嶺南的冬季一向濕冷,這一年更是雨水連綿,接連數月的陰雨讓許多地方出現積水。就在葉長歌忙於擴展稅收改革之際,嶺南多個鄉鎮突然傳出瘟疫爆發的消息。


    “少主,不好了!白沙鎮、青丘村和附近幾個地方都出現了瘟疫,病患人數正在迅速增加!”顧清霜手捧急報,麵色凝重。


    “瘟疫?”葉長歌眉頭緊鎖,接過文書迅速掃過內容,“發病症狀是什麽?”


    顧清霜迴答:“患者起初高燒不退,隨後全身乏力,胸口憋悶,嚴重者數日內便氣絕身亡。附近的醫館已經人滿為患,可藥材嚴重短缺,病情根本無法控製。”


    葉長歌心頭一震。嶺南地處偏遠,若瘟疫蔓延開來,後果將不堪設想。他沉聲問:“鹽場的工人情況如何?有沒有大麵積感染?”


    “目前鹽場的工人中也有感染者,但還在少數。不過瘟疫來勢洶洶,若不盡快控製,整個嶺南的鹽場、商路甚至糧食供給都會受到影響。”顧清霜答道。


    葉長歌深吸一口氣,目光堅定:“立即召集所有醫館的大夫,聯絡藥商網絡,同時向劉泰之遞交奏報,尋求府衙的支持。我會親自處理此事。”


    為了盡快籌集藥材,葉長歌召集了嶺南藥材商會的代表,在議事廳展開緊急商討。


    “各位,當前瘟疫已經爆發,百姓急需藥材救治。我希望各位能夠全力配合,將現有庫存的藥材盡數送往疫區。任何損失,葉家將全力彌補。”葉長歌語氣誠懇,目光掃過眾人。


    然而,商會會長黃善和卻遲疑著說道:“少主,我們當然願意配合,但目前嶺南的藥材庫存本就不足,再加上南洋的貨船因為海上風浪遲遲未到,恐怕很難湊齊足夠的藥材……”


    另一位藥商也附和道:“是啊,最近各地需求量大,我們的貨源也很緊張。如果把庫存全調走了,恐怕之後的日子不好過。”


    葉長歌冷冷一笑:“各位是在擔心藥材調走後會影響你們的收益?如果是這樣,那我可以給你們保證,所有損失葉家補償。但如果因此耽誤救治病患,導致瘟疫蔓延,大家的生意還談得上嗎?”


    這番話說得鏗鏘有力,眾人互相對視,最終黃善和第一個點頭:“少主說得對。救人如救火,這筆生意我們商會願意做!各位,趕緊動員手下的人,將庫存藥材盡快調集到葉府。”


    在葉長歌的力主下,藥材網絡迅速運轉起來,不僅嶺南本地的藥材庫存被調集一空,甚至還動用了從南洋商路提前運送的部分藥材。然而,僅靠這些遠遠不夠。


    “清霜,統計一下目前的藥材缺口,同時聯絡南洋海商加急調貨。無論代價多大,我都要藥材盡快送達!”葉長歌下達命令。


    顧清霜點頭:“明白,我會立即安排。不過,我建議組織鄉間采藥隊,發動百姓就地尋找能夠救急的草藥,這樣或許能緩解燃眉之急。”


    “好主意。”葉長歌看向趙明廷,“明廷,你負責組織鄉勇護送這些采藥隊,確保他們的安全。”


    趙明廷應聲而去,葉長歌這才稍稍鬆了一口氣。


    與此同時,蘇錦瑟得知疫區缺乏醫護人手後,主動找到葉長歌。


    “長歌,我要去疫區。”蘇錦瑟一臉堅定,“我雖然不懂醫術,但能幫忙照料病患,至少能減輕醫館的壓力。”


    “疫區情況不明,去了太危險!”葉長歌立刻反對,“你的安全我不能拿來冒險。”


    蘇錦瑟卻搖搖頭:“正因為危險,我才更要去。嶺南百姓已經因為瘟疫陷入苦難,如果連我都不敢站出來,這讓別人如何相信我們真心為民?”


    葉長歌心中一震。他深知蘇錦瑟性格一向柔中帶剛,隻要決定了的事情就不會輕易改變。他沉思片刻,歎了口氣:“好,我同意你去。但你必須帶上足夠的人手保護自己,一旦發現情況不對,立即撤離。”


    蘇錦瑟點頭答應:“放心,我不會逞強。”


    蘇錦瑟帶領一支由鄉勇護衛、醫館大夫和藥材搬運工組成的隊伍,第一時間趕往白沙鎮。她一到現場,便看到滿目瘡痍:許多病患躺在臨時搭建的棚屋中,有些已經奄奄一息,醫館的大夫忙得團團轉,救治力量嚴重不足。


    “夫人,情況太嚴重了!”一個醫館大夫上前匯報,“藥材短缺,病患太多,我們根本忙不過來。”


    蘇錦瑟點點頭,立刻著手安排:“藥材不足的情況下,先用就地采集的草藥救急。所有大夫分組負責不同區域,每組再帶上幾名經驗豐富的鄉民幫忙。務必做到先救重症,再顧輕症。”


    接著,她親自走進病棚,開始照顧病患。她為病人喂藥、擦洗身體,不顧衣裙被汗水和汙漬打濕,更無視自己被感染的風險。病患家屬看著這位溫柔的女子,不禁淚流滿麵:“夫人,您是真正的菩薩啊!”


    一個小女孩拉著蘇錦瑟的手,小聲說道:“姐姐,我爹爹快不行了,你能救救他嗎?”


    蘇錦瑟蹲下來,輕聲安慰道:“別怕,姐姐會盡全力。”她隨即讓大夫趕去診治,又親自送來藥湯喂給女孩的父親。


    蘇錦瑟在疫區的無私付出很快傳開,不僅贏得了當地百姓的尊敬,也讓更多的鄉紳和商人看到了葉家真正的仁義之心。


    與此同時,葉長歌在後方全力調度藥材和醫護人員,不僅讓疫區情況逐漸好轉,還為接下來的改革積累了更多人心。他深知,救人隻是第一步,如何在瘟疫之後恢複經濟秩序,才是真正的挑戰。


    “長歌,這一次的瘟疫,或許反而是一個契機。”顧清霜輕聲說道,“民心可用,接下來我們可以進一步推進基層的組織建設,讓百姓對葉家更加依賴。”


    葉長歌點頭,目光如炬:“清霜,你說得沒錯。這場瘟疫的教訓是,我需要更強的基層力量,不僅是為了救災,更是為了穩定整個嶺南。”


    白沙鎮瘟疫得到了有效控製,葉長歌調集的藥材送達,蘇錦瑟的無私付出以及醫館大夫的奮戰,令病患逐步康複。然而,瘟疫帶來的傷痛依然深刻:不少家庭失去了親人,許多村落幾近空蕩,百姓對未來充滿恐懼與迷茫。


    “長歌,瘟疫雖然暫時平息,但疫區的恢複任務比救治病患更難。”顧清霜將一份詳細的報告遞上,“病患康複後體力尚未完全恢複,大量農田荒廢,如果不能盡快恢複生產,可能會引發饑荒甚至更大規模的動亂。”


    葉長歌仔細翻閱報告,沉思片刻後問:“這些村鎮的鄉紳和地方頭人態度如何?他們是否願意承擔複耕責任?”


    “鄉紳們現在隻敢觀望,畢竟瘟疫剛剛過去,沒人願意冒險站出來。我們需要主動扶持一批有威望的人,才能推動複耕。”顧清霜答道。


    葉長歌點頭:“既然如此,那就由我們來帶頭。我要讓這些地方的人知道,葉家不僅能救他們的命,更能帶給他們重生的希望。”


    葉長歌決定成立一支“複耕隊”,以鄉勇為骨幹力量,帶領康複中的百姓重建農田。他邀請趙明廷負責總指揮,並要求蘇錦瑟協助照顧複耕隊員的飲食起居,確保他們在勞動之餘能恢複體力。


    “明廷,你要明白,這次複耕不是單純的勞作,而是一場‘民心爭奪戰’。複耕成功,百姓對葉家的信任會大幅提升;複耕失敗,他們的恐慌隻會更加嚴重。”葉長歌在會議上鄭重叮囑。


    趙明廷胸膛一挺:“少主放心!我一定會帶好這支隊伍,絕不辜負您的期望。”


    複耕工作啟動後,葉長歌不僅出資購買大量農具,還從外地引入優質種子,甚至承諾農田恢複後第一個豐收季的糧食收益歸農戶所有。這樣的激勵政策讓不少徘徊不前的鄉紳也開始主動配合。


    “葉家不僅救命,還送糧!這樣的仁義,真是天大的恩德!”一位鄉紳感慨不已,“我這點荒田,也願意無償提供給鄉鄰複耕。”


    複耕隊伍很快在白沙鎮周圍的村落中鋪開,勞作的場景一派繁忙,而隨著一壟壟整齊的稻田重新出現在大地上,百姓的眼神也漸漸恢複了光彩。


    在複耕的過程中,葉長歌逐漸發現,嶺南的鄉村治理極為鬆散,大部分村落僅靠幾名族老和鄉紳維係,遇到突發情況往往無力應對。這次瘟疫若不是葉家介入,後果將更加嚴重。


    “嶺南的鄉村體係亟待改革,否則再遇到類似的災難,我們恐怕難以應對。”葉長歌在議事廳中提出了自己的擔憂。


    “少主的意思是建立新的鄉村組織?”趙明廷疑惑道,“可鄉紳們是否會支持?”


    “組織並非取代鄉紳,而是補充他們的職能。我們可以以‘鄉公會’的形式,由鄉紳和葉家指派的代表共同參與管理,包括災後重建、稅收分配以及基層治安。”


    “這個提議很好,但若想讓鄉紳們接受,必須讓他們看到利益。”顧清霜思索片刻,補充道,“比如稅收製度改革後的分成,或者複耕後的收益分配,都可以成為他們參與的動力。”


    葉長歌點頭:“清霜,你負責草擬一份具體的鄉公會章程,盡量兼顧各方利益。我們從白沙鎮試點,如果成功再推廣到整個嶺南。”


    在鄉公會的試點過程中,蘇錦瑟一直活躍在第一線,帶領婦女組織籌備疫後的物資分發和病患安撫工作。她親手製作簡單的草藥香囊分發給百姓,並組織婦女們編織竹筐、草鞋等生活必需品,為複耕隊伍提供後勤支持。


    一次分發物資時,一位老嫗拉著蘇錦瑟的手,眼含熱淚:“夫人,若不是您和少主,我家這一代怕是就要絕後了。您真是我們老百姓的再生父母啊!”


    蘇錦瑟連忙扶起老人,溫柔地安慰道:“您別這麽說,幫助大家是我們的本分。隻要您們生活能好起來,就是對我們最大的迴報。”


    這樣的場景屢屢發生,不少百姓自發地聚集在一起,為蘇錦瑟唱起民間的感恩小調。


    鄉村治理的雛形逐漸成型,稅收製度改革也隨之推進。葉長歌提出的新稅收方案主張減輕農戶負擔,同時簡化稅收流程,將稅銀直接用於地方建設。


    白沙鎮的鄉紳們在初次聽聞此事時頗為震驚:“葉少主真敢改革啊!這可要動不少人的利益。”


    但很快,葉長歌便用實際行動打消了他們的疑慮。他向鄉紳們展示了複耕後第一批農田的收益分配清單,以及複耕所用資金的詳細賬目。一位鄉紳感慨道:“葉家確實是以公心辦事,不枉我們全力支持。”


    改革的成果很快顯現:稅收增加,基層治安改善,百姓生活逐步恢複。而葉家在百姓心中的聲望也水漲船高。


    就在稅收改革推進的過程中,葉長歌接到了劉泰之的密信:“府衙對嶺南鹽場的稅收有所減免,這與你們的瘟疫救援行動有關。”


    葉長歌看著信函,心中隱隱有了明悟:“劉泰之這是在向我示好……看來,府衙的態度正在轉變。”


    顧清霜拿著信函分析道:“府衙支持我們,是因為看到了葉家在災後重建中的作用。接下來,我們可以以鹽場為切入點,與府衙進一步合作。”


    葉長歌沉吟片刻,目光堅定:“不錯。嶺南鹽場是吳家的命脈,如果我們能獲得府衙的支持,就能進一步削弱吳家的勢力,同時讓葉家在嶺南的地位更穩固。”


    疫後的嶺南逐漸恢複了生機,田野上重新響起了百姓的歡笑聲,商路上的車馬也變得絡繹不絕。而葉家不僅在這場災難中贏得了百姓的信任,更借此機會紮穩了在嶺南的根基。


    在葉府的議事廳中,葉長歌注視著地圖上的鹽場和商路,淡淡一笑:“嶺南的局勢才剛剛開始,這場遊戲,我絕不會輸。”

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