李永貞忙說：“奴才在宮中所飲都是魏上公命尚釀局釀的秋露、荷花蕊、佛手湯、桂花、菊花漿、芙蓉液、君子湯、蘭花飲、金盤露等，名色雖不下二、三十種，然沒有一種及得上這兩種禦酒的。萬歲爺也賜過兩次禦酒，都是寒潭香和秋露白。今兒托王爺洪福，得嚐禦酒中的極品，看來奴才天生了一副喝美酒的好脾胃，哈哈……”
信王道：“以小李子如此幹練，不怕沒有好酒喝的！哪天皇兄高興，說不定也要賞賜這人間佳釀呢！”李永貞搖手道：“王爺說笑了。奴才不出什麽差錯，就燒香念佛了，哪裏敢想萬歲爺這般的賞賜！多謝王爺吉言，奴才先敬王爺一杯。”
信王一飲而盡，將酒杯放了，問道：“小李子，聖上近來還好吧！本王多日沒有入宮拜見了。”
“好，好！萬歲爺康健如昔。”
“近來風聞聖上多時不再上朝聽政，可是真的？”
“這個嘛！”李永貞看看信王，嘻嘻地笑了兩聲，極為神秘地說：“是好些日子沒上朝了，可不是什麽龍體欠安，而是宮裏幾個妖媚的妃子搶著要給萬歲爺生個龍子，萬歲爺一時心軟，就被纏磨住了。再說萬歲爺也想有個皇子、公主解解悶兒了。”
信王仍舊覺得有些不安，生什麽皇子、公主似乎不必耽誤上朝聽政，心下雖有疑惑，但知道李永貞的心機頗為深沉，一時不敢深問免得反令他警覺。李永貞也早有戒備，怕信王一再追問不好迴答，便先發製人，端起酒杯道：“奴才也聽說了王爺的一些傳聞，不敢打聽，就算向王爺稟報吧！”
信王不以為然道：“就是天大的事兒，也等將這杯酒喝了再說。”李永貞將酒幹了，見信王依然平靜，似是心中沒有一物，暗自躊躇，不知該說還是不該說，但是話已出口，無法收迴，就幹笑道：“其實也不是什麽大事，聽說王爺到高粱河遊春踏青，遇到了兩個江湖術士？”
信王心頭一凜，不露聲色道：“本王在府裏悶得久了，城中的各種風味也吃得膩了。聽說高粱河邊的小吃味道極美，就換了便服，去了一趟，果然不錯。”說著臉上顯出一副迴味無窮的模樣，反問道：“本王的丁點兒蹤跡竟也傳到宮裏頭了？”
李永貞並不迴答，卻說道：“王爺何等尊貴，隻帶了兩個隨從出遊，那些東廠的錦衣衛怕王爺遇險，就追隨左右暗裏護衛，所以才知道王爺的行蹤。”信王尚未應答，卻聽遠遠傳來一陣冷笑：“難道徐某當真已是老得不中用了，連幾個浪跡江湖的小混混也打發不了？”
李永貞聞聲望去，園門外走進兩人，正是高粱河邊的那個灰衣老者和年輕夥計。李永貞一見，忙笑道：“徐兄的修為名震京師，兄弟豈敢小覷？不過有道是雙拳難敵四手，餓虎還怕群狼，一旦遇警，還是人多些的好。”
灰衣老者卻覺心中不悅，怫然道：“李公公說咱功夫不濟也就罷了，萬不該詆毀萬歲爺和朝廷大臣。”
“兄弟如何是詆毀了？”李永貞見他用大話壓人，倚老賣老，暗自冷笑。
“當今天下雖不敢說路不拾遺，夜不閉戶，卻倒也太平，怎麽李公公動輒就是什麽匪人什麽強盜的？咱卻不明白了，那強盜在哪裏，匪人又在哪裏？咱隨王爺遊春，見的都是些良民百姓，何曾見過強盜的影子？”
李永貞沒想到他會有此說，饒是機智多辯，也不免一時語塞，迴答不出。信王見灰衣老者言辭犀利，咄咄逼人，忙道：“不必爭執計較，小李子也是關心本王的安危，應該沒有其他的意思。你們算是故交，快過來相見。”灰衣老者登時領悟，笑道：“老李，你我相識也有三十幾年了，我徐應元平時怎樣，也瞞不過你。剛才不過是與你說笑幾句，得罪之處，還望包涵。”
李永貞滿臉堆歡道：“徐兄這樣說，豈不是把兄弟當成了外人？你我兄弟多年，哪有什麽包涵不包涵的！身後這位小友是誰，給兄弟引見引見。”
那年輕夥計趕忙上來說：“小的王承恩拜見李公公。”
信王命徐應元坐了末席，王承恩在一旁侍立添酒，眾人一邊說笑，一邊豪飲。一會兒，信王假作酒力不濟，教高時明扶了，步出園子，低聲命道：“小李子此來，決非隻送什麽花卉，必有他圖，你想法將他灌多，也好套問出些真情。”高時明點頭領命，轉迴亭中，命王承恩也入了席，賠笑道：“李公公駕到，平時難得一見，今兒可得好好喝幾杯。”
李永貞忙說：“萬歲爺和信王爺同出一脈，你我伺候的主子還分什麽尊貴不尊貴的，都是兄弟，要是用宮裏的稱唿不是見外了？要是看得上咱，叫聲哥哥，咱心裏更受用些。”
徐應元將酒壺取過，豎起大拇指道：“夠義氣！今兒咱就兄弟相稱一迴。王爺走了，隻剩下咱哥兒幾個，王府裏有的是好酒，今夜不醉不歸。”
李永貞按耐住腹中大動的酒蟲說：“徐兄，小弟公事在身，還要迴去稟報魏上公，不敢久留的。況且宮裏一旦落鎖，再難進去了，宮外過夜可是犯禁的，小弟怎敢壞此規矩？改日小弟做個東，再請幾位怎樣？”
高時明端杯笑道：“誰不知道李公公是上公爺手裏的紅人兒？宮裏頭的事兒都當著半個家呢！裏裏外外哪個不相識，誰敢有膽將公公攔在宮外？再說，公公親自出麵兒辦事，上公爺還有什麽不放心的？”
李永貞剛才見信王對魏忠賢言語恭敬，還以為不免含有幾分客套，此時聽三人如此恭敬，似非虛詞浮誇，大覺受用，暗忖道：正可再逗留一時，從他三人口中探聽信王的底細。有此念頭，又自恃量大，應聲道：“承蒙三位抬愛，咱再推辭豈非是不知好歹了？既是將話說到這個份兒上，小弟酒量雖淺，也要陪三位飲上幾杯。隻是你我兄弟並非外人，不必互相敬了，一道喝怎樣？”
“好！”高時明、徐應元齊聲稱讚，王承恩量淺，作聲不得。那金莖露、太禧白雖是天下罕見的佳釀，醇厚無比，但窖藏多年，卻也頗有勁道。王承恩原本打定主意，拚著一醉，奉陪到底，誰知幾杯過後，已感不支，身形搖晃，堪堪伏案要睡，李永貞自然不會放過如此良機，問道：“老弟，你平日跟隨王爺左右，形影不離，有人密報王爺對魏上公頗多不滿，可有此事？”
高時明、徐應元大驚。高時明急忙阻攔說：“他已然醉了，李公公口齒再伶俐，還能問出什麽清醒的話來？”李永貞擺弄著手中的酒杯，嘿然說道：“都說酒後吐真言，小弟是看看他說不說實話？”
“什麽……實話？”王承恩抬起一雙醉眼，打著酒嗝說。徐應元道：“怕是要吐了，莫弄汙了酒菜。”忙過來將他扶到亭角，用手在他後背連拍幾下，責罵說：“攀上了老李的高枝也不能這般高興，命也不要地亂喝。哪有一點兒做奴才的樣子，被王爺知道，不知道要怎樣責罰你呢！快張嘴，吐出來會好受些。”王承恩忽然覺得後背一片灼熱，如被滾湯澆淋一般，登時通體大汗，酒意去了許多，心知徐應元用上乘的內功替自己將酒逼出不少，暗暗感激，長長吐出一口氣來，似是要將肚中的酒勁兒壓了下去，依舊搖晃著迴到座位，端起一杯酒說：“李大哥，小弟再與你喝！”說著，自己就往嘴裏倒，隻是入口的少，撒到衣領和脖子上的多，似是已然神智不清。
李永貞暗喜，也端起杯子喝了，追問道：“兄弟，你倒是迴哥哥的話兒呀！”高時明額頭沁出細細的汗珠，看了徐應元一眼，見他神情悠然，才略覺心安。
王承恩隨手將酒杯放了，揮手一拍額頭，順勢將酒杯帶倒，幡然說道：“咳！小弟倒真是忘了。哥哥是說魏上公罵信王爺？”
“老弟喝多了。哥哥是說信王爺罵魏上公。”李永貞拍拍王承恩的肩頭。
“不、不會，王爺常跟小弟說魏上公是萬歲爺的心膂重臣、國家棟梁，還說李哥哥學問深湛，文采極好，一天要替魏上公朱批許多的奏章，這怎麽是罵人了？噢！不是隻罵一個人，連哥哥也一塊兒罵了。”哇的一聲，翻身又要嘔吐。高時明怒道：“來人，將他拖出去，醒醒酒。”過來兩個小太監將王承恩左右架了，撲通一聲，丟進了園內貯水的荷花大缸裏，浸泡幾下，又架迴到亭子邊兒。王承恩嘴裏兀自叫嚷：“罵了，一起罵了……憑什麽要罵，還罵我哪……我可還嘴了，罵你個狗血、狗頭、狗血噴頭……”
高時明皺起眉頭，厲聲道：“怎麽又拖迴來了，還嫌不夠丟人顯眼？拖迴房去，趕明兒稟了王爺，再好好調理這個不長進的東西！”然後對李永貞歉然道：“李公公見笑了，堂堂信王府內竟有這樣混賬的狗頭，兄弟身為總管，真要活活愧煞了。”
李永貞見王承恩言語並無絲毫紕漏，疑是徐應元暗中做了手腳，隻是自己眼拙看不出，假意誇讚道：“言重了！王兄弟性情直率，倒是個血熱心熱的人。酒後失態，你我怕是常有的，有什麽打緊的？”
徐應元斟滿酒，一把將李永貞拉了道：“這話深合我心，若不失態，又豈是真心喝酒的人？想當年咱與魏上公一同入宮，在孫暹公公手下當差，也是每日喝酒賭錢耍子的，醉了就睡，餓了就吃，何等痛快！今兒個碰到老弟，也要歡飲幾杯才是。老弟呀！哥哥日後許多地方尚需你看顧，就敬你一杯，權作相求。”
李永貞性本好酒，經不住來迴攛掇，將酒一口吞下。暗思方才王承恩醉酒，真真假假，有意遮掩，其實欲蓋彌彰，似有所圖，不可不向眼前二人探聽明白，喟歎道：“九千歲提起以前的舊事，總是教我們這些晚輩不勝景仰！聽說老哥哥的功夫恁是了得，一直未曾領教過，今兒給小弟開開眼？”
徐應元連連擺手，幹笑道：“那些都是假的，不過給哥哥臉上貼金。咱這點兒三腳貓的功夫，莊稼把式一個，要說老弟沒見過也就罷了，魏上公還不知道？哈哈哈……”高時明也順水推舟道：“功夫好的都在皇宮大內，老徐從宮裏被趕出來，功夫已屬不濟了，提起此事，他每每大為傷情，李老兄快不要出他的醜，說什麽功夫不功夫的了。”
“不能吧！聽說老徐又練了什麽高深的功夫，不會是藏著遮著吧！”李永貞探問道。
“哪裏有什麽新功夫，不過是咱年老體衰，被趕出皇宮氣不過，就想這麽個法兒，假說練了新功夫，妄想迴到皇宮，也好找迴麵子罷了！”徐應元解嘲道。
高時明拿起酒瓶，往壺中斟滿了酒，說道：“不要提那些不快的事兒了，喝酒！喝酒！”三人痛飲起來，不多時，一壇金莖露和一壇太禧白已是空了，徐應元又揭開一壇金莖露的禦封，將酒壺倒滿。此時就覺酒意一陣陣湧來，頭重腳輕，忙催動內力，將酒向體外逼出，霎時全身熱汗蒸騰，酒力消去了大半，就換了大杯，滿滿地斟了給李永貞，問道：“聽說近些日子紫禁城外麵錦衣衛增派了人手，四處盤查，想必是宮裏出了什麽事兒吧？”
李永貞雙手扶定酒杯，乜斜起眼睛，似笑非笑道：“老徐，還是少打聽事兒，多喝兩杯酒吧！知道多了，沒什麽好處！”高時明見他有了幾分酒意，向徐應元使個眼色，便要輪番敬酒，起身勸道：“醉裏乾坤大，壺中日月長。還是做酒仙快活！”
徐應元等李永貞放下酒杯，乘著酒興，將身子歪到他身邊道：“那些軍國大事咱哥們兒不聞不問，也不想知道。不過，萬一牽涉到咱哥兒幾個的前程，老弟可要提前知會一聲，免得咱措手不及，失了分寸是小，毀了前程，丟了性命，可對不起咱兄弟一場！”
李永貞那一大杯酒下肚，饒是酒量不弱，也覺腹內翻騰，血氣上衝頭頂，加上金莖露和太禧白的後勁兒極大，那胃裏有如錢塘江的潮水一般一浪浪往心頭湧來，平日深沉的性兒又少了幾分，當下顯出一副頗為仗義的模樣，歎聲說：“不是小弟口緊，實在事關重大，再說前途難卜，對咱弟兄們的幹係是大是小、是好是壞，都是一朝天子一朝臣的事兒，眼下還看不清楚，說不明白，就看各自的造化了。”
“一朝天子一朝臣，這話是何意？難道事關萬歲爺……”徐應元低聲問。李永貞卻已覺失言，便低頭隻顧用筷子夾菜，恍若未聞。高時明又給他將酒滿了，說：“李公公再請滿飲此杯。”
“怎麽還喝？”李永貞咽下嘴裏的菜。
高時明情辭懇切地說：“李公公有上公爺庇護，就是有天大的事體也是不怕的。到時還請李公公在上公爺麵前多多美言，看顧看顧，給兄弟一個出路，就是鞍前馬後的活兒，弟兄們也感激不盡呢！”
李永貞聽得心裏舒服，答應著將酒喝了幾口，卻聽徐應元自語道：“李老弟本領通天，什麽要緊的事體，竟然教他也擔上心了？”李永貞見他執意追問，有意逗他，笑道：“老徐也鑽起牛角尖兒來了！能教咱擔心的事兒，普天之下倒也沒有幾件。你若猜得出，小弟自然會解說明白；若是猜不到，錯一次罰一杯。哈哈，可願意賭一賭？”
“賭？哥哥最喜歡，但這酒卻實在不敢喝了，就教老高替飲怎樣？”
高時明慌忙推辭：“小弟酒已經多了，不敢參與賭酒，就做個證人吧！”徐應元卻將眼睛一翻，拍案叫道：“是不是你做總管，咱是副總管，教你替一杯就失身份，丟麵子了？”
李永貞見徐應元酒意似濃，卻又忌憚他以內力將酒逼出體外的功夫，怕中了他誘敵之計，順勢勸道：“老徐酒似是多了，高老弟不是那樣眼睛朝天的人。咱也不要什麽證人了，誰不知道高老弟海量，你隻管猜來，他怎會賴賬不喝？”
高時明賠笑道：“小弟遵命就是。”那知徐應元三猜不中，無奈將大杯的酒接連幹了，搖晃著伏到桌上，口中仍咕噥道：“怎麽就輸了，輸了……”李永貞用眼睛看著徐應元，見他身形不動，笑推高時明道：“想知道宮裏的事卻也不難，如不願比酒，便將消息交換如何？”
高時明口中哼哼唧唧道：“什麽消息？”
李永貞看看酣睡了的徐應元，詭秘地問：“信親王在高粱橋邊的荷香閣裏聽到了什麽？”
“兄弟沒有隨去，哪裏知道？你當去問老徐。”說著作勢要吐。李永貞暗笑道：你身為總管，焉能不知？隻是酒尚不多罷了。笑道：“兄弟，再飲三杯，不論猜得出猜不出，咱都迴個話。”取過酒壺一連給他斟了三杯。
高時明醉眼朦朧地抬頭道：“小弟先猜後喝，若喝不了便說出荷香閣……”重重地打了一個酒嗝。
“好！”李永貞心頭狂喜。
“哪個妃子生了龍女？”
“非也。”
“建州的韃子打到關裏來了？”
“非也。”
“可是萬歲爺龍體欠安？”高時明兩眼乜斜著眼前的三杯美酒。
“不錯。萬歲爺是病了多日了。”
高時明神情木然，並沒有什麽反應，伸手端起一隻杯子緩緩倒入口中，第三杯似是再難下咽，都灑在了胸前的衣襟上，嘴一張，噴得滿桌汙穢，腥臭難聞。李永貞忙捂了鼻子，起身離席，眼見二人不醒人事，懊惱異常，自語遮掩道：“今夜賭酒，大覺痛快！若不是怕違犯宮禁，真要賭到天亮呢！夜已深了，不便向王爺當麵辭謝，替咱多多拜上千歲。”恨恨地走了。
鉤月隱去，西風漸緊，後花園裏飄來果子成熟的氣味，許多小蟲依然不知疲倦地低鳴短吟，秋夜，寧靜、香甜、令人沉醉。信王眉頭深鎖，不住地在大殿裏徘徊。青煙繚繞，宮漏滴答，宮燭高燒，信王的身影時而高大瘦長，時而矮小短粗，時而高掛在牆上，時而融沒光影裏。一陣急急的腳步聲，由遠及近，信王的心狂跳起來，儼然感到那腳步聲如同天際滾滾的雷霆震動著大殿，激蕩著耳鼓，眼睛不由熱切地轉向殿門。
“不出王爺所料，奴才果然探聽到了一件、一件驚天的大事。”高時明幾乎剛過門檻兒就跪倒在地，不及調勻氣息，急聲稟報。
“平身，快講！”信王見他滿身刺鼻的酒氣，猜知酒席上勢必十分兇險，忙命他平身。
“萬歲爺已病了多時。”
信王心頭頓覺紛亂異常，向前跨了一步問道：“小李子喝了多少酒？”高時明一時不明白他的意思，又不敢胡亂揣摩，答道：“二斤以上。”
“他的酒量將近三斤，看來隻喝到了八分。”
“奴才該死，有辱重托。”一陣酒意湧來，高時明不禁眩暈起來。
“不怪你們，一來他心懷戒備，二來你們操之過急，打草驚蛇了。不過有他這一句話，本王就明白了魏忠賢為什麽沒由來地派人過府送花。”
“想必是借以刺探王爺有何動靜。”
信王並不理睬高時明的言語，又問道：“人打發走了？”
“是。已經送迴宮了。”
信王籲了一口長氣，坐到寬大的紅木椅上，沉思片刻，猶豫道：“該不會是假托皇上生病來試探本王吧？”
“難道魏忠賢忌憚王爺，想對王爺不利？”
“……”信王不語地望著殿外沉沉的黑夜，毫無表情。
“難道是萬歲爺對王爺不放心？”高時明感到了無邊的恐懼。
信王搖頭道：“不會！去年張國紀一案，謠傳他要刺殺皇上，擁立本王，皇上都沒有懷疑。皇上正值盛年，富於春秋，不會突然之間考慮起身後之事。本王平日小心謹慎，對魏忠賢也禮敬有加，惟恐授人以柄，皇上不該對本王有什麽猜忌，以此而言，小李子說的應該是不假！”
高時明若有所思地說：“果真如此，萬歲爺無後，依血脈而論，一旦龍馭賓天，王爺當承大統，正大位。奴才恭喜……”
信王厲聲說：“休要胡說！”高時明嚇得跪倒在地，不敢抬頭。信王低聲命道：“想個法子到宮裏探聽一下，看看消息是否可靠？”
“奴才下去和徐應元商量一下。他宮裏熟人多，路子廣，親走一趟，定不會空手而迴的。”
“還是找個麵目生功夫好的去，以免一旦有什麽閃失，將火引燒到王府，反倒與人把柄，禍患不小！”信王目光熾烈地一閃。
“王爺是教暗訪？”
信王點頭。高時明為難道：“府內有些身手的都是由宮裏調撥的，個個麵孔爛熟，麵孔生些的一時沒有，就是找到了也未必可靠。不如命徐應元易容混入宮裏，萬一被識破，他路徑都熟，身手又好，脫身自是不難，當不致於暴露而殃及王府。”
信王沉吟片刻道：“也好！隻是切記不可暴露了形跡！”
“奴才知道。”
信王閉上眼睛，高時明便小心地退了出去。
信王道：“以小李子如此幹練，不怕沒有好酒喝的！哪天皇兄高興，說不定也要賞賜這人間佳釀呢！”李永貞搖手道：“王爺說笑了。奴才不出什麽差錯，就燒香念佛了，哪裏敢想萬歲爺這般的賞賜！多謝王爺吉言，奴才先敬王爺一杯。”
信王一飲而盡，將酒杯放了，問道：“小李子，聖上近來還好吧！本王多日沒有入宮拜見了。”
“好，好！萬歲爺康健如昔。”
“近來風聞聖上多時不再上朝聽政，可是真的？”
“這個嘛！”李永貞看看信王，嘻嘻地笑了兩聲，極為神秘地說：“是好些日子沒上朝了，可不是什麽龍體欠安，而是宮裏幾個妖媚的妃子搶著要給萬歲爺生個龍子，萬歲爺一時心軟，就被纏磨住了。再說萬歲爺也想有個皇子、公主解解悶兒了。”
信王仍舊覺得有些不安，生什麽皇子、公主似乎不必耽誤上朝聽政，心下雖有疑惑，但知道李永貞的心機頗為深沉，一時不敢深問免得反令他警覺。李永貞也早有戒備，怕信王一再追問不好迴答，便先發製人，端起酒杯道：“奴才也聽說了王爺的一些傳聞，不敢打聽，就算向王爺稟報吧！”
信王不以為然道：“就是天大的事兒，也等將這杯酒喝了再說。”李永貞將酒幹了，見信王依然平靜，似是心中沒有一物，暗自躊躇，不知該說還是不該說，但是話已出口，無法收迴，就幹笑道：“其實也不是什麽大事，聽說王爺到高粱河遊春踏青，遇到了兩個江湖術士？”
信王心頭一凜，不露聲色道：“本王在府裏悶得久了，城中的各種風味也吃得膩了。聽說高粱河邊的小吃味道極美，就換了便服，去了一趟，果然不錯。”說著臉上顯出一副迴味無窮的模樣，反問道：“本王的丁點兒蹤跡竟也傳到宮裏頭了？”
李永貞並不迴答，卻說道：“王爺何等尊貴，隻帶了兩個隨從出遊，那些東廠的錦衣衛怕王爺遇險，就追隨左右暗裏護衛，所以才知道王爺的行蹤。”信王尚未應答，卻聽遠遠傳來一陣冷笑：“難道徐某當真已是老得不中用了，連幾個浪跡江湖的小混混也打發不了？”
李永貞聞聲望去，園門外走進兩人，正是高粱河邊的那個灰衣老者和年輕夥計。李永貞一見，忙笑道：“徐兄的修為名震京師，兄弟豈敢小覷？不過有道是雙拳難敵四手，餓虎還怕群狼，一旦遇警，還是人多些的好。”
灰衣老者卻覺心中不悅，怫然道：“李公公說咱功夫不濟也就罷了，萬不該詆毀萬歲爺和朝廷大臣。”
“兄弟如何是詆毀了？”李永貞見他用大話壓人，倚老賣老，暗自冷笑。
“當今天下雖不敢說路不拾遺，夜不閉戶，卻倒也太平，怎麽李公公動輒就是什麽匪人什麽強盜的？咱卻不明白了，那強盜在哪裏，匪人又在哪裏？咱隨王爺遊春，見的都是些良民百姓，何曾見過強盜的影子？”
李永貞沒想到他會有此說，饒是機智多辯，也不免一時語塞，迴答不出。信王見灰衣老者言辭犀利，咄咄逼人，忙道：“不必爭執計較，小李子也是關心本王的安危，應該沒有其他的意思。你們算是故交，快過來相見。”灰衣老者登時領悟，笑道：“老李，你我相識也有三十幾年了，我徐應元平時怎樣，也瞞不過你。剛才不過是與你說笑幾句，得罪之處，還望包涵。”
李永貞滿臉堆歡道：“徐兄這樣說，豈不是把兄弟當成了外人？你我兄弟多年，哪有什麽包涵不包涵的！身後這位小友是誰，給兄弟引見引見。”
那年輕夥計趕忙上來說：“小的王承恩拜見李公公。”
信王命徐應元坐了末席，王承恩在一旁侍立添酒，眾人一邊說笑，一邊豪飲。一會兒，信王假作酒力不濟，教高時明扶了，步出園子，低聲命道：“小李子此來，決非隻送什麽花卉，必有他圖，你想法將他灌多，也好套問出些真情。”高時明點頭領命，轉迴亭中，命王承恩也入了席，賠笑道：“李公公駕到，平時難得一見，今兒可得好好喝幾杯。”
李永貞忙說：“萬歲爺和信王爺同出一脈，你我伺候的主子還分什麽尊貴不尊貴的，都是兄弟，要是用宮裏的稱唿不是見外了？要是看得上咱，叫聲哥哥，咱心裏更受用些。”
徐應元將酒壺取過，豎起大拇指道：“夠義氣！今兒咱就兄弟相稱一迴。王爺走了，隻剩下咱哥兒幾個，王府裏有的是好酒，今夜不醉不歸。”
李永貞按耐住腹中大動的酒蟲說：“徐兄，小弟公事在身，還要迴去稟報魏上公，不敢久留的。況且宮裏一旦落鎖，再難進去了，宮外過夜可是犯禁的，小弟怎敢壞此規矩？改日小弟做個東，再請幾位怎樣？”
高時明端杯笑道：“誰不知道李公公是上公爺手裏的紅人兒？宮裏頭的事兒都當著半個家呢！裏裏外外哪個不相識，誰敢有膽將公公攔在宮外？再說，公公親自出麵兒辦事，上公爺還有什麽不放心的？”
李永貞剛才見信王對魏忠賢言語恭敬，還以為不免含有幾分客套，此時聽三人如此恭敬，似非虛詞浮誇，大覺受用，暗忖道：正可再逗留一時，從他三人口中探聽信王的底細。有此念頭，又自恃量大，應聲道：“承蒙三位抬愛，咱再推辭豈非是不知好歹了？既是將話說到這個份兒上，小弟酒量雖淺，也要陪三位飲上幾杯。隻是你我兄弟並非外人，不必互相敬了，一道喝怎樣？”
“好！”高時明、徐應元齊聲稱讚，王承恩量淺，作聲不得。那金莖露、太禧白雖是天下罕見的佳釀，醇厚無比，但窖藏多年，卻也頗有勁道。王承恩原本打定主意，拚著一醉，奉陪到底，誰知幾杯過後，已感不支，身形搖晃，堪堪伏案要睡，李永貞自然不會放過如此良機，問道：“老弟，你平日跟隨王爺左右，形影不離，有人密報王爺對魏上公頗多不滿，可有此事？”
高時明、徐應元大驚。高時明急忙阻攔說：“他已然醉了，李公公口齒再伶俐，還能問出什麽清醒的話來？”李永貞擺弄著手中的酒杯，嘿然說道：“都說酒後吐真言，小弟是看看他說不說實話？”
“什麽……實話？”王承恩抬起一雙醉眼，打著酒嗝說。徐應元道：“怕是要吐了，莫弄汙了酒菜。”忙過來將他扶到亭角，用手在他後背連拍幾下，責罵說：“攀上了老李的高枝也不能這般高興，命也不要地亂喝。哪有一點兒做奴才的樣子，被王爺知道，不知道要怎樣責罰你呢！快張嘴，吐出來會好受些。”王承恩忽然覺得後背一片灼熱，如被滾湯澆淋一般，登時通體大汗，酒意去了許多，心知徐應元用上乘的內功替自己將酒逼出不少，暗暗感激，長長吐出一口氣來，似是要將肚中的酒勁兒壓了下去，依舊搖晃著迴到座位，端起一杯酒說：“李大哥，小弟再與你喝！”說著，自己就往嘴裏倒，隻是入口的少，撒到衣領和脖子上的多，似是已然神智不清。
李永貞暗喜，也端起杯子喝了，追問道：“兄弟，你倒是迴哥哥的話兒呀！”高時明額頭沁出細細的汗珠，看了徐應元一眼，見他神情悠然，才略覺心安。
王承恩隨手將酒杯放了，揮手一拍額頭，順勢將酒杯帶倒，幡然說道：“咳！小弟倒真是忘了。哥哥是說魏上公罵信王爺？”
“老弟喝多了。哥哥是說信王爺罵魏上公。”李永貞拍拍王承恩的肩頭。
“不、不會，王爺常跟小弟說魏上公是萬歲爺的心膂重臣、國家棟梁，還說李哥哥學問深湛，文采極好，一天要替魏上公朱批許多的奏章，這怎麽是罵人了？噢！不是隻罵一個人，連哥哥也一塊兒罵了。”哇的一聲，翻身又要嘔吐。高時明怒道：“來人，將他拖出去，醒醒酒。”過來兩個小太監將王承恩左右架了，撲通一聲，丟進了園內貯水的荷花大缸裏，浸泡幾下，又架迴到亭子邊兒。王承恩嘴裏兀自叫嚷：“罵了，一起罵了……憑什麽要罵，還罵我哪……我可還嘴了，罵你個狗血、狗頭、狗血噴頭……”
高時明皺起眉頭，厲聲道：“怎麽又拖迴來了，還嫌不夠丟人顯眼？拖迴房去，趕明兒稟了王爺，再好好調理這個不長進的東西！”然後對李永貞歉然道：“李公公見笑了，堂堂信王府內竟有這樣混賬的狗頭，兄弟身為總管，真要活活愧煞了。”
李永貞見王承恩言語並無絲毫紕漏，疑是徐應元暗中做了手腳，隻是自己眼拙看不出，假意誇讚道：“言重了！王兄弟性情直率，倒是個血熱心熱的人。酒後失態，你我怕是常有的，有什麽打緊的？”
徐應元斟滿酒，一把將李永貞拉了道：“這話深合我心，若不失態，又豈是真心喝酒的人？想當年咱與魏上公一同入宮，在孫暹公公手下當差，也是每日喝酒賭錢耍子的，醉了就睡，餓了就吃，何等痛快！今兒個碰到老弟，也要歡飲幾杯才是。老弟呀！哥哥日後許多地方尚需你看顧，就敬你一杯，權作相求。”
李永貞性本好酒，經不住來迴攛掇，將酒一口吞下。暗思方才王承恩醉酒，真真假假，有意遮掩，其實欲蓋彌彰，似有所圖，不可不向眼前二人探聽明白，喟歎道：“九千歲提起以前的舊事，總是教我們這些晚輩不勝景仰！聽說老哥哥的功夫恁是了得，一直未曾領教過，今兒給小弟開開眼？”
徐應元連連擺手，幹笑道：“那些都是假的，不過給哥哥臉上貼金。咱這點兒三腳貓的功夫，莊稼把式一個，要說老弟沒見過也就罷了，魏上公還不知道？哈哈哈……”高時明也順水推舟道：“功夫好的都在皇宮大內，老徐從宮裏被趕出來，功夫已屬不濟了，提起此事，他每每大為傷情，李老兄快不要出他的醜，說什麽功夫不功夫的了。”
“不能吧！聽說老徐又練了什麽高深的功夫，不會是藏著遮著吧！”李永貞探問道。
“哪裏有什麽新功夫，不過是咱年老體衰，被趕出皇宮氣不過，就想這麽個法兒，假說練了新功夫，妄想迴到皇宮，也好找迴麵子罷了！”徐應元解嘲道。
高時明拿起酒瓶，往壺中斟滿了酒，說道：“不要提那些不快的事兒了，喝酒！喝酒！”三人痛飲起來，不多時，一壇金莖露和一壇太禧白已是空了，徐應元又揭開一壇金莖露的禦封，將酒壺倒滿。此時就覺酒意一陣陣湧來，頭重腳輕，忙催動內力，將酒向體外逼出，霎時全身熱汗蒸騰，酒力消去了大半，就換了大杯，滿滿地斟了給李永貞，問道：“聽說近些日子紫禁城外麵錦衣衛增派了人手，四處盤查，想必是宮裏出了什麽事兒吧？”
李永貞雙手扶定酒杯，乜斜起眼睛，似笑非笑道：“老徐，還是少打聽事兒，多喝兩杯酒吧！知道多了，沒什麽好處！”高時明見他有了幾分酒意，向徐應元使個眼色，便要輪番敬酒，起身勸道：“醉裏乾坤大，壺中日月長。還是做酒仙快活！”
徐應元等李永貞放下酒杯，乘著酒興，將身子歪到他身邊道：“那些軍國大事咱哥們兒不聞不問，也不想知道。不過，萬一牽涉到咱哥兒幾個的前程，老弟可要提前知會一聲，免得咱措手不及，失了分寸是小，毀了前程，丟了性命，可對不起咱兄弟一場！”
李永貞那一大杯酒下肚，饒是酒量不弱，也覺腹內翻騰，血氣上衝頭頂，加上金莖露和太禧白的後勁兒極大，那胃裏有如錢塘江的潮水一般一浪浪往心頭湧來，平日深沉的性兒又少了幾分，當下顯出一副頗為仗義的模樣，歎聲說：“不是小弟口緊，實在事關重大，再說前途難卜，對咱弟兄們的幹係是大是小、是好是壞，都是一朝天子一朝臣的事兒，眼下還看不清楚，說不明白，就看各自的造化了。”
“一朝天子一朝臣，這話是何意？難道事關萬歲爺……”徐應元低聲問。李永貞卻已覺失言，便低頭隻顧用筷子夾菜，恍若未聞。高時明又給他將酒滿了，說：“李公公再請滿飲此杯。”
“怎麽還喝？”李永貞咽下嘴裏的菜。
高時明情辭懇切地說：“李公公有上公爺庇護，就是有天大的事體也是不怕的。到時還請李公公在上公爺麵前多多美言，看顧看顧，給兄弟一個出路，就是鞍前馬後的活兒，弟兄們也感激不盡呢！”
李永貞聽得心裏舒服，答應著將酒喝了幾口，卻聽徐應元自語道：“李老弟本領通天，什麽要緊的事體，竟然教他也擔上心了？”李永貞見他執意追問，有意逗他，笑道：“老徐也鑽起牛角尖兒來了！能教咱擔心的事兒，普天之下倒也沒有幾件。你若猜得出，小弟自然會解說明白；若是猜不到，錯一次罰一杯。哈哈，可願意賭一賭？”
“賭？哥哥最喜歡，但這酒卻實在不敢喝了，就教老高替飲怎樣？”
高時明慌忙推辭：“小弟酒已經多了，不敢參與賭酒，就做個證人吧！”徐應元卻將眼睛一翻，拍案叫道：“是不是你做總管，咱是副總管，教你替一杯就失身份，丟麵子了？”
李永貞見徐應元酒意似濃，卻又忌憚他以內力將酒逼出體外的功夫，怕中了他誘敵之計，順勢勸道：“老徐酒似是多了，高老弟不是那樣眼睛朝天的人。咱也不要什麽證人了，誰不知道高老弟海量，你隻管猜來，他怎會賴賬不喝？”
高時明賠笑道：“小弟遵命就是。”那知徐應元三猜不中，無奈將大杯的酒接連幹了，搖晃著伏到桌上，口中仍咕噥道：“怎麽就輸了，輸了……”李永貞用眼睛看著徐應元，見他身形不動，笑推高時明道：“想知道宮裏的事卻也不難，如不願比酒，便將消息交換如何？”
高時明口中哼哼唧唧道：“什麽消息？”
李永貞看看酣睡了的徐應元，詭秘地問：“信親王在高粱橋邊的荷香閣裏聽到了什麽？”
“兄弟沒有隨去，哪裏知道？你當去問老徐。”說著作勢要吐。李永貞暗笑道：你身為總管，焉能不知？隻是酒尚不多罷了。笑道：“兄弟，再飲三杯，不論猜得出猜不出，咱都迴個話。”取過酒壺一連給他斟了三杯。
高時明醉眼朦朧地抬頭道：“小弟先猜後喝，若喝不了便說出荷香閣……”重重地打了一個酒嗝。
“好！”李永貞心頭狂喜。
“哪個妃子生了龍女？”
“非也。”
“建州的韃子打到關裏來了？”
“非也。”
“可是萬歲爺龍體欠安？”高時明兩眼乜斜著眼前的三杯美酒。
“不錯。萬歲爺是病了多日了。”
高時明神情木然，並沒有什麽反應，伸手端起一隻杯子緩緩倒入口中，第三杯似是再難下咽，都灑在了胸前的衣襟上，嘴一張，噴得滿桌汙穢，腥臭難聞。李永貞忙捂了鼻子，起身離席，眼見二人不醒人事，懊惱異常，自語遮掩道：“今夜賭酒，大覺痛快！若不是怕違犯宮禁，真要賭到天亮呢！夜已深了，不便向王爺當麵辭謝，替咱多多拜上千歲。”恨恨地走了。
鉤月隱去，西風漸緊，後花園裏飄來果子成熟的氣味，許多小蟲依然不知疲倦地低鳴短吟，秋夜，寧靜、香甜、令人沉醉。信王眉頭深鎖，不住地在大殿裏徘徊。青煙繚繞，宮漏滴答，宮燭高燒，信王的身影時而高大瘦長，時而矮小短粗，時而高掛在牆上，時而融沒光影裏。一陣急急的腳步聲，由遠及近，信王的心狂跳起來，儼然感到那腳步聲如同天際滾滾的雷霆震動著大殿，激蕩著耳鼓，眼睛不由熱切地轉向殿門。
“不出王爺所料，奴才果然探聽到了一件、一件驚天的大事。”高時明幾乎剛過門檻兒就跪倒在地，不及調勻氣息，急聲稟報。
“平身，快講！”信王見他滿身刺鼻的酒氣，猜知酒席上勢必十分兇險，忙命他平身。
“萬歲爺已病了多時。”
信王心頭頓覺紛亂異常，向前跨了一步問道：“小李子喝了多少酒？”高時明一時不明白他的意思，又不敢胡亂揣摩，答道：“二斤以上。”
“他的酒量將近三斤，看來隻喝到了八分。”
“奴才該死，有辱重托。”一陣酒意湧來，高時明不禁眩暈起來。
“不怪你們，一來他心懷戒備，二來你們操之過急，打草驚蛇了。不過有他這一句話，本王就明白了魏忠賢為什麽沒由來地派人過府送花。”
“想必是借以刺探王爺有何動靜。”
信王並不理睬高時明的言語，又問道：“人打發走了？”
“是。已經送迴宮了。”
信王籲了一口長氣，坐到寬大的紅木椅上，沉思片刻，猶豫道：“該不會是假托皇上生病來試探本王吧？”
“難道魏忠賢忌憚王爺，想對王爺不利？”
“……”信王不語地望著殿外沉沉的黑夜，毫無表情。
“難道是萬歲爺對王爺不放心？”高時明感到了無邊的恐懼。
信王搖頭道：“不會！去年張國紀一案，謠傳他要刺殺皇上，擁立本王，皇上都沒有懷疑。皇上正值盛年，富於春秋，不會突然之間考慮起身後之事。本王平日小心謹慎，對魏忠賢也禮敬有加，惟恐授人以柄，皇上不該對本王有什麽猜忌，以此而言，小李子說的應該是不假！”
高時明若有所思地說：“果真如此，萬歲爺無後，依血脈而論，一旦龍馭賓天，王爺當承大統，正大位。奴才恭喜……”
信王厲聲說：“休要胡說！”高時明嚇得跪倒在地，不敢抬頭。信王低聲命道：“想個法子到宮裏探聽一下，看看消息是否可靠？”
“奴才下去和徐應元商量一下。他宮裏熟人多，路子廣，親走一趟，定不會空手而迴的。”
“還是找個麵目生功夫好的去，以免一旦有什麽閃失，將火引燒到王府，反倒與人把柄，禍患不小！”信王目光熾烈地一閃。
“王爺是教暗訪？”
信王點頭。高時明為難道：“府內有些身手的都是由宮裏調撥的，個個麵孔爛熟，麵孔生些的一時沒有，就是找到了也未必可靠。不如命徐應元易容混入宮裏，萬一被識破，他路徑都熟，身手又好，脫身自是不難，當不致於暴露而殃及王府。”
信王沉吟片刻道：“也好！隻是切記不可暴露了形跡！”
“奴才知道。”
信王閉上眼睛，高時明便小心地退了出去。