱隱的不滿：“聽說你們在找一個叫菊兒的宮女，可這都一天一夜了，仍舊毫無結果？”
毓銘連忙上前一步，語氣中透著幾分愧疚：“父親恕罪，那菊兒行蹤詭秘，我們雖盡全力，但確實未能及時找到。不過請父親放心，三弟和我已調動府中所有人手，一定盡快將人找到。”
敬恆冷冷一哼，眸光中多了一絲鋒利：“盡全力？你們是不是忘了，皇後娘娘是你們的親妹妹，是我們鈕祜祿一族在後宮的根基！你們姑母將這件事交給你們處理，是對你們的信任。可你們竟然連區區一個宮女都搞不定，成何體統？”
毓珩低下頭，語氣恭敬：“父親教訓的是，孩兒明白自己的失職。但皇後娘娘的事我們從不敢怠慢，這次定會全力以赴，將菊兒安全送到她麵前。”
敬恆聞言，麵色稍緩，歎了一口氣：“皇後娘娘自小被咱們捧在手心長大，性子要強，事事都要做到最好。你們是她的兄長，本該成為她最堅實的依靠，可現在……你們自己好好想想吧。”
他頓了頓，目光落在毓銘身上：“毓銘，你是兄長，一向沉穩的。此次行動，由你全權負責。若再讓我聽到皇貴太妃對你們的辦事效率不滿，就算你們母親來了，我也不會輕饒。”
毓銘恭敬應道：“孩兒明白，請父親放心。”
敬恆微微頷首：“好了，去吧。這事再拖下去，後宮中不知會起多少風浪。”
三人領命退下，彼此交換了一個凝重的眼神。
出了父親的書房，三兄弟來到了大哥毓銘的書房。
毓銘立刻召集手下：“從現在起，全員不準休息，徹底搜遍京城及周邊所有可能藏匿人的地方。無論如何，天亮之前必須找到菊兒。”
毓珩補充道：“務必謹慎行事，不能讓任何人察覺到我們的行動，否則若傳到坤寧宮或其他宮中，後果不堪設想。”
毓謹則冷冷說道：“若發現菊兒，直接控製住，第一時間送到慈寧宮。不管她願不願意，這事我們必須盡快了結。”
三兄弟分頭行動，各自調動暗衛，連夜展開地毯式搜查。
【郊外】
夜深，京郊的樹林中一片死寂，唯有微風穿梭在枯枝間，發出沙沙聲響，猶如不安的低語。
月光從層疊的樹影間灑下，照出一條隱蔽的小路，盡頭是一座破舊的小屋，孤零零地立在荒廢的田野中，像是一處埋藏秘密的所在。
小屋內，菊兒神色慌張，雙手緊緊抓著桌角，聲音沙啞卻滿是憤怒：“你到底想幹什麽？我已經藏得夠久了！你讓我離宮，我便離了。如今還要把我帶出來，是想害死我嗎？”
她強忍顫抖，瞪著對麵的中年男子，仿佛要從他的臉上看出什麽端倪，“你到底想幹什麽？！”
男子身形瘦削，雙手抱臂靠在窗邊，月光勾勒出他冷峻的臉龐。
他沉聲道：“菊兒，當日若不是我救了你，你早就成了棄屍荒野的死人。如今我不過讓你還一份情，給來的人交代清楚那盤菊花糕的事。”
菊兒臉色瞬間一變，目光中滿是恐懼與憤怒：“交代？我早就說過，我什麽都不知道！我不過是聽命行事，真正指使我的人，你們心裏難道不清楚？！”
男子冷笑一聲，目光如刀：“知道又如何？你以為後宮的棋局，容得了你這樣的下棋者活著說話？你現在唯一能做的，就是老老實實聽話，給你該給的真正口供。”
話音未落，屋外隱隱傳來一陣細微的腳步聲。
那腳步聲很輕，卻像是一把匕首刺入菊兒的心髒，她瞬間僵住，眼中的恐懼幾乎無法掩飾：“是誰……是誰來了？”
男子沒有理會她的慌亂，身形一閃，將菊兒壓低藏在牆角，自己迅速靠近窗邊，警覺地觀察著外麵。他冷聲低喝：“閉嘴！務必老老實實交代，我會保你家人無事。”
說罷，不等菊兒反應，他如獵豹一般輕盈地翻出破窗，消失在夜色中。
另一邊，不遠處，毓銘三兄弟正帶領暗衛悄然潛入田野，夜風掀動他們的勁裝袍擺，月光在他們臉上投下一片冷厲的光影。
他們的黑色勁裝隱沒在夜色中，如同無聲的獵豹，目光鎖定那間小屋。
“就是這裏。”毓銘語氣沉穩，目光銳利如鷹。
毓謹靠近幾步，低聲提醒：“周圍可能還有埋伏，我們得小心。”
毓珩冷哼一聲，眉間浮現不耐：“區區一個宮女，竟讓我們費盡周折，真是可笑。”
毓銘抬手，示意隊伍散開，將小屋圍得水泄不通。
月光透過破舊的窗戶灑入屋內，隱約可見一道人影蜷縮在角落裏。
確認目標無誤後，毓銘冷聲下令：“衝進去，抓活的。”
“砰！”
木門應聲而開，幾名暗衛迅速破門而入。
菊兒被突如其來的動靜嚇得臉色慘白，驚得尖叫一聲，癱倒在地聲音顫抖：“你們是誰？想幹什麽？！”
毓銘三兄弟緩步走入，月光映在他們冷峻的臉龐上，每一步都像是一把錘子，狠狠敲擊著菊兒的心防。
“菊兒，別掙紮了。”毓銘冷聲道，語氣中不帶一絲憐憫，“宮裏有人要見你，這次，你逃不掉了。”
菊兒聽到“宮裏”二字，猛然一顫，瞪大雙眼，臉色瞬間慘白，仿佛被掐住了喉嚨，連聲音都變得嘶啞，眼中寫滿絕望，“不……不……我不迴去！她們要殺我，你們是要逼死我！”
毓謹冷冷開口，聲音平靜而冰冷：“你的生死，與我們無關。現在隻有一個選擇，交代真相，否則你的家人會為你的頑固付出代價。”
“家人……”菊兒渾身一顫，像是被擊中了要害，聲音變得尖銳：“你們是魔鬼……簡直就是魔鬼！”
毓珩聞言輕笑一聲，聲音中帶著不屑與寒意：“魔鬼還是恩人，由你自己選。要麽合作，要麽死。”
菊兒緊咬牙關，眼淚不斷滾落。
她的目光在三人之間遊移，仿佛在尋找一絲生機，但最終，她徹底崩潰，哀求道：“好……好，我跟你們走……隻求你們不要傷害我的家人。”
毓銘見狀，揮了揮手，兩名暗衛立刻上前，將菊兒反綁雙手，押出小屋。
菊兒低著頭，步履虛浮，仿佛隨時都會倒下，但暗衛毫不憐惜，拖拽著她向外走去。
毓珩冷哼一聲，語氣中透著不屑：“區區一個小宮女，竟牽扯出這許多風波，真是浪費時間。”
毓謹目光微沉，語氣低緩：“此人雖卑微，卻是後宮一場大戲的關鍵。沒有她，菊花糕之案難以厘清。”
毓銘抬眼看向遠方，冷聲道：“送到姨母和姑母處，審出真相，不準再出任何差錯。”
馬車啟動，菊兒被押入車廂，身後兩名暗衛如影隨形，月光灑在車輪上，仿佛冰冷的鐵刃劃過地麵。
她不敢多說一句話，甚至不敢抬頭看押送她的暗衛。
她不知道，等待自己的將是怎樣的命運，但她清楚，這場後宮風波，她已經無路可退。
不遠處的樹林間，一雙冷靜的眼眸注視著這一切。
正是先前從窗戶離開的男子。
他的身形隱藏在陰影中，目送著馬車漸行漸遠，嘴角微微揚起，露出一抹意味深長的笑意。
“這一子，終究是落下了。”他低聲自語，轉身離去，身影消失在樹林間。
幾刻鍾後，他翻身躍上一匹藏於密林中的駿馬，取出一枚腰牌，緩緩撫過那印著“其”字的燙金印章。
寒風席卷，他撥轉馬頭，一揮手，策馬消失在濃濃夜色中。
【慈寧宮】
慈寧宮內，一片靜謐。檀香悠悠升起，燭火跳動在金絲描龍的屏風上，透出莊嚴與威儀。
佟佳皇太後端坐於主位，銀白色織錦宮裝襯得她神情更加冷峻，手中轉動著念珠，目光如同深潭，直透人心。
側位的鈕祜祿皇貴太妃低頭輕抿一口熱茶，神色淡然，卻帶著令人不容忽視的氣場，宛如潛藏的刀鋒。
孫德海外殿傳來通稟聲：“皇太後娘娘，皇貴太妃娘娘，鈕祜祿府的三位少爺到了，說是將菊兒抓住了。”
佟佳皇太後放下念珠，目光微抬，語氣不急不緩：“宣。”
不多時，毓銘、毓珩、毓謹三兄弟帶著菊兒步入正殿。
三人身姿筆挺，氣宇軒昂，卻在佟佳皇太後與鈕祜祿皇貴太妃麵前顯得分外恭謹。
“參見皇太後，皇貴太妃。”三兄弟齊齊跪下行禮。
佟佳皇太後微微頷首，目光掃過三人，聲音雖輕，卻透著不容置疑的威嚴：“起來吧。”
三人謝恩起身，毓謹立刻低頭奏道：“菊兒已被抓到，臣等特來向兩位娘娘複命。”
聽到“菊兒”二字，佟佳皇太後的目光落在跪地的女子身上。
她衣衫淩亂，臉色蒼白，渾身顫抖，顯然是一路被押解而來，驚恐與疲憊寫滿了整張臉。
鈕祜祿皇貴太妃冷冷掃了她一眼，眼中透出幾分厭意：“這就是那個菊兒？一個廚娘，竟能攪得後宮不得安寧。”
毓銘俯身答道：“迴皇貴太妃，正是此人。當天她本已被人安排處置，未料竟有人暗中將她救走，藏匿至今。”
鈕祜祿皇貴太妃輕哼一聲，“一個宮女，竟能牽扯如此多的風波。若非茵兒的名聲在後宮極重，怕是早被牽連其中了。”
佟佳皇太後目光冷沉地掃過三兄弟，語氣帶著一絲寒意：“這件事若不能盡快處理，的確會對茵兒造成極大的威脅。你們花了這麽多時間才找到她，險些讓我和皇貴太妃白白擔憂。”
三兄弟聞言，齊齊跪下，麵帶愧色：“皇太後恕罪，是臣等辦事不力，險些貽誤大局。”
佟佳皇太後冷笑一聲：“茵兒是皇後，是大清後宮的主心骨，也是我們佟佳家和鈕祜祿家族的支柱。她若出了事，你們以為自己還能置身事外？還能逍遙多久？”
鈕祜祿皇貴太妃沉聲接道：“茵兒自幼聰慧懂事，是我們鈕祜祿一族最重要的後輩。你們身為兄長，不僅要護她周全，更要助她站穩腳跟。這次的事，太後和本宮都可以不追究，但若再有下次……”
她頓了頓，目光淩厲如刃：“你們自己去邊疆與毓安換個位置吧。”
三兄弟聞言，連忙俯首：“臣等謹記教誨，絕不再失職。”
佟佳皇太後眸光微凝，端坐在主位上，“菊兒，本宮問你，你可知道自己如今是什麽身份？”
菊兒渾身顫抖，俯身匍匐在地，哽咽答道：“奴婢不過是一條賤命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢絕無怨言。”
鈕祜祿皇貴太妃冷笑：“倒是有幾分自知之明。”
佟佳皇太後語氣冷峻，帶著壓迫感：“既然知道賤命如草芥，為何還要掀起這場風波？說吧，那盤菊花糕的事，是誰指使你做的？”
菊兒淚流滿麵，頭叩在冰冷的地磚上，顫抖著說道：“迴太後娘娘，當日之事奴婢知情，但奴婢隻是奉命行事，不敢違抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牽連其中，求娘娘開恩，饒奴婢一條性命！”
鈕祜祿皇貴太妃目光一沉，聲音透著不屑：“一個下賤的宮女，卻險些讓皇後娘娘深陷泥潭。現在知道求饒，早幹什麽去了？當然，本宮也知道是誰要處置你，她為何要處置你？你又為何藏匿至今？若是知道什麽，就老老實實交代，或許還能保住這條命。”
菊兒連連磕頭，哀聲道：“奴婢知錯，奴婢知錯！奴婢願意將所知的一切都交代清楚，隻求娘娘寬恕！”
佟佳皇太後微微點頭，光深沉地盯著菊兒，語氣冷然：“既然你願意交代，那就暫且留你一命。本宮會將你交給茵兒的人手，由她來處置你。”
她目光微微一動，語氣冷然：“毓銘，她既然願意交代，便將此人暫時押到茵兒的人手中，好好審問。”
鈕祜祿皇貴太妃點頭：“太後所言極是。這種人留不得，但她若還有用，便讓茵兒的人先處理，茵兒既讓莞貴人徹查此事，那便送去鹹福宮吧，由莞貴人親自審問，確保不會再有人拿她做文章。”
毓珩立刻俯身應道：“臣明白，這便將她送到鹹福宮。”
佟佳皇太後冷冷掃了一眼三兄弟，沉聲道：“記住，茵兒是你們鈕祜祿一族的未來。若再有任何差池，本宮絕不輕饒。”
鈕祜祿皇貴太妃輕聲歎道：“你們以為茵兒在後宮權勢滔天，便能高枕無憂？後宮的刀光劍影，稍有不慎便是滿盤皆輸。你們這些做兄長的，切不可再讓她受任何委屈。”
三兄弟齊齊低頭，聲音低沉而鄭重：“臣等謹記兩位娘娘教誨。”
隨著菊兒被送往鹹福宮，鈕祜祿府的三兄弟匆匆離去。
慈寧宮內重歸寂靜，隻有檀香嫋嫋。
鈕祜祿皇貴太妃輕輕放下茶盞，緩緩說道：“菊兒隻是個小卒，但棋局未了。接下來，要看茵兒的反應了。”
佟佳皇太後閉目片刻，淡淡說道：“茵兒的聰慧，向來不會讓我失望。但這後宮的平衡，還需再用力撥一撥。”