時間飛逝，已經到了光緒元年（公元1875年）。汗王進京轉眼已經整三年。這三年當中，雖經太醫院的太醫們精心診治、悉心調理，但汗王的病情仍不見根本性的好轉。
智信謄抄留底的汗王上奏朝廷請求出兵新疆、收複失地的奏折；向大臣們介紹新疆狀況、詳述民間疾苦的各類往來信劄，已經裝滿了整個書櫥。
這些信劄中的一大半，都是寫給那些主張“先固東南海防，後圖西征新疆”的“海防派”大臣的。汗王力陳新疆之重、詳述軍民之苦的用意十分鮮明，試圖說服他們一改初衷、決意複疆。這些朝廷重臣被汗王的鍥而不舍、抱誠守真漸漸觸動了心扉，有所醒悟、頓覺汗顏。
“海防派”核心人物李中堂，曾親自迴函道明原委：“吾輩本意，絕非棄新疆於蠻荒！實因列強蹂躪、內亂頻起，致國力衰微、百業凋敝。海防、西征，力難兼顧。然尋得良策，必傾力複土、絕不延宕！”
汗王聞聽徐學功、孔才等民團首領，仍在大山之中與侵略軍巧妙周旋、頑強抗擊；且偶有捷報傳來。心內不勝欣慰！同時也為身處險境的這些患難兄弟，捏著一把汗！
土爾扈特部落棲身的額爾賓山，被阿古柏侵略軍和英國雇傭軍從東、南、北三個方向包圍；西麵方向侵占伊犁的沙俄軍隊，也虎視眈眈、蠢蠢欲動。整個部落，完全陷入了野狼三麵環伺、一麵惡虎進逼的險惡境地。生存狀況，苦不堪言！
心力憔悴的汗王，深切關注著新疆越發糜爛的態勢，看在眼裏、急在心上！身體狀況，毫無起色。
但在恍惚之中，他似乎隱隱約約感覺到，自己期盼已久的那一天即將到來……大漠古糧道上修繕、新增的大量轉運驛站；新疆軍政要員的大規模調整，尤其是力主收複新疆的左宗棠左大帥督辦新疆軍務；朝廷在向全國秘密籌措軍費、籌集糧食。這一切都能佐證這一點，這應該是用兵新疆、收複失地的前兆……
五月初的這天傍晚。兩頂官轎匆匆出了京城德勝門，在理藩院外館門前悄悄落轎。
理藩院尚書皂保，陪著另一位神秘的朝廷大員，下了官轎，進了外館大門。
皂保轉身向守備統領交代說道：“關閉大門，任何人不許打擾！”
外館大門被瞬間關閉，衛兵開始封閉門前的所有通道。
過了一會兒，在守備統領的引領下，汗王來到了會客廳。
汗王與皂保已經是相識已久；但他身邊的這位年逾花甲、體格健壯的正一品大員，卻未曾謀麵。
皂保知道這兩位互不相識，就趕忙介紹說道：“我來介紹……這位就是新疆土爾扈特部落布彥汗王……這位是東閣大學士、陝甘總督左宗棠左大帥！”
汗王見仰慕已久的左大帥就在眼前，心內驚喜交加！趕忙拱手行禮，“早聞左大帥威名！晚輩仰慕已久！今日得見，幸會、幸會！”
左宗棠微笑著點了點頭，炯炯目光打量著這位身材魁梧、盡顯憔悴的青年汗王；同樣有似曾相識、相見恨晚的那種感覺。緩緩說道：
“青年才俊，青年才俊啊！……身體調養得還好嗎？”
“多謝左大人關心！我的身體本無大礙，隻是太醫們揪著不放……”
左宗棠搖了搖頭，“不對！汗王的傷情我略知一二，多處戰傷非同小可！已然耽擱療傷時機，拖成重疾。決不能視同兒戲……”
“左大人放心！我一定會配合治療……不知大帥晚間到此，有何指教？”
左宗棠點了點頭，捋著已然花白的胡須，伸出了兩個手指，衝著汗王緩緩說道：
“老朽到此見你，有兩件事：第一件事，就是朝廷用兵新疆的決心已下。西征大軍開始向蘭州大營集結，不日西進新疆、收複國土。我認為，這應該是你的最大願望，特來相告！”
汗王聽到這個消息，頓時覺得喜從天降！興奮地合起雙手，高聲說道：“菩薩保佑！終於等到了這一天……”
皂保趕忙神秘地補充說道：“左大人現在已經是欽差大臣、督辦新疆軍務了！同時還繼續領東閣大學士、陝甘總督銜，擔子也不輕啊！”
汗王再次拱手說道：“左大人這幾年來，為收複新疆失地據理力爭、勞神費力！我們新疆人，都應該感激不盡！……”
左宗棠擺擺手說道：“我隻是向朝廷力陳複疆之因、棄疆之果。文章再好，也是文字上的功夫。你和你的哈敦，帶領土爾扈特部落軍民同浩罕軍隊以命相搏。雖損失巨大，但能夠巧妙周旋、重創敵軍。挽狂瀾於既倒，燃朝野之希望！
“這才是朝廷下定決心用兵新疆真正的底氣所在。如果沒有土爾扈特部落和徐學功民團，這樣的民間力量堅持；我都不敢想象，新疆會糜爛到什麽程度？那時間，朝廷還有沒有意願和信心規複疆土？……老朽到此的第二件事，就是向你討教大軍進疆剿寇的進退方略！”
汗王一愣！頓覺有些難為情，拱手說道：“左大人雄才大略！斷不能用‘討教’二字相論。晚輩承受不起……”
左宗棠再擺擺手說道：“汗王不要過謙！當今朝中，真正與阿古柏軍隊、英國雇傭兵正麵交鋒者，隻有汗王一人。無論講臨戰經驗、韜略膽識，還是講態勢感知、熟識當地水土，都無人能及！雖然我這裏先前對阿古柏和英國人的探摸研判，費力不少；林則徐林大人，生前贈我的新疆圖表，也受益良多。但終歸未臨其境，仍屬管中窺豹、不得要領。
“現在英國人和俄國人，都在與阿古柏狼狽為奸、沆瀣一氣！置我主權於不顧；在我領土上簽約劃界、荼毒生靈。將我新疆，從大清國版圖上分裂出去的狼子野心，昭然若揭！若不盡快收複，後果難料。就如汗王在奏折中所提‘新疆不保，必為英、俄所趁’。還請布彥汗王不吝賜教、共圖良策……”
汗王默默地沉思了片刻，緩緩說道：“在京城的這三年裏，我確實也思考了許多。新疆現在的境地，就如智信和尚的一首雜詩《西陲怨》所言：‘蕭牆禍起困巨龍，虎狼覬覦多梟雄。早知西陲龍脈地，無奈庫空怎用兵？’……”
左宗棠笑道：“這個和尚倒還有些見地，能道出朝廷的辛酸之處。新疆陷落乃至眾寇淩我國土，均係‘蕭牆之禍’所引。新疆之重，朝廷也心知肚明；無奈國力虛空、顧此失彼不堪用兵也是實情。不過，這些難處，現在已經有了轉機。國力雖然不濟；即使舉洋債籌兵費，也要一意複疆！決心不再會動搖……汗王認為，以當前新疆情形，我大軍西征複土，有何軟肋？”
汗王此前已對用兵新疆的諸多方麵，進行了深入研究，頗有心得。現在看到朝廷的複疆決心已下，左帥也是誠懇探討；且左帥是深入探究大軍遠征新疆，所存在弱項和短板的第一人。覺得左帥才是真正準備規複新疆的靈魂人物，是能夠‘知己知彼’‘能戰必勝’的核心中樞。便準備將自己的研究心得，直言不諱地和盤托出，以供左帥參考；為西征大軍提早全麵籌劃、防患於未然，獻出自己的綿薄之力……稍微理了理頭緒，鄭重說道：
“古今塞外用兵：籌餉難於籌兵，籌糧難於籌餉，籌運更難於籌糧。現內地戰亂已平，可傾力西征。集結兵員、整備兵器，應不成問題。但中原、河套、陝甘等糧產豐腴之地，悉遭內亂蹂躪；田地荒蕪、百姓逃散，恢複尚待時日。
“大軍耗糧之巨當不堪承受，籌糧必定艱難。而內地赴疆南路走河西、北路過科布多、中路過阿拉善戈壁大漠三條路線，均在萬裏之上。我數次進京返疆，對三條路線多有了解；少水源、多戈壁，沿途轉運實屬困難。因此，這萬裏糧路，應該是西征大軍命門之所在！”
左宗棠點頭稱是，說道：“汗王所見極是！我最為擔心的也正是這萬裏糧路。無糧等於無兵，糧斷是為兵廢！不過，此事已有所準備。此前，由我督辦西征大軍糧餉轉運之時，就與俄羅斯商人有過接觸，所商購糧事宜，朝廷業已允準。
“俄羅斯地廣人稀，糧食充裕；而且，可直接解運至哈密、巴裏坤。此可暫時緩解軍糧轉運之困！內地的糧草，過戈壁大漠轉運至新疆，雖然路途艱難；但仍然是西征大軍軍糧供應的主渠道。所以，當前已經把河西走廊至哈密、額濟納過馬鬃山至哈密，這兩條主要糧道上的軍台驛站，進行了恢複和修繕，已經可以投入使用。這也得益於，朝廷在這幾年裏對新疆的牽掛；日子再苦，朝廷也始終沒有放棄新疆。如若不然，疏通這些糧道，還另需時日。”
汗王點點頭說道：“三年前。我進京時，就走了哈密、馬鬃山、額濟納、磴口這條線路。那時間，這一路上的軍台驛站，就已經開始恢複修繕了，我看好像還新增了一些？……”
“是的！這條糧道新增的軍台驛站就有十五處。”左宗棠說著，話鋒一轉，繼續問道：“我西征大軍進疆之後，有兩種選擇：一是先向俄國人索還收複伊犁，再全力擊敗阿古柏軍；第二個選擇是，先傾力掃滅浩罕阿古柏軍和英國雇傭軍，再收伊犁。對這兩種選擇，不知汗王有何見解？”
汗王答道：“我認為：俄國人雖占我伊犁，且有覬覦新疆之心；但全係浩罕人受大英帝國慫恿，起事開釁所致。國家內鬥、蕭牆之禍招來阿古柏惡狼，惡狼毀我疆土，引來沙俄黑熊，前因後果一目了然。如若西征大軍先掃滅阿古柏賊寇，英人則同時潰敗！俄人也必然膽寒，再無‘代管’之借口。收複伊犁可免用兵手段，指日可待！”
左宗棠點了點頭，繼續問道：“大軍集齊哈密、巴裏坤後，進擊阿古柏軍和英國雇傭軍也有兩種選擇：其一為先進南路，下吐魯番後，輔以若羌偏軍，直撲南北疆咽喉之地焉耆、庫爾勒。兩路合擊，拿下這關鍵兩城，斷其後路；再相機北進烏魯木齊，聚殲阿古柏軍主力。然後直搗南疆阿克蘇、喀什……其二，從巴裏坤進軍，先收古城、吉木薩，再下古牧地、烏魯木齊和北疆各城，擊潰其主力；然後向南疆追擊前進，沿途進搗其各處巢穴，收複南疆。不知汗王傾向於哪個進攻方案？”
汗王稍加思忖，答道：“我認為第二選擇較為妥當。原因有三，第一：先拿下焉耆、庫爾勒，扼其咽喉、斷其歸路，逼其決戰。雖可速勝，但風險過大。我軍將陷於腹背受敵、南北兩麵作戰的不利境地。其二：我軍的主要補給通道，包括來自俄羅斯的糧食補充，全部集中在了北疆的巴裏坤、科布多和古城等地；兵員軍需的補充，也全賴這幾處支撐。
“北疆用兵，不慮糧草、兵員補給。而直撲南北疆咽喉的焉耆、庫爾勒，則補給線過長，情勢堪憂。第三：先下焉耆、庫爾勒，雖有土爾扈特、和碩特兩部落策應；但不及烏魯木齊徐學功、昌吉沈廷秀、瑪納斯趙興體、吉木薩孔才和塔城軍府、科布多軍府對規複北疆的策應有力。先取北疆可保無虞，先下南疆顧慮頗多。”
左宗棠又點了點頭，讚道：“汗王熟讀兵法，扼其要領，深謀遠慮。令老朽開眼不少！”
汗王擺擺手說道：“左帥言重了！另有一事，我要提醒一下。現今英國人和俄國人，都已經派出使團同阿古柏來往；並派駐公使、簽訂條約，置我主權於不顧，魑魅共舞、狼狽為奸。我認為俄國人本意是在‘謀利’，不足為慮；而英國人則意在割裂我西陲國土，其心可誅！……
“現在，俄國人已經滅亡了浩罕汗國，阿古柏已經無家可歸。他內心裏最為憎恨的必定是俄國人，俄國人也一定心知肚明。這就逼迫阿古柏進一步倒向英國人，他一定會不惜一切手段，來討取英國人的歡心。這也是邪惡的大英帝國，最想看到的結果。
“阿古柏帶兵進犯新疆的十年間，英國人一直在提供軍火裝備、派遣雇傭兵參戰，是在幕後運作。現在，在它看來，時機已經成熟，就快要逐漸走上前台了。所以，它派出的是一支130人的國家使團，兩次與阿古柏簽訂的，都是國與國之間的軍貿、通商協定。企圖在我大清國無暇西顧之際，行分割我新疆之實！全無道義可言，實屬醜類行徑……
“雖然英國人現在還沒有料到，在我大清國百廢待興、食不果腹的情形之下，會傾力用兵、收複新疆！而到了我大軍西進、兵臨城下之時；它一定會竄出來，不擇手段、百般阻撓。例如：施壓歐洲銀行停止借貸兵費、施壓俄羅斯阻斷我軍糧供應；狗急跳牆之時，再次在我東南沿海開釁肇事，也未可知！……英國人用心險惡，不得不防。望大帥有所準備！”
左宗棠鄭重說道：“汗王高瞻遠矚，能夠深謀遠慮、運籌帷幄！實為國家之幸、新疆之幸！我也預料會有此情形。不過見招拆招罷了！”
汗王繼續說道：“我覺得，大帥和朝廷，今後不必顧慮大英帝國和沙皇俄國的幹預。全力掃滅阿古柏這條已經失去家園的野狗！阿古柏既滅，英、俄自然喪膽！斷然不敢再公然冒險染指新疆，伊犁之結也可順勢而解。西陲新疆百年大計，自此可定！”
左宗棠點了點頭，又問道：“朝廷掛念新疆之困，已十年有餘。先前派出成祿一軍，赴疆剿賊；結果被阻於肅州七年，未踏入新疆半步，現已被革職拿問。後來景廉督辦新疆軍務，金順幫辦軍務時；雖然進駐巴裏坤、哈密，但也未能取得有效戰果。你對此事怎麽看？”
汗王迴答說：“我覺得：一是他們認為阿古柏軍兵鋒正盛，難以匹敵，孤軍深入沒有勝算。二是糧餉補給時斷時續、軍心不穩。三是對新疆的作戰環境不甚了解、顧慮過多……其實，令他們最沒有底氣、最擔心的，是朝廷對徹底擊敗阿古柏、收複新疆失地的決心！現在的朝廷，雖然下定決心收複新疆，可這已經幾年過去了；此前所派軍隊，已經兵無鬥誌、將無良策，坐失了戰機。今後的複疆大計，必定要重新謀劃……”
左宗棠若有所思地點點頭，“汗王所言不差。成祿未戰先怯、遷延不進，坐失良機。景廉泥古太過；既無臨戰經驗，也無卻敵膽識。金順尚屬勇猛，卻是獨力難支。這些都是不爭的現實……現在陝甘亂事已平。我計劃任用劉錦棠率湘軍主力，會合金順所部各營，形成西征大軍的主幹；另調各地勁旅左右唿應、並力前行。西進戰事，可保無虞。”
汗王補充說道：“我覺得。成祿裹足不前、景廉督軍不力的狀況；也與各地揭杆造反的民軍，對他們形成的衝擊，緊密相關！使他們更加畏手畏腳……我認為，對待那些反對朝廷、揭杆造反的人，應該采取‘剿撫並用’的懷柔政策。以撫為主、以德服人。能爭取過來為國效力，則是一支不可小覷的力量！”
左宗棠聽到這裏，突然隱秘一笑！輕聲問道：“汗王可還記得那個‘黃河自衛團’民軍元帥李劍嗎？”
汗王一愣！轉而笑著迴答說：“當然記得！……此人驍勇異常，頗有膽識。如果大帥能將此人收歸麾下，將來必有大用！日後破賊陷陣、定能建功！”
左宗棠微笑著點點頭，鄭重說道：“此人已經在我蘭州大營效力。日後進兵新疆，他是首選的先鋒良將……”
汗王大喜！八年前邂逅大漠之中結下的因緣，終於見到了善果！自己的努力沒有白費……他興奮地點了點頭。
談到這個話題，左宗棠自己也興奮起來，“他能為國效力，國家能得此幹將；首先是得益於你八年前對他的感化，使其萌生濟世報國之心！加上你和他攜手蕩寇的‘新疆之約’，才有了後來的‘迷途知返’……進京到此，與你討論新疆戰事，就是他的提議。
“還有！你贈送給他的那兩支俄製‘伯丹步槍’，確實威力不小，且精準耐用。蘭州製造局，已經參考了這種步槍，製造出了咱們自己的步兵槍械。步、騎戰力，已經大為改觀！破敵勝算加碼不少……這些，都與汗王的大度寬容、高瞻遠矚直接相關。老朽應再次感謝布彥汗王的‘襄助之情’才對！”
皂保聽得津津有味！覺得這簡直就是一段不可思議的神話傳說。他興奮地搖著頭說道：
“我的天啊！你們兩位，竟然還有這樣深的因緣糾葛？真是無奇不有！布彥汗王這是在八年前，就已經在為今天的西征做鋪墊……太神奇了！今後有機會，我一定在朝堂上，把這個故事講給同僚們聽聽！”
左宗棠擺了擺手說道：“這些都是小插曲。布彥汗王的貢獻，豈止這些？他與阿古柏賊寇以命相搏的氣勢，振奮了整個朝堂！他言辭犀利、剖析深刻的奏折和書信，讓‘海防派’的大員們，統統閉上了嘴！不然，今天的‘勠力西征’，就一定會變成‘坐等觀望’……他身上的戰傷，不光是太醫們看著落淚，天下人都在落淚……”
汗王看到左大帥已經有些哽咽；皂保尚書的神情也開始沉重。便趕忙說道：
“‘國家興亡，匹夫有責’。晚輩不過是盡人臣之事，獻微薄之力！安敢受大帥如此褒獎？再說，對我來講，新疆既是國土、又是家園。家事、國事皆付於此！必定勠力向前、不敢懈怠！這都在情理之中。”
左宗棠定了定神，拱手說道：“還請汗王保重身體、早日痊愈！西征之日，我們能攜手同行！”
汗王也興奮地拱手說道：“雖人命俱由天定；然與大帥攜手破賊，乃今生最大之願望！大帥年逾花甲，尚能帶兵遠征；實為國家之幸、西陲新疆之幸！貴為國家棟梁，更應保重身體。規複國土、底定新疆之事。全賴左公之力！……”
左宗棠與汗王密會之後，便星夜啟程，離京直赴蘭州大營。西征新疆的戰前準備，就此開始。覆蓋全國的兵力大集結，正式拉開帷幕！
智信謄抄留底的汗王上奏朝廷請求出兵新疆、收複失地的奏折；向大臣們介紹新疆狀況、詳述民間疾苦的各類往來信劄，已經裝滿了整個書櫥。
這些信劄中的一大半，都是寫給那些主張“先固東南海防，後圖西征新疆”的“海防派”大臣的。汗王力陳新疆之重、詳述軍民之苦的用意十分鮮明，試圖說服他們一改初衷、決意複疆。這些朝廷重臣被汗王的鍥而不舍、抱誠守真漸漸觸動了心扉，有所醒悟、頓覺汗顏。
“海防派”核心人物李中堂，曾親自迴函道明原委：“吾輩本意，絕非棄新疆於蠻荒！實因列強蹂躪、內亂頻起，致國力衰微、百業凋敝。海防、西征，力難兼顧。然尋得良策，必傾力複土、絕不延宕！”
汗王聞聽徐學功、孔才等民團首領，仍在大山之中與侵略軍巧妙周旋、頑強抗擊；且偶有捷報傳來。心內不勝欣慰！同時也為身處險境的這些患難兄弟，捏著一把汗！
土爾扈特部落棲身的額爾賓山，被阿古柏侵略軍和英國雇傭軍從東、南、北三個方向包圍；西麵方向侵占伊犁的沙俄軍隊，也虎視眈眈、蠢蠢欲動。整個部落，完全陷入了野狼三麵環伺、一麵惡虎進逼的險惡境地。生存狀況，苦不堪言！
心力憔悴的汗王，深切關注著新疆越發糜爛的態勢，看在眼裏、急在心上！身體狀況，毫無起色。
但在恍惚之中，他似乎隱隱約約感覺到，自己期盼已久的那一天即將到來……大漠古糧道上修繕、新增的大量轉運驛站；新疆軍政要員的大規模調整，尤其是力主收複新疆的左宗棠左大帥督辦新疆軍務；朝廷在向全國秘密籌措軍費、籌集糧食。這一切都能佐證這一點，這應該是用兵新疆、收複失地的前兆……
五月初的這天傍晚。兩頂官轎匆匆出了京城德勝門，在理藩院外館門前悄悄落轎。
理藩院尚書皂保，陪著另一位神秘的朝廷大員，下了官轎，進了外館大門。
皂保轉身向守備統領交代說道：“關閉大門，任何人不許打擾！”
外館大門被瞬間關閉，衛兵開始封閉門前的所有通道。
過了一會兒，在守備統領的引領下，汗王來到了會客廳。
汗王與皂保已經是相識已久；但他身邊的這位年逾花甲、體格健壯的正一品大員，卻未曾謀麵。
皂保知道這兩位互不相識，就趕忙介紹說道：“我來介紹……這位就是新疆土爾扈特部落布彥汗王……這位是東閣大學士、陝甘總督左宗棠左大帥！”
汗王見仰慕已久的左大帥就在眼前，心內驚喜交加！趕忙拱手行禮，“早聞左大帥威名！晚輩仰慕已久！今日得見，幸會、幸會！”
左宗棠微笑著點了點頭，炯炯目光打量著這位身材魁梧、盡顯憔悴的青年汗王；同樣有似曾相識、相見恨晚的那種感覺。緩緩說道：
“青年才俊，青年才俊啊！……身體調養得還好嗎？”
“多謝左大人關心！我的身體本無大礙，隻是太醫們揪著不放……”
左宗棠搖了搖頭，“不對！汗王的傷情我略知一二，多處戰傷非同小可！已然耽擱療傷時機，拖成重疾。決不能視同兒戲……”
“左大人放心！我一定會配合治療……不知大帥晚間到此，有何指教？”
左宗棠點了點頭，捋著已然花白的胡須，伸出了兩個手指，衝著汗王緩緩說道：
“老朽到此見你，有兩件事：第一件事，就是朝廷用兵新疆的決心已下。西征大軍開始向蘭州大營集結，不日西進新疆、收複國土。我認為，這應該是你的最大願望，特來相告！”
汗王聽到這個消息，頓時覺得喜從天降！興奮地合起雙手，高聲說道：“菩薩保佑！終於等到了這一天……”
皂保趕忙神秘地補充說道：“左大人現在已經是欽差大臣、督辦新疆軍務了！同時還繼續領東閣大學士、陝甘總督銜，擔子也不輕啊！”
汗王再次拱手說道：“左大人這幾年來，為收複新疆失地據理力爭、勞神費力！我們新疆人，都應該感激不盡！……”
左宗棠擺擺手說道：“我隻是向朝廷力陳複疆之因、棄疆之果。文章再好，也是文字上的功夫。你和你的哈敦，帶領土爾扈特部落軍民同浩罕軍隊以命相搏。雖損失巨大，但能夠巧妙周旋、重創敵軍。挽狂瀾於既倒，燃朝野之希望！
“這才是朝廷下定決心用兵新疆真正的底氣所在。如果沒有土爾扈特部落和徐學功民團，這樣的民間力量堅持；我都不敢想象，新疆會糜爛到什麽程度？那時間，朝廷還有沒有意願和信心規複疆土？……老朽到此的第二件事，就是向你討教大軍進疆剿寇的進退方略！”
汗王一愣！頓覺有些難為情，拱手說道：“左大人雄才大略！斷不能用‘討教’二字相論。晚輩承受不起……”
左宗棠再擺擺手說道：“汗王不要過謙！當今朝中，真正與阿古柏軍隊、英國雇傭兵正麵交鋒者，隻有汗王一人。無論講臨戰經驗、韜略膽識，還是講態勢感知、熟識當地水土，都無人能及！雖然我這裏先前對阿古柏和英國人的探摸研判，費力不少；林則徐林大人，生前贈我的新疆圖表，也受益良多。但終歸未臨其境，仍屬管中窺豹、不得要領。
“現在英國人和俄國人，都在與阿古柏狼狽為奸、沆瀣一氣！置我主權於不顧；在我領土上簽約劃界、荼毒生靈。將我新疆，從大清國版圖上分裂出去的狼子野心，昭然若揭！若不盡快收複，後果難料。就如汗王在奏折中所提‘新疆不保，必為英、俄所趁’。還請布彥汗王不吝賜教、共圖良策……”
汗王默默地沉思了片刻，緩緩說道：“在京城的這三年裏，我確實也思考了許多。新疆現在的境地，就如智信和尚的一首雜詩《西陲怨》所言：‘蕭牆禍起困巨龍，虎狼覬覦多梟雄。早知西陲龍脈地，無奈庫空怎用兵？’……”
左宗棠笑道：“這個和尚倒還有些見地，能道出朝廷的辛酸之處。新疆陷落乃至眾寇淩我國土，均係‘蕭牆之禍’所引。新疆之重，朝廷也心知肚明；無奈國力虛空、顧此失彼不堪用兵也是實情。不過，這些難處，現在已經有了轉機。國力雖然不濟；即使舉洋債籌兵費，也要一意複疆！決心不再會動搖……汗王認為，以當前新疆情形，我大軍西征複土，有何軟肋？”
汗王此前已對用兵新疆的諸多方麵，進行了深入研究，頗有心得。現在看到朝廷的複疆決心已下，左帥也是誠懇探討；且左帥是深入探究大軍遠征新疆，所存在弱項和短板的第一人。覺得左帥才是真正準備規複新疆的靈魂人物，是能夠‘知己知彼’‘能戰必勝’的核心中樞。便準備將自己的研究心得，直言不諱地和盤托出，以供左帥參考；為西征大軍提早全麵籌劃、防患於未然，獻出自己的綿薄之力……稍微理了理頭緒，鄭重說道：
“古今塞外用兵：籌餉難於籌兵，籌糧難於籌餉，籌運更難於籌糧。現內地戰亂已平，可傾力西征。集結兵員、整備兵器，應不成問題。但中原、河套、陝甘等糧產豐腴之地，悉遭內亂蹂躪；田地荒蕪、百姓逃散，恢複尚待時日。
“大軍耗糧之巨當不堪承受，籌糧必定艱難。而內地赴疆南路走河西、北路過科布多、中路過阿拉善戈壁大漠三條路線，均在萬裏之上。我數次進京返疆，對三條路線多有了解；少水源、多戈壁，沿途轉運實屬困難。因此，這萬裏糧路，應該是西征大軍命門之所在！”
左宗棠點頭稱是，說道：“汗王所見極是！我最為擔心的也正是這萬裏糧路。無糧等於無兵，糧斷是為兵廢！不過，此事已有所準備。此前，由我督辦西征大軍糧餉轉運之時，就與俄羅斯商人有過接觸，所商購糧事宜，朝廷業已允準。
“俄羅斯地廣人稀，糧食充裕；而且，可直接解運至哈密、巴裏坤。此可暫時緩解軍糧轉運之困！內地的糧草，過戈壁大漠轉運至新疆，雖然路途艱難；但仍然是西征大軍軍糧供應的主渠道。所以，當前已經把河西走廊至哈密、額濟納過馬鬃山至哈密，這兩條主要糧道上的軍台驛站，進行了恢複和修繕，已經可以投入使用。這也得益於，朝廷在這幾年裏對新疆的牽掛；日子再苦，朝廷也始終沒有放棄新疆。如若不然，疏通這些糧道，還另需時日。”
汗王點點頭說道：“三年前。我進京時，就走了哈密、馬鬃山、額濟納、磴口這條線路。那時間，這一路上的軍台驛站，就已經開始恢複修繕了，我看好像還新增了一些？……”
“是的！這條糧道新增的軍台驛站就有十五處。”左宗棠說著，話鋒一轉，繼續問道：“我西征大軍進疆之後，有兩種選擇：一是先向俄國人索還收複伊犁，再全力擊敗阿古柏軍；第二個選擇是，先傾力掃滅浩罕阿古柏軍和英國雇傭軍，再收伊犁。對這兩種選擇，不知汗王有何見解？”
汗王答道：“我認為：俄國人雖占我伊犁，且有覬覦新疆之心；但全係浩罕人受大英帝國慫恿，起事開釁所致。國家內鬥、蕭牆之禍招來阿古柏惡狼，惡狼毀我疆土，引來沙俄黑熊，前因後果一目了然。如若西征大軍先掃滅阿古柏賊寇，英人則同時潰敗！俄人也必然膽寒，再無‘代管’之借口。收複伊犁可免用兵手段，指日可待！”
左宗棠點了點頭，繼續問道：“大軍集齊哈密、巴裏坤後，進擊阿古柏軍和英國雇傭軍也有兩種選擇：其一為先進南路，下吐魯番後，輔以若羌偏軍，直撲南北疆咽喉之地焉耆、庫爾勒。兩路合擊，拿下這關鍵兩城，斷其後路；再相機北進烏魯木齊，聚殲阿古柏軍主力。然後直搗南疆阿克蘇、喀什……其二，從巴裏坤進軍，先收古城、吉木薩，再下古牧地、烏魯木齊和北疆各城，擊潰其主力；然後向南疆追擊前進，沿途進搗其各處巢穴，收複南疆。不知汗王傾向於哪個進攻方案？”
汗王稍加思忖，答道：“我認為第二選擇較為妥當。原因有三，第一：先拿下焉耆、庫爾勒，扼其咽喉、斷其歸路，逼其決戰。雖可速勝，但風險過大。我軍將陷於腹背受敵、南北兩麵作戰的不利境地。其二：我軍的主要補給通道，包括來自俄羅斯的糧食補充，全部集中在了北疆的巴裏坤、科布多和古城等地；兵員軍需的補充，也全賴這幾處支撐。
“北疆用兵，不慮糧草、兵員補給。而直撲南北疆咽喉的焉耆、庫爾勒，則補給線過長，情勢堪憂。第三：先下焉耆、庫爾勒，雖有土爾扈特、和碩特兩部落策應；但不及烏魯木齊徐學功、昌吉沈廷秀、瑪納斯趙興體、吉木薩孔才和塔城軍府、科布多軍府對規複北疆的策應有力。先取北疆可保無虞，先下南疆顧慮頗多。”
左宗棠又點了點頭，讚道：“汗王熟讀兵法，扼其要領，深謀遠慮。令老朽開眼不少！”
汗王擺擺手說道：“左帥言重了！另有一事，我要提醒一下。現今英國人和俄國人，都已經派出使團同阿古柏來往；並派駐公使、簽訂條約，置我主權於不顧，魑魅共舞、狼狽為奸。我認為俄國人本意是在‘謀利’，不足為慮；而英國人則意在割裂我西陲國土，其心可誅！……
“現在，俄國人已經滅亡了浩罕汗國，阿古柏已經無家可歸。他內心裏最為憎恨的必定是俄國人，俄國人也一定心知肚明。這就逼迫阿古柏進一步倒向英國人，他一定會不惜一切手段，來討取英國人的歡心。這也是邪惡的大英帝國，最想看到的結果。
“阿古柏帶兵進犯新疆的十年間，英國人一直在提供軍火裝備、派遣雇傭兵參戰，是在幕後運作。現在，在它看來，時機已經成熟，就快要逐漸走上前台了。所以，它派出的是一支130人的國家使團，兩次與阿古柏簽訂的，都是國與國之間的軍貿、通商協定。企圖在我大清國無暇西顧之際，行分割我新疆之實！全無道義可言，實屬醜類行徑……
“雖然英國人現在還沒有料到，在我大清國百廢待興、食不果腹的情形之下，會傾力用兵、收複新疆！而到了我大軍西進、兵臨城下之時；它一定會竄出來，不擇手段、百般阻撓。例如：施壓歐洲銀行停止借貸兵費、施壓俄羅斯阻斷我軍糧供應；狗急跳牆之時，再次在我東南沿海開釁肇事，也未可知！……英國人用心險惡，不得不防。望大帥有所準備！”
左宗棠鄭重說道：“汗王高瞻遠矚，能夠深謀遠慮、運籌帷幄！實為國家之幸、新疆之幸！我也預料會有此情形。不過見招拆招罷了！”
汗王繼續說道：“我覺得，大帥和朝廷，今後不必顧慮大英帝國和沙皇俄國的幹預。全力掃滅阿古柏這條已經失去家園的野狗！阿古柏既滅，英、俄自然喪膽！斷然不敢再公然冒險染指新疆，伊犁之結也可順勢而解。西陲新疆百年大計，自此可定！”
左宗棠點了點頭，又問道：“朝廷掛念新疆之困，已十年有餘。先前派出成祿一軍，赴疆剿賊；結果被阻於肅州七年，未踏入新疆半步，現已被革職拿問。後來景廉督辦新疆軍務，金順幫辦軍務時；雖然進駐巴裏坤、哈密，但也未能取得有效戰果。你對此事怎麽看？”
汗王迴答說：“我覺得：一是他們認為阿古柏軍兵鋒正盛，難以匹敵，孤軍深入沒有勝算。二是糧餉補給時斷時續、軍心不穩。三是對新疆的作戰環境不甚了解、顧慮過多……其實，令他們最沒有底氣、最擔心的，是朝廷對徹底擊敗阿古柏、收複新疆失地的決心！現在的朝廷，雖然下定決心收複新疆，可這已經幾年過去了；此前所派軍隊，已經兵無鬥誌、將無良策，坐失了戰機。今後的複疆大計，必定要重新謀劃……”
左宗棠若有所思地點點頭，“汗王所言不差。成祿未戰先怯、遷延不進，坐失良機。景廉泥古太過；既無臨戰經驗，也無卻敵膽識。金順尚屬勇猛，卻是獨力難支。這些都是不爭的現實……現在陝甘亂事已平。我計劃任用劉錦棠率湘軍主力，會合金順所部各營，形成西征大軍的主幹；另調各地勁旅左右唿應、並力前行。西進戰事，可保無虞。”
汗王補充說道：“我覺得。成祿裹足不前、景廉督軍不力的狀況；也與各地揭杆造反的民軍，對他們形成的衝擊，緊密相關！使他們更加畏手畏腳……我認為，對待那些反對朝廷、揭杆造反的人，應該采取‘剿撫並用’的懷柔政策。以撫為主、以德服人。能爭取過來為國效力，則是一支不可小覷的力量！”
左宗棠聽到這裏，突然隱秘一笑！輕聲問道：“汗王可還記得那個‘黃河自衛團’民軍元帥李劍嗎？”
汗王一愣！轉而笑著迴答說：“當然記得！……此人驍勇異常，頗有膽識。如果大帥能將此人收歸麾下，將來必有大用！日後破賊陷陣、定能建功！”
左宗棠微笑著點點頭，鄭重說道：“此人已經在我蘭州大營效力。日後進兵新疆，他是首選的先鋒良將……”
汗王大喜！八年前邂逅大漠之中結下的因緣，終於見到了善果！自己的努力沒有白費……他興奮地點了點頭。
談到這個話題，左宗棠自己也興奮起來，“他能為國效力，國家能得此幹將；首先是得益於你八年前對他的感化，使其萌生濟世報國之心！加上你和他攜手蕩寇的‘新疆之約’，才有了後來的‘迷途知返’……進京到此，與你討論新疆戰事，就是他的提議。
“還有！你贈送給他的那兩支俄製‘伯丹步槍’，確實威力不小，且精準耐用。蘭州製造局，已經參考了這種步槍，製造出了咱們自己的步兵槍械。步、騎戰力，已經大為改觀！破敵勝算加碼不少……這些，都與汗王的大度寬容、高瞻遠矚直接相關。老朽應再次感謝布彥汗王的‘襄助之情’才對！”
皂保聽得津津有味！覺得這簡直就是一段不可思議的神話傳說。他興奮地搖著頭說道：
“我的天啊！你們兩位，竟然還有這樣深的因緣糾葛？真是無奇不有！布彥汗王這是在八年前，就已經在為今天的西征做鋪墊……太神奇了！今後有機會，我一定在朝堂上，把這個故事講給同僚們聽聽！”
左宗棠擺了擺手說道：“這些都是小插曲。布彥汗王的貢獻，豈止這些？他與阿古柏賊寇以命相搏的氣勢，振奮了整個朝堂！他言辭犀利、剖析深刻的奏折和書信，讓‘海防派’的大員們，統統閉上了嘴！不然，今天的‘勠力西征’，就一定會變成‘坐等觀望’……他身上的戰傷，不光是太醫們看著落淚，天下人都在落淚……”
汗王看到左大帥已經有些哽咽；皂保尚書的神情也開始沉重。便趕忙說道：
“‘國家興亡，匹夫有責’。晚輩不過是盡人臣之事，獻微薄之力！安敢受大帥如此褒獎？再說，對我來講，新疆既是國土、又是家園。家事、國事皆付於此！必定勠力向前、不敢懈怠！這都在情理之中。”
左宗棠定了定神，拱手說道：“還請汗王保重身體、早日痊愈！西征之日，我們能攜手同行！”
汗王也興奮地拱手說道：“雖人命俱由天定；然與大帥攜手破賊，乃今生最大之願望！大帥年逾花甲，尚能帶兵遠征；實為國家之幸、西陲新疆之幸！貴為國家棟梁，更應保重身體。規複國土、底定新疆之事。全賴左公之力！……”
左宗棠與汗王密會之後，便星夜啟程，離京直赴蘭州大營。西征新疆的戰前準備，就此開始。覆蓋全國的兵力大集結，正式拉開帷幕！