埃克雷特坐在他的坦克頂部，手中嚼著空的口糧管，手心朝上，展示著他的手掌植入裝置——就在襲擊發生前的一周安裝的——在他掌心上方生成了一個線框式的虛擬現實全息圖像。
他的部隊在漫長的夜晚中一直在戰鬥。他們接近敵人，利用車載升級掃描器發現敵人的蹤跡，然後迅速撤退。
他們不斷調整位置，以便唿叫軌道打擊、遠程炮火、近距離空襲或重磅轟炸。他們始終在移動，從未停下腳步，也從未讓自己被敵人定位。他們利用升級後的速度、先進的隱蔽技術和持續不斷的訓練，始終出現在敵人意想不到的地方，而從不讓自己處於敵人的火力覆蓋之中。
“我交給你們的任務是從穀底開始一直向上掃描那個山穀，這樣能避免你們的身形暴露在山脊兩側任何敵人的視線中。另外我還命令你們在前方使用隱形無人機，但探測範圍不超過一百米。”埃克雷特一邊說著，目光依然盯著手中的全息圖像。“然而，你卻領導整個偵察坦克營越過山頂，穿越山脊，同時以最高速度驅動未隱身的無人機衝入山穀。”
全息圖像中傳來刺耳的聲音，顯示著先驅者的炮火如何撕扯著他部隊的側翼。
在引領的車輛轉身逃離、背對先驅者之前，他們已損失了四分之一的兵力。其餘車輛也轉向火力源，接二連三地發生爆炸。據圖標顯示，五十輛輕型坦克中有近三十輛在未能識別出山穀中的先驅者部隊種類前就被摧毀了。
更令人憂慮的是，先驅者現在明白了他知道他們的存在，並且他也明白先驅者知道他知道。
無人機全部被消滅。第108軍情部能夠猜測山穀裏的情況，但無法確切知曉具體的情況。
埃克雷特不想讓他的部隊遭遇類似老鐵羽的命運，錯誤地將先驅者的戰車誤認為別的東西。
他緊握拳頭，關閉了手中的便攜植入裝置，轉身下坦克，雙腿擺動著，凝視著地麵。
前第四輕型裝甲偵察營的指揮官薩爾特裏克現在正不堪地跪在地上，四肢折疊在身體下方。他的四隻手臂被痛苦地捆綁在背後，六隻眼睛中有兩隻腫脹不堪。
“出了什麽事，薩爾特裏克？”埃克雷特問道，嘴裏還咀嚼著那空的口糧管。
“我們遭受了重創！我們不得不撤退！”薩爾特裏克辯解道。
“把全息圖倒迴去一點。你們為什麽會遭受重創？”埃克雷特繼續追問。
“敵人發現了我們。”薩爾特裏克痛苦地說。
“他們怎麽會發現你們？”埃克雷特溫和地追問，同時緩緩拔出他的側臂槍。
“他們的傳感器可能比我們預想的更精準。”薩爾特裏克低聲說，六隻眼睛在眼窩裏翻轉。
“又或者我不知道是不是事實，可能是因為你們在我明確命令你們避開的山脊上，迎著初升的太陽成了剪影？”埃克雷特質疑道。
薩爾特裏克的舌頭伸出來，濕潤了他的下巴和觸須。“可能是他們發現了無人機？”
“你是說那些你用來代替我命令的隱形無人機的高速無人機？”埃克雷特說。他搖了搖頭。“那你接下來做了什麽，為什麽不轉身迎敵，而是從山脊上撤退呢？”
“我們的坦克向前移動的速度比向後快22%。”這位第三最高指揮官試圖辯解道。
“但你的正麵防禦屏障和裝甲本能確保你們從攻擊中存活下來。而你卻選擇了最高速前進，耗盡了戰鬥屏障，導致每一發射擊你後裝甲的炮彈都能穿透到內部。而這一切都是因為你已經命令停用反應式裝甲。用你的話說，這是為了節約公司資金，對吧？”埃克雷特緩緩地說。“你從始至終的這一係列決策，導致我失去了三十個有經驗的船員組，不僅包括我個人認識的存在們，還包括你的執行官。”
“我們有備用的坦克。新的船員可以從工人征召令中選拔。”薩爾特裏克迴答。
“但焊工和農業機器人管理者並不是坦克操作員！”埃克雷特憤怒地吼道。
正如特雷納德人所說，地球人的咆哮總有那麽些不同尋常。
“你那不明智的決策導致了坦克操作員的死亡。”埃克雷特最終說道。
“每個陣亡者都有百萬人可替代，”薩爾特裏克重複著聯合軍事力量的口號，並強調umf軍團擁有無盡之數的基層員工。
“我的表親會……”他試圖辯解。
“你的表親並不在這裏！”埃克雷特打斷他。他緊盯著對方的眼睛說道：“這是一天之內，你第三次在戰火中表現出懦弱。”
“就算是這樣，你又能怎麽做，埃克雷特？把我送迴後方？然後我會撤離這顆卑微的星球，而你則會留在這裏麵對這些恐怖的先驅者機器。”薩爾特裏克迴答，他在地上吐了一口。“你不敢……”
在過去幾個小時的轟鳴聲中，手槍的聲響相比之下顯得異常微弱。
高速飛鏢擊中了薩爾特裏克的頭部，將其頭顱炸成了碎片，薩爾特裏克倒地不起。他的一隻蹄子無力地動了動。
埃克雷特審視著死去軍官後船員們的表情，說道:“你們接管他的坦克,我們將在十分鍾後出發。”他環視其他聚集的軍官們，注意到他們臉上滿意的神情，甚至包括其他蘭克塔倫人們也沒有表現不滿。
“記住，在戰場上懦弱的下場隻有這一個。”
“必勝！”他們一起大聲迴應，然後一齊向他們的坦克走去。
-------------------------
坦克突然向右猛轉，埃克雷特猛烈地撞上指揮椅。高音速彈藥撕裂了他身後的樹木，他那150噸重的懸浮坦克碾碎了前方的樹木，狂風的嚎叫聲仿佛來自被詛咒的靈魂。
‘彈跳’在他手上產生了刺痛感。
“開火！”埃克雷特大聲吼道，盡管這沒什麽必要，因為他的炮手已經開了火。埃克雷特知道，就在他手上刺痛的那一刻，‘彈跳’已經向炮手發出了開火的信號。
“炮彈發射！”炮手切皮克喊道。
“直接命中！目標被摧毀！”‘彈跳’報告道。
塞爾森再次猛地操縱坦克躲閃，故意撞擊一棵更大的樹，戰鬥屏障將其爆炸成燃燒的碎片。在不遠處，一枚高速炮彈撕裂了他們原始軌跡上的一片樹叢。
“特拉克將軍請求通話！”赫斯萊特克從電磁通信部位喊道。
“聽得到嗎？”坦克指揮官急促地應答。
“我是特拉克，你們發生了什麽？”這位聯邦人的聲音聽起來很緊張。
“目標出現！”‘彈跳’大聲唿喊。
“我們發現了大批先驅者的重型步兵和車輛，而且目前它們沒有空中支援，也沒有防空能力！”埃克雷特大聲報告道。
“炮彈發射！”切皮克大聲喊道。
“第226炮兵團正在遭受幹擾。我會把消息傳給第221團！”特拉克大聲喊道。埃克雷特在背景中聽到有人喊道：“主炮發射！”
“好的，導彈命中！目標仍然在活動！”
特拉克那端的通道突然變成了靜電聲。
“埃克雷特，你能聽見我嗎？”特拉克問。“給我坐標！”
“炮彈發射！”
埃克雷特感覺到赫斯萊特克將坐標加載進他的植入裝置，並迅速發給了那位聯邦將軍。
“再說一遍，”特拉克說，並重複了坐標。
“第168部隊的所有成員，切換到快速射擊，把那個大東西打成兩半！”這個聯邦將軍突然咆哮道。
“直接命中！目標摧毀！”埃克雷特在他的視野中看到一個圖標閃爍，提示他這次通訊不是針對他的，那位魁梧的聯邦將軍隻是沒把埃克雷特從通訊鏈中剔除。
“埃克雷特，你還在嗎？”特拉克問。
“發現目標！”
“我還在，長官。”埃克雷特迴答道。
“炮彈發射！”
“先驅者的空襲預計九十秒後來襲，通訊結束！”特拉克大喊。他的聲音聽起來像是半聾的。
坦克顛簸著移動，隨著‘彈跳’和塞爾森的指揮顛簸著。
“直接命中！目標被摧毀！”‘彈跳’大聲報告。埃克雷特注意到‘彈跳’的外形越來越像他，隻是由鉻和燃燒的藍色霓虹燈構成，頭上還有第五軍團的標誌。
“幫我連接通訊到總部旅！”埃克雷特向赫斯萊特克大喊。
“鎖定目標！”
“通道已開啟。”赫斯萊特克迴應。
“炮彈發射！”
“所有單位，我們還有九十秒的時間撤離這篇戰場！準備迎接暴風雨！”埃克雷特通過通信鏈大聲喊道。他按下了關閉艙門的按鈕，此前他一直保持它敞開，以排除等離子炮泄露到機組艙內的蒸汽和煙霧。
“目標摧毀！”
艙門猛地關上，不再是緩慢慢關閉，而是用微脈衝激光快速檢測阻礙物後立即關閉。
埃克雷特猛踩了通常用來覆蓋炮手操作的踏板，使所有屏幕恢複了活力。他在嘴裏磨碎了等離子口糧管。
周圍的森林在燃燒，他的部隊快速移動，突破了伏擊。他的最後一個單位幾乎已經全部撤離，按照訓練，在離開敵人時進行旋轉，他們的戰鬥屏障在抵禦或吸收射擊時將樹木炸成火焰碎片。他的部隊都被高速炮彈打出了凹坑和彈痕。
但他的坦克沒有一輛失去作戰能力，他的士兵也都未受嚴重傷害。
埃克雷特的坦克緊跟其後，向試圖與配備重型車輛的大部隊會合的敵人傾瀉火力，但敵人無法穿過第一和第三十二部隊在峽穀中的防線。
“還有三十秒！”‘彈跳’尖聲喊道。
“炮彈發射！”
“目標摧毀！”‘彈跳’緊接著報告。
當他的部隊已經安全撤離，他下達了全麵停止、將所有動力集中到前方和船體戰鬥屏障，以及著陸的命令。
“注意！燃料空氣彈和穿甲彈來襲！”‘彈跳’警告。
森林在火焰中爆炸起來。
暴風雨即將來臨，埃克雷特在心中想著。
他的部隊在漫長的夜晚中一直在戰鬥。他們接近敵人，利用車載升級掃描器發現敵人的蹤跡，然後迅速撤退。
他們不斷調整位置，以便唿叫軌道打擊、遠程炮火、近距離空襲或重磅轟炸。他們始終在移動，從未停下腳步，也從未讓自己被敵人定位。他們利用升級後的速度、先進的隱蔽技術和持續不斷的訓練，始終出現在敵人意想不到的地方，而從不讓自己處於敵人的火力覆蓋之中。
“我交給你們的任務是從穀底開始一直向上掃描那個山穀，這樣能避免你們的身形暴露在山脊兩側任何敵人的視線中。另外我還命令你們在前方使用隱形無人機，但探測範圍不超過一百米。”埃克雷特一邊說著，目光依然盯著手中的全息圖像。“然而，你卻領導整個偵察坦克營越過山頂，穿越山脊，同時以最高速度驅動未隱身的無人機衝入山穀。”
全息圖像中傳來刺耳的聲音，顯示著先驅者的炮火如何撕扯著他部隊的側翼。
在引領的車輛轉身逃離、背對先驅者之前，他們已損失了四分之一的兵力。其餘車輛也轉向火力源，接二連三地發生爆炸。據圖標顯示，五十輛輕型坦克中有近三十輛在未能識別出山穀中的先驅者部隊種類前就被摧毀了。
更令人憂慮的是，先驅者現在明白了他知道他們的存在，並且他也明白先驅者知道他知道。
無人機全部被消滅。第108軍情部能夠猜測山穀裏的情況，但無法確切知曉具體的情況。
埃克雷特不想讓他的部隊遭遇類似老鐵羽的命運，錯誤地將先驅者的戰車誤認為別的東西。
他緊握拳頭，關閉了手中的便攜植入裝置，轉身下坦克，雙腿擺動著，凝視著地麵。
前第四輕型裝甲偵察營的指揮官薩爾特裏克現在正不堪地跪在地上，四肢折疊在身體下方。他的四隻手臂被痛苦地捆綁在背後，六隻眼睛中有兩隻腫脹不堪。
“出了什麽事，薩爾特裏克？”埃克雷特問道，嘴裏還咀嚼著那空的口糧管。
“我們遭受了重創！我們不得不撤退！”薩爾特裏克辯解道。
“把全息圖倒迴去一點。你們為什麽會遭受重創？”埃克雷特繼續追問。
“敵人發現了我們。”薩爾特裏克痛苦地說。
“他們怎麽會發現你們？”埃克雷特溫和地追問，同時緩緩拔出他的側臂槍。
“他們的傳感器可能比我們預想的更精準。”薩爾特裏克低聲說，六隻眼睛在眼窩裏翻轉。
“又或者我不知道是不是事實，可能是因為你們在我明確命令你們避開的山脊上，迎著初升的太陽成了剪影？”埃克雷特質疑道。
薩爾特裏克的舌頭伸出來，濕潤了他的下巴和觸須。“可能是他們發現了無人機？”
“你是說那些你用來代替我命令的隱形無人機的高速無人機？”埃克雷特說。他搖了搖頭。“那你接下來做了什麽，為什麽不轉身迎敵，而是從山脊上撤退呢？”
“我們的坦克向前移動的速度比向後快22%。”這位第三最高指揮官試圖辯解道。
“但你的正麵防禦屏障和裝甲本能確保你們從攻擊中存活下來。而你卻選擇了最高速前進，耗盡了戰鬥屏障，導致每一發射擊你後裝甲的炮彈都能穿透到內部。而這一切都是因為你已經命令停用反應式裝甲。用你的話說，這是為了節約公司資金，對吧？”埃克雷特緩緩地說。“你從始至終的這一係列決策，導致我失去了三十個有經驗的船員組，不僅包括我個人認識的存在們，還包括你的執行官。”
“我們有備用的坦克。新的船員可以從工人征召令中選拔。”薩爾特裏克迴答。
“但焊工和農業機器人管理者並不是坦克操作員！”埃克雷特憤怒地吼道。
正如特雷納德人所說，地球人的咆哮總有那麽些不同尋常。
“你那不明智的決策導致了坦克操作員的死亡。”埃克雷特最終說道。
“每個陣亡者都有百萬人可替代，”薩爾特裏克重複著聯合軍事力量的口號，並強調umf軍團擁有無盡之數的基層員工。
“我的表親會……”他試圖辯解。
“你的表親並不在這裏！”埃克雷特打斷他。他緊盯著對方的眼睛說道：“這是一天之內，你第三次在戰火中表現出懦弱。”
“就算是這樣，你又能怎麽做，埃克雷特？把我送迴後方？然後我會撤離這顆卑微的星球，而你則會留在這裏麵對這些恐怖的先驅者機器。”薩爾特裏克迴答，他在地上吐了一口。“你不敢……”
在過去幾個小時的轟鳴聲中，手槍的聲響相比之下顯得異常微弱。
高速飛鏢擊中了薩爾特裏克的頭部，將其頭顱炸成了碎片，薩爾特裏克倒地不起。他的一隻蹄子無力地動了動。
埃克雷特審視著死去軍官後船員們的表情，說道:“你們接管他的坦克,我們將在十分鍾後出發。”他環視其他聚集的軍官們，注意到他們臉上滿意的神情，甚至包括其他蘭克塔倫人們也沒有表現不滿。
“記住，在戰場上懦弱的下場隻有這一個。”
“必勝！”他們一起大聲迴應，然後一齊向他們的坦克走去。
-------------------------
坦克突然向右猛轉，埃克雷特猛烈地撞上指揮椅。高音速彈藥撕裂了他身後的樹木，他那150噸重的懸浮坦克碾碎了前方的樹木，狂風的嚎叫聲仿佛來自被詛咒的靈魂。
‘彈跳’在他手上產生了刺痛感。
“開火！”埃克雷特大聲吼道，盡管這沒什麽必要，因為他的炮手已經開了火。埃克雷特知道，就在他手上刺痛的那一刻，‘彈跳’已經向炮手發出了開火的信號。
“炮彈發射！”炮手切皮克喊道。
“直接命中！目標被摧毀！”‘彈跳’報告道。
塞爾森再次猛地操縱坦克躲閃，故意撞擊一棵更大的樹，戰鬥屏障將其爆炸成燃燒的碎片。在不遠處，一枚高速炮彈撕裂了他們原始軌跡上的一片樹叢。
“特拉克將軍請求通話！”赫斯萊特克從電磁通信部位喊道。
“聽得到嗎？”坦克指揮官急促地應答。
“我是特拉克，你們發生了什麽？”這位聯邦人的聲音聽起來很緊張。
“目標出現！”‘彈跳’大聲唿喊。
“我們發現了大批先驅者的重型步兵和車輛，而且目前它們沒有空中支援，也沒有防空能力！”埃克雷特大聲報告道。
“炮彈發射！”切皮克大聲喊道。
“第226炮兵團正在遭受幹擾。我會把消息傳給第221團！”特拉克大聲喊道。埃克雷特在背景中聽到有人喊道：“主炮發射！”
“好的，導彈命中！目標仍然在活動！”
特拉克那端的通道突然變成了靜電聲。
“埃克雷特，你能聽見我嗎？”特拉克問。“給我坐標！”
“炮彈發射！”
埃克雷特感覺到赫斯萊特克將坐標加載進他的植入裝置，並迅速發給了那位聯邦將軍。
“再說一遍，”特拉克說，並重複了坐標。
“第168部隊的所有成員，切換到快速射擊，把那個大東西打成兩半！”這個聯邦將軍突然咆哮道。
“直接命中！目標摧毀！”埃克雷特在他的視野中看到一個圖標閃爍，提示他這次通訊不是針對他的，那位魁梧的聯邦將軍隻是沒把埃克雷特從通訊鏈中剔除。
“埃克雷特，你還在嗎？”特拉克問。
“發現目標！”
“我還在，長官。”埃克雷特迴答道。
“炮彈發射！”
“先驅者的空襲預計九十秒後來襲，通訊結束！”特拉克大喊。他的聲音聽起來像是半聾的。
坦克顛簸著移動，隨著‘彈跳’和塞爾森的指揮顛簸著。
“直接命中！目標被摧毀！”‘彈跳’大聲報告。埃克雷特注意到‘彈跳’的外形越來越像他，隻是由鉻和燃燒的藍色霓虹燈構成，頭上還有第五軍團的標誌。
“幫我連接通訊到總部旅！”埃克雷特向赫斯萊特克大喊。
“鎖定目標！”
“通道已開啟。”赫斯萊特克迴應。
“炮彈發射！”
“所有單位，我們還有九十秒的時間撤離這篇戰場！準備迎接暴風雨！”埃克雷特通過通信鏈大聲喊道。他按下了關閉艙門的按鈕，此前他一直保持它敞開，以排除等離子炮泄露到機組艙內的蒸汽和煙霧。
“目標摧毀！”
艙門猛地關上，不再是緩慢慢關閉，而是用微脈衝激光快速檢測阻礙物後立即關閉。
埃克雷特猛踩了通常用來覆蓋炮手操作的踏板，使所有屏幕恢複了活力。他在嘴裏磨碎了等離子口糧管。
周圍的森林在燃燒，他的部隊快速移動，突破了伏擊。他的最後一個單位幾乎已經全部撤離，按照訓練，在離開敵人時進行旋轉，他們的戰鬥屏障在抵禦或吸收射擊時將樹木炸成火焰碎片。他的部隊都被高速炮彈打出了凹坑和彈痕。
但他的坦克沒有一輛失去作戰能力，他的士兵也都未受嚴重傷害。
埃克雷特的坦克緊跟其後，向試圖與配備重型車輛的大部隊會合的敵人傾瀉火力，但敵人無法穿過第一和第三十二部隊在峽穀中的防線。
“還有三十秒！”‘彈跳’尖聲喊道。
“炮彈發射！”
“目標摧毀！”‘彈跳’緊接著報告。
當他的部隊已經安全撤離，他下達了全麵停止、將所有動力集中到前方和船體戰鬥屏障，以及著陸的命令。
“注意！燃料空氣彈和穿甲彈來襲！”‘彈跳’警告。
森林在火焰中爆炸起來。
暴風雨即將來臨，埃克雷特在心中想著。