五代時期，後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度使，軍隊駐紮在宋州。960年，後周大將趙匡胤在陳橋黃袍加身，建立宋朝，定都開封，後改為東京開封府，並設陪都西京。宋太祖所麵臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。
趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼手中贖買燕雲十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“燭影斧聲”的曆史疑案。其弟趙光義即位後忙於整頓朝政，統一事業暫告停止。趙光義即位之事頗有疑雲，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太後遺命之說，即“金匱之盟”。
趙光義穩固統治皇位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，趙光義不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收複易州和涿州。
後來趙光義先後逼死太祖之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年後趙廷美就死於謫所。趙光義長子趙元佐也因為同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最後襄王趙元侃被立為太子，改名恆。
至道三年（997年），趙光義駕崩，李皇後和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，即宋真宗。宋朝也開始進入全盛時期。趙光義本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。
宋真宗上台後勤政治國，北宋由此進入鹹平之治。雍熙北伐後，遼朝常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇凖力主抗戰，宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹二十萬匹，銀十萬兩，開放邊境貿易，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。
宋真宗與皇後劉氏無子。一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與於大中祥符三年（1010年）產下一子（趙受益），也就是後來的宋仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。
大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗封泰山、祠後土、祭老子祠之後，於是決定將應天府升格，建為南京。
天禧二年（1018年）中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，宋真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇後被尊為皇太後，在趙禎成年前代理軍國大事。從此開始了劉太後十六年的垂簾聽政時代。
宋仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。趙禎皇後雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇後。皇佑六年（1054年）正月初八，張氏去世。宋仁宗竟以皇後之禮處理喪事，並追封為溫成皇後，結果出現的一生一死兩皇後，可謂曠古未見。
西夏李元昊於大慶二年（1038年）稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾後宋仁宗任用範仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨。由於宋仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束。後來，大將軍狄青平定了南蠻的叛亂。
宋仁宗死後，接替即位的是宋英宗。他是宋真宗之弟商王趙元份之孫。嘉佑七年（1062年）被立為皇太子。宋英宗多病，最初朝政都由曹太後掌管。治平元年（1064年）五月後，宋英宗才開始親政。但是宋英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關於宋英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱宋英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太後下旨，稱宋英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。
宋英宗去世後，他的長子宋神宗趙頊即位。宋神宗在位期間，宋朝初期製訂的製度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。宋神宗因此銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。
王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，宋神宗的新法實行的決心也有所動搖。
熙寧七年（1074年），北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向趙頊上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，宋神宗因此受到極大震撼。第二天宋神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。盡管這些法令不久之後得到恢複，但宋神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此迴京複職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，宋神宗於十月再次罷免王安石的相位。
王安石被罷後，宋神宗繼續改革事業，號為“元豐改製”。元豐改製雖與熙寧變法並稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。
伴隨著國力的增強，宋神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，宋神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，宋神宗借此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。宋神宗因此一病不起。
元豐八年（1085年）正月初，宋神宗立六子趙傭為太子。而宋神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太後廢，但不久又陸續恢複，不少甚至沿用到南宋時期。宋神宗駕崩後，太後高氏垂簾聽政，對剛即位的宋哲宗趙煦嚴加鉗製。高太後信用以司馬光為首的舊黨，並冷落宋哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭。宋哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨。
宋哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。宋徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣，他自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮嶽。艮嶽方圓十餘裏，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。裏麵亭台樓閣、飛禽走獸應有盡有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
宋徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢複新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元佑法的詔書。此即謂元佑奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，當他看到遼被金進攻後，便於重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋給遼的歲幣改繳金。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並克扣營、平、灤三州。宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫宋欽宗前去議和。閏十一月卅日，宋欽宗被迫前去金營議和，三日後返迴。金人要求索要大量金銀。宋欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。
靖康二年（1127年）二月六日，宋欽宗被廢，貶為庶人。七日，宋徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權。徽欽二帝被金人掠到五國城。北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，其中大部分被沒入金國官妓院—洗衣院，史稱靖康之恥或靖康之禍。宋徽宗被封為昏德公，宋欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。
建炎三年（1129年）七月，升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），定都臨安府，實為“行在”。
在南宋“中興四將”中，最著名的就是嶽飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控製的土地。一直打到距開封僅四十五裏的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應嶽飛。以至於金人歎“撼山易，撼嶽家軍難”，並一度打算放棄開封，渡河北逃。但此時宋高宗連下十二道金牌催促嶽飛班師，北伐之功毀於一旦。
紹興十一年（1141年）十一月，宋與金達成《紹興和議》。宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。後借口“莫須有”的罪名殺害了嶽飛，宋高宗生父宋徽宗的靈柩和生母韋皇後才被送迴南宋。
宋高宗任用秦檜為相，他上台後，迫害與自己政見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。宋高宗對於秦檜的行為也隻是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來宋高宗的警覺。例如宋高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興二十五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被宋高宗否決，不久就一命嗚唿……
一代奸臣病死，天下人唾棄。
後世人將兩根麵長條扭在一起下油鍋炸，意為秦檜夫婦二人下油鍋，是為不得好死的意思。這種小食稱為“油條”。
秦檜去世後，宋高宗一方麵打擊其餘黨，一方麵重用投降派官員。宋高宗因喪失生育能力，他從太祖趙匡胤的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙昚。
紹興卅一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石擊退。此事讓宋高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為宋孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇後，縱情享樂，花費巨大。宋孝宗即位後，改革朝政，力圖恢複，宋朝相對進入到一個興盛時期，宋孝宗平反嶽飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收複中原。隆興元年（1163年）四月，宋孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐曆時僅二十日就告失敗。之後，宋孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。
但宋孝宗仍然念念不忘恢複中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。宋高宗死後，宋孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
……
趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼手中贖買燕雲十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“燭影斧聲”的曆史疑案。其弟趙光義即位後忙於整頓朝政，統一事業暫告停止。趙光義即位之事頗有疑雲，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太後遺命之說，即“金匱之盟”。
趙光義穩固統治皇位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，趙光義不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收複易州和涿州。
後來趙光義先後逼死太祖之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年後趙廷美就死於謫所。趙光義長子趙元佐也因為同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最後襄王趙元侃被立為太子，改名恆。
至道三年（997年），趙光義駕崩，李皇後和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，即宋真宗。宋朝也開始進入全盛時期。趙光義本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。
宋真宗上台後勤政治國，北宋由此進入鹹平之治。雍熙北伐後，遼朝常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇凖力主抗戰，宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹二十萬匹，銀十萬兩，開放邊境貿易，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。
宋真宗與皇後劉氏無子。一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與於大中祥符三年（1010年）產下一子（趙受益），也就是後來的宋仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。
大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗封泰山、祠後土、祭老子祠之後，於是決定將應天府升格，建為南京。
天禧二年（1018年）中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，宋真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇後被尊為皇太後，在趙禎成年前代理軍國大事。從此開始了劉太後十六年的垂簾聽政時代。
宋仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。趙禎皇後雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇後。皇佑六年（1054年）正月初八，張氏去世。宋仁宗竟以皇後之禮處理喪事，並追封為溫成皇後，結果出現的一生一死兩皇後，可謂曠古未見。
西夏李元昊於大慶二年（1038年）稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾後宋仁宗任用範仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨。由於宋仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束。後來，大將軍狄青平定了南蠻的叛亂。
宋仁宗死後，接替即位的是宋英宗。他是宋真宗之弟商王趙元份之孫。嘉佑七年（1062年）被立為皇太子。宋英宗多病，最初朝政都由曹太後掌管。治平元年（1064年）五月後，宋英宗才開始親政。但是宋英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關於宋英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱宋英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太後下旨，稱宋英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。
宋英宗去世後，他的長子宋神宗趙頊即位。宋神宗在位期間，宋朝初期製訂的製度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。宋神宗因此銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。
王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，宋神宗的新法實行的決心也有所動搖。
熙寧七年（1074年），北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向趙頊上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，宋神宗因此受到極大震撼。第二天宋神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。盡管這些法令不久之後得到恢複，但宋神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此迴京複職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，宋神宗於十月再次罷免王安石的相位。
王安石被罷後，宋神宗繼續改革事業，號為“元豐改製”。元豐改製雖與熙寧變法並稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。
伴隨著國力的增強，宋神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，宋神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，宋神宗借此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。宋神宗因此一病不起。
元豐八年（1085年）正月初，宋神宗立六子趙傭為太子。而宋神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太後廢，但不久又陸續恢複，不少甚至沿用到南宋時期。宋神宗駕崩後，太後高氏垂簾聽政，對剛即位的宋哲宗趙煦嚴加鉗製。高太後信用以司馬光為首的舊黨，並冷落宋哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭。宋哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨。
宋哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。宋徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣，他自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮嶽。艮嶽方圓十餘裏，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。裏麵亭台樓閣、飛禽走獸應有盡有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
宋徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢複新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元佑法的詔書。此即謂元佑奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，當他看到遼被金進攻後，便於重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋給遼的歲幣改繳金。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並克扣營、平、灤三州。宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫宋欽宗前去議和。閏十一月卅日，宋欽宗被迫前去金營議和，三日後返迴。金人要求索要大量金銀。宋欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。
靖康二年（1127年）二月六日，宋欽宗被廢，貶為庶人。七日，宋徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權。徽欽二帝被金人掠到五國城。北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，其中大部分被沒入金國官妓院—洗衣院，史稱靖康之恥或靖康之禍。宋徽宗被封為昏德公，宋欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。
建炎三年（1129年）七月，升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），定都臨安府，實為“行在”。
在南宋“中興四將”中，最著名的就是嶽飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控製的土地。一直打到距開封僅四十五裏的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應嶽飛。以至於金人歎“撼山易，撼嶽家軍難”，並一度打算放棄開封，渡河北逃。但此時宋高宗連下十二道金牌催促嶽飛班師，北伐之功毀於一旦。
紹興十一年（1141年）十一月，宋與金達成《紹興和議》。宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。後借口“莫須有”的罪名殺害了嶽飛，宋高宗生父宋徽宗的靈柩和生母韋皇後才被送迴南宋。
宋高宗任用秦檜為相，他上台後，迫害與自己政見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。宋高宗對於秦檜的行為也隻是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來宋高宗的警覺。例如宋高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興二十五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被宋高宗否決，不久就一命嗚唿……
一代奸臣病死，天下人唾棄。
後世人將兩根麵長條扭在一起下油鍋炸，意為秦檜夫婦二人下油鍋，是為不得好死的意思。這種小食稱為“油條”。
秦檜去世後，宋高宗一方麵打擊其餘黨，一方麵重用投降派官員。宋高宗因喪失生育能力，他從太祖趙匡胤的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙昚。
紹興卅一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石擊退。此事讓宋高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為宋孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇後，縱情享樂，花費巨大。宋孝宗即位後，改革朝政，力圖恢複，宋朝相對進入到一個興盛時期，宋孝宗平反嶽飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收複中原。隆興元年（1163年）四月，宋孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐曆時僅二十日就告失敗。之後，宋孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。
但宋孝宗仍然念念不忘恢複中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。宋高宗死後，宋孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
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