大明的朝堂上，氣氛緊張得如同即將斷裂的弓弦。天啟皇帝坐在龍椅上，麵色凝重，國庫空虛。遼東欠餉幾個月了，陝西又旱災。哪裏都需要銀子。
魏忠賢身穿一襲華美的蟒袍，其上繡著精美的紋路和圖案，仿佛在訴說著權力與富貴。在搖曳不定的燭火映照之下，閃爍出令人毛骨悚然且詭異萬分的光芒。
隻見他微微彎著脊背，就像隱藏在黑暗中的毒蛇，時不時地閃爍著狡黠與陰狠的寒光，讓人不寒而栗。
終於，他率先打破了沉默，開口說道：“陛下啊，現今咱們大明是內外交困，您看這邊境之上，那後金的蠻夷，對我大明江山虎視眈眈。雖說目前雙方暫且還能維持表麵的和平，但實際上他們就如同一群饑餓至極的野狼，時刻圍繞在我們身旁，伺機而動。
再瞧瞧國內，更是災禍不斷，洪澇幹旱交替肆虐，地震蝗災頻頻發生。可憐那些無辜的百姓們，整日食不果腹，衣不蔽體，嗷嗷待哺之聲不絕於耳。無論是救濟這些受災的民眾，還是加強邊境軍備。都需要大筆的錢財呐。可是眼下，咱們的國庫早已空空蕩蕩。”說到這他停頓了下，看了一眼天啟，繼續說道：“陛下，老奴聽聞那江南商人富可敵國，莫如向他們征稅，如此一來，國庫之危可解矣。”
信王朱由檢在一旁聽聞，趕忙上前，恭敬地行禮後道：“皇兄，臣弟以為此舉不妥。江南商業繁榮，仿若國家經濟之血脈，一旦征稅過重，恐使商業受損，百姓生計亦受牽連。”
魏忠賢斜睨了朱由檢一眼，不悅道：“信王殿下，國庫無銀，朝廷諸事難以為繼，這江南商人既得諸多利益，為國庫出些力豈不是應當？些許小影響，不足掛齒。”
朱由檢神色嚴肅，直視天啟帝：“皇兄，切不可因一時之需而動搖國之根本。江南若衰敗，賦稅減少，且恐生民變，到時局麵更難收拾。當另尋他法來充實國庫才是。”
魏忠賢滿臉堆笑，眼神卻透著狡黠：“信王殿下，您也知曉，如今這國庫癟癟，空得都能跑馬啦。那江南的商人，一個個富得流油，咱得想法子從他們身上拔點毛，好填了這國庫的窟窿，殿下意下如何？”
信王朱由檢眉頭一皺，不卑不亢地迴應：“魏公公，江南商業興榮，恰似國家之根基穩石。對其貿然征稅，怕是會驚了這商業之巢，致使市麵混亂，百姓流離失所。這絕非長遠之計，還請公公慎思。”
魏忠賢臉色一沉，提高了聲調：“殿下，老奴一心隻為陛下分憂，為國庫解難。那些個商人，平日裏盡享富貴，此時讓他們出出血，有何不可？難道要眼睜睜看著朝廷無銀可用，軍備廢弛，外敵來犯？”
朱由檢神色冷峻，直視魏忠賢：“公公所言差矣。治國如烹小鮮，不可急躁。若因短視之舉毀了江南繁榮，賦稅大減，民怨沸騰，那才是真正的內憂外患。當徐徐圖之，或整頓吏治，或興修水利以促農桑，皆可增收，何必盯著江南商人不放？”
魏忠賢冷笑一聲：“殿下說得輕巧，整頓吏治、興修水利，哪樣不是曠日持久，遠水難解近渴。這江南商人的稅，征了便能即刻見銀，解朝廷燃眉之急。”
朱由檢雙手抱拳，堅定道：“公公隻看到眼前之利，我卻要為大明的千秋萬代著想。江南商業若毀於一旦，恢複元氣難如登天，此中利害，公公莫要再糊塗。”
天啟帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖，眼神中透著猶豫與糾結。他深知魏忠賢一心想要通過對江南商人征稅快速填補國庫，其出發點似乎是為了朝廷運轉，可手段過於激進。而信王朱由檢所慮亦是長遠，江南商業若受損，確實可能引發一係列難以收拾的局麵，動搖國之根本。他既想緩解當下國庫空虛的困局，又害怕因征稅舉措導致民變或商業衰敗等嚴重後果。在這兩人的激烈爭論中，天啟帝一時難以決斷，內心在權衡利弊之間不斷徘徊，既擔心錯過快速增收的機會，又憂慮大明江山的穩定與未來走向，隻能暫且沉默，思索著是否有更為周全的第三條道路可走。
就在此時，東林黨人楊漣出列，他神色嚴肅：陛下，魏公公此提議實乃禍國殃民之舉。臣等聽聞，各地稅監在征收賦稅過程中，多有不法之舉，肆意增加稅目，提高稅額。百姓們辛辛苦苦勞作一年，所得卻被搜刮殆盡，苦不堪言。而這些稅監多為魏公公一黨之人，他們借著征稅之名，行中飽私囊之實，擴充自身勢力，根本不是真正為朝廷考慮。這是在飲鴆止渴，是在把大明推向深淵啊！”楊漣言辭懇切，句句直擊要害。
周大端也緊接著說道：“陛下，臣附議。江南商業繁榮，是我大明之幸，是百姓安居樂業的保障，是國家繁榮昌盛的源泉。若因加征賦稅而破壞這繁榮之象，無異於殺雞取卵。且如今朝廷稅收製度混亂，猶如一團亂麻，大量財富被貪官汙吏截留，如同水流被引入暗渠，並未真正進入國庫。若不整頓這混亂的局麵，反而加重百姓負擔，必使國家陷入更深的危機，如同陷入泥沼，越掙紮陷得越深。”
魏忠賢冷笑一聲，陰陽怪氣道：你們這些東林黨人，莫要在此胡言亂語。你們不過是為了維護江南那些富商的利益，假公濟私。朝廷沒錢，拿什麽去抵禦後金？邊境將士缺糧少餉，如何打仗？難道你們要眼睜睜看著後金鐵騎踏破我大明山河？你們這些迂腐之輩，隻知空談仁義，不知國家存亡之危。” 他邊說邊甩了甩袍袖，袍袖帶起一陣風，吹得燭火搖曳不定，仿佛也在為這激烈的爭論而顫抖。他眼中滿是不屑，那眼神仿佛在嘲笑眾人的幼稚，又像是在掩飾自己的心虛，那目光如冰冷的刀鋒，劃過眾人的臉龐。
朱由檢氣得渾身發抖，他怒目圓睜：““魏公公，你莫要危言聳聽。朝廷缺錢，難道就隻有加征賦稅這一條路？如今朝廷吏治腐敗，各級官員貪汙成風，這才是國庫空虛的根源。就說各地的稅監，他們打著朝廷的旗號，卻幹著中飽私囊、橫征暴斂的勾當，百姓苦不堪言。我們應該從整頓吏治入手，清查貪官汙吏，抄沒他們的家產充入國庫，此乃釜底抽薪之良策。這就像清理河道中的淤泥，隻有讓河道暢通，水流才能順暢。” 他的聲音在朝堂上迴蕩，如洪鍾大呂，擲地有聲，讓不少正直的大臣微微點頭，眼中露出讚許之色，他們為朱由檢的真知灼見而感到振奮。
魏忠賢臉色一變，眼中閃過一絲慌亂，但他很快鎮定下來，提高聲音道：“王爺，您可不能信口雌黃。老奴掌管東廠，並未發現如您所說的大規模貪汙現象。您這般言論，莫不是想擾亂朝堂，打擊朝廷忠心之士？還有你們東林黨人，平日裏就與朝廷作對，如今又來攪局，其心可誅！”他眼神兇狠地盯著朱由檢等人，試圖用氣勢來壓製對方。
朱由檢向前逼近幾步，毫不畏懼地與魏忠賢對視：“魏公公，東廠在你手中，早已淪為你排除異己的工具。多少忠良之士被你陷害，真正的貪汙之人卻在你的庇護之下逍遙法外。你為了一己私欲，蒙蔽聖聽，禍亂朝綱，大明的江山都要被你毀了！”他的言辭激烈，義正言辭，朝堂上的氣氛瞬間緊張到了極點。
魏忠賢惱羞成怒，額頭上青筋暴起：“王爺，您休得胡言！老奴對陛下忠心耿耿，為朝廷鞠躬盡瘁。您這般汙蔑老奴，是何居心？莫不是想與老奴過不去，妄圖攬權？你們東林黨人也別想好過，別以為我不知道你們打的什麽算盤。”他的身體微微顫抖，像是一隻被逼急了的野獸。
朱由檢冷笑一聲：“我為大明江山，為天下蒼生。我要的是大明的長治久安，不是你魏忠賢的專權跋扈。若任由你胡作非為，大明必將陷入萬劫不複之地。”他的目光轉向天啟皇帝，眼中滿是期待。
此時，朝堂上一片嘩然，大臣們交頭接耳，議論紛紛。有的支持朱由檢和東林黨人，對魏忠賢的惡行敢怒不敢言；有的則是魏忠賢的黨羽，眼神閃爍，不知在盤算著什麽。
就在這爭論愈發激烈、幾近失控之時，天啟皇帝緩緩抬起手，示意眾人安靜。片刻的寂靜後，天啟皇帝開口了，他的聲音沉穩而威嚴：“今日之爭論，到此為止。加征賦稅與整頓吏治，皆非一時可決之事，朕需再行斟酌。眾卿莫要再為此事爭執，先退下吧。”
這一錘定音，讓朝堂上緊張的氣氛暫時緩和，然而，這場沒有結果的爭論卻在每個人心中種下了更深的種子，朝堂的風雲變幻仍在繼續，大明的未來依舊在迷霧之中。
晚上，乾清宮
天啟皇帝的禦書房內，燭火搖曳，光影在牆壁上晃動，仿佛也在為這複雜的局勢而不安。朱由檢應召前來，心中滿是疑惑，不知皇兄此次單獨召見所為何事。
天啟皇帝那原本就略顯蒼白的麵容此刻更是被一層凝重所籠罩，他那雙深邃的眼眸緊緊地盯著麵前的朱由檢，仿佛想要透過對方的眼睛看到其內心深處一般。過了許久，天啟皇帝才微微動了動嘴唇，用一種低沉而又緩慢的語調開口說道：“皇弟啊，今日朝堂之上發生的事情，朕心裏清楚得很，知道你一心都是為了咱們這個國家。但是關於魏忠賢提出征稅這件事，實際上乃是朕授意於他的。”
朱由檢聽到這話，臉上頓時露出驚愕不已的神情，嘴巴微張著，似乎想要說些什麽來反駁。然而就在他剛要開口的時候，天啟皇帝卻突然抬起手來，示意他不要說話。隨後，天啟皇帝深吸一口氣，接著說道：“朕身為這天下之主，自當以整個天下為重。如今我大明朝可謂是內憂外患不斷，國內災禍連連，民不聊生；外部又有強敵虎視眈眈，時刻覬覦著我們的疆土和財富。再加上國庫早已空虛見底，朕為此真是日思夜想，愁白了頭發也難以想出一個萬全之策啊！魏忠賢這個人雖然平日裏的確有許多做得不對的地方，遭人詬病頗多。但此次他所提議的征稅之舉，實在也是出於無奈啊。”
天啟皇帝緩緩地踱步至窗前，許久之後，天啟皇帝才微微轉過頭來，：“皇弟啊，你可知道何為為君之道嗎？這普天之下的諸多事務，絕非像其表麵所呈現出來的那般淺顯易懂。就拿那東林黨人來說吧，他們在眾人麵前總是擺出一副為國為民、憂國憂民的模樣，但實際上呢？他們不過是在牢牢把控著輿論的走向罷了，借此來為自身謀取私利。尤其是在江南一帶等富庶之地，他們廣置產業，積累了巨額財富，一個個都富得流油。然而，這些人口口聲聲念叨著仁義道德，可又有幾人是真心實意為了咱們這個國家著想的呢？”
朱由檢愣了下，一直以來，他對於東林黨的那些人士印象還算不錯。在他心中，這些人大多都是學識淵博、才華橫溢之輩，他們堅守著儒家的道義和原則，常常會站出來為天下的黎民百姓仗義執言。
然而，就在剛剛聽完皇兄所說的一番話之後，他的內心卻泛起了一絲漣漪。原本堅定的看法也開始有了動搖，
思緒如潮水般湧來，一件件過往發生的事情在他腦海中不斷浮現。他想起了東林黨人在朝堂之上的慷慨激昂、振振有詞，那時候他們的每一句話聽起來都那麽的正義凜然、無可辯駁。可在實際的執行過程當中，很多政策甚至還出現了與最初的設想背道而馳的狀況，非但沒有給百姓帶來福祉，反而造成了更多的困擾和問題。
“陛下啊！微臣之前一直認為那東林黨的眾多人士皆為剛正不阿、心懷正義之士，他們常常憑借自身高尚的品德以及精妙絕倫的文章來感化周圍的人們，並能積極地向朝廷進獻明智且切實可行的策略。然而時至今日，經過一番深思熟慮之後，微臣方才驚覺自己似乎忽略掉了某些至關重要的細節。”朱由檢一邊輕輕歎息著，一邊語速緩慢而又沉穩地講述道：
“就拿地方遭遇災荒需要賑濟這件事來說吧，東林黨的那些官員們極力主張應當依靠當地的士紳階層去具體操辦相關事宜。起初，微臣也曾覺得此計甚妙，畢竟這些地方士紳在當地頗具聲望和影響力，由他們出麵組織救災想必會順利許多。可誰曾想，待到實際操作起來時，情況卻遠非我們所預料那般美好。在這整個賑災的過程當中，竟然出現了不少地方士紳利用職務之便中飽私囊的惡劣行徑。更為令人心寒的是，麵對如此明顯的貪汙腐敗現象，東林黨的那些官員們不僅沒有深入調查追究到底，反倒是一味地袒護和維護這種不合理的賑災方式。長此以往下去，國將不國啊陛下！”說到此處，朱由檢不禁眉頭緊皺，滿臉都是憂慮之色。
天啟皇帝微微點頭，目光中透露出一絲欣慰，他知道朱由檢成熟了。
“還有呢？繼續說”
朱由檢微微皺起眉頭，神色凝重地繼續說道：“再者，於科舉選拔之事上，那東林黨人向來極力主張以才學為重。然而，據微臣所聞，在其勢力頗為強盛之區域，科舉竟亦難脫權勢之左右。諸多真正身懷大才之寒門子弟，因無權無勢，慘遭無情排擠，無緣踏入仕途之門。此等行徑，實乃與他們口口聲聲所倡之公平公正理念南轅北轍！”
天啟皇帝走到朱由檢身邊，拍了拍他的肩膀：“皇弟，朕問你，如果是朕提出征稅，你是否反對？”朱由檢沉默片刻，迴答道：“陛下，若是陛下權衡利弊後提出，臣自然不會反對。但征稅一事，還需謹慎，不能讓百姓負擔過重。”
天啟皇帝微微點頭：“朕知你心係百姓。但朕要告誡你，不要被東林黨人麵上的做法所迷惑。父皇隻當了一個月皇帝就暴斃，正值壯年，突然橫死，除了幾個替罪羊被處死外，竟成了一樁迷案。根本沒有人關心皇帝的死活，朝廷那群大臣隻需要一個名義上的皇帝而已，其餘的都不重要。他們善於偽裝，以正義之名行不義之事。你要學會明辨是非，為大明的江山社稷著想。”
朱由檢心中一凜，向天啟皇帝抱拳行禮：“陛下，臣謹遵教誨。臣定當以大明江山為重，不被表象所迷惑，為陛下分憂。”
天啟皇帝看著朱由檢，眼中閃過一絲欣慰：“皇弟，你有此心，朕便放心了。如今大明風雨飄搖，朕與你當齊心協力，共渡難關。”
天啟皇帝看著朱由檢，目光中滿是期待：“皇弟，如今國庫空虛之況已刻不容緩，朕希望你能代朕走一趟江南。江南富庶，卻也藏富於民太久，此次你去，要妥善處理增稅之事，務必緩解國庫危機。”
朱由檢微微一怔，隨後抱拳行禮，神色堅定地說道：“陛下，臣領命。江南雖富，但賦稅征收需謹慎為之，臣定當竭盡全力，不負陛下所托。”
天啟皇帝微微點頭，從桌案上拿起一份密函遞給朱由檢：“這是朕為你準備的一些資料，上麵有江南各地的大致經濟情況，以及一些東林黨人和地方勢力勾結的線索。你此去，要小心應對，切莫打草驚蛇。”
朱由檢接過密函，小心收好：“陛下放心，臣會仔細研究。臣定當在增稅過程中，徹查那些中飽私囊、損害朝廷利益之徒，同時盡量減輕普通百姓的負擔，讓增稅之舉既能充實國庫，又不致民怨沸騰。”
“嗯，朕信你有這個能力。不過，江南之地，東林黨勢力盤根錯節，你要懂得分化瓦解他們。那些真正為百姓著想、可爭取之人，要拉攏過來；而那些頑固不化、一心隻為私利之輩，絕不能姑息。”天啟皇帝叮囑道。
“陛下，臣明白。臣會以朝廷大局為重，靈活處理與各方的關係。隻是，臣此去，還望陛下能在朝中穩住局勢，尤其是魏忠賢一黨，切莫讓他們趁機生事，擾亂朝綱。”朱由檢麵露憂色。
“朕會留意的，你在江南專心處理事務便是。若有緊急情況，可通過驛站快馬傳書與朕聯係。”天啟皇帝說道。
“臣遵旨。”朱由檢再次行禮，隨後轉身離開禦書房。
朱由檢此刻不知道的是，在魏公公那豪華奢靡的府邸深處，魏忠賢正滿臉陰沉地坐在一張雕花楠木椅上。隻見他緊緊握著拳頭，因為憤怒而微微顫抖著，突然間猛地一揮手臂，將桌上擺放著的精致茶盞狠狠地掃落在地。
隨著“嘩啦”一聲脆響，那精美的瓷器瞬間化作無數碎片四處飛濺開來。這清脆的破裂聲在原本靜謐無比的房間裏顯得格外刺耳，猶如一道驚雷劃破夜空，似乎也在宣泄著魏忠賢內心深處那股熊熊燃燒、根本無法抑製住的怒火。
“朱由檢啊朱由檢，哼哼！他真當自己算個什麽人物呢？竟然敢當著滿朝文武的麵兒跟老夫這般針鋒相對，簡直就是活膩歪了，不知天高地厚的家夥！”
魏忠賢心裏很清楚，朱由檢今天在朝堂之上的所作所為，已然對他苦心經營多年所積累起來的滔天權勢造成了極其嚴重的威脅。如果不能盡快想辦法予以打壓和遏製，任由其發展下去的話，那麽用不了多久，這個初出茅廬的信王必將成為自己的心腹大患。想到這裏，魏忠賢不由得皺起眉頭，開始絞盡腦汁思索應對之策……朱由檢不能留。這是魏公公最後得出的結論。
魏忠賢身穿一襲華美的蟒袍，其上繡著精美的紋路和圖案，仿佛在訴說著權力與富貴。在搖曳不定的燭火映照之下，閃爍出令人毛骨悚然且詭異萬分的光芒。
隻見他微微彎著脊背，就像隱藏在黑暗中的毒蛇，時不時地閃爍著狡黠與陰狠的寒光，讓人不寒而栗。
終於，他率先打破了沉默，開口說道：“陛下啊，現今咱們大明是內外交困，您看這邊境之上，那後金的蠻夷，對我大明江山虎視眈眈。雖說目前雙方暫且還能維持表麵的和平，但實際上他們就如同一群饑餓至極的野狼，時刻圍繞在我們身旁，伺機而動。
再瞧瞧國內，更是災禍不斷，洪澇幹旱交替肆虐，地震蝗災頻頻發生。可憐那些無辜的百姓們，整日食不果腹，衣不蔽體，嗷嗷待哺之聲不絕於耳。無論是救濟這些受災的民眾，還是加強邊境軍備。都需要大筆的錢財呐。可是眼下，咱們的國庫早已空空蕩蕩。”說到這他停頓了下，看了一眼天啟，繼續說道：“陛下，老奴聽聞那江南商人富可敵國，莫如向他們征稅，如此一來，國庫之危可解矣。”
信王朱由檢在一旁聽聞，趕忙上前，恭敬地行禮後道：“皇兄，臣弟以為此舉不妥。江南商業繁榮，仿若國家經濟之血脈，一旦征稅過重，恐使商業受損，百姓生計亦受牽連。”
魏忠賢斜睨了朱由檢一眼，不悅道：“信王殿下，國庫無銀，朝廷諸事難以為繼，這江南商人既得諸多利益，為國庫出些力豈不是應當？些許小影響，不足掛齒。”
朱由檢神色嚴肅，直視天啟帝：“皇兄，切不可因一時之需而動搖國之根本。江南若衰敗，賦稅減少，且恐生民變，到時局麵更難收拾。當另尋他法來充實國庫才是。”
魏忠賢滿臉堆笑，眼神卻透著狡黠：“信王殿下，您也知曉，如今這國庫癟癟，空得都能跑馬啦。那江南的商人，一個個富得流油，咱得想法子從他們身上拔點毛，好填了這國庫的窟窿，殿下意下如何？”
信王朱由檢眉頭一皺，不卑不亢地迴應：“魏公公，江南商業興榮，恰似國家之根基穩石。對其貿然征稅，怕是會驚了這商業之巢，致使市麵混亂，百姓流離失所。這絕非長遠之計，還請公公慎思。”
魏忠賢臉色一沉，提高了聲調：“殿下，老奴一心隻為陛下分憂，為國庫解難。那些個商人，平日裏盡享富貴，此時讓他們出出血，有何不可？難道要眼睜睜看著朝廷無銀可用，軍備廢弛，外敵來犯？”
朱由檢神色冷峻，直視魏忠賢：“公公所言差矣。治國如烹小鮮，不可急躁。若因短視之舉毀了江南繁榮，賦稅大減，民怨沸騰，那才是真正的內憂外患。當徐徐圖之，或整頓吏治，或興修水利以促農桑，皆可增收，何必盯著江南商人不放？”
魏忠賢冷笑一聲：“殿下說得輕巧，整頓吏治、興修水利，哪樣不是曠日持久，遠水難解近渴。這江南商人的稅，征了便能即刻見銀，解朝廷燃眉之急。”
朱由檢雙手抱拳，堅定道：“公公隻看到眼前之利，我卻要為大明的千秋萬代著想。江南商業若毀於一旦，恢複元氣難如登天，此中利害，公公莫要再糊塗。”
天啟帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖，眼神中透著猶豫與糾結。他深知魏忠賢一心想要通過對江南商人征稅快速填補國庫，其出發點似乎是為了朝廷運轉，可手段過於激進。而信王朱由檢所慮亦是長遠，江南商業若受損，確實可能引發一係列難以收拾的局麵，動搖國之根本。他既想緩解當下國庫空虛的困局，又害怕因征稅舉措導致民變或商業衰敗等嚴重後果。在這兩人的激烈爭論中，天啟帝一時難以決斷，內心在權衡利弊之間不斷徘徊，既擔心錯過快速增收的機會，又憂慮大明江山的穩定與未來走向，隻能暫且沉默，思索著是否有更為周全的第三條道路可走。
就在此時，東林黨人楊漣出列，他神色嚴肅：陛下，魏公公此提議實乃禍國殃民之舉。臣等聽聞，各地稅監在征收賦稅過程中，多有不法之舉，肆意增加稅目，提高稅額。百姓們辛辛苦苦勞作一年，所得卻被搜刮殆盡，苦不堪言。而這些稅監多為魏公公一黨之人，他們借著征稅之名，行中飽私囊之實，擴充自身勢力，根本不是真正為朝廷考慮。這是在飲鴆止渴，是在把大明推向深淵啊！”楊漣言辭懇切，句句直擊要害。
周大端也緊接著說道：“陛下，臣附議。江南商業繁榮，是我大明之幸，是百姓安居樂業的保障，是國家繁榮昌盛的源泉。若因加征賦稅而破壞這繁榮之象，無異於殺雞取卵。且如今朝廷稅收製度混亂，猶如一團亂麻，大量財富被貪官汙吏截留，如同水流被引入暗渠，並未真正進入國庫。若不整頓這混亂的局麵，反而加重百姓負擔，必使國家陷入更深的危機，如同陷入泥沼，越掙紮陷得越深。”
魏忠賢冷笑一聲，陰陽怪氣道：你們這些東林黨人，莫要在此胡言亂語。你們不過是為了維護江南那些富商的利益，假公濟私。朝廷沒錢，拿什麽去抵禦後金？邊境將士缺糧少餉，如何打仗？難道你們要眼睜睜看著後金鐵騎踏破我大明山河？你們這些迂腐之輩，隻知空談仁義，不知國家存亡之危。” 他邊說邊甩了甩袍袖，袍袖帶起一陣風，吹得燭火搖曳不定，仿佛也在為這激烈的爭論而顫抖。他眼中滿是不屑，那眼神仿佛在嘲笑眾人的幼稚，又像是在掩飾自己的心虛，那目光如冰冷的刀鋒，劃過眾人的臉龐。
朱由檢氣得渾身發抖，他怒目圓睜：““魏公公，你莫要危言聳聽。朝廷缺錢，難道就隻有加征賦稅這一條路？如今朝廷吏治腐敗，各級官員貪汙成風，這才是國庫空虛的根源。就說各地的稅監，他們打著朝廷的旗號，卻幹著中飽私囊、橫征暴斂的勾當，百姓苦不堪言。我們應該從整頓吏治入手，清查貪官汙吏，抄沒他們的家產充入國庫，此乃釜底抽薪之良策。這就像清理河道中的淤泥，隻有讓河道暢通，水流才能順暢。” 他的聲音在朝堂上迴蕩，如洪鍾大呂，擲地有聲，讓不少正直的大臣微微點頭，眼中露出讚許之色，他們為朱由檢的真知灼見而感到振奮。
魏忠賢臉色一變，眼中閃過一絲慌亂，但他很快鎮定下來，提高聲音道：“王爺，您可不能信口雌黃。老奴掌管東廠，並未發現如您所說的大規模貪汙現象。您這般言論，莫不是想擾亂朝堂，打擊朝廷忠心之士？還有你們東林黨人，平日裏就與朝廷作對，如今又來攪局，其心可誅！”他眼神兇狠地盯著朱由檢等人，試圖用氣勢來壓製對方。
朱由檢向前逼近幾步，毫不畏懼地與魏忠賢對視：“魏公公，東廠在你手中，早已淪為你排除異己的工具。多少忠良之士被你陷害，真正的貪汙之人卻在你的庇護之下逍遙法外。你為了一己私欲，蒙蔽聖聽，禍亂朝綱，大明的江山都要被你毀了！”他的言辭激烈，義正言辭，朝堂上的氣氛瞬間緊張到了極點。
魏忠賢惱羞成怒，額頭上青筋暴起：“王爺，您休得胡言！老奴對陛下忠心耿耿，為朝廷鞠躬盡瘁。您這般汙蔑老奴，是何居心？莫不是想與老奴過不去，妄圖攬權？你們東林黨人也別想好過，別以為我不知道你們打的什麽算盤。”他的身體微微顫抖，像是一隻被逼急了的野獸。
朱由檢冷笑一聲：“我為大明江山，為天下蒼生。我要的是大明的長治久安，不是你魏忠賢的專權跋扈。若任由你胡作非為，大明必將陷入萬劫不複之地。”他的目光轉向天啟皇帝，眼中滿是期待。
此時，朝堂上一片嘩然，大臣們交頭接耳，議論紛紛。有的支持朱由檢和東林黨人，對魏忠賢的惡行敢怒不敢言；有的則是魏忠賢的黨羽，眼神閃爍，不知在盤算著什麽。
就在這爭論愈發激烈、幾近失控之時，天啟皇帝緩緩抬起手，示意眾人安靜。片刻的寂靜後，天啟皇帝開口了，他的聲音沉穩而威嚴：“今日之爭論，到此為止。加征賦稅與整頓吏治，皆非一時可決之事，朕需再行斟酌。眾卿莫要再為此事爭執，先退下吧。”
這一錘定音，讓朝堂上緊張的氣氛暫時緩和，然而，這場沒有結果的爭論卻在每個人心中種下了更深的種子，朝堂的風雲變幻仍在繼續，大明的未來依舊在迷霧之中。
晚上，乾清宮
天啟皇帝的禦書房內，燭火搖曳，光影在牆壁上晃動，仿佛也在為這複雜的局勢而不安。朱由檢應召前來，心中滿是疑惑，不知皇兄此次單獨召見所為何事。
天啟皇帝那原本就略顯蒼白的麵容此刻更是被一層凝重所籠罩，他那雙深邃的眼眸緊緊地盯著麵前的朱由檢，仿佛想要透過對方的眼睛看到其內心深處一般。過了許久，天啟皇帝才微微動了動嘴唇，用一種低沉而又緩慢的語調開口說道：“皇弟啊，今日朝堂之上發生的事情，朕心裏清楚得很，知道你一心都是為了咱們這個國家。但是關於魏忠賢提出征稅這件事，實際上乃是朕授意於他的。”
朱由檢聽到這話，臉上頓時露出驚愕不已的神情，嘴巴微張著，似乎想要說些什麽來反駁。然而就在他剛要開口的時候，天啟皇帝卻突然抬起手來，示意他不要說話。隨後，天啟皇帝深吸一口氣，接著說道：“朕身為這天下之主，自當以整個天下為重。如今我大明朝可謂是內憂外患不斷，國內災禍連連，民不聊生；外部又有強敵虎視眈眈，時刻覬覦著我們的疆土和財富。再加上國庫早已空虛見底，朕為此真是日思夜想，愁白了頭發也難以想出一個萬全之策啊！魏忠賢這個人雖然平日裏的確有許多做得不對的地方，遭人詬病頗多。但此次他所提議的征稅之舉，實在也是出於無奈啊。”
天啟皇帝緩緩地踱步至窗前，許久之後，天啟皇帝才微微轉過頭來，：“皇弟啊，你可知道何為為君之道嗎？這普天之下的諸多事務，絕非像其表麵所呈現出來的那般淺顯易懂。就拿那東林黨人來說吧，他們在眾人麵前總是擺出一副為國為民、憂國憂民的模樣，但實際上呢？他們不過是在牢牢把控著輿論的走向罷了，借此來為自身謀取私利。尤其是在江南一帶等富庶之地，他們廣置產業，積累了巨額財富，一個個都富得流油。然而，這些人口口聲聲念叨著仁義道德，可又有幾人是真心實意為了咱們這個國家著想的呢？”
朱由檢愣了下，一直以來，他對於東林黨的那些人士印象還算不錯。在他心中，這些人大多都是學識淵博、才華橫溢之輩，他們堅守著儒家的道義和原則，常常會站出來為天下的黎民百姓仗義執言。
然而，就在剛剛聽完皇兄所說的一番話之後，他的內心卻泛起了一絲漣漪。原本堅定的看法也開始有了動搖，
思緒如潮水般湧來，一件件過往發生的事情在他腦海中不斷浮現。他想起了東林黨人在朝堂之上的慷慨激昂、振振有詞，那時候他們的每一句話聽起來都那麽的正義凜然、無可辯駁。可在實際的執行過程當中，很多政策甚至還出現了與最初的設想背道而馳的狀況，非但沒有給百姓帶來福祉，反而造成了更多的困擾和問題。
“陛下啊！微臣之前一直認為那東林黨的眾多人士皆為剛正不阿、心懷正義之士，他們常常憑借自身高尚的品德以及精妙絕倫的文章來感化周圍的人們，並能積極地向朝廷進獻明智且切實可行的策略。然而時至今日，經過一番深思熟慮之後，微臣方才驚覺自己似乎忽略掉了某些至關重要的細節。”朱由檢一邊輕輕歎息著，一邊語速緩慢而又沉穩地講述道：
“就拿地方遭遇災荒需要賑濟這件事來說吧，東林黨的那些官員們極力主張應當依靠當地的士紳階層去具體操辦相關事宜。起初，微臣也曾覺得此計甚妙，畢竟這些地方士紳在當地頗具聲望和影響力，由他們出麵組織救災想必會順利許多。可誰曾想，待到實際操作起來時，情況卻遠非我們所預料那般美好。在這整個賑災的過程當中，竟然出現了不少地方士紳利用職務之便中飽私囊的惡劣行徑。更為令人心寒的是，麵對如此明顯的貪汙腐敗現象，東林黨的那些官員們不僅沒有深入調查追究到底，反倒是一味地袒護和維護這種不合理的賑災方式。長此以往下去，國將不國啊陛下！”說到此處，朱由檢不禁眉頭緊皺，滿臉都是憂慮之色。
天啟皇帝微微點頭，目光中透露出一絲欣慰，他知道朱由檢成熟了。
“還有呢？繼續說”
朱由檢微微皺起眉頭，神色凝重地繼續說道：“再者，於科舉選拔之事上，那東林黨人向來極力主張以才學為重。然而，據微臣所聞，在其勢力頗為強盛之區域，科舉竟亦難脫權勢之左右。諸多真正身懷大才之寒門子弟，因無權無勢，慘遭無情排擠，無緣踏入仕途之門。此等行徑，實乃與他們口口聲聲所倡之公平公正理念南轅北轍！”
天啟皇帝走到朱由檢身邊，拍了拍他的肩膀：“皇弟，朕問你，如果是朕提出征稅，你是否反對？”朱由檢沉默片刻，迴答道：“陛下，若是陛下權衡利弊後提出，臣自然不會反對。但征稅一事，還需謹慎，不能讓百姓負擔過重。”
天啟皇帝微微點頭：“朕知你心係百姓。但朕要告誡你，不要被東林黨人麵上的做法所迷惑。父皇隻當了一個月皇帝就暴斃，正值壯年，突然橫死，除了幾個替罪羊被處死外，竟成了一樁迷案。根本沒有人關心皇帝的死活，朝廷那群大臣隻需要一個名義上的皇帝而已，其餘的都不重要。他們善於偽裝，以正義之名行不義之事。你要學會明辨是非，為大明的江山社稷著想。”
朱由檢心中一凜，向天啟皇帝抱拳行禮：“陛下，臣謹遵教誨。臣定當以大明江山為重，不被表象所迷惑，為陛下分憂。”
天啟皇帝看著朱由檢，眼中閃過一絲欣慰：“皇弟，你有此心，朕便放心了。如今大明風雨飄搖，朕與你當齊心協力，共渡難關。”
天啟皇帝看著朱由檢，目光中滿是期待：“皇弟，如今國庫空虛之況已刻不容緩，朕希望你能代朕走一趟江南。江南富庶，卻也藏富於民太久，此次你去，要妥善處理增稅之事，務必緩解國庫危機。”
朱由檢微微一怔，隨後抱拳行禮，神色堅定地說道：“陛下，臣領命。江南雖富，但賦稅征收需謹慎為之，臣定當竭盡全力，不負陛下所托。”
天啟皇帝微微點頭，從桌案上拿起一份密函遞給朱由檢：“這是朕為你準備的一些資料，上麵有江南各地的大致經濟情況，以及一些東林黨人和地方勢力勾結的線索。你此去，要小心應對，切莫打草驚蛇。”
朱由檢接過密函，小心收好：“陛下放心，臣會仔細研究。臣定當在增稅過程中，徹查那些中飽私囊、損害朝廷利益之徒，同時盡量減輕普通百姓的負擔，讓增稅之舉既能充實國庫，又不致民怨沸騰。”
“嗯，朕信你有這個能力。不過，江南之地，東林黨勢力盤根錯節，你要懂得分化瓦解他們。那些真正為百姓著想、可爭取之人，要拉攏過來；而那些頑固不化、一心隻為私利之輩，絕不能姑息。”天啟皇帝叮囑道。
“陛下，臣明白。臣會以朝廷大局為重，靈活處理與各方的關係。隻是，臣此去，還望陛下能在朝中穩住局勢，尤其是魏忠賢一黨，切莫讓他們趁機生事，擾亂朝綱。”朱由檢麵露憂色。
“朕會留意的，你在江南專心處理事務便是。若有緊急情況，可通過驛站快馬傳書與朕聯係。”天啟皇帝說道。
“臣遵旨。”朱由檢再次行禮，隨後轉身離開禦書房。
朱由檢此刻不知道的是，在魏公公那豪華奢靡的府邸深處，魏忠賢正滿臉陰沉地坐在一張雕花楠木椅上。隻見他緊緊握著拳頭，因為憤怒而微微顫抖著，突然間猛地一揮手臂，將桌上擺放著的精致茶盞狠狠地掃落在地。
隨著“嘩啦”一聲脆響，那精美的瓷器瞬間化作無數碎片四處飛濺開來。這清脆的破裂聲在原本靜謐無比的房間裏顯得格外刺耳，猶如一道驚雷劃破夜空，似乎也在宣泄著魏忠賢內心深處那股熊熊燃燒、根本無法抑製住的怒火。
“朱由檢啊朱由檢，哼哼！他真當自己算個什麽人物呢？竟然敢當著滿朝文武的麵兒跟老夫這般針鋒相對，簡直就是活膩歪了，不知天高地厚的家夥！”
魏忠賢心裏很清楚，朱由檢今天在朝堂之上的所作所為，已然對他苦心經營多年所積累起來的滔天權勢造成了極其嚴重的威脅。如果不能盡快想辦法予以打壓和遏製，任由其發展下去的話，那麽用不了多久，這個初出茅廬的信王必將成為自己的心腹大患。想到這裏，魏忠賢不由得皺起眉頭，開始絞盡腦汁思索應對之策……朱由檢不能留。這是魏公公最後得出的結論。