1.
多行不義難長久，
惡貫滿盈天不留；
眼見今朝閻羅喚，
生死簿上一筆勾。
上文書說到緝拿隊包圍鐵刹庵，杜大彪扔水缸砸死五鬥聖姑，屍首又被李老道收去了白骨塔。劉橫順雖然覺得有些不合常理，可也沒往多了想，他也顧不過來。因為結案之後，隔三岔五就有丟孩子的來報官，天津衛以往並不是沒有拐小孩的，卻都沒這麽邪乎。舊時將拍花賊稱為“老架兒”，多為外來流竄作案，打扮成乞丐四處討飯，趁人不備拍花子。幹這行的以女子居多，手段各不相同。讓人販子拐走的孩子，或北上遼東，或西去大漠，淪為娼奴，十之八九再也找不迴來，官廳加派了巡邏站崗的警察，緝拿隊也忙於追查拍花子的拐子，外來要飯的是沒少抓，案子可沒破，謠言傳得很厲害，老百姓都不敢領孩子出門了。
一連多少天，案子遲遲沒有進展，丟孩子的仍是接連不斷，天津城裏人心惶惶，官廳也麻了爪兒，貼出懸賞布告，又在通往外省的各個路口加緊盤查。過了沒幾天，有人跑來報案，說東門裏出了一個賣人肉包子的，包子餡兒裏吃出了小孩手指頭！
從古至今，剁人肉蒸包子的不少。開黑店的用人肉做包子，主要是為了毀屍滅跡，把人剁成餡兒、吃進了肚子，那還怎麽找去？反正聽說的人多，沒幾個真正見過的，吃過的就更少了。當時被告發賣人肉包子的二混子，半夜挑燈之後在東門裏賣包子，那一帶寶局子多，給耍錢的人當宵夜。民國初年，已明令禁止設賭押寶，耍錢的卻大有人在，明的不行來暗的，下邊的警察也是睜一隻眼閉一隻眼，雷聲大雨點小，裝裝樣子走走過場，到日子還能從中拿一份抽頭。東門裏一帶的小胡同中，有不下十來家寶局子，大半個天津城的賭棍都在這兒，耍上錢不分晝夜，往往通宵達旦。賣包子的二混子，沒有門麵字號，也不擺攤兒，他白天不賣，掌燈出來賣夜宵，在家蒸得了包子放在大笸籮裏，上邊蓋上棉被保溫，挑上挑子穿梭於東門裏各條胡同，邊走邊吆喝“肉——包”，“肉”字拉得特別長、“包”字又特別短，耳朵上火的根本聽不見這個字，意思是他這包子皮薄餡大肉也多。二混子在鍋夥當過混混兒，由於沒有抽死簽的膽子，在鍋夥混不下去了，吃不成混混兒這碗飯，又幹不了別的營生，身無一技之長，還舍不得賣力氣，走投無路才出來賣包子，手上沒本錢，賃不了門麵，隻得走街串巷叫賣包子。雖說隻算半個混混兒，但是橫慣了，身上也描龍刺鳳，惹不起有錢有勢的，欺負小老百姓綽綽有餘。二混子為了賣他這獨一份兒的夜宵，一旦瞧見別人來東門裏賣包子、餛飩、秫米粥，他上去就把攤子踢了，啐個滿臉花再給罵走，做小買賣的能有多大道行，誰也不敢惹他，一來二去沒人再來了。
那天半夜，有幾個耍錢的餓了，把二混子叫進屋，買了他一屜包子，價錢不貴，倆大子兒一個，咬一口熱熱乎乎，肉也多、油也大，不過吃了沒兩口就有人罵上了：“二混子，你這包子是他媽什麽餡兒，怎麽還帶硌牙的？”吐在寶案子上一看，居然是一整塊手指甲！
二混子正在那兒看著別人耍錢，他的癮頭也不小，隻不過手氣不行，掙個仨瓜倆棗的全扔裏了，一聽這話不願意了，張嘴還挺橫：“別人是雞蛋裏挑骨頭，您了這是包子裏挑指甲，多大個事啊，至於一驚一乍的嗎，剁餡兒的時候崩進去一塊半塊的，這免得了嗎？你給吐了不就完了嗎？”
倆人都不是善茬兒，你一句我一句越說越拱火兒，當場撕扯上了。有多事兒的跑去報了官，巡警過來一瞧，真是人手上整個的指甲，讓二混子把手伸出來，十個手指頭完好無損沒有帶傷的，又問他從哪家肉鋪買的肉，二混子支支吾吾說不清楚，巡警瞧出來了，這裏頭準有事，忙去二混子家搜查，這一看可了不得，肉餡兒中不僅有指甲，居然還有兩根手指頭，賣人肉包子這還了得？不容分說立馬將二混子押送巡警總局。二混子嚇尿了褲，他膽兒再肥也不敢賣人肉包子，不得不說了實話。原來這小子犯財迷，蒸包子不舍得用好肉，專使碎肉邊子、頭蹄下水，這還覺得虧，恨不得一個大子兒也不花，想到外邊偷雞摸狗，可他學藝不精，溜到人家門口沒等下手，就把狗給驚了，無奈之下出去套野狗，狗皮剝下來賣給做膏藥的，肉和下水剁餡兒摻上大油蒸包子。估摸今天套來的那條野狗，剛在墳地啃了死孩子，指甲蓋還在肚子裏沒消化，就給剁成了包子餡兒。二混子為此吃了半年牢飯，卻也保住了一條命，否則非讓吃過他包子的人打死。官廳則借這個由頭，大舉查封東門裏寶局子，罰了不少的錢。寶局子上下打點，交夠了錢繼續開，耍錢的照樣連更徹夜，當官的腰包又鼓了，案子卻沒任何進展。
按下緝拿隊如何到處抓人不表，單說北門外有個做買賣的，姓高名叫高連起，人稱高二爺。專做鮮貨行的買賣，說白了就是販運水果。這個行當的生意最不好幹，老時年間交通不發達，從外地運過來的鮮貨，在路上耽誤太久，到了之後擱不住，很容易爛，價錢見天兒往下掉，幾天賣不出去就爛沒了，所以有這麽句話叫“好馬趕不上鮮貨行”。幹這一行風險高，必須本錢大賠得起，因此價格也高，果子爛了一半不要緊，另一半賣出幾倍的價錢就成，不是小老百姓吃得起的。常言道得好“買賣不懂行，瞎子撞南牆”，咱們這位高二爺可懂得買賣道兒，家裏的底子也足，自己有冰窖，包了鐵道上的車皮運貨，鮮貨帶著冰往迴運，還讓跑腿兒的定期給主顧送貨上門，不愁沒銷路。通常往兩個地方送，一是宅門府邸，有錢有勢的家大業大，從上到下百十口子，嘴裏頭都不閑著，一年到頭得吃多少鮮貨？二是各大煙館，抽大煙的容易叫渴，講究吃南路鮮貨潤喉，杧果、蜜柚、枇杷之類的，價錢昂貴。光是往這些個地方送鮮貨，掙的錢就不少。家中僅有一子，年方四歲，兩口子捧在手心裏長起來的，視如珍寶一般。高連起買賣挺大，膽子卻小，聽說天津衛出了拍花的拐子，整天憂心忡忡，櫃上也不去了，客也不見了，在家閉門不出，兩口子天天盯著孩子看。
高連起是生意場上八麵玲瓏的人，做買賣沒有不出去應酬的，各路的關係也得維持，下館子、泡堂子、叫條子、打茶圍，這麽玩慣了，在家悶上三五天還成，一待十幾天可受不了，心裏長草、渾身長刺，簡直如坐針氈一般，怎麽待著都難受，就差撓牆皮了。這一天響晴白日，高連起實在坐不住了，告訴高二奶奶在家看孩子，千萬盯住了，天塌下來也不許出門，他上外頭喝個茶，一會兒就迴來。高二奶奶也看出高連起憋得夠嗆，讓他盡管放心，在家一待這麽多天，是該出去會會朋友、瞧瞧行市了。高連起一出家門，真好比“野馬脫韁、燕雀出籠”，蹽著蹦兒奔了南市，買賣生意擱一邊，他得先過過癮解解膩歪，怎知這一去再沒迴來，孩子沒丟，大人丟了！
2.
當年天津衛的南市最熱鬧，與北京的天橋旗鼓相當，可不光有打把式賣藝的，澡堂子、大煙館、雜耍園子、秦樓楚館遍地皆是，聽書看戲、吃喝嫖賭，玩什麽有什麽，一輩子也逛不夠。天津城以前僅有北市和西市，出了南門是一大片爛水窪，長滿了蘆葦，到處是蒿草水窪，向來無人居住。城裏的爐灰、髒土全往這兒倒，久而久之填平了窪地。仗著地勢好、離城近，陸陸續續有做小買賣的在這一帶擺攤兒，人也越聚越多，逐步形成了南市。1900年庚子之亂，八國聯軍攻入天津城燒殺搶掠，北市、西市毀於戰火，更多的人聚集到南市。由於是三不管兒的地方，龍蛇混雜，地痞無賴在此庇賭包娼、欺行霸市、逞兇作惡，坑蒙拐騙沒人管，逼良為娼沒人管，殺人害命沒人管，造就了畸形的繁榮。
高連起打家一出來算是還了陽了，派頭十足、風采依舊，頭頂馬聚元、腳蹬內聯升、身穿八大祥、腰揣現大洋，昂首闊步溜達到南市，直奔同合春麵館，進得門來坐定了，別的不吃，單要一碗頭湯麵。什麽叫頭湯麵？飯莊子剛開門，從一大鍋高湯中煮出來的頭一碗麵，這裏邊兒可有講究，麵得在頭天晚上備下，專門有小徒弟每隔一刻鍾揉一遍，兩班倒輪著伺候這塊麵，到了第二天早上擀麵條之前，這才痛痛快快徹底揉透了，揉麵看似簡單，不幹個三五年可練不出這個功夫，必須順著一個方向使勁兒，還得剛柔並濟，勁兒大勁兒小、快了慢了都不成，把麵的筋道勁兒揉出來，這樣的麵條煮出來晶瑩剔透，吃著有勁兒。難得的還在頭湯，非得在湯鍋中煮出的頭一碗麵條，味道才最好，接下來的麵條煮多了，麵味兒就搶了湯味兒。倒上剛燜出來的澆頭，淋點香油撒上細蔥，扔幾根翠綠的菜心兒，湯鮮麵滑、清香撲鼻，一天裏就這麽一碗，二一碗再也沒這個味兒了。並且來說，這碗頭湯麵可不是誰來得早誰就吃得上，平常老百姓哪怕頂著門去也吃不上，跑堂的告訴你麵還沒和呢，您了要麽等會兒，要麽吃點兒別的，反正有的是借口，專等有錢的主顧上門來吃，灶上才肯下這頭一碗麵，後邊就隨便賣了，什麽人吃都有。高連起最得意這口兒，三天不吃就想得慌。跑堂的夥計全是勢利眼，瞧見高二爺來了，忙往裏邊請，拉長聲吆喝“給高二爺看座，老規矩麵軟湯緊”，連灶上帶櫃上一齊忙活，緊著伺候還怕怠慢了，不給夠了賞錢你都不好意思吃這碗麵。高二爺熱熱乎乎吃了一碗頭湯麵，肚子裏這叫一個踏實，加倍給了賞錢，按以往的習慣，下一步他得上大煙館抽兩口，這十來天可憋壞了，好不容易出來一趟，真得好好過過煙癮。當年抽大煙的大多是有錢人，家裏置得起煙槍，大煙膏也有的是，可還是願意去煙館，為什麽呢？因為抽鴉片煙不僅在於煙膏，煙槍也至關重要，非得是老槍才夠味兒。煙館來往的人多，這個走了那個來，煙槍不歇火兒，已經熏出來了，家裏的煙槍比不了，而且煙客們大多熟識，滿屋子煙霧繚繞，有那個氛圍，家裏頭冷冷清清沒意思。高連起抱上煙槍往榻上一躺，吞雲吐霧過足了煙癮，頓覺神清氣爽，精精神神出得門來，正是前後不挨著的時候，早點吃完沒多會兒，還不到吃晌午飯的時候，再加上抽完大煙嗓子眼兒發幹，就信步進了一家茶館，直接上二樓雅間。小夥計兒眼神兒活泛，擦桌子撣椅子，把燙熱的手巾板兒遞過去：“高二爺，您可有日子沒過來了，還是老規矩？”高連起點點頭：“隨便來幾樣果子。”什麽叫老規矩？過去的有錢人上茶館，窮人也上茶館，像高連起這樣的有錢人口兒高，嫌茶館兒的茶葉太次，買來上等茶葉存在茶館裏，來了就喝自己的茶。窮人到茶館是為了找活兒幹，一個大子兒一碗的茶葉末子可以喝上一天。高二爺這路生意不同，有一整套的做派，水得是天落雨水，茶葉得是洞庭春茶，烹茶要用古寺中幾百年的瓦罐，燒深山中的千年老鬆枝，喝的是這個味兒，擺的就是這個譜兒。不一會兒熱茶沏好了，果品、蜜餞擺上幾碟，願意吃就吃一口，不願意吃就扔在那兒。東西不起眼，可都十分精致，大街上賣的沒法比。高連起晃著腦袋品著茶，就聽樓下有人聊天，哪家的大飯莊子打哪兒請了個廚子，什麽菜拿手哪個菜好吃。高二爺聽著都膩，大飯莊子有什麽意思，出來一趟就得吃對口兒的。
喝了幾泡茶眼瞅著該吃中午飯了，高連起想吃什麽呢？他饞羊湯了，賣全羊湯的在天津衛多了去了，要論正宗還就得是三不管這家，並非帶瓦片子的鋪眼兒，就這麽一間席棚，既沒有牌匾也沒有字號，棚子裏支著火爐，上架一口大鍋，鍋裏的老湯常年總這麽開著，煮的是整隻胎羊，有講究，一隻胎羊煮十天，到日子加進去一隻新的，煮三天再把上一隻搭出來，如此循環往複，將這鍋湯熬得又濃又稠，翻著白花，膻氣味兒頂著風飄出五裏地，這便是最好的幌子。小本兒買賣雇不起夥計、請不起掌櫃，前前後後就老板和老板娘倆人，白天忙得四爪朝天不亦樂乎，下晚兒兩口子也不能隻顧著起膩，得盯住了給爐子裏添柴續火，全憑這鍋湯拿人。
老天津人管羊湯叫羊腸子湯，實則可不單有腸子，肝花五髒應有盡有，全是不值錢的下水，提前買迴來煮熟了切碎，賣的時候放在笊籬上往老湯裏一焯就得，加湯盛進碗裏，上麵漂著一層黑綠色的沫子，大蒼蠅小蒼蠅圍著亂飛，掉進去一兩個是常有的事，嫌髒你就閉著眼喝，非得這樣才夠味兒。普通的羊湯倆大子兒一碗，雜碎少湯多，愛吃哪樣還可以單加，加一份給一份錢，鍋台旁邊擺放著各式調料，韭菜花、醬豆腐、辣椒油、香菜末，口輕口重自己調理，東西沒什麽新鮮的，味道確實不一樣，就拿辣椒油來說，是用羊油炸的，凝在盆裏有紅似白，放在湯中能佐味，夾燒餅吃更解饞。
喝羊湯有喝羊湯的規矩，首先來說席棚裏沒有桌椅板凳，無論身份高低來了一律站著喝，這樣喝得快、賣得也快，你說你是多大的老板，手底下開著多少買賣字號，半拉天津城都是你們家的也沒用，想喝這一口兒嗎？想喝就站在席棚裏，和掏大糞的、倒髒土的、扛大包的這些窮人一起端著碗吸溜，因為不守著鍋邊喝，買迴去味道就不對了。其次，在這兒喝不能挑眼，像什麽湯裏有個蒼蠅、燒餅裏夾根頭發，或者身邊的人又髒又臭，有什麽算什麽，但凡發一句牢騷，或者往一旁躲躲，天津衛老少爺們兒的嘴可不饒人，給你來上一句“裝他媽什麽大瓣兒蒜”，你也得聽著，本來喝的就是一樣的東西，誰也不比誰高貴。三一個，喝羊湯不能迴碗兒，多有錢也隻能買一碗，想再來一碗旁邊等著的不樂意，嘴裏冷笑熱哈哈：“還得說您是有錢的大爺，羊腸子都得來兩碗，怎麽不連鍋端家去？”閑話不夠說的。真沒喝夠怎麽辦？喝完頭碗兒出去溜達一圈再迴來，等這撥兒喝羊湯的走了再來第二碗，賣羊湯的無所謂，即便認出來也照樣賣給。再一個，碰見熟人不能打招唿，那會兒來講，這東西是下等人喝的，有錢有勢的犯饞來喝一次，全是低著頭衝著牆喝，恨不能把腦袋紮碗裏，就怕碰見熟臉兒。假比說這家的大掌櫃戳在這兒喝羊湯，小夥計一腳邁進來，看見也得裝看不見，迴頭掌櫃的絕不挑理，還得誇這孩子懂事兒，如若上去給請個安，道一聲：“掌櫃的，您得著呢。”旁邊的人準得笑話。
高連起在家憋了這麽多日子，早就饞這口兒了，把自己愛吃的要了一個遍，鞭花、腎頭、羊房子，什麽好吃要什麽，實實在在一大碗喝進肚子裏，腦門子也見了汗，又到有名的天清池泡澡，在最熱的池子裏泡透了，找一個揚州的師傅搓澡，敲頭敲背，連剃頭帶刮臉，都弄完了，搓澡的喊一句“迴首”，不能說“完”字，怕人家不愛聽。拾掇利索了從包廂出來，早有看箱的夥計取來洗好燙幹熏過香的衣服，伺候高連起穿上，點頭哈腰送到大門口。高連起出了天清池，信步在南市閑逛。南市這地方，有錢人逛嘴，沒錢人逛腿，好看的好玩的多了去了，天天逛也不膩。高二爺喝完了羊湯，洗完了澡，南市才真正熱鬧起來，因為這地方窮富都能來，有錢的都跟高連起一樣，連抽大煙再泡澡，吃飽了喝足了下午出來逛。扛包卸船的苦大力一早上工，掙完錢再過來也是下半晌了。高二爺信馬由韁，東遊西逛，看看變戲法的、瞧瞧耍雜技的，這邊有個耍幡的、那邊有個拉弓的，他都得過去瞅兩眼叫個好，什麽叫油錘灌頂、怎麽是銀槍刺喉，真刀真槍真把式，悶在家可開不了這個眼。除了打把式賣藝的，還有什麽評書、相聲、雙簧、雜技，變戲法的、拉洋片的、唱大鼓書的，各路雜耍兒樣樣俱全。除此之外還有好多浮攤兒，也就是流動的攤販，這些人做生意多半是蒙人騙人，所以沒有固定的地方，怕上當的迴來找他，一般像什麽收買估衣的、收當票的、鑲牙補眼的、點痦子修腳的，騙人手法五花八門、常變常新。就拿點痦子來說，這位臉上大大小小好幾十個痦子，舍不得去醫院，到三不管兒來治。點痦子的先拿刷漿用的大白給他點上，一點兒都不疼，這位一高興把錢就掏出來了，一個大子兒一個痦子，這就夠一天的飯錢了，點痦子的接過錢告訴他，這是藥引子，讓他先出去遛一圈兒，半個時辰迴來換藥，這位真聽話，頂著一臉白點兒出去溜達，過半個時辰再迴來，點痦子的拿出另一個罐子來，裏邊裝的都是硫酸，擦一個白點兒，點上一點硫酸，愣往下燒肉，疼得這位直學猴兒叫喚。你要說受不了不點了，錢也不退，好不容易忍著疼都點完了，迴家養了好幾天，痦子是沒了，落了一臉大麻子，諸如此類舉不勝舉。
再說這位高連起高二爺，逛夠了來到同慶園，這是個喝茶聽戲的地方，台上有曲藝，台下有抱著匣子賣煙卷兒小吃的，香煙是哈德門、老刀、紅雙喜，小吃是小籠包子、驢打滾兒、青果蘿卜、瓜子花生、點心蜜餞，該有的全有。高連起往那兒一坐，接過熱手巾板兒來擦了擦臉，要上幾碟點心，一壺龍井，問夥計今天什麽戲碼。夥計說二爺，你真來著了，今兒可新鮮，剛從江南邀來的角兒，唱的是評彈，頭溝的買賣，正經能唱涼茶水的玩意兒。那位說“唱涼茶水”又是什麽黑話？這是說台下聽曲兒的一邊聽著一邊喝茶，一手端著蓋碗兒，一手拿著碗蓋兒，卻聽入了神，直到最後曲兒唱完了、茶也涼了，過去常用這句話來形容角兒唱得好。高連起沒聽過評彈，他也覺得挺新鮮，隻見上來二位，一左一右坐好了，左邊是個彈三弦的老先生，右邊是個小角兒，懷抱琵琶自彈自唱，一身大紅色的旗袍，團花朵朵、瑞彩紛呈，兩邊的開氣兒挺高，白花花的大腿上穿著玻璃絲的長筒襪，臉上描眉打鬢、有紅似白，梳著一個美人頭，上插白玉簪，唱出來悠揚婉轉，真是賞心悅目，又好聽又好看。台下有錢的老板緊著上花籃，兩邊都快擺滿了，這其中別有用心的居多。從前聽戲講究“捧角兒”，往台上送花籃、扔洋錢、扔首飾，一個人包半場的票，一是當眾擺闊，二是為了把角兒帶迴去睡覺。過去有句話說“一個戲子半個娼”，台上唱戲台下陪睡，有錢的老板們以包養戲子為榮，在舊社會不足為奇，常去聽戲的大半也是為了這個。如果掰開揉碎往細裏說，這裏頭的門道也深了去了。
高連起是買賣人，嫖姑娘也得明碼實價，不走捧角兒這一路，聽曲兒隻為消遣，評彈的腔調真好，行腔吐字與眾不同，又酥又軟，無奈聽不懂南音，抓耳撓腮幹著急。在他旁邊坐了一個大白臉，三十多歲不到四十，長得人高馬大，麵似銀盆，臉上挺幹淨，從麵缸裏掏出來似的那麽白，還不僅白，這張臉又長又大，幾乎跟驢臉一樣。過去的算命先生常說“此等麵相咬人不露齒，不可以交這樣的朋友”。這個大白臉是走南闖北做買賣的，見識極廣，通曉彈詞，一邊聽一邊給高二爺講，台上這出《珍珠塔》，表的是才子遇難得佳人相助，到最後中了狀元衣錦還鄉迎娶佳人，怎麽來怎麽去，哪句詞兒唱的是什麽，全給講到了。兩個人越聊越投脾氣，大有相見恨晚之意。高連起本想聽完戲奔窯子，但他是做買賣的好交朋友，難得和大白臉談得來，聽完了戲沒過癮，跟大白臉說上午聽人說哪個大飯莊子請了個名廚，有那麽幾個拿手的，想請大白臉過去嚐嚐。大白臉也不客氣，倆人到了飯莊子，坐到酒桌上又是山南海北一通聊，酒酣耳熱之餘，結成了八拜之交。酒逢知己千杯少，高連起一時興起喝多了，淨說掏心掏肺的話，把家裏的事全跟大白臉說了，什麽家住在哪兒，總共幾口人，媳婦兒什麽脾氣，孩子多大、哪年哪月生的、小名叫什麽，左鄰右舍姓什麽叫什麽，誰家養雞誰家喂狗，誰家是寡婦，誰家是絕戶，想起來什麽說什麽，就這樣仍覺得沒說夠，非拽大白臉上家住一宿，來個同榻抵足徹夜長談。大白臉也不推辭，扶上喝得東倒西歪的高連起出了飯莊子，迴去的途中路過大水溝，這個地方在城裏，1900年以前是條明渠，直通赤龍河，拆除城牆之後逐步填平，當時還有水，積了很深的淤泥，蒿草叢生，又髒又臭。大白臉行至此處，看了看四下無人，故意落後幾步，撿起一塊大石頭，叫道：“兄長留步。”高連起聞聲迴頭：“兄弟怎麽不走了？”大白臉笑道：“昨夜華光來趁我，臨行奪下一金磚！”如若換了明白人，一聽這話就知道大白臉是歹人了，高連起卻莫名其妙，什麽意思這是？大白臉往前一指：“兄長你看那是誰？”等高連起再一轉頭，大白臉鉚足力氣砸了他一個腦漿迸裂，又拖入蒿草叢中，除下衣冠鞋襪，屍首綁上石頭踹入大水溝，換上高連起的衣服，用手在自己臉上抹了幾下，變成了高連起的樣子，開口說話都跟高二爺沒分別，一路來到高宅，敲開門就問高二奶奶：“孩子在哪兒？”
3.
高二奶奶正在屋中閑坐，見當家的迴來了，一進門就直眉瞪眼地找孩子，忙說孩子也在家悶了那麽多天了，你前腳這一走，他就吵著也要出去玩兒，又不敢去別的地方，我尋思外頭是有拍花的拐孩子，可沒聽說有敢在光天化日之下明搶的，出門看緊了便是，我就帶孩子迴了一趟娘家，過過風透透氣，誰知道這孩子不聽話，興許是在家裏憋壞了，好多歹說也不行，又哭又鬧不肯迴來了，二老心疼小的，就給留下了，我明兒個一早再去接他。
大白臉扮成的高連起不幹了，拍桌子瞪眼、暴跳如雷，非讓高二奶奶馬上把孩子接迴來。
高二奶奶見當家的動了肝火，說什麽也聽不進去，無奈又迴了一趟娘家，高連起家有錢，常年雇著包月的洋車，可此時節天色已晚，拉車的早歇工了，隻得走著去，好在住得不遠，出北營門再往前走，這個地方叫同義莊。高二奶奶緊趕慢趕迴到娘家，接上孩子往家走，說話天已經黑透了，沒在路邊等到拉洋車的，卻遇上了李老道。咱前文書說過，李老道臉色青灰，白天看好似蟹蓋，夜裏看卻如僵屍一般。高二奶奶不認得李老道，突然看見這麽一位，當時嚇了一跳，以為是拍花拐孩子的，忙將孩子護在身後。
李老道說：“貧道並非歹人，可是近來城中丟小孩的不少，這天都黑了，你們娘兒倆上哪兒去？不怕遇上拐孩子的？”
高二奶奶說：“我們迴家，馬上到了。”她這麽說是想告訴李老道，這是我家門口，想搶孩子你找錯人了。
怎知李老道當頭一喝：“還敢迴家？你以為在家等你們娘兒倆的是誰？”
要是擱在平時，高二奶奶聽見這麽說話的早急了，怎麽說也是有錢人家的闊太太，誰敢跟她大唿小叫？此時卻猛然一驚，心裏頭一翻個兒，高連起是不對勁兒，兩口子過了這麽多年，沒吵過架、沒拌過嘴，連臉都沒紅過，今天卻似變了另一個人，之前她渾渾噩噩的沒多想，讓李老道這一句話驚出一身冷汗。李老道告訴高二奶奶，高連起誤信歹人，言多語失，將孩子的生辰八字說了出去，而你們家小少爺的命格極貴，旁門左道正想找這樣的孩子，因此害死了高連起，扮成他的樣子上門來拐小少爺，你母子二人迴到家中，一個也活不了。高二奶奶聽得噩耗，眼前一黑腳底下發軟，坐倒在地哭天抹淚，不知該當如何是好。李老道說：“在家等你那位，見你遲遲不迴，必定會來找你，此處離三岔河口不遠，你趕快帶孩子跑過去報官，可保性命無虞，事不宜遲越快越好，萬一有人追上來，你就扔這兩樣東西。”說完掏出一麵小鏡子、一盒繡花針，塞在高二奶奶手中，連聲催促她快走。高二奶奶慌了手腳，哪裏還有主張，隻得信了李老道的話，揣上繡花針和鏡子，抱起孩子直奔三岔河口。因為是在城外頭，天也黑了，路上看不見一個人。高二奶奶心裏打鼓，一邊走一邊猶豫該不該聽李老道的一麵之詞，可不管如何，到了警察所總不會有人再害他們母子，正在這個時候，忽覺身後刮起一陣陰風，迴頭一看可了不得了，高連起追上來了，咬牙切齒、目射兇光，叫道：“賤人，你把孩子留下！”這哪是平時慈眉善目、和氣生財的高連起，分明是個吃人的夜叉鬼！
高二奶奶嚇壞了，看來李老道說得一點沒錯，抱緊孩子拚了命往前跑，可她是有錢人家的闊太太，平日裏養尊處優，長得也富態，跑能跑得了多快？聽得來人越追越近，急得冷汗直冒，正當手足無措之際，突然記起李老道給她的兩樣東西，忙掏出那盒繡花針往後一扔，盒蓋敞開撒了一地。假高連起追到這兒不追了，低下頭看了一陣，蹲下身去一根一根捏起來。咱們平常人看來，地上隻不過撒了一把針，沒什麽大不了的，而在假高連起眼中，無異於一排排插天杵地的尖刀擋住了去路，不拔出來過不去。高二奶奶不明所以，心裏頭也納悶兒，不過緊要關頭顧不上多想，心忙腳亂拚了命往前逃。假高連起怒不可遏，不知何人在暗中作梗使壞，把地上的繡花針撿了一個遍，這才再次拔腿追趕高二奶奶。眼看快追上了，高二奶奶忙拋下李老道給她的小鏡子。假高連起又不追了，撿起鏡子捧在手中，臉對鏡子左照右照、上照下照，照得真叫一個仔細。一邊照一邊用手往臉上抹，三抹兩抹之下，又變成了一張大白臉。上下左右照了許久，猛然迴過神來，把鏡子扔到地上摔了一個粉碎，怒罵一聲甩開大步緊追不舍。
高二奶奶趁大白臉撿繡花針、照鏡子的當口，抱上孩子往前逃命，踉踉蹌蹌跑到北營門，暗中閃出一人攔住去路。高二奶奶低著頭跑，險些撞到來人身上。此人四五十歲，晃蕩蕩身高在七尺開外，豎著挺長，橫著沒肉，腰不弓、背不駝，杵天杵地，形同一根成了精的燈杆。打扮得與眾不同，頭頂紅纓碗帽，上邊的纓子稀稀拉拉的都快掉光了。身穿清朝練勇的號坎兒，上頭大窟窿小眼子，破得不像樣了。穿也不好好穿，斜腰拉胯、敞胸露懷。腦袋上留著一條大辮子，打紮上就沒解開過，又是土又是泥，全粘在一起了，順脖子繞了三圈，辮梢兒拿破布條紮著，直愣愣垂在胸前。肩扛一杆破掃帚一樣的禿頭紮槍，挎了一口腰刀的空刀鞘。此人見了高二奶奶，眼珠子一亮，嬉皮笑臉地說道：“哎呦，我當是誰，這不高二奶奶嗎？我常大辮子給您請安了。”
高二奶奶心中暗自叫苦，趕這要命的當口遇見誰不好，偏偏碰上了常大辮子！說起這個主兒，在天津衛人盡皆知、家喻戶曉，有沒見過的，可沒有不知道的。還有大清國的時候，他是把守北營門的門官。過去的天津衛以營護城，有城門也有營門，城門在裏、營門在外，皆有守衛。城門官歸縣衙門管、營門官屬軍隊編製。門官帶個“官”字，可沒有官銜，等同於門軍，隻是在一早一晚開閉營門，趕上門口人流車馬叉在一起了，他去給疏通疏通，整天守在營門口，風吹日曬雨淋挺辛苦，一個月的薪餉也不多。常大辮子倒挺得意這份差事，他當年就是個兵痞，穿上號坎兒單手叉腰，丁字步往營門口一站，狗披虎皮——愣充混世魔王，憑一身官衣瞪眼訛人。此人有一項絕的，天津衛上上下下、大大小小、男女老幼、高矮胖瘦，沒有他不認識的，但凡是出入過北營門的，十個裏得有八九個能叫得上姓名，一認一個準兒。大夥心裏明白，讓他認出來沒好事，無多有少總得訛你點兒，有錢訛錢、沒錢訛東西，雁過拔毛，見便宜就占。托塔李天王從北營門過，也得把手中那座寶塔敲下來一截。
4.
後來大清國倒了，城門、營門都沒了。常大辮子斷了餉銀、丟了飯碗，全指訛人吃飯，又舍不得離開北營門這塊地方，整天瞪著過往行人，伺機“做生意”。他不同於地痞混混兒，瞪眼就罵街、舉手就打人，平地摳餅、抄手拿傭，靠耍胳膊根兒訛錢。常大辮子訛人不說要錢，他有句口頭語“我找您要錢我是王八蛋”，改朝換代不改打扮，無冬曆夏穿一身舊號坎兒、留條大辮子，老遠看見人緊跑幾步，過去先給請個安，一張嘴客氣極了，姓張的是張二爺、姓李的是李掌櫃，禮數絕不缺。你不搭理他，扭頭一走就沒事兒了，但凡一搭話，那就上了套兒，不撂下點兒什麽別想走。
常大辮子經常說他打過太平軍、打過洋鬼子，兩軍陣前所向披靡、勢不可當，殺七個、宰八個，胳肢窩裏夾死倆，拔根汗毛也能壓倒一大片，吹得是天昏地暗、日月無光，這些可沒有任何人見過，隻知道他訛錢有“三不論”，不論男女老少、不論貧富貴賤、不論僧俗兩道，說白了就沒有不訛的，跟誰都是那一套說辭，好比說這位姓張，常大辮子認準了開口便說：“張二爺，今天出來得挺早啊，好多日子不見，您可胖了，剛才您痰嗽了一聲，震得我這耳朵直嗡嗡，好大的底氣啊，甭問，買賣不錯，又發財了吧？看您就是一臉福相，也別說，現如今局勢好，馬放南山、刀槍入庫、河清海晏、太平盛世，從前可比不了啊，庚子大劫您也趕上過，八國聯軍的洋鬼子夠多壞，燒殺搶掠、無惡不作，還甭說老百姓，北京城的萬歲爺都坐不住了，一聽說八國聯軍來了，帶著三宮六院、皇子皇孫、文武群臣、左卿右相，連同保駕的幫閑的全跑了，您知道跑哪兒去了嗎？就跑到咱天津衛了，知道我常大辮子在這兒守營門，萬歲爺心裏踏實，打我手底下沒進出過一個洋鬼子，有一個殺一個、有兩個宰一雙，那真叫一夫當關，萬夫莫開，洋兵洋將見了我腳底下打戰，腿肚子轉筋。可咱還得把話說迴來，縱然渾身是血，又能做幾塊血豆腐？我能耐再大，也離不開軍隊中的兄弟幫襯，當年我們這一營老弟兄，為了保國護民，死的死、亡的亡，留下了多少孤兒寡母，我砸鍋賣鐵也周濟不過來，您無多有少可憐幾個，我替弟兄們給您磕頭了。”
如果被訛的人給了錢，他就不纏著你了，可以少聽幾聲閑屁，倘若不給錢，常大辮子再往下說可就不好聽了：“我可不跟您要錢，要錢我是王八蛋，我是替死去的弟兄們找您要倆紙錢兒，為什麽找您要呢？您想想，我們當年上陣殺敵，吃的雖是皇糧，報的也是皇恩，保的卻是咱天津城的老百姓，這裏頭也有您一家老小不是？到如今您的日子過好了，吃香的喝辣的穿金的戴銀的，連家裏的醋瓶子都是瑪瑙的，我那些弟兄可都成了孤魂野鬼。沒別的，帶得多您多給，帶得少您少給，死人不挑活人的理，您非不給也不算您不對。萬一我那些兄弟在下頭連張紙錢也掏不出來，上了刀山、下了油鍋，受盡折磨過來問我，我可隻能告訴他們您了姓字名誰、家住何處，讓他們自己上門求您。”這個話說出來，誰聽了不別扭？好在常大辮子也訛不了多少，一兩個大子兒就能打發了，隻當花錢買個耳根子清淨，沒人跟他置這個氣。常大辮子就憑這一套，在天津衛“七絕八怪”之中占了一怪，也有人說他是一絕，因為見了人過目不忘，別人沒有他這個本事。
當天深夜，高二奶奶抱上孩子逃命，在北營門讓常大辮子攔住了去路。常大辮子吃飽了沒事兒出來溜達，順帶把明天的早點錢訛出來，等了半天沒開張，見了高二奶奶眼前一亮，搶步上前一抹袖口兒，單腿打千請了一個跪安，滿臉堆笑地說：“高二奶奶，想當初我那些老弟兄與八國的聯軍廝殺，你們老高家可沒少照顧，我得替他們給您磕個頭。”
高二奶奶知道常大辮子是來訛錢的，給他幾個也沒什麽，無奈出來得匆忙，身上沒帶錢，架不住常大辮子死纏爛打不放她過去，心中起急，隻好往身後一指，對常大辮子說：“我們當家的在後邊，你找他要去。”
常大辮子往高二奶奶身後一看，果然有個穿綢裹緞的大白臉正往這邊跑，心說：“這位不是高二爺啊，高二奶奶改嫁了？”改不改嫁不打緊，反正有錢拿就行，他把高二奶奶娘兒倆放過去，攔住追上來的大白臉。大白臉知道有人暗中作梗，心裏頭氣急敗壞，一路緊趕慢趕追到北營門，又被常大辮子過來把路擋住，死活不讓他過去，肚子裏的火就上來了。大白臉是外來的，不知道常大辮子底細，抬手一拳將攔路的打翻在地。常大辮子在北營門混了這麽多年，可從沒吃過這個虧，別人見了他都是繞道走，膽敢碰他一個指頭，那還不得從舅舅家訛到姥姥家去？此時劈頭蓋臉挨了這麽一拳，不由得勃然大怒，趴在地上往前一撲，緊緊抱住大白臉的腿，口中高聲叫罵：“好啊，八百裏地沒有人家——你個狼掏狗攆的忤逆種，敢跟你常爺動手！想當初國難當頭，不是我舍生忘死上陣廝殺，狗兔崽子你能活到這會兒？今天你別想走，給我治傷去，後半輩兒你都得養活我！”
大白臉豈能讓這個兵痞耽誤了大事，當下用手一抹臉，臉上的五官全沒了，一張白紙似的。常大辮子抬眼看見，嚇得魂飛膽裂，要講訛人他常大辮子沒有怕的，天津衛上上下下有一個是一個，逮著誰是誰，沒有他不敢訛的，可他也怕鬼怪，嚇得雙手一鬆，放開了大白臉。大白臉趁常大辮子一愣，狠狠掐住他的脖頸，兩隻手一使勁，猶如十把鋼鉤，直掐得常大辮子眼珠子往外鼓、舌頭往外伸，雙手亂撓、兩腳亂蹬，卻也無力迴天，腦袋一耷拉斷了氣兒。可憐守營門的常大辮子，讓大白臉活活掐死在了北營門，從此九河下梢的七絕八怪少了一位。常大辮子到死也沒想明白，訛倆錢兒怎麽會惹來殺身之禍？
5.
咱再說高二奶奶過了北營門，拚命逃到河邊，迎頭對臉又走過來一個人，挺大的個子，穿得邋裏邋遢，手拎一條扁擔，晃晃悠悠來到近前。高二奶奶也認得這個人，誰呀？前文書咱提到過，挑大河的邋遢李。他從打山東老家逃難至此，以挑河送水為生，長年累月給高家送水，三節一算賬，高二奶奶關照窮人，結錢的時候往往多給幾個，趕上逢年過節，或是家裏人做壽，還額外有份賞錢。天津衛沒有井水，自古吃河水，大河上沒蓋兒，河水有的是，有力氣隨便挑，所以有那麽句話“挑水的看大河——全是錢”。話雖如此，送水這個行當卻非常辛苦，起早貪黑累斷了腿，未必吃得飽肚子。不是真正活不下去的窮人，誰也不願意幹這個，而且還得有膀子力氣，身單力薄的一天就得累吐血。邋遢李在山東老家當過莊稼把式，為了多掙幾個錢有口飽飯吃，不怕賣力氣幹活，隻怕沒活可幹，起五更趴半夜，別人走一趟，他得走十趟，就為了填飽肚子。他瞧見高二奶奶帶了孩子，跑得上氣不接下氣，沒等過去請安，就看後邊追上來一個大白臉。邋遢李一看這可不行，不知什麽歹人大半夜的追這娘兒倆，這事兒我得管管，萬一高二奶奶有個三長兩短，水錢找誰結去？
邋遢李讓高二奶奶娘兒倆先過去，把扁擔往身前一橫，擺開架勢攔在路口當中。雖說不會把式，可是常年挑河送水，身上有的是力氣，又是山東爺們兒，看不慣倚強淩弱，心說：“路不平有人鏟、事不平有人管，想為難高二奶奶，你得先過我這關。”
說話這時候，大白臉已經追到了，邋遢李雙手高舉扁擔，擺出一個舉火燎天的架勢，隻要大白臉膽敢上前，他就掄扁擔拚命。大白臉看邋遢李雖是一條大漢，但是身上穿的破衣爛衫、滿是油泥兒，腰裏係著麻繩，活脫兒一個鄉下怯老趕，手持一條大扁擔，扁擔上有鐵鏈和鉤子，旁邊的地上扔了兩個水筲，就知道這是個挑大河送水的，他可不會把這樣的人放在眼中，正待上前結果了邋遢李的性命，卻見對方的扁擔非同小可，不由得倒吸一口冷氣，連忙止住腳步，再也不敢往前走了。
別看邋遢李窮困潦倒，挑河送水勉強糊口，他挑水的扁擔可了不得，至於怎麽個來頭，又有什麽用，咱先埋個扣子，留到後文書再說。隻說大白臉瞧見邋遢李手中的扁擔，一時不敢上前，換成旁人也許不怕，大白臉可是會妖法的人，見了這條扁擔如同見了打神鞭，他一看硬闖不行，就對邋遢李說：“我一沒招你二沒惹你，咱們往日無冤近日無仇，為何攔住我的去路？”
邋遢李說：“不攔你就出人命了，剛才跑過去那娘兒倆跟你有什麽過節？非要置人家於死地？”
大白臉揣著明白裝糊塗：“這話從何說起？前邊哪兒有人？”
邋遢李也不傻：“前邊沒人你跑什麽？”
大白臉眼珠子一轉，說道：“我真有十萬火急的事，您了高抬貴手，放我過去行嗎？”
邋遢李根本不聽這一套，一手叉腰一手將扁擔戳在地上，任憑對方說出大天來也不放行。
大白臉急道：“王法當前，你敢夤夜持械攔路打劫不成？”說著話作勢按住了錢袋子，生怕讓邋遢李搶去。
邋遢李大為不滿：“你怎麽說話呢？李爺我人窮誌不短、馬瘦毛不長，誰要搶你？”
大白臉故作驚慌，轉過頭要往迴走，手上同時使了花活，掉了幾個銅錢在地上，卻恍如不覺。
邋遢李看見地上的銅錢，當時兩眼放光，他起五更爬半夜挑一天的水也掙不來這麽多錢，心說：“你給我錢我不能要，否則真成攔路打劫的了，你自己掉了錢可活該，別怪李爺我不厚道，咱又不是知書達理的文墨人兒，也不知道哪個叫有主兒的幹糧，路遇之財不撿白不撿！”他搶步上前，一腳踩住了銅錢。“先踩後撿”是撿錢的規矩，萬一掉錢的主兒還沒走遠，迴頭看見了還得還給人家，都得先踩住了，然後蹲下身假裝提鞋，再順手撿銅錢。邋遢李腳上趿拉的是一雙短臉兒便鞋，連後跟都沒了，那也得裝模作樣，為了撿這幾個銅錢，從不離手的扁擔也放下了。他一邊蹲在地上撿錢，一邊偷眼盯著大白臉，擔心對方發覺掉了錢迴過頭來找。
可是怕什麽來什麽，大白臉走了沒兩步，把臉一抹猛地轉過頭，青麵獠牙、一張血口、二目如炬，惡狠狠瞪著邋遢李。邋遢李嚇壞了，我的親娘四舅奶奶，這是什麽玩意兒？廟裏的判官也沒這麽嚇人，總聽人說常走夜路沒有撞不見鬼的，以前還不信，今天可真碰上了，當場嚇得一屁股跌坐在地。大白臉跟身進步，右腳鉚足了勁，狠狠踩到邋遢李小肚子上。這一下就踩冒了泡，邋遢李口吐鮮血、氣絕而亡。大白臉掐死常大辮子、踩死邋遢李，又一腳把扁擔踢到河中，加快腳步追趕高二奶奶娘兒倆。
再說高二奶奶抱著孩子逃到三岔河口，渾身上下已經脫了力，說什麽也跑不動了，撲倒在地高唿：“救命啊，有人搶孩子！”當天火神廟警察所有兩個守夜的，一個是劉橫順，一個是杜大彪，突然聽到外邊有人唿救，倆人箭步如飛躥出大門，隻見一個大嫂子抱著孩子倒在路邊，追過來一個大白臉，眼珠子都快瞪出來了，兇神惡煞一般，恨不得一口吃了這娘兒倆。
6.
劉橫順心說：“從前隻有拍花子拐小孩的，可沒見過敢在警察所門口明搶的，這是要造反哪！”急忙擋在高二奶奶身前，喝令杜大彪拿下大白臉。大白臉接連遇見橫三阻四的，心下焦躁無比，隻顧往前追，沒看見來了巡警，一頭撞到杜大彪身上，如同撞上一堵牆，緊接著挨了一個通天炮，正打在臉上。杜大彪多大的力氣，這一下打得他臉都塌了，青的紫的紅的黑的黃的綠的一齊往下流，銀盆似的白臉上五顏六色開了染坊。此人縱然兇頑，可不是杜大彪的對手，讓杜大彪三拳兩腳打翻在地，五花大綁捆了一個結結實實。連同高二奶奶和孩子，一並帶迴火神廟警察所。劉橫順問明經過，得知大白臉不僅害死了高連起、掐死常大辮子、踩死邋遢李，還上門行兇搶孩子，事關這麽多條人命，這可不是警察所能辦的案子，立即讓人通報巡警總局，收殮常大辮子和邋遢李的屍首，同時將大白臉打入苦累房，等天亮了再問口供。當地方言土語說的“苦累房”，是指關押人犯的號房。
轉天一早，來了幾個膀大腰圓的差人，提上大白臉，押入巡警總局的黑窯。天津監獄始建於清朝末年，位於西營門教軍場，按明治維新之後的日本監獄規劃。巡警總局中也有號房以及專門審訊犯人的黑窯，當中是三根木頭柱子，一旁擺設桌椅板凳，牆壁上掛滿了各式刑具，皮鞭、紅棍、烙鐵、釺子一應俱全，鐵打的羅漢到此也得打哆嗦。
衙門口兒雖然改成了巡警總局，三班六快也變了稱唿，審訊那一套可沒變，變了也是換湯不換藥。以往審案折獄講究“三推六問”，其實這麽說並不準確，應該是“六問三推”，問在前推在後。問指的是審訊，推指的是分析，因為問出口供來不一定是真的，必須經過分析、比對，找出前前後後的破綻，如此方可定案。“六問”是一份口供反複問六遍以上，或多人同時審問犯人。衙門口兒有句話叫“人是苦蟲，不打不招”，緝拿隊擒獲的賊人，往往先打再問，就為殺殺他的威風、挫挫他的銳氣，所以“三推六問”後頭還有一個詞兒——“繃扒吊拷”。繃是捆、扒是扒衣服、吊是吊起來、拷即是打。說簡單點兒，就是把人犯扒去了衣服，捆好了吊起來打。
在黑窯打人和在堂上不同，堂上用的是水火無情棍，掄起來打屁股，說是屁股，實際上打的是大腿根兒，那個地方的肉最嫩，幾下就打爛了。黑窯打人不用棍子，用的是皮鞭，還得蘸上水，一鞭子下去保準皮開肉綻。還有更狠的，鞭子不用牛皮的，而是用牛筋的，鞭梢兒挽成一個筋疙瘩，這東西有個外號叫“懶驢愁”，驢脾氣那麽倔，三鞭子下去也打順溜了，何況往人身上招唿？鞭子梢兒的筋疙瘩一抽一帶，一條肉就下來了，另有紅烙鐵燙、鐵釺子紮、辣椒水灌等酷刑，可都不出奇，最厲害的是“雙頭叉、蜜汁肉、掛鈴鐺”之類，官麵上不讓用，不過很多時候為了拿口供，上邊也會睜一眼閉一眼裝不知道，這叫“開小灶”，也叫私刑。所謂“雙頭叉”，是一個六寸的鐵叉子，兩端有尖兒，綁在人犯的脖子上，一頭兒對著胸口、一頭兒對著下巴，使人無法低頭睡覺，一低頭兩邊的鐵尖兒就往肉裏紮，熬上三天兩宿，人就受不了了，沒有不招供的；“蜜汁肉”是把犯人扒光了捆上，全身塗滿葷油糖水，苦累房中陰暗潮濕，有的是蒼蠅蚊蟲，還有許多大大小小的耗子，蜂擁上來啃咬，使人求生不得、求死不能；“掛鈴鐺”是用鐵絲拴緊犯人下身，再用鞭子抽打。熬不住刑的要麽吐口招供，要麽被活活折磨至死。大白臉是條漢子，先吃了一頓“懶驢愁”，身上被打開了花，找不出一塊好肉，愣是咬緊了牙關，一個字不說。吃衙門口兒這碗飯，就不怕嘴硬的，人心似鐵非是鐵，官法如爐真如爐，準備給大白臉“開開眼”。幾個獄卒把大白臉的手腳捆在地上，肚子下邊架個長凳，屁股朝天撅起來，插上一個麻雷子，也就是特大號的炮仗，點上火一炸，大白臉“嗷”的一聲慘叫，當場昏死過去。兜頭一桶涼水澆醒了，不問招與不招，因為這是一套的，接下來還有“踏地火、頂天燈”！
為什麽要“踏地火、頂天燈”呢？因為大白臉殺人害命拐孩子，用當差的話講，他這叫“頭頂上長瘡，腳底板兒流膿——壞透膛了”，得給他“治治”！
眾人把大白臉捆在柱子上，皮條子勒住腦袋，雙腳不著地，又找來三支蠟燭，兩個腳心底下分別點一支，這叫“踏地火”，頭頂上點一支，這叫“頂天燈”。這個損招一用上，很快發出一股子焦糊的臭味，兩個腳心幾乎烤熟了。大白臉連聲怪叫，那響動比殺豬還難聽。別忘了頭頂上還有“天燈”呢，頭上的蠟燭越燒越短，離腦袋越來越近，頭發全燎焦了，蠟燭油不住往下滴落，流了他一臉，燙出一片片燎泡。大白臉實在吃打不過，從牙縫中擠出了一個“招”字。
7.
大白臉招出口供，他原先是白雲山下一個瓦匠，還會木工活兒，搭屋造房、梁柱榫鉚，件件拿得起來，手藝也不錯。可他手又懶嘴又饞，總覺得掙這個錢太累，想身不動膀不搖就能發大財，不免打起了歪念頭，暗中使上祖師爺不讓用的邪活：或在蓋房的木料中混入碎棺材板，破了“材”，等於破了“財”，再有錢的人住進來也得過窮了；或在屋中埋幾個沾上死孩子血的小紙人，住進來的人成天被鬼壓，這也沒個好兒；或以吊死過人的老樹當房梁，吊死過男子，這家女子死，吊死過女子，這家男子死。大白臉以此訛錢，後來被人識破，遭到官府緝拿，走投無路入了魔古道九仙會，拜在“混元老祖”門下，練成了捏臉易容、匿形換貌的妖術，奉命與五鬥聖姑下山拐孩子。五鬥聖姑身邊那隻狐狸也是個奇人，江湖上人稱“狐狸童子”，實則年歲不小，隻不過是個侏儒，擅於鑽入狐皮作案。
之前被槍斃的飛賊鑽天豹也是混元老祖門下，此人腳上的豹子筋，正是混元老祖給他換上去的。鑽天豹是打頭陣的，先來天津城踩盤子，卻改不了貪淫好色，犯下案子失手被擒，讓陳疤瘌眼打了七十六槍，慘死於美人台上。此後來到天津城的五鬥聖姑與狐狸童子，以邪法迷惑人心，誆那些有錢有勢的人買小孩，扮成金甲玄衣的童男童女送入鐵刹庵。扒下值錢的金玉，再連夜把童男童女引到三岔河口淹死。怎知一時大意，誤服打胎藥“鐵刷子”，空有飛天遁地之術，卻也逃之不能，枉死於緝拿隊杜大彪的水缸之下。
大白臉扮成做買賣的，躲在城中拐孩子，他會變臉易容，扮成熟人將孩子拐走，可謂神也不知鬼也不覺，無意當中得知高連起的孩子生辰八字極貴，就將高連起沉屍大水溝，又上門去拐孩子，撞上了在火神廟警察所值班的劉橫順、杜大彪，當場被這倆人拿住了。
至於為什麽將童男童女帶到河中淹死？隻因天津衛九龍歸一，是塊風水寶地，三岔河口下有一頭白蛟。蛟和龍不同，一半似蛇一半似龍，頭頂上一個角。相傳蛇活到一定年頭，頭上長出一隻角，這就是蛟。三岔河口乃九龍歸一的寶地，河中的白蛟可以唿風喚雨、噴雲吐霧，隻是上不了天，當不了天龍，如若吃夠一百對童男童女，即可長出另一隻角，借了這道龍氣，當有麵南背北之尊。大白臉也想通了，既然落到這個地步，躲不過上法場吃黑棗，所以他把能招的全招了，隻求別再用刑。
天津衛開埠六百年，向來龍蛇混雜，以前並不是沒出過魔古道，據說分支眾多，九仙會隻是其中之一，老百姓分不清哪支哪派，習慣將旁門左道的妖人統稱為魔古道，官府屢次剿滅，卻難以徹底鏟除，往往死灰複燃，想不到如今這個年頭，居然還有人信這個，妄想九龍歸一當皇帝？
說起混元老祖，乃是民國初年懸賞通緝的妖人。據說此人開了天眼，額頂生一縱目，道法通玄，胯下九頭獅子，左有金童、右有玉女，手持鎮靈寶劍，可以調動陰兵鬼將，麾下四大護法分持四件法寶，一是無字天書、二是陰陽扇、三是拘魂鈴、四是紙棺材，四處雲遊超度孤魂野鬼。到得七月十五鬼門開，混元老祖騎上九頭獅子，手托無字天書，搖動拘魂鈴去到酆都城，一年當中收來的孤魂野鬼聽見鈴聲跟隨其後。來到酆都城門口，祭起陰陽扇，扇一下飛沙走石，扇兩下電閃雷鳴，扇三下城門大開，再將身後的孤魂野鬼打入城中。城中餓鬼成千上萬，有趁亂往外逃的，都被九頭獅子的九張血口吃了。憑這套迷信的東西妖言惑眾，開壇作法、扶乩起卦，常出沒於湘黔、川陝等窮鄉僻壤，信者如雲，為害一方。
大白臉招供至此，連環案已然明了，不過有一件事他還沒說，混元老祖是不是也來了天津城？
官廳的人正想接著問，怎知大白臉不說話了，臉色一會兒不如一會兒，一時不如一時，雙眼翻白、氣若遊絲，眼見他腦袋瓜子往下一耷拉，不明不白地暴斃於巡警總局。查不出什麽死因，隻得說是熬刑而死。
當年在九河下梢拍花拐孩子的大白臉，並非憑空杜撰，真是確有其人，也是讓劉橫順拿住的，案子沒審完人就死了，這是確有其事。具體作案過程，則屬民間傳言，書文演義，不必深究。
此案了結之後，官廳如何命人從大水溝中撈出高連起的屍首，如何交給苦主收殮，官廳的各級官員又如何邀功請賞，這都不在話下。隻說抬埋隊將大白臉屍首拉去亂葬坑，半路又被李老道化去了。
劉橫順得知此事，再也按捺不住，直接去白骨塔問李老道：“城裏城外死的人多了，你說你在白骨塔修行，可沒見你收過‘路倒’，為何隻收‘鑽天豹、五鬥聖姑、狐狸童子、大白臉’的屍首？”
李老道手中拂塵一擺，隻對劉橫順說了一句：“早知燈是火，飯熟已多時！”真是話到嘴邊留半句，斷尾巴蜻蜓令人猜不透玄機，欲知後事如何，且聽下迴分解。
多行不義難長久，
惡貫滿盈天不留；
眼見今朝閻羅喚，
生死簿上一筆勾。
上文書說到緝拿隊包圍鐵刹庵，杜大彪扔水缸砸死五鬥聖姑，屍首又被李老道收去了白骨塔。劉橫順雖然覺得有些不合常理，可也沒往多了想，他也顧不過來。因為結案之後，隔三岔五就有丟孩子的來報官，天津衛以往並不是沒有拐小孩的，卻都沒這麽邪乎。舊時將拍花賊稱為“老架兒”，多為外來流竄作案，打扮成乞丐四處討飯，趁人不備拍花子。幹這行的以女子居多，手段各不相同。讓人販子拐走的孩子，或北上遼東，或西去大漠，淪為娼奴，十之八九再也找不迴來，官廳加派了巡邏站崗的警察，緝拿隊也忙於追查拍花子的拐子，外來要飯的是沒少抓，案子可沒破，謠言傳得很厲害，老百姓都不敢領孩子出門了。
一連多少天，案子遲遲沒有進展，丟孩子的仍是接連不斷，天津城裏人心惶惶，官廳也麻了爪兒，貼出懸賞布告，又在通往外省的各個路口加緊盤查。過了沒幾天，有人跑來報案，說東門裏出了一個賣人肉包子的，包子餡兒裏吃出了小孩手指頭！
從古至今，剁人肉蒸包子的不少。開黑店的用人肉做包子，主要是為了毀屍滅跡，把人剁成餡兒、吃進了肚子，那還怎麽找去？反正聽說的人多，沒幾個真正見過的，吃過的就更少了。當時被告發賣人肉包子的二混子，半夜挑燈之後在東門裏賣包子，那一帶寶局子多，給耍錢的人當宵夜。民國初年，已明令禁止設賭押寶，耍錢的卻大有人在，明的不行來暗的，下邊的警察也是睜一隻眼閉一隻眼，雷聲大雨點小，裝裝樣子走走過場，到日子還能從中拿一份抽頭。東門裏一帶的小胡同中，有不下十來家寶局子，大半個天津城的賭棍都在這兒，耍上錢不分晝夜，往往通宵達旦。賣包子的二混子，沒有門麵字號，也不擺攤兒，他白天不賣，掌燈出來賣夜宵，在家蒸得了包子放在大笸籮裏，上邊蓋上棉被保溫，挑上挑子穿梭於東門裏各條胡同，邊走邊吆喝“肉——包”，“肉”字拉得特別長、“包”字又特別短，耳朵上火的根本聽不見這個字，意思是他這包子皮薄餡大肉也多。二混子在鍋夥當過混混兒，由於沒有抽死簽的膽子，在鍋夥混不下去了，吃不成混混兒這碗飯，又幹不了別的營生，身無一技之長，還舍不得賣力氣，走投無路才出來賣包子，手上沒本錢，賃不了門麵，隻得走街串巷叫賣包子。雖說隻算半個混混兒，但是橫慣了，身上也描龍刺鳳，惹不起有錢有勢的，欺負小老百姓綽綽有餘。二混子為了賣他這獨一份兒的夜宵，一旦瞧見別人來東門裏賣包子、餛飩、秫米粥，他上去就把攤子踢了，啐個滿臉花再給罵走，做小買賣的能有多大道行，誰也不敢惹他，一來二去沒人再來了。
那天半夜，有幾個耍錢的餓了，把二混子叫進屋，買了他一屜包子，價錢不貴，倆大子兒一個，咬一口熱熱乎乎，肉也多、油也大，不過吃了沒兩口就有人罵上了：“二混子，你這包子是他媽什麽餡兒，怎麽還帶硌牙的？”吐在寶案子上一看，居然是一整塊手指甲！
二混子正在那兒看著別人耍錢，他的癮頭也不小，隻不過手氣不行，掙個仨瓜倆棗的全扔裏了，一聽這話不願意了，張嘴還挺橫：“別人是雞蛋裏挑骨頭，您了這是包子裏挑指甲，多大個事啊，至於一驚一乍的嗎，剁餡兒的時候崩進去一塊半塊的，這免得了嗎？你給吐了不就完了嗎？”
倆人都不是善茬兒，你一句我一句越說越拱火兒，當場撕扯上了。有多事兒的跑去報了官，巡警過來一瞧，真是人手上整個的指甲，讓二混子把手伸出來，十個手指頭完好無損沒有帶傷的，又問他從哪家肉鋪買的肉，二混子支支吾吾說不清楚，巡警瞧出來了，這裏頭準有事，忙去二混子家搜查，這一看可了不得，肉餡兒中不僅有指甲，居然還有兩根手指頭，賣人肉包子這還了得？不容分說立馬將二混子押送巡警總局。二混子嚇尿了褲，他膽兒再肥也不敢賣人肉包子，不得不說了實話。原來這小子犯財迷，蒸包子不舍得用好肉，專使碎肉邊子、頭蹄下水，這還覺得虧，恨不得一個大子兒也不花，想到外邊偷雞摸狗，可他學藝不精，溜到人家門口沒等下手，就把狗給驚了，無奈之下出去套野狗，狗皮剝下來賣給做膏藥的，肉和下水剁餡兒摻上大油蒸包子。估摸今天套來的那條野狗，剛在墳地啃了死孩子，指甲蓋還在肚子裏沒消化，就給剁成了包子餡兒。二混子為此吃了半年牢飯，卻也保住了一條命，否則非讓吃過他包子的人打死。官廳則借這個由頭，大舉查封東門裏寶局子，罰了不少的錢。寶局子上下打點，交夠了錢繼續開，耍錢的照樣連更徹夜，當官的腰包又鼓了，案子卻沒任何進展。
按下緝拿隊如何到處抓人不表，單說北門外有個做買賣的，姓高名叫高連起，人稱高二爺。專做鮮貨行的買賣，說白了就是販運水果。這個行當的生意最不好幹，老時年間交通不發達，從外地運過來的鮮貨，在路上耽誤太久，到了之後擱不住，很容易爛，價錢見天兒往下掉，幾天賣不出去就爛沒了，所以有這麽句話叫“好馬趕不上鮮貨行”。幹這一行風險高，必須本錢大賠得起，因此價格也高，果子爛了一半不要緊，另一半賣出幾倍的價錢就成，不是小老百姓吃得起的。常言道得好“買賣不懂行，瞎子撞南牆”，咱們這位高二爺可懂得買賣道兒，家裏的底子也足，自己有冰窖，包了鐵道上的車皮運貨，鮮貨帶著冰往迴運，還讓跑腿兒的定期給主顧送貨上門，不愁沒銷路。通常往兩個地方送，一是宅門府邸，有錢有勢的家大業大，從上到下百十口子，嘴裏頭都不閑著，一年到頭得吃多少鮮貨？二是各大煙館，抽大煙的容易叫渴，講究吃南路鮮貨潤喉，杧果、蜜柚、枇杷之類的，價錢昂貴。光是往這些個地方送鮮貨，掙的錢就不少。家中僅有一子，年方四歲，兩口子捧在手心裏長起來的，視如珍寶一般。高連起買賣挺大，膽子卻小，聽說天津衛出了拍花的拐子，整天憂心忡忡，櫃上也不去了，客也不見了，在家閉門不出，兩口子天天盯著孩子看。
高連起是生意場上八麵玲瓏的人，做買賣沒有不出去應酬的，各路的關係也得維持，下館子、泡堂子、叫條子、打茶圍，這麽玩慣了，在家悶上三五天還成，一待十幾天可受不了，心裏長草、渾身長刺，簡直如坐針氈一般，怎麽待著都難受，就差撓牆皮了。這一天響晴白日，高連起實在坐不住了，告訴高二奶奶在家看孩子，千萬盯住了，天塌下來也不許出門，他上外頭喝個茶，一會兒就迴來。高二奶奶也看出高連起憋得夠嗆，讓他盡管放心，在家一待這麽多天，是該出去會會朋友、瞧瞧行市了。高連起一出家門，真好比“野馬脫韁、燕雀出籠”，蹽著蹦兒奔了南市，買賣生意擱一邊，他得先過過癮解解膩歪，怎知這一去再沒迴來，孩子沒丟，大人丟了！
2.
當年天津衛的南市最熱鬧，與北京的天橋旗鼓相當，可不光有打把式賣藝的，澡堂子、大煙館、雜耍園子、秦樓楚館遍地皆是，聽書看戲、吃喝嫖賭，玩什麽有什麽，一輩子也逛不夠。天津城以前僅有北市和西市，出了南門是一大片爛水窪，長滿了蘆葦，到處是蒿草水窪，向來無人居住。城裏的爐灰、髒土全往這兒倒，久而久之填平了窪地。仗著地勢好、離城近，陸陸續續有做小買賣的在這一帶擺攤兒，人也越聚越多，逐步形成了南市。1900年庚子之亂，八國聯軍攻入天津城燒殺搶掠，北市、西市毀於戰火，更多的人聚集到南市。由於是三不管兒的地方，龍蛇混雜，地痞無賴在此庇賭包娼、欺行霸市、逞兇作惡，坑蒙拐騙沒人管，逼良為娼沒人管，殺人害命沒人管，造就了畸形的繁榮。
高連起打家一出來算是還了陽了，派頭十足、風采依舊，頭頂馬聚元、腳蹬內聯升、身穿八大祥、腰揣現大洋，昂首闊步溜達到南市，直奔同合春麵館，進得門來坐定了，別的不吃，單要一碗頭湯麵。什麽叫頭湯麵？飯莊子剛開門，從一大鍋高湯中煮出來的頭一碗麵，這裏邊兒可有講究，麵得在頭天晚上備下，專門有小徒弟每隔一刻鍾揉一遍，兩班倒輪著伺候這塊麵，到了第二天早上擀麵條之前，這才痛痛快快徹底揉透了，揉麵看似簡單，不幹個三五年可練不出這個功夫，必須順著一個方向使勁兒，還得剛柔並濟，勁兒大勁兒小、快了慢了都不成，把麵的筋道勁兒揉出來，這樣的麵條煮出來晶瑩剔透，吃著有勁兒。難得的還在頭湯，非得在湯鍋中煮出的頭一碗麵條，味道才最好，接下來的麵條煮多了，麵味兒就搶了湯味兒。倒上剛燜出來的澆頭，淋點香油撒上細蔥，扔幾根翠綠的菜心兒，湯鮮麵滑、清香撲鼻，一天裏就這麽一碗，二一碗再也沒這個味兒了。並且來說，這碗頭湯麵可不是誰來得早誰就吃得上，平常老百姓哪怕頂著門去也吃不上，跑堂的告訴你麵還沒和呢，您了要麽等會兒，要麽吃點兒別的，反正有的是借口，專等有錢的主顧上門來吃，灶上才肯下這頭一碗麵，後邊就隨便賣了，什麽人吃都有。高連起最得意這口兒，三天不吃就想得慌。跑堂的夥計全是勢利眼，瞧見高二爺來了，忙往裏邊請，拉長聲吆喝“給高二爺看座，老規矩麵軟湯緊”，連灶上帶櫃上一齊忙活，緊著伺候還怕怠慢了，不給夠了賞錢你都不好意思吃這碗麵。高二爺熱熱乎乎吃了一碗頭湯麵，肚子裏這叫一個踏實，加倍給了賞錢，按以往的習慣，下一步他得上大煙館抽兩口，這十來天可憋壞了，好不容易出來一趟，真得好好過過煙癮。當年抽大煙的大多是有錢人，家裏置得起煙槍，大煙膏也有的是，可還是願意去煙館，為什麽呢？因為抽鴉片煙不僅在於煙膏，煙槍也至關重要，非得是老槍才夠味兒。煙館來往的人多，這個走了那個來，煙槍不歇火兒，已經熏出來了，家裏的煙槍比不了，而且煙客們大多熟識，滿屋子煙霧繚繞，有那個氛圍，家裏頭冷冷清清沒意思。高連起抱上煙槍往榻上一躺，吞雲吐霧過足了煙癮，頓覺神清氣爽，精精神神出得門來，正是前後不挨著的時候，早點吃完沒多會兒，還不到吃晌午飯的時候，再加上抽完大煙嗓子眼兒發幹，就信步進了一家茶館，直接上二樓雅間。小夥計兒眼神兒活泛，擦桌子撣椅子，把燙熱的手巾板兒遞過去：“高二爺，您可有日子沒過來了，還是老規矩？”高連起點點頭：“隨便來幾樣果子。”什麽叫老規矩？過去的有錢人上茶館，窮人也上茶館，像高連起這樣的有錢人口兒高，嫌茶館兒的茶葉太次，買來上等茶葉存在茶館裏，來了就喝自己的茶。窮人到茶館是為了找活兒幹，一個大子兒一碗的茶葉末子可以喝上一天。高二爺這路生意不同，有一整套的做派，水得是天落雨水，茶葉得是洞庭春茶，烹茶要用古寺中幾百年的瓦罐，燒深山中的千年老鬆枝，喝的是這個味兒，擺的就是這個譜兒。不一會兒熱茶沏好了，果品、蜜餞擺上幾碟，願意吃就吃一口，不願意吃就扔在那兒。東西不起眼，可都十分精致，大街上賣的沒法比。高連起晃著腦袋品著茶，就聽樓下有人聊天，哪家的大飯莊子打哪兒請了個廚子，什麽菜拿手哪個菜好吃。高二爺聽著都膩，大飯莊子有什麽意思，出來一趟就得吃對口兒的。
喝了幾泡茶眼瞅著該吃中午飯了，高連起想吃什麽呢？他饞羊湯了，賣全羊湯的在天津衛多了去了，要論正宗還就得是三不管這家，並非帶瓦片子的鋪眼兒，就這麽一間席棚，既沒有牌匾也沒有字號，棚子裏支著火爐，上架一口大鍋，鍋裏的老湯常年總這麽開著，煮的是整隻胎羊，有講究，一隻胎羊煮十天，到日子加進去一隻新的，煮三天再把上一隻搭出來，如此循環往複，將這鍋湯熬得又濃又稠，翻著白花，膻氣味兒頂著風飄出五裏地，這便是最好的幌子。小本兒買賣雇不起夥計、請不起掌櫃，前前後後就老板和老板娘倆人，白天忙得四爪朝天不亦樂乎，下晚兒兩口子也不能隻顧著起膩，得盯住了給爐子裏添柴續火，全憑這鍋湯拿人。
老天津人管羊湯叫羊腸子湯，實則可不單有腸子，肝花五髒應有盡有，全是不值錢的下水，提前買迴來煮熟了切碎，賣的時候放在笊籬上往老湯裏一焯就得，加湯盛進碗裏，上麵漂著一層黑綠色的沫子，大蒼蠅小蒼蠅圍著亂飛，掉進去一兩個是常有的事，嫌髒你就閉著眼喝，非得這樣才夠味兒。普通的羊湯倆大子兒一碗，雜碎少湯多，愛吃哪樣還可以單加，加一份給一份錢，鍋台旁邊擺放著各式調料，韭菜花、醬豆腐、辣椒油、香菜末，口輕口重自己調理，東西沒什麽新鮮的，味道確實不一樣，就拿辣椒油來說，是用羊油炸的，凝在盆裏有紅似白，放在湯中能佐味，夾燒餅吃更解饞。
喝羊湯有喝羊湯的規矩，首先來說席棚裏沒有桌椅板凳，無論身份高低來了一律站著喝，這樣喝得快、賣得也快，你說你是多大的老板，手底下開著多少買賣字號，半拉天津城都是你們家的也沒用，想喝這一口兒嗎？想喝就站在席棚裏，和掏大糞的、倒髒土的、扛大包的這些窮人一起端著碗吸溜，因為不守著鍋邊喝，買迴去味道就不對了。其次，在這兒喝不能挑眼，像什麽湯裏有個蒼蠅、燒餅裏夾根頭發，或者身邊的人又髒又臭，有什麽算什麽，但凡發一句牢騷，或者往一旁躲躲，天津衛老少爺們兒的嘴可不饒人，給你來上一句“裝他媽什麽大瓣兒蒜”，你也得聽著，本來喝的就是一樣的東西，誰也不比誰高貴。三一個，喝羊湯不能迴碗兒，多有錢也隻能買一碗，想再來一碗旁邊等著的不樂意，嘴裏冷笑熱哈哈：“還得說您是有錢的大爺，羊腸子都得來兩碗，怎麽不連鍋端家去？”閑話不夠說的。真沒喝夠怎麽辦？喝完頭碗兒出去溜達一圈再迴來，等這撥兒喝羊湯的走了再來第二碗，賣羊湯的無所謂，即便認出來也照樣賣給。再一個，碰見熟人不能打招唿，那會兒來講，這東西是下等人喝的，有錢有勢的犯饞來喝一次，全是低著頭衝著牆喝，恨不能把腦袋紮碗裏，就怕碰見熟臉兒。假比說這家的大掌櫃戳在這兒喝羊湯，小夥計一腳邁進來，看見也得裝看不見，迴頭掌櫃的絕不挑理，還得誇這孩子懂事兒，如若上去給請個安，道一聲：“掌櫃的，您得著呢。”旁邊的人準得笑話。
高連起在家憋了這麽多日子，早就饞這口兒了，把自己愛吃的要了一個遍，鞭花、腎頭、羊房子，什麽好吃要什麽，實實在在一大碗喝進肚子裏，腦門子也見了汗，又到有名的天清池泡澡，在最熱的池子裏泡透了，找一個揚州的師傅搓澡，敲頭敲背，連剃頭帶刮臉，都弄完了，搓澡的喊一句“迴首”，不能說“完”字，怕人家不愛聽。拾掇利索了從包廂出來，早有看箱的夥計取來洗好燙幹熏過香的衣服，伺候高連起穿上，點頭哈腰送到大門口。高連起出了天清池，信步在南市閑逛。南市這地方，有錢人逛嘴，沒錢人逛腿，好看的好玩的多了去了，天天逛也不膩。高二爺喝完了羊湯，洗完了澡，南市才真正熱鬧起來，因為這地方窮富都能來，有錢的都跟高連起一樣，連抽大煙再泡澡，吃飽了喝足了下午出來逛。扛包卸船的苦大力一早上工，掙完錢再過來也是下半晌了。高二爺信馬由韁，東遊西逛，看看變戲法的、瞧瞧耍雜技的，這邊有個耍幡的、那邊有個拉弓的，他都得過去瞅兩眼叫個好，什麽叫油錘灌頂、怎麽是銀槍刺喉，真刀真槍真把式，悶在家可開不了這個眼。除了打把式賣藝的，還有什麽評書、相聲、雙簧、雜技，變戲法的、拉洋片的、唱大鼓書的，各路雜耍兒樣樣俱全。除此之外還有好多浮攤兒，也就是流動的攤販，這些人做生意多半是蒙人騙人，所以沒有固定的地方，怕上當的迴來找他，一般像什麽收買估衣的、收當票的、鑲牙補眼的、點痦子修腳的，騙人手法五花八門、常變常新。就拿點痦子來說，這位臉上大大小小好幾十個痦子，舍不得去醫院，到三不管兒來治。點痦子的先拿刷漿用的大白給他點上，一點兒都不疼，這位一高興把錢就掏出來了，一個大子兒一個痦子，這就夠一天的飯錢了，點痦子的接過錢告訴他，這是藥引子，讓他先出去遛一圈兒，半個時辰迴來換藥，這位真聽話，頂著一臉白點兒出去溜達，過半個時辰再迴來，點痦子的拿出另一個罐子來，裏邊裝的都是硫酸，擦一個白點兒，點上一點硫酸，愣往下燒肉，疼得這位直學猴兒叫喚。你要說受不了不點了，錢也不退，好不容易忍著疼都點完了，迴家養了好幾天，痦子是沒了，落了一臉大麻子，諸如此類舉不勝舉。
再說這位高連起高二爺，逛夠了來到同慶園，這是個喝茶聽戲的地方，台上有曲藝，台下有抱著匣子賣煙卷兒小吃的，香煙是哈德門、老刀、紅雙喜，小吃是小籠包子、驢打滾兒、青果蘿卜、瓜子花生、點心蜜餞，該有的全有。高連起往那兒一坐，接過熱手巾板兒來擦了擦臉，要上幾碟點心，一壺龍井，問夥計今天什麽戲碼。夥計說二爺，你真來著了，今兒可新鮮，剛從江南邀來的角兒，唱的是評彈，頭溝的買賣，正經能唱涼茶水的玩意兒。那位說“唱涼茶水”又是什麽黑話？這是說台下聽曲兒的一邊聽著一邊喝茶，一手端著蓋碗兒，一手拿著碗蓋兒，卻聽入了神，直到最後曲兒唱完了、茶也涼了，過去常用這句話來形容角兒唱得好。高連起沒聽過評彈，他也覺得挺新鮮，隻見上來二位，一左一右坐好了，左邊是個彈三弦的老先生，右邊是個小角兒，懷抱琵琶自彈自唱，一身大紅色的旗袍，團花朵朵、瑞彩紛呈，兩邊的開氣兒挺高，白花花的大腿上穿著玻璃絲的長筒襪，臉上描眉打鬢、有紅似白，梳著一個美人頭，上插白玉簪，唱出來悠揚婉轉，真是賞心悅目，又好聽又好看。台下有錢的老板緊著上花籃，兩邊都快擺滿了，這其中別有用心的居多。從前聽戲講究“捧角兒”，往台上送花籃、扔洋錢、扔首飾，一個人包半場的票，一是當眾擺闊，二是為了把角兒帶迴去睡覺。過去有句話說“一個戲子半個娼”，台上唱戲台下陪睡，有錢的老板們以包養戲子為榮，在舊社會不足為奇，常去聽戲的大半也是為了這個。如果掰開揉碎往細裏說，這裏頭的門道也深了去了。
高連起是買賣人，嫖姑娘也得明碼實價，不走捧角兒這一路，聽曲兒隻為消遣，評彈的腔調真好，行腔吐字與眾不同，又酥又軟，無奈聽不懂南音，抓耳撓腮幹著急。在他旁邊坐了一個大白臉，三十多歲不到四十，長得人高馬大，麵似銀盆，臉上挺幹淨，從麵缸裏掏出來似的那麽白，還不僅白，這張臉又長又大，幾乎跟驢臉一樣。過去的算命先生常說“此等麵相咬人不露齒，不可以交這樣的朋友”。這個大白臉是走南闖北做買賣的，見識極廣，通曉彈詞，一邊聽一邊給高二爺講，台上這出《珍珠塔》，表的是才子遇難得佳人相助，到最後中了狀元衣錦還鄉迎娶佳人，怎麽來怎麽去，哪句詞兒唱的是什麽，全給講到了。兩個人越聊越投脾氣，大有相見恨晚之意。高連起本想聽完戲奔窯子，但他是做買賣的好交朋友，難得和大白臉談得來，聽完了戲沒過癮，跟大白臉說上午聽人說哪個大飯莊子請了個名廚，有那麽幾個拿手的，想請大白臉過去嚐嚐。大白臉也不客氣，倆人到了飯莊子，坐到酒桌上又是山南海北一通聊，酒酣耳熱之餘，結成了八拜之交。酒逢知己千杯少，高連起一時興起喝多了，淨說掏心掏肺的話，把家裏的事全跟大白臉說了，什麽家住在哪兒，總共幾口人，媳婦兒什麽脾氣，孩子多大、哪年哪月生的、小名叫什麽，左鄰右舍姓什麽叫什麽，誰家養雞誰家喂狗，誰家是寡婦，誰家是絕戶，想起來什麽說什麽，就這樣仍覺得沒說夠，非拽大白臉上家住一宿，來個同榻抵足徹夜長談。大白臉也不推辭，扶上喝得東倒西歪的高連起出了飯莊子，迴去的途中路過大水溝，這個地方在城裏，1900年以前是條明渠，直通赤龍河，拆除城牆之後逐步填平，當時還有水，積了很深的淤泥，蒿草叢生，又髒又臭。大白臉行至此處，看了看四下無人，故意落後幾步，撿起一塊大石頭，叫道：“兄長留步。”高連起聞聲迴頭：“兄弟怎麽不走了？”大白臉笑道：“昨夜華光來趁我，臨行奪下一金磚！”如若換了明白人，一聽這話就知道大白臉是歹人了，高連起卻莫名其妙，什麽意思這是？大白臉往前一指：“兄長你看那是誰？”等高連起再一轉頭，大白臉鉚足力氣砸了他一個腦漿迸裂，又拖入蒿草叢中，除下衣冠鞋襪，屍首綁上石頭踹入大水溝，換上高連起的衣服，用手在自己臉上抹了幾下，變成了高連起的樣子，開口說話都跟高二爺沒分別，一路來到高宅，敲開門就問高二奶奶：“孩子在哪兒？”
3.
高二奶奶正在屋中閑坐，見當家的迴來了，一進門就直眉瞪眼地找孩子，忙說孩子也在家悶了那麽多天了，你前腳這一走，他就吵著也要出去玩兒，又不敢去別的地方，我尋思外頭是有拍花的拐孩子，可沒聽說有敢在光天化日之下明搶的，出門看緊了便是，我就帶孩子迴了一趟娘家，過過風透透氣，誰知道這孩子不聽話，興許是在家裏憋壞了，好多歹說也不行，又哭又鬧不肯迴來了，二老心疼小的，就給留下了，我明兒個一早再去接他。
大白臉扮成的高連起不幹了，拍桌子瞪眼、暴跳如雷，非讓高二奶奶馬上把孩子接迴來。
高二奶奶見當家的動了肝火，說什麽也聽不進去，無奈又迴了一趟娘家，高連起家有錢，常年雇著包月的洋車，可此時節天色已晚，拉車的早歇工了，隻得走著去，好在住得不遠，出北營門再往前走，這個地方叫同義莊。高二奶奶緊趕慢趕迴到娘家，接上孩子往家走，說話天已經黑透了，沒在路邊等到拉洋車的，卻遇上了李老道。咱前文書說過，李老道臉色青灰，白天看好似蟹蓋，夜裏看卻如僵屍一般。高二奶奶不認得李老道，突然看見這麽一位，當時嚇了一跳，以為是拍花拐孩子的，忙將孩子護在身後。
李老道說：“貧道並非歹人，可是近來城中丟小孩的不少，這天都黑了，你們娘兒倆上哪兒去？不怕遇上拐孩子的？”
高二奶奶說：“我們迴家，馬上到了。”她這麽說是想告訴李老道，這是我家門口，想搶孩子你找錯人了。
怎知李老道當頭一喝：“還敢迴家？你以為在家等你們娘兒倆的是誰？”
要是擱在平時，高二奶奶聽見這麽說話的早急了，怎麽說也是有錢人家的闊太太，誰敢跟她大唿小叫？此時卻猛然一驚，心裏頭一翻個兒，高連起是不對勁兒，兩口子過了這麽多年，沒吵過架、沒拌過嘴，連臉都沒紅過，今天卻似變了另一個人，之前她渾渾噩噩的沒多想，讓李老道這一句話驚出一身冷汗。李老道告訴高二奶奶，高連起誤信歹人，言多語失，將孩子的生辰八字說了出去，而你們家小少爺的命格極貴，旁門左道正想找這樣的孩子，因此害死了高連起，扮成他的樣子上門來拐小少爺，你母子二人迴到家中，一個也活不了。高二奶奶聽得噩耗，眼前一黑腳底下發軟，坐倒在地哭天抹淚，不知該當如何是好。李老道說：“在家等你那位，見你遲遲不迴，必定會來找你，此處離三岔河口不遠，你趕快帶孩子跑過去報官，可保性命無虞，事不宜遲越快越好，萬一有人追上來，你就扔這兩樣東西。”說完掏出一麵小鏡子、一盒繡花針，塞在高二奶奶手中，連聲催促她快走。高二奶奶慌了手腳，哪裏還有主張，隻得信了李老道的話，揣上繡花針和鏡子，抱起孩子直奔三岔河口。因為是在城外頭，天也黑了，路上看不見一個人。高二奶奶心裏打鼓，一邊走一邊猶豫該不該聽李老道的一麵之詞，可不管如何，到了警察所總不會有人再害他們母子，正在這個時候，忽覺身後刮起一陣陰風，迴頭一看可了不得了，高連起追上來了，咬牙切齒、目射兇光，叫道：“賤人，你把孩子留下！”這哪是平時慈眉善目、和氣生財的高連起，分明是個吃人的夜叉鬼！
高二奶奶嚇壞了，看來李老道說得一點沒錯，抱緊孩子拚了命往前跑，可她是有錢人家的闊太太，平日裏養尊處優，長得也富態，跑能跑得了多快？聽得來人越追越近，急得冷汗直冒，正當手足無措之際，突然記起李老道給她的兩樣東西，忙掏出那盒繡花針往後一扔，盒蓋敞開撒了一地。假高連起追到這兒不追了，低下頭看了一陣，蹲下身去一根一根捏起來。咱們平常人看來，地上隻不過撒了一把針，沒什麽大不了的，而在假高連起眼中，無異於一排排插天杵地的尖刀擋住了去路，不拔出來過不去。高二奶奶不明所以，心裏頭也納悶兒，不過緊要關頭顧不上多想，心忙腳亂拚了命往前逃。假高連起怒不可遏，不知何人在暗中作梗使壞，把地上的繡花針撿了一個遍，這才再次拔腿追趕高二奶奶。眼看快追上了，高二奶奶忙拋下李老道給她的小鏡子。假高連起又不追了，撿起鏡子捧在手中，臉對鏡子左照右照、上照下照，照得真叫一個仔細。一邊照一邊用手往臉上抹，三抹兩抹之下，又變成了一張大白臉。上下左右照了許久，猛然迴過神來，把鏡子扔到地上摔了一個粉碎，怒罵一聲甩開大步緊追不舍。
高二奶奶趁大白臉撿繡花針、照鏡子的當口，抱上孩子往前逃命，踉踉蹌蹌跑到北營門，暗中閃出一人攔住去路。高二奶奶低著頭跑，險些撞到來人身上。此人四五十歲，晃蕩蕩身高在七尺開外，豎著挺長，橫著沒肉，腰不弓、背不駝，杵天杵地，形同一根成了精的燈杆。打扮得與眾不同，頭頂紅纓碗帽，上邊的纓子稀稀拉拉的都快掉光了。身穿清朝練勇的號坎兒，上頭大窟窿小眼子，破得不像樣了。穿也不好好穿，斜腰拉胯、敞胸露懷。腦袋上留著一條大辮子，打紮上就沒解開過，又是土又是泥，全粘在一起了，順脖子繞了三圈，辮梢兒拿破布條紮著，直愣愣垂在胸前。肩扛一杆破掃帚一樣的禿頭紮槍，挎了一口腰刀的空刀鞘。此人見了高二奶奶，眼珠子一亮，嬉皮笑臉地說道：“哎呦，我當是誰，這不高二奶奶嗎？我常大辮子給您請安了。”
高二奶奶心中暗自叫苦，趕這要命的當口遇見誰不好，偏偏碰上了常大辮子！說起這個主兒，在天津衛人盡皆知、家喻戶曉，有沒見過的，可沒有不知道的。還有大清國的時候，他是把守北營門的門官。過去的天津衛以營護城，有城門也有營門，城門在裏、營門在外，皆有守衛。城門官歸縣衙門管、營門官屬軍隊編製。門官帶個“官”字，可沒有官銜，等同於門軍，隻是在一早一晚開閉營門，趕上門口人流車馬叉在一起了，他去給疏通疏通，整天守在營門口，風吹日曬雨淋挺辛苦，一個月的薪餉也不多。常大辮子倒挺得意這份差事，他當年就是個兵痞，穿上號坎兒單手叉腰，丁字步往營門口一站，狗披虎皮——愣充混世魔王，憑一身官衣瞪眼訛人。此人有一項絕的，天津衛上上下下、大大小小、男女老幼、高矮胖瘦，沒有他不認識的，但凡是出入過北營門的，十個裏得有八九個能叫得上姓名，一認一個準兒。大夥心裏明白，讓他認出來沒好事，無多有少總得訛你點兒，有錢訛錢、沒錢訛東西，雁過拔毛，見便宜就占。托塔李天王從北營門過，也得把手中那座寶塔敲下來一截。
4.
後來大清國倒了，城門、營門都沒了。常大辮子斷了餉銀、丟了飯碗，全指訛人吃飯，又舍不得離開北營門這塊地方，整天瞪著過往行人，伺機“做生意”。他不同於地痞混混兒，瞪眼就罵街、舉手就打人，平地摳餅、抄手拿傭，靠耍胳膊根兒訛錢。常大辮子訛人不說要錢，他有句口頭語“我找您要錢我是王八蛋”，改朝換代不改打扮，無冬曆夏穿一身舊號坎兒、留條大辮子，老遠看見人緊跑幾步，過去先給請個安，一張嘴客氣極了，姓張的是張二爺、姓李的是李掌櫃，禮數絕不缺。你不搭理他，扭頭一走就沒事兒了，但凡一搭話，那就上了套兒，不撂下點兒什麽別想走。
常大辮子經常說他打過太平軍、打過洋鬼子，兩軍陣前所向披靡、勢不可當，殺七個、宰八個，胳肢窩裏夾死倆，拔根汗毛也能壓倒一大片，吹得是天昏地暗、日月無光，這些可沒有任何人見過，隻知道他訛錢有“三不論”，不論男女老少、不論貧富貴賤、不論僧俗兩道，說白了就沒有不訛的，跟誰都是那一套說辭，好比說這位姓張，常大辮子認準了開口便說：“張二爺，今天出來得挺早啊，好多日子不見，您可胖了，剛才您痰嗽了一聲，震得我這耳朵直嗡嗡，好大的底氣啊，甭問，買賣不錯，又發財了吧？看您就是一臉福相，也別說，現如今局勢好，馬放南山、刀槍入庫、河清海晏、太平盛世，從前可比不了啊，庚子大劫您也趕上過，八國聯軍的洋鬼子夠多壞，燒殺搶掠、無惡不作，還甭說老百姓，北京城的萬歲爺都坐不住了，一聽說八國聯軍來了，帶著三宮六院、皇子皇孫、文武群臣、左卿右相，連同保駕的幫閑的全跑了，您知道跑哪兒去了嗎？就跑到咱天津衛了，知道我常大辮子在這兒守營門，萬歲爺心裏踏實，打我手底下沒進出過一個洋鬼子，有一個殺一個、有兩個宰一雙，那真叫一夫當關，萬夫莫開，洋兵洋將見了我腳底下打戰，腿肚子轉筋。可咱還得把話說迴來，縱然渾身是血，又能做幾塊血豆腐？我能耐再大，也離不開軍隊中的兄弟幫襯，當年我們這一營老弟兄，為了保國護民，死的死、亡的亡，留下了多少孤兒寡母，我砸鍋賣鐵也周濟不過來，您無多有少可憐幾個，我替弟兄們給您磕頭了。”
如果被訛的人給了錢，他就不纏著你了，可以少聽幾聲閑屁，倘若不給錢，常大辮子再往下說可就不好聽了：“我可不跟您要錢，要錢我是王八蛋，我是替死去的弟兄們找您要倆紙錢兒，為什麽找您要呢？您想想，我們當年上陣殺敵，吃的雖是皇糧，報的也是皇恩，保的卻是咱天津城的老百姓，這裏頭也有您一家老小不是？到如今您的日子過好了，吃香的喝辣的穿金的戴銀的，連家裏的醋瓶子都是瑪瑙的，我那些弟兄可都成了孤魂野鬼。沒別的，帶得多您多給，帶得少您少給，死人不挑活人的理，您非不給也不算您不對。萬一我那些兄弟在下頭連張紙錢也掏不出來，上了刀山、下了油鍋，受盡折磨過來問我，我可隻能告訴他們您了姓字名誰、家住何處，讓他們自己上門求您。”這個話說出來，誰聽了不別扭？好在常大辮子也訛不了多少，一兩個大子兒就能打發了，隻當花錢買個耳根子清淨，沒人跟他置這個氣。常大辮子就憑這一套，在天津衛“七絕八怪”之中占了一怪，也有人說他是一絕，因為見了人過目不忘，別人沒有他這個本事。
當天深夜，高二奶奶抱上孩子逃命，在北營門讓常大辮子攔住了去路。常大辮子吃飽了沒事兒出來溜達，順帶把明天的早點錢訛出來，等了半天沒開張，見了高二奶奶眼前一亮，搶步上前一抹袖口兒，單腿打千請了一個跪安，滿臉堆笑地說：“高二奶奶，想當初我那些老弟兄與八國的聯軍廝殺，你們老高家可沒少照顧，我得替他們給您磕個頭。”
高二奶奶知道常大辮子是來訛錢的，給他幾個也沒什麽，無奈出來得匆忙，身上沒帶錢，架不住常大辮子死纏爛打不放她過去，心中起急，隻好往身後一指，對常大辮子說：“我們當家的在後邊，你找他要去。”
常大辮子往高二奶奶身後一看，果然有個穿綢裹緞的大白臉正往這邊跑，心說：“這位不是高二爺啊，高二奶奶改嫁了？”改不改嫁不打緊，反正有錢拿就行，他把高二奶奶娘兒倆放過去，攔住追上來的大白臉。大白臉知道有人暗中作梗，心裏頭氣急敗壞，一路緊趕慢趕追到北營門，又被常大辮子過來把路擋住，死活不讓他過去，肚子裏的火就上來了。大白臉是外來的，不知道常大辮子底細，抬手一拳將攔路的打翻在地。常大辮子在北營門混了這麽多年，可從沒吃過這個虧，別人見了他都是繞道走，膽敢碰他一個指頭，那還不得從舅舅家訛到姥姥家去？此時劈頭蓋臉挨了這麽一拳，不由得勃然大怒，趴在地上往前一撲，緊緊抱住大白臉的腿，口中高聲叫罵：“好啊，八百裏地沒有人家——你個狼掏狗攆的忤逆種，敢跟你常爺動手！想當初國難當頭，不是我舍生忘死上陣廝殺，狗兔崽子你能活到這會兒？今天你別想走，給我治傷去，後半輩兒你都得養活我！”
大白臉豈能讓這個兵痞耽誤了大事，當下用手一抹臉，臉上的五官全沒了，一張白紙似的。常大辮子抬眼看見，嚇得魂飛膽裂，要講訛人他常大辮子沒有怕的，天津衛上上下下有一個是一個，逮著誰是誰，沒有他不敢訛的，可他也怕鬼怪，嚇得雙手一鬆，放開了大白臉。大白臉趁常大辮子一愣，狠狠掐住他的脖頸，兩隻手一使勁，猶如十把鋼鉤，直掐得常大辮子眼珠子往外鼓、舌頭往外伸，雙手亂撓、兩腳亂蹬，卻也無力迴天，腦袋一耷拉斷了氣兒。可憐守營門的常大辮子，讓大白臉活活掐死在了北營門，從此九河下梢的七絕八怪少了一位。常大辮子到死也沒想明白，訛倆錢兒怎麽會惹來殺身之禍？
5.
咱再說高二奶奶過了北營門，拚命逃到河邊，迎頭對臉又走過來一個人，挺大的個子，穿得邋裏邋遢，手拎一條扁擔，晃晃悠悠來到近前。高二奶奶也認得這個人，誰呀？前文書咱提到過，挑大河的邋遢李。他從打山東老家逃難至此，以挑河送水為生，長年累月給高家送水，三節一算賬，高二奶奶關照窮人，結錢的時候往往多給幾個，趕上逢年過節，或是家裏人做壽，還額外有份賞錢。天津衛沒有井水，自古吃河水，大河上沒蓋兒，河水有的是，有力氣隨便挑，所以有那麽句話“挑水的看大河——全是錢”。話雖如此，送水這個行當卻非常辛苦，起早貪黑累斷了腿，未必吃得飽肚子。不是真正活不下去的窮人，誰也不願意幹這個，而且還得有膀子力氣，身單力薄的一天就得累吐血。邋遢李在山東老家當過莊稼把式，為了多掙幾個錢有口飽飯吃，不怕賣力氣幹活，隻怕沒活可幹，起五更趴半夜，別人走一趟，他得走十趟，就為了填飽肚子。他瞧見高二奶奶帶了孩子，跑得上氣不接下氣，沒等過去請安，就看後邊追上來一個大白臉。邋遢李一看這可不行，不知什麽歹人大半夜的追這娘兒倆，這事兒我得管管，萬一高二奶奶有個三長兩短，水錢找誰結去？
邋遢李讓高二奶奶娘兒倆先過去，把扁擔往身前一橫，擺開架勢攔在路口當中。雖說不會把式，可是常年挑河送水，身上有的是力氣，又是山東爺們兒，看不慣倚強淩弱，心說：“路不平有人鏟、事不平有人管，想為難高二奶奶，你得先過我這關。”
說話這時候，大白臉已經追到了，邋遢李雙手高舉扁擔，擺出一個舉火燎天的架勢，隻要大白臉膽敢上前，他就掄扁擔拚命。大白臉看邋遢李雖是一條大漢，但是身上穿的破衣爛衫、滿是油泥兒，腰裏係著麻繩，活脫兒一個鄉下怯老趕，手持一條大扁擔，扁擔上有鐵鏈和鉤子，旁邊的地上扔了兩個水筲，就知道這是個挑大河送水的，他可不會把這樣的人放在眼中，正待上前結果了邋遢李的性命，卻見對方的扁擔非同小可，不由得倒吸一口冷氣，連忙止住腳步，再也不敢往前走了。
別看邋遢李窮困潦倒，挑河送水勉強糊口，他挑水的扁擔可了不得，至於怎麽個來頭，又有什麽用，咱先埋個扣子，留到後文書再說。隻說大白臉瞧見邋遢李手中的扁擔，一時不敢上前，換成旁人也許不怕，大白臉可是會妖法的人，見了這條扁擔如同見了打神鞭，他一看硬闖不行，就對邋遢李說：“我一沒招你二沒惹你，咱們往日無冤近日無仇，為何攔住我的去路？”
邋遢李說：“不攔你就出人命了，剛才跑過去那娘兒倆跟你有什麽過節？非要置人家於死地？”
大白臉揣著明白裝糊塗：“這話從何說起？前邊哪兒有人？”
邋遢李也不傻：“前邊沒人你跑什麽？”
大白臉眼珠子一轉，說道：“我真有十萬火急的事，您了高抬貴手，放我過去行嗎？”
邋遢李根本不聽這一套，一手叉腰一手將扁擔戳在地上，任憑對方說出大天來也不放行。
大白臉急道：“王法當前，你敢夤夜持械攔路打劫不成？”說著話作勢按住了錢袋子，生怕讓邋遢李搶去。
邋遢李大為不滿：“你怎麽說話呢？李爺我人窮誌不短、馬瘦毛不長，誰要搶你？”
大白臉故作驚慌，轉過頭要往迴走，手上同時使了花活，掉了幾個銅錢在地上，卻恍如不覺。
邋遢李看見地上的銅錢，當時兩眼放光，他起五更爬半夜挑一天的水也掙不來這麽多錢，心說：“你給我錢我不能要，否則真成攔路打劫的了，你自己掉了錢可活該，別怪李爺我不厚道，咱又不是知書達理的文墨人兒，也不知道哪個叫有主兒的幹糧，路遇之財不撿白不撿！”他搶步上前，一腳踩住了銅錢。“先踩後撿”是撿錢的規矩，萬一掉錢的主兒還沒走遠，迴頭看見了還得還給人家，都得先踩住了，然後蹲下身假裝提鞋，再順手撿銅錢。邋遢李腳上趿拉的是一雙短臉兒便鞋，連後跟都沒了，那也得裝模作樣，為了撿這幾個銅錢，從不離手的扁擔也放下了。他一邊蹲在地上撿錢，一邊偷眼盯著大白臉，擔心對方發覺掉了錢迴過頭來找。
可是怕什麽來什麽，大白臉走了沒兩步，把臉一抹猛地轉過頭，青麵獠牙、一張血口、二目如炬，惡狠狠瞪著邋遢李。邋遢李嚇壞了，我的親娘四舅奶奶，這是什麽玩意兒？廟裏的判官也沒這麽嚇人，總聽人說常走夜路沒有撞不見鬼的，以前還不信，今天可真碰上了，當場嚇得一屁股跌坐在地。大白臉跟身進步，右腳鉚足了勁，狠狠踩到邋遢李小肚子上。這一下就踩冒了泡，邋遢李口吐鮮血、氣絕而亡。大白臉掐死常大辮子、踩死邋遢李，又一腳把扁擔踢到河中，加快腳步追趕高二奶奶娘兒倆。
再說高二奶奶抱著孩子逃到三岔河口，渾身上下已經脫了力，說什麽也跑不動了，撲倒在地高唿：“救命啊，有人搶孩子！”當天火神廟警察所有兩個守夜的，一個是劉橫順，一個是杜大彪，突然聽到外邊有人唿救，倆人箭步如飛躥出大門，隻見一個大嫂子抱著孩子倒在路邊，追過來一個大白臉，眼珠子都快瞪出來了，兇神惡煞一般，恨不得一口吃了這娘兒倆。
6.
劉橫順心說：“從前隻有拍花子拐小孩的，可沒見過敢在警察所門口明搶的，這是要造反哪！”急忙擋在高二奶奶身前，喝令杜大彪拿下大白臉。大白臉接連遇見橫三阻四的，心下焦躁無比，隻顧往前追，沒看見來了巡警，一頭撞到杜大彪身上，如同撞上一堵牆，緊接著挨了一個通天炮，正打在臉上。杜大彪多大的力氣，這一下打得他臉都塌了，青的紫的紅的黑的黃的綠的一齊往下流，銀盆似的白臉上五顏六色開了染坊。此人縱然兇頑，可不是杜大彪的對手，讓杜大彪三拳兩腳打翻在地，五花大綁捆了一個結結實實。連同高二奶奶和孩子，一並帶迴火神廟警察所。劉橫順問明經過，得知大白臉不僅害死了高連起、掐死常大辮子、踩死邋遢李，還上門行兇搶孩子，事關這麽多條人命，這可不是警察所能辦的案子，立即讓人通報巡警總局，收殮常大辮子和邋遢李的屍首，同時將大白臉打入苦累房，等天亮了再問口供。當地方言土語說的“苦累房”，是指關押人犯的號房。
轉天一早，來了幾個膀大腰圓的差人，提上大白臉，押入巡警總局的黑窯。天津監獄始建於清朝末年，位於西營門教軍場，按明治維新之後的日本監獄規劃。巡警總局中也有號房以及專門審訊犯人的黑窯，當中是三根木頭柱子，一旁擺設桌椅板凳，牆壁上掛滿了各式刑具，皮鞭、紅棍、烙鐵、釺子一應俱全，鐵打的羅漢到此也得打哆嗦。
衙門口兒雖然改成了巡警總局，三班六快也變了稱唿，審訊那一套可沒變，變了也是換湯不換藥。以往審案折獄講究“三推六問”，其實這麽說並不準確，應該是“六問三推”，問在前推在後。問指的是審訊，推指的是分析，因為問出口供來不一定是真的，必須經過分析、比對，找出前前後後的破綻，如此方可定案。“六問”是一份口供反複問六遍以上，或多人同時審問犯人。衙門口兒有句話叫“人是苦蟲，不打不招”，緝拿隊擒獲的賊人，往往先打再問，就為殺殺他的威風、挫挫他的銳氣，所以“三推六問”後頭還有一個詞兒——“繃扒吊拷”。繃是捆、扒是扒衣服、吊是吊起來、拷即是打。說簡單點兒，就是把人犯扒去了衣服，捆好了吊起來打。
在黑窯打人和在堂上不同，堂上用的是水火無情棍，掄起來打屁股，說是屁股，實際上打的是大腿根兒，那個地方的肉最嫩，幾下就打爛了。黑窯打人不用棍子，用的是皮鞭，還得蘸上水，一鞭子下去保準皮開肉綻。還有更狠的，鞭子不用牛皮的，而是用牛筋的，鞭梢兒挽成一個筋疙瘩，這東西有個外號叫“懶驢愁”，驢脾氣那麽倔，三鞭子下去也打順溜了，何況往人身上招唿？鞭子梢兒的筋疙瘩一抽一帶，一條肉就下來了，另有紅烙鐵燙、鐵釺子紮、辣椒水灌等酷刑，可都不出奇，最厲害的是“雙頭叉、蜜汁肉、掛鈴鐺”之類，官麵上不讓用，不過很多時候為了拿口供，上邊也會睜一眼閉一眼裝不知道，這叫“開小灶”，也叫私刑。所謂“雙頭叉”，是一個六寸的鐵叉子，兩端有尖兒，綁在人犯的脖子上，一頭兒對著胸口、一頭兒對著下巴，使人無法低頭睡覺，一低頭兩邊的鐵尖兒就往肉裏紮，熬上三天兩宿，人就受不了了，沒有不招供的；“蜜汁肉”是把犯人扒光了捆上，全身塗滿葷油糖水，苦累房中陰暗潮濕，有的是蒼蠅蚊蟲，還有許多大大小小的耗子，蜂擁上來啃咬，使人求生不得、求死不能；“掛鈴鐺”是用鐵絲拴緊犯人下身，再用鞭子抽打。熬不住刑的要麽吐口招供，要麽被活活折磨至死。大白臉是條漢子，先吃了一頓“懶驢愁”，身上被打開了花，找不出一塊好肉，愣是咬緊了牙關，一個字不說。吃衙門口兒這碗飯，就不怕嘴硬的，人心似鐵非是鐵，官法如爐真如爐，準備給大白臉“開開眼”。幾個獄卒把大白臉的手腳捆在地上，肚子下邊架個長凳，屁股朝天撅起來，插上一個麻雷子，也就是特大號的炮仗，點上火一炸，大白臉“嗷”的一聲慘叫，當場昏死過去。兜頭一桶涼水澆醒了，不問招與不招，因為這是一套的，接下來還有“踏地火、頂天燈”！
為什麽要“踏地火、頂天燈”呢？因為大白臉殺人害命拐孩子，用當差的話講，他這叫“頭頂上長瘡，腳底板兒流膿——壞透膛了”，得給他“治治”！
眾人把大白臉捆在柱子上，皮條子勒住腦袋，雙腳不著地，又找來三支蠟燭，兩個腳心底下分別點一支，這叫“踏地火”，頭頂上點一支，這叫“頂天燈”。這個損招一用上，很快發出一股子焦糊的臭味，兩個腳心幾乎烤熟了。大白臉連聲怪叫，那響動比殺豬還難聽。別忘了頭頂上還有“天燈”呢，頭上的蠟燭越燒越短，離腦袋越來越近，頭發全燎焦了，蠟燭油不住往下滴落，流了他一臉，燙出一片片燎泡。大白臉實在吃打不過，從牙縫中擠出了一個“招”字。
7.
大白臉招出口供，他原先是白雲山下一個瓦匠，還會木工活兒，搭屋造房、梁柱榫鉚，件件拿得起來，手藝也不錯。可他手又懶嘴又饞，總覺得掙這個錢太累，想身不動膀不搖就能發大財，不免打起了歪念頭，暗中使上祖師爺不讓用的邪活：或在蓋房的木料中混入碎棺材板，破了“材”，等於破了“財”，再有錢的人住進來也得過窮了；或在屋中埋幾個沾上死孩子血的小紙人，住進來的人成天被鬼壓，這也沒個好兒；或以吊死過人的老樹當房梁，吊死過男子，這家女子死，吊死過女子，這家男子死。大白臉以此訛錢，後來被人識破，遭到官府緝拿，走投無路入了魔古道九仙會，拜在“混元老祖”門下，練成了捏臉易容、匿形換貌的妖術，奉命與五鬥聖姑下山拐孩子。五鬥聖姑身邊那隻狐狸也是個奇人，江湖上人稱“狐狸童子”，實則年歲不小，隻不過是個侏儒，擅於鑽入狐皮作案。
之前被槍斃的飛賊鑽天豹也是混元老祖門下，此人腳上的豹子筋，正是混元老祖給他換上去的。鑽天豹是打頭陣的，先來天津城踩盤子，卻改不了貪淫好色，犯下案子失手被擒，讓陳疤瘌眼打了七十六槍，慘死於美人台上。此後來到天津城的五鬥聖姑與狐狸童子，以邪法迷惑人心，誆那些有錢有勢的人買小孩，扮成金甲玄衣的童男童女送入鐵刹庵。扒下值錢的金玉，再連夜把童男童女引到三岔河口淹死。怎知一時大意，誤服打胎藥“鐵刷子”，空有飛天遁地之術，卻也逃之不能，枉死於緝拿隊杜大彪的水缸之下。
大白臉扮成做買賣的，躲在城中拐孩子，他會變臉易容，扮成熟人將孩子拐走，可謂神也不知鬼也不覺，無意當中得知高連起的孩子生辰八字極貴，就將高連起沉屍大水溝，又上門去拐孩子，撞上了在火神廟警察所值班的劉橫順、杜大彪，當場被這倆人拿住了。
至於為什麽將童男童女帶到河中淹死？隻因天津衛九龍歸一，是塊風水寶地，三岔河口下有一頭白蛟。蛟和龍不同，一半似蛇一半似龍，頭頂上一個角。相傳蛇活到一定年頭，頭上長出一隻角，這就是蛟。三岔河口乃九龍歸一的寶地，河中的白蛟可以唿風喚雨、噴雲吐霧，隻是上不了天，當不了天龍，如若吃夠一百對童男童女，即可長出另一隻角，借了這道龍氣，當有麵南背北之尊。大白臉也想通了，既然落到這個地步，躲不過上法場吃黑棗，所以他把能招的全招了，隻求別再用刑。
天津衛開埠六百年，向來龍蛇混雜，以前並不是沒出過魔古道，據說分支眾多，九仙會隻是其中之一，老百姓分不清哪支哪派，習慣將旁門左道的妖人統稱為魔古道，官府屢次剿滅，卻難以徹底鏟除，往往死灰複燃，想不到如今這個年頭，居然還有人信這個，妄想九龍歸一當皇帝？
說起混元老祖，乃是民國初年懸賞通緝的妖人。據說此人開了天眼，額頂生一縱目，道法通玄，胯下九頭獅子，左有金童、右有玉女，手持鎮靈寶劍，可以調動陰兵鬼將，麾下四大護法分持四件法寶，一是無字天書、二是陰陽扇、三是拘魂鈴、四是紙棺材，四處雲遊超度孤魂野鬼。到得七月十五鬼門開，混元老祖騎上九頭獅子，手托無字天書，搖動拘魂鈴去到酆都城，一年當中收來的孤魂野鬼聽見鈴聲跟隨其後。來到酆都城門口，祭起陰陽扇，扇一下飛沙走石，扇兩下電閃雷鳴，扇三下城門大開，再將身後的孤魂野鬼打入城中。城中餓鬼成千上萬，有趁亂往外逃的，都被九頭獅子的九張血口吃了。憑這套迷信的東西妖言惑眾，開壇作法、扶乩起卦，常出沒於湘黔、川陝等窮鄉僻壤，信者如雲，為害一方。
大白臉招供至此，連環案已然明了，不過有一件事他還沒說，混元老祖是不是也來了天津城？
官廳的人正想接著問，怎知大白臉不說話了，臉色一會兒不如一會兒，一時不如一時，雙眼翻白、氣若遊絲，眼見他腦袋瓜子往下一耷拉，不明不白地暴斃於巡警總局。查不出什麽死因，隻得說是熬刑而死。
當年在九河下梢拍花拐孩子的大白臉，並非憑空杜撰，真是確有其人，也是讓劉橫順拿住的，案子沒審完人就死了，這是確有其事。具體作案過程，則屬民間傳言，書文演義，不必深究。
此案了結之後，官廳如何命人從大水溝中撈出高連起的屍首，如何交給苦主收殮，官廳的各級官員又如何邀功請賞，這都不在話下。隻說抬埋隊將大白臉屍首拉去亂葬坑，半路又被李老道化去了。
劉橫順得知此事，再也按捺不住，直接去白骨塔問李老道：“城裏城外死的人多了，你說你在白骨塔修行，可沒見你收過‘路倒’，為何隻收‘鑽天豹、五鬥聖姑、狐狸童子、大白臉’的屍首？”
李老道手中拂塵一擺，隻對劉橫順說了一句：“早知燈是火，飯熟已多時！”真是話到嘴邊留半句，斷尾巴蜻蜓令人猜不透玄機，欲知後事如何，且聽下迴分解。