“狂風號”在光暈墜毀前，昂斯肯定已經丟棄了這些活動冷凍艙——這是標準的操作程序。
他們冷凍她的時候並沒有卸掉盔甲。考慮到她的受傷程度，這麽做最好……但是他寧願付出任何代價見沒有穿盔甲的她最後一麵。
天目在超級士兵戰士中是獨一無二的，她有血紅的頭發、深綠的眼睛，但使她與眾不同的不是她的外貌。她是隊伍中最棒的狙擊手兼偵察員，其他人射不中的目標她能一槍中的。其他超級士兵戰士都喜歡結隊行動，而天目卻偏愛獨來獨往。她經常藏在離隊友稍微遠些的地方，等待時機射出關鍵的一槍，從而扭轉戰鬥的形勢。
雖然unief一直都訓練狙擊手成雙作戰，一個射手配一個觀測手1，但天目是個例外——她多次證明隻有在單獨行動時她的效率才最高。要是超級士兵戰士中有一個人能被稱為“孤狼”的話，那這個人非天目莫屬。她在許多方麵都比其他超級士兵戰士更勝一籌。
現代狙擊手通常以兩人一組出勤，狙擊手帶狙擊槍，觀測手帶防身用的自動武器和觀測鏡。到了目標區，兩人輪流使用觀測鏡（sponingscope)偵蔡目標，以減少長時間使用高倍率望遠鏡的眼睛疲勞。當發現目標後，狙擊手進行狙擊時，觀測手負責觀測彈著點，以協助狙擊手進行修正。
如今看到她這個樣子……
約翰擦去她頭盔上部凝結的冷霜。她既沒死過去，也沒活過來，而是介於兩者之間。
這種不確定性比在伽瑪太空站看到她被擊穿與灼傷的軀體更令約翰誰過，他感覺就像前胸被撕開了一個很大的傷口一樣。
天目的預後良好。另外兩個冷凍艙中的人則沒有這種幸運。某種能量釋放破壞了冷動裝置，他們在裏麵被凍死了。
鵜鶘運兵船的船身傳來輕微的撞擊聲，隨後約翰遜中士爬了進來“軍士，”他說，“你拿到氣體清潔器了嗎？遙控通訊器呢？波拉斯基說她準備暫停調試那艘先知人部隊的運兵船。我們必須上去工作了。”
軍士站起來朝船尾的艙門點點頭，他從那兒拆下了鵜鶘運兵船的空氣洗滌器和圈訊器。
中士提起設備，然後與軍士一起爬出鵜鶘運兵船。軍士猶豫了一下，迴頭看著冷凍艙。
“你在擔心她吧？”約翰遜說，“見鬼，我以前傷得還要重，況且她的的骨頭比我硬三倍。她會挺過來的。”
軍士一言不發地封閉艙門。這種對快要死的傷員所做的空洞安慰他以前已經聽過上百次了。為什麽戰士在自己麵對死亡時連眼都不會眨一下，但在麵對戰友的死亡時他們卻轉過臉對自己撒謊？
他們默默地穿過機庫。這裏的殘骸與屍體都已被清除，波拉斯基準尉過去六個小時一直在此處利用沒有受損的先知人部隊運兵船練習飛行。她駕駛著這種古怪的“u”型飛船，先是繞著它的中心軸作旋轉動作，接著向左舷傾斜，升高，然後飄然而下，準備著陸。約翰遜眯起烏黑的眼睛看著她的表演，讚許地點點頭。“她說她也已經找到武器的控製裝置了，不過在這裏當然沒辦法測試。”
“明白。”軍士答道，“其他事情辦得怎麽樣？”
“我把從這裏到艦橋以及到引擎室的門都焊死了。”中士告訴他，“要是塞西不斷接收到的瞬時傳感信號真是敵軍的話，它們就得突破這些障礙才能接近我們。”
“洛克裏爾在抓緊時間睡覺，他困極了，”中士聳聳肩，“但他沒事，地獄傘兵都是鐵打的。哈維遜中尉睡了一會兒就起來了，他與塞西談了很長時間，現在開始查閱一些先知人部隊的數據庫。與我們過去的遭遇比起來，大家看起來都還不錯。”
“明白。”軍士說，“塞西，飛船狀況如何？”
“預計二十分鍾後到達鎮海星。”她說道。
軍士核對了一下他的任務鍾。“你說過總飛行時間是十三個鍾頭。據我計算，我們大約隻走了兩個鍾頭。”
“我基於先知人部隊躍遷斷層空間推進器的具體特性測定是十三個鍾頭，但是……”她的聲音越來越低。
“塞西？”
“對不起。在躍遷斷層空間速度發生了奇怪的時間膨脹效應1。
1指接近光速飛行時，用手表或心跳量度的時間比用作對比的，不移動的時鍾過得慢。
從這個方麵來說，速度、加速度，甚至時間在躍遷斷層空間裏都變得毫無意義。我想我告訴過你這些。”她答道，越說火氣越大。
軍士看看中士，中士搖搖頭，聳了一下肩。
塞西聽起來心煩意亂——也不單是“健忘”這麽簡單。這不是個好兆頭。他們要靠她駕駛飛船，要是她開始崩潰，他們的麻煩就大了。
軍士打開個通訊頻道。“小組注意，計劃改變。預計在十九分鍾後到達鎮海星，我以後再作解釋——拿起你們的裝備盡快趕到艦橋會合。”
停頓一下後，哈維遜中尉迴答：“明白，軍士。洛克裏爾與我已經上來了。”
先知人部隊運兵船的艙門打開，波拉斯基輕輕跳了出來。三個人邁著矯健的步伐向艦橋走去。
軍士打開與塞西的私人通訊頻道，“我還需要知道些什麽？”
通訊頻道整整十秒鍾沒有迴音。“我已經弄清先知人部隊的磁性等離子成形係統。”她答道，“我們到達鎮海星時就會具有一定的進攻能力——要是有必要的話。”
“飛船其餘部分的功能還正常嗎？”
“對。”她迴答，“對不起，軍士……這些計算比較……難纏。”
通訊頗道裏沒有了聲音。
塞西的行為使軍士深為憂慮，但也隻好說服自已相信她。否則他還有什麽選擇呢？他、中士和波拉斯基在艦橋外麵停下腳步，厚重的防爆門被關閉了。
“中尉？”他說道，“我們到了門外。”
大門緩緩打開，隻見洛克裏爾與中蔚站在對麵，手端突擊步槍瞄準走廊。當他倆看清他們是自己人時，緊張的姿勢才放鬆下來。
哈維遜中尉將步槍掛到肩上，說：“這麽熱情地歡迎你們真是抱歉。塞西不斷接收到來自於飛船各個角落的瞬時信號。我們遲早要去收拾它們——最好趕在它們收抬我們之前。”
“同意。”軍士說。
波拉斯基走到中尉麵前，向他敬禮後報告了她為弄清先知人部隊運兵船的控製裝置所作的努力。
洛克裏爾慢慢走到軍士與約翰遜中士近旁。“你認為怎麽樣，中士？”他低聲說道，偷愉瞄了一眼波拉斯基，“我是說，她怎麽樣？當然，陸戰隊與太空艦隊之間有一道坎，但我能跨過去。你認為我與她之間有可能吧？我是說——”
“可能性就如同你跳進太空自己走完剩下這段到鎮海星的路一樣大，”中士嗤之以鼻地說，“而且還是隻穿內衣走。”
“如果給我一個降落艙，我會這麽做的，中士。”洛克裏爾棕褐色的臉上泛起一絲笑容，隨後他轉身對著軍士說：“當然，我知道，要是我沒靠近目標，他就不會吃這麽大的醋了。無風不起浪，對不？”
軍士盯著洛克裏爾慢慢搖了搖頭。洛克裏爾的笑容逐漸消退，但沒有完全消失。
“你們兩個家夥隻是嫉妒罷了。”他咕噥道，用手指摸摸下頜上的一道傷疤。“就是這樣，我早就知道了。”
洛克裏爾現在的興致很高。盡管這個地獄傘兵生性粗魯，軍士還是比較欣賞他在戰鬥中的表現。他不會驚慌失措，技術過硬，運氣也不錯，能逃過光暈這一劫——軍士知道如果要迴鎮海星去的話，他們正需要這種技術和運氣。
“正在離開躍遷斷層空間。”塞西宣布，“三秒……兩秒……一秒。”
依照軍士的任務鍾，從塞西告訴他預計到達時間是十九分鍾到現在隻過了八分鍾。關於時間膨脹效應，還有什麽她沒意識到的嗎？
艦橋的燈光黯淡下來，艙壁上一排顯示器變得漆黑。接看，閃爍的星星一個個出現，在三點鍾方向波江座e星天苑四星球燃燒著黃色的火焰。
“我們現在距星係中央七十萬公裏。”塞西對他們說，“我打算躍入的地方恰到好處，既能讓我們看清發生的狀況，也可以使我們在遇到麻煩時有時間再衝能，重新進入躍遷斷層空間。現在正接收信號，先知人部隊的信號，數量很多，正在破澤……稍等。”
哈維遜在一個屏幕上敲了一下，把圖像放大。
“天啊！”他低聲驚唿。
一個星球出現在屏幕上，他不禁倒吸了一口冷氣。隻見那個世界從兩極一直燒到赤道，地麵火焰騰騰，大氣層中還有一股黑色的颶風在肆虐。
軍士感覺飛船好像猛然減慢了速度。他不禁握緊了雙拳。
他把自己的大部分隊員都派到了那裏——原先還以為那裏的任務“更容易”。他使他的超級士兵戰士步入死地，他肯定他們早已不在世上了。
他們是戰死的呢，還是在孤立無援的情況下，被軌道中的先知人部隊飛船燒死的？
“我們沒來錯地方吧？”洛克裏爾喃喃自語道，“那是致運星？”他摘下帽子，用手揉搓著，耳語般地說道，“可憐的家夥。”
另外的顯示器上先知人部隊的戰艦正在繞著星球飛行，還有幾十艘小型飛船，以及一個大型設施，看起來像是中央停泊港。
“這是什麽？”軍士走近幾步問道。他敲了敲中央那個顯示器，把它的分辨率提高，將中緯度附近一部分地麵的圖像放大。
圖像逐漸變得清晰，顯示出一塊塊的綠色、棕色與白色——不同於狂暴的黑色與激憤的橙色，它們正在星球其餘部分肆虐。
“看來好像它們漏掉了一個地方。”中士說道。
“先知人部隊使一個星球變成玻璃時從不會‘漏掉’任何東西。”軍士答道，“我們見過它們這麽做已有上千次，沒有一次意外。”他轉向哈維遜中尉，“我們應該再靠近些以看清楚這是什麽，長官。”
“軍士，”哈維遜柔聲說道，舉起雙手，“我理解你想確切地知道你的超級士兵戰士同伴都發生了什麽事，但這是……”他指了指星球，然後皺起眉頭仔細察看鎮海星未受損的部分。“確實，”他低聲說，“我們真的該靠近去看看……假如僥幸能成功的話。”
中尉把放大部分拉迴來，使顯示器重新聚焦到大氣層上層。上百艘先知人部隊的飛船躍人眼簾。“有幾艘更小的飛船在那個地點上空盤旋。就當我剛才什麽都沒說。”他低聲道，“如果先知人部隊對這個區域這麽感興趣，那麽我們也該這樣才是——隻要我們夠隱蔽。塞西，讓我們靠近些。”
“是，中尉。”塞西迴答。這艘先知人部隊的旗艦平穩地加速進人星係。
“它們在跟我們打招唿。”塞西說，“正在生成適當的答複。”
約翰數了數顯示器上的飛船，有幾百艘——大多與先知人部隊的運兵船一樣大小，但巡洋艦至少有兩艘，還有兩艘巨型航空母艦，每艘都運載了三個中隊的撤拉弗戰鬥機。它們的火力摧毀這艘俘獲的旗艦綽綽有餘。
許多小型飛船把殘骸從戰場運送到鎮海星上空的一個地方——unief與先知人部隊飛船的廢品丟棄站。
“你們看這個。”軍士指著那堆漂浮的殘骸說道。
中尉凝神地看著那裏。“它們很可能打算在這裏待上一段時間——正在大掃除呢。”
“我們進去了。”塞西宣布，“那支艦隊很奇怪為什麽一艘先知人部隊的旗艦會出現在這裏，但還沒有懷疑我們的身份。破譯工作有些難纏，但從它們答複時附加的一長串敬語來看，它們明顯以為有個高官在指揮這艘飛船。在它們提到的其他事情當中，它們把某個人稱作‘明亮鑰匙的守護者’。”
“這名字真他媽的蠢。”約翰遜中士嘀咕道。
“你能說出它們在下麵那個地方幹什麽嗎？塞西。”中尉問。
“還不行。”她迴答，“它們的語言不能照字麵翻譯，每個詞都含有多重意思。有個東西它們認為是神聖的——它們說的話中涉及到的宗教典故比它們的例行公報多十倍。等等……正在接收一個新信號，比其他信號弱，不在先知人部隊的頻率上。是在unief的e波段。”
哈維遜中尉舔舔嘴唇。“播放。”他說。
揚聲器裏傳來“嘟嘟”的信號聲，一共六個音，停頓兩秒後重新響起。
軍士當即全身僵硬。
“就是它。”塞西說，“翻來覆去就那六個音。它來源於這裏。”一個小小的導航三角形出現在星球表麵未受損地區的邊緣。
“它不是摩爾斯電碼。”波拉斯基說道，“我從沒聽過這種電碼。也許它是個測試信號？也許它來自某個自動化裝置，比如空中交通轉發繼電器？”
“它不是自動的。”軍士說，“大家作好戰鬥準備，我們要到下麵那個地方去。他們還活著。”
他哼起了一個低得隻有他與塞西才能聽到的曲調：“大夥解除警報。”
鎮海星，超級士兵戰士在軍事演練。
二十九年前。
約翰匍匐前進，爬到山丘邊緣探頭窺視。一個綠樹成陰、青蔥繁茂的峽穀展現在他下麵。遠處，波光粼粼的大角河蜿蜒流入森林。上空一群鳥在翱翔，下麵一片靜謐。他慢慢退迴到一個漆黑的樹洞旁，然後爬了進去。
薩爾西與天目在這個被挖空的雪鬆閣洞中席地而坐。為了不被士兵的熱感應探測儀發現，他們交談的聲音特別輕微。
“現在沒有情況。”約翰低聲說。不一會兒，劉思、西馬和落幽靈般地從他們附近的隱蔽點冒出來，他們爬出樹洞，仔細觀察有無敵軍巡邏。
遠遠看去他們像是在進行實戰演習的士兵，個個高大、健壯、敏捷，年紀在十七八到二十出頭的樣子。走近看才知道完全不是這麽一迴事，每個超級士兵戰士都隻有十二歲。
“檢查武器。”約翰對薩爾西和天目說道，“這次我們不容許有一點閃失，尤其是你們的步槍。”
天目與薩爾西把他們的srs99c-s2型狙擊步槍拆開仔細察看——這兩把槍是他們從兩天前被派來搜尋他們的t連兩個射手那裏繳獲的。如果t連的士兵沒能抓住他們打個半死——那t連就丟臉丟大了。
約翰也在檢查他的手槍。這枝武器是軍士長侃西分發的。它利用壓縮空氣發射納克飛鏢，有效射程二十米，能夠放倒一頭犀牛。
但是靠二十米的射程來完成這次任務很困難，因此，落對狙擊步槍的11.4毫米口徑尾翼穩定脫殼穿甲彈進行改造，除去致命的穿甲彈頭，代之以納克飛鏢。
天目對改造後的武器進行火力試驗後，向約翰保證：一百米內能精確擊中目標。飛鏢能射進人體，但不會殺死任何人——除非擊中的是太陽穴或眼睛。“好了，”約翰說、“這雖然是一次軍事演練，但也是侃西軍士長第七次讓我們與t連過招。”
“他們都輸得不耐煩了。”弗霍德撇嘴笑著說。“那不是好事。”天目對他說道，拂開散落在臉上的一縷紅發，“他們不打算公平競賽。你也聽到了我們俘虜的狙擊兵都交待了些什麽，他說這次他們上尉要他們無論如何都必須贏——即使讓我們幾個血濺當場也在所不惜。”
約翰點點頭，“因此我們也要對他們施以顏色，竭盡所能爭取勝利。”他抓起一根樹枝，在蓋滿落葉的泥土上畫出一個正方形。“紅隊由我指揮：包括我、劉思、西馬和落；天目，你帶領藍隊。”
“那不是‘藍隊’。”薩爾西抱怨道，露出一張苦瓜臉，“就隻有我嘛。怎麽單單留下我充當狙擊手？”他握緊了雙手，約翰能感受到他迫切想近距離作戰但又不能如願的痛苦。
“因為你是我們第二棒的狙擊，僅次於天目。”約翰告訴他，“又是最棒的觀測手。我們的計劃能否成功就取決於狙擊隊，不要推三阻四。”
“是，長官。”弗霍德咕噥道，他又點點頭低聲說，“最棒的觀測手？酷。”
我們再討論一下。”約翰在正方形中心劃了一條線，“紅隊滲入基地，在05：00引爆眩暈手雷——引出t連更多的士兵，並分散其餘士兵的注意力。”約翰抬頭看著天目。“一定要除掉他們保護軍旗的那幾個家夥。”
“沒問題。”天目答道，用她深綠色的眼睛注視著約翰的眼睛。
他不知道在她透過狙擊鏡瞄準目標時她的眼睛也是這個樣子。她好像從不會眨眼，玩瞪眼遊戲總是她贏。
“我們得到軍旗後，”他繼續說，“紅隊會撤出那裏。留心優先打擊目標，給我們做好掩護。我們在著陸區會合，希望在那之前沒人發現我們。”
薩爾西點點頭。天目舉起她的新步槍，它太大了，槍托放在肩胛上後，天目幾乎無法通過狙擊鏡瞄準目標。“我們不是吃素的。”
約翰閉上眼，在腦中又把計劃的各個細節過了一遍。好——一切就緒。他們的勝算很大。他知道他們會贏。“在著陸區我沒發出警報解除信號，就躲著別出來。”他提醒他們，“我們可能會被抓住……他們會使盡辦法讓我們招供。”他們都點點頭，想起了t連是怎樣對待詹姆斯的。t連的解釋是他們護送他從他們監牢的一個牢房轉到另一個牢房時，他“從一級樓梯上摔了下來”。詹姆斯沒有屈服……至少在精神上。但約翰寧願他屈服，詹姆斯整整花了一個星期才恢複元氣。
不——約翰打消了那個想法。他很高興詹姻斯並沒有屈服。換了約翰自己，他也會咬牙挺住的。
約翰用口哨吹起一支洛溪教給他們的單節奏六音符小調——他們解除警報的信號。他站起來，把飛鏢手槍插進槍套，又檢查了一下腰帶上的三枚眩暈手雷。“著陸區見。”
他們冷凍她的時候並沒有卸掉盔甲。考慮到她的受傷程度，這麽做最好……但是他寧願付出任何代價見沒有穿盔甲的她最後一麵。
天目在超級士兵戰士中是獨一無二的，她有血紅的頭發、深綠的眼睛，但使她與眾不同的不是她的外貌。她是隊伍中最棒的狙擊手兼偵察員，其他人射不中的目標她能一槍中的。其他超級士兵戰士都喜歡結隊行動，而天目卻偏愛獨來獨往。她經常藏在離隊友稍微遠些的地方，等待時機射出關鍵的一槍，從而扭轉戰鬥的形勢。
雖然unief一直都訓練狙擊手成雙作戰，一個射手配一個觀測手1，但天目是個例外——她多次證明隻有在單獨行動時她的效率才最高。要是超級士兵戰士中有一個人能被稱為“孤狼”的話，那這個人非天目莫屬。她在許多方麵都比其他超級士兵戰士更勝一籌。
現代狙擊手通常以兩人一組出勤，狙擊手帶狙擊槍，觀測手帶防身用的自動武器和觀測鏡。到了目標區，兩人輪流使用觀測鏡（sponingscope)偵蔡目標，以減少長時間使用高倍率望遠鏡的眼睛疲勞。當發現目標後，狙擊手進行狙擊時，觀測手負責觀測彈著點，以協助狙擊手進行修正。
如今看到她這個樣子……
約翰擦去她頭盔上部凝結的冷霜。她既沒死過去，也沒活過來，而是介於兩者之間。
這種不確定性比在伽瑪太空站看到她被擊穿與灼傷的軀體更令約翰誰過，他感覺就像前胸被撕開了一個很大的傷口一樣。
天目的預後良好。另外兩個冷凍艙中的人則沒有這種幸運。某種能量釋放破壞了冷動裝置，他們在裏麵被凍死了。
鵜鶘運兵船的船身傳來輕微的撞擊聲，隨後約翰遜中士爬了進來“軍士，”他說，“你拿到氣體清潔器了嗎？遙控通訊器呢？波拉斯基說她準備暫停調試那艘先知人部隊的運兵船。我們必須上去工作了。”
軍士站起來朝船尾的艙門點點頭，他從那兒拆下了鵜鶘運兵船的空氣洗滌器和圈訊器。
中士提起設備，然後與軍士一起爬出鵜鶘運兵船。軍士猶豫了一下，迴頭看著冷凍艙。
“你在擔心她吧？”約翰遜說，“見鬼，我以前傷得還要重，況且她的的骨頭比我硬三倍。她會挺過來的。”
軍士一言不發地封閉艙門。這種對快要死的傷員所做的空洞安慰他以前已經聽過上百次了。為什麽戰士在自己麵對死亡時連眼都不會眨一下，但在麵對戰友的死亡時他們卻轉過臉對自己撒謊？
他們默默地穿過機庫。這裏的殘骸與屍體都已被清除，波拉斯基準尉過去六個小時一直在此處利用沒有受損的先知人部隊運兵船練習飛行。她駕駛著這種古怪的“u”型飛船，先是繞著它的中心軸作旋轉動作，接著向左舷傾斜，升高，然後飄然而下，準備著陸。約翰遜眯起烏黑的眼睛看著她的表演，讚許地點點頭。“她說她也已經找到武器的控製裝置了，不過在這裏當然沒辦法測試。”
“明白。”軍士答道，“其他事情辦得怎麽樣？”
“我把從這裏到艦橋以及到引擎室的門都焊死了。”中士告訴他，“要是塞西不斷接收到的瞬時傳感信號真是敵軍的話，它們就得突破這些障礙才能接近我們。”
“洛克裏爾在抓緊時間睡覺，他困極了，”中士聳聳肩，“但他沒事，地獄傘兵都是鐵打的。哈維遜中尉睡了一會兒就起來了，他與塞西談了很長時間，現在開始查閱一些先知人部隊的數據庫。與我們過去的遭遇比起來，大家看起來都還不錯。”
“明白。”軍士說，“塞西，飛船狀況如何？”
“預計二十分鍾後到達鎮海星。”她說道。
軍士核對了一下他的任務鍾。“你說過總飛行時間是十三個鍾頭。據我計算，我們大約隻走了兩個鍾頭。”
“我基於先知人部隊躍遷斷層空間推進器的具體特性測定是十三個鍾頭，但是……”她的聲音越來越低。
“塞西？”
“對不起。在躍遷斷層空間速度發生了奇怪的時間膨脹效應1。
1指接近光速飛行時，用手表或心跳量度的時間比用作對比的，不移動的時鍾過得慢。
從這個方麵來說，速度、加速度，甚至時間在躍遷斷層空間裏都變得毫無意義。我想我告訴過你這些。”她答道，越說火氣越大。
軍士看看中士，中士搖搖頭，聳了一下肩。
塞西聽起來心煩意亂——也不單是“健忘”這麽簡單。這不是個好兆頭。他們要靠她駕駛飛船，要是她開始崩潰，他們的麻煩就大了。
軍士打開個通訊頻道。“小組注意，計劃改變。預計在十九分鍾後到達鎮海星，我以後再作解釋——拿起你們的裝備盡快趕到艦橋會合。”
停頓一下後，哈維遜中尉迴答：“明白，軍士。洛克裏爾與我已經上來了。”
先知人部隊運兵船的艙門打開，波拉斯基輕輕跳了出來。三個人邁著矯健的步伐向艦橋走去。
軍士打開與塞西的私人通訊頻道，“我還需要知道些什麽？”
通訊頻道整整十秒鍾沒有迴音。“我已經弄清先知人部隊的磁性等離子成形係統。”她答道，“我們到達鎮海星時就會具有一定的進攻能力——要是有必要的話。”
“飛船其餘部分的功能還正常嗎？”
“對。”她迴答，“對不起，軍士……這些計算比較……難纏。”
通訊頗道裏沒有了聲音。
塞西的行為使軍士深為憂慮，但也隻好說服自已相信她。否則他還有什麽選擇呢？他、中士和波拉斯基在艦橋外麵停下腳步，厚重的防爆門被關閉了。
“中尉？”他說道，“我們到了門外。”
大門緩緩打開，隻見洛克裏爾與中蔚站在對麵，手端突擊步槍瞄準走廊。當他倆看清他們是自己人時，緊張的姿勢才放鬆下來。
哈維遜中尉將步槍掛到肩上，說：“這麽熱情地歡迎你們真是抱歉。塞西不斷接收到來自於飛船各個角落的瞬時信號。我們遲早要去收拾它們——最好趕在它們收抬我們之前。”
“同意。”軍士說。
波拉斯基走到中尉麵前，向他敬禮後報告了她為弄清先知人部隊運兵船的控製裝置所作的努力。
洛克裏爾慢慢走到軍士與約翰遜中士近旁。“你認為怎麽樣，中士？”他低聲說道，偷愉瞄了一眼波拉斯基，“我是說，她怎麽樣？當然，陸戰隊與太空艦隊之間有一道坎，但我能跨過去。你認為我與她之間有可能吧？我是說——”
“可能性就如同你跳進太空自己走完剩下這段到鎮海星的路一樣大，”中士嗤之以鼻地說，“而且還是隻穿內衣走。”
“如果給我一個降落艙，我會這麽做的，中士。”洛克裏爾棕褐色的臉上泛起一絲笑容，隨後他轉身對著軍士說：“當然，我知道，要是我沒靠近目標，他就不會吃這麽大的醋了。無風不起浪，對不？”
軍士盯著洛克裏爾慢慢搖了搖頭。洛克裏爾的笑容逐漸消退，但沒有完全消失。
“你們兩個家夥隻是嫉妒罷了。”他咕噥道，用手指摸摸下頜上的一道傷疤。“就是這樣，我早就知道了。”
洛克裏爾現在的興致很高。盡管這個地獄傘兵生性粗魯，軍士還是比較欣賞他在戰鬥中的表現。他不會驚慌失措，技術過硬，運氣也不錯，能逃過光暈這一劫——軍士知道如果要迴鎮海星去的話，他們正需要這種技術和運氣。
“正在離開躍遷斷層空間。”塞西宣布，“三秒……兩秒……一秒。”
依照軍士的任務鍾，從塞西告訴他預計到達時間是十九分鍾到現在隻過了八分鍾。關於時間膨脹效應，還有什麽她沒意識到的嗎？
艦橋的燈光黯淡下來，艙壁上一排顯示器變得漆黑。接看，閃爍的星星一個個出現，在三點鍾方向波江座e星天苑四星球燃燒著黃色的火焰。
“我們現在距星係中央七十萬公裏。”塞西對他們說，“我打算躍入的地方恰到好處，既能讓我們看清發生的狀況，也可以使我們在遇到麻煩時有時間再衝能，重新進入躍遷斷層空間。現在正接收信號，先知人部隊的信號，數量很多，正在破澤……稍等。”
哈維遜在一個屏幕上敲了一下，把圖像放大。
“天啊！”他低聲驚唿。
一個星球出現在屏幕上，他不禁倒吸了一口冷氣。隻見那個世界從兩極一直燒到赤道，地麵火焰騰騰，大氣層中還有一股黑色的颶風在肆虐。
軍士感覺飛船好像猛然減慢了速度。他不禁握緊了雙拳。
他把自己的大部分隊員都派到了那裏——原先還以為那裏的任務“更容易”。他使他的超級士兵戰士步入死地，他肯定他們早已不在世上了。
他們是戰死的呢，還是在孤立無援的情況下，被軌道中的先知人部隊飛船燒死的？
“我們沒來錯地方吧？”洛克裏爾喃喃自語道，“那是致運星？”他摘下帽子，用手揉搓著，耳語般地說道，“可憐的家夥。”
另外的顯示器上先知人部隊的戰艦正在繞著星球飛行，還有幾十艘小型飛船，以及一個大型設施，看起來像是中央停泊港。
“這是什麽？”軍士走近幾步問道。他敲了敲中央那個顯示器，把它的分辨率提高，將中緯度附近一部分地麵的圖像放大。
圖像逐漸變得清晰，顯示出一塊塊的綠色、棕色與白色——不同於狂暴的黑色與激憤的橙色，它們正在星球其餘部分肆虐。
“看來好像它們漏掉了一個地方。”中士說道。
“先知人部隊使一個星球變成玻璃時從不會‘漏掉’任何東西。”軍士答道，“我們見過它們這麽做已有上千次，沒有一次意外。”他轉向哈維遜中尉，“我們應該再靠近些以看清楚這是什麽，長官。”
“軍士，”哈維遜柔聲說道，舉起雙手，“我理解你想確切地知道你的超級士兵戰士同伴都發生了什麽事，但這是……”他指了指星球，然後皺起眉頭仔細察看鎮海星未受損的部分。“確實，”他低聲說，“我們真的該靠近去看看……假如僥幸能成功的話。”
中尉把放大部分拉迴來，使顯示器重新聚焦到大氣層上層。上百艘先知人部隊的飛船躍人眼簾。“有幾艘更小的飛船在那個地點上空盤旋。就當我剛才什麽都沒說。”他低聲道，“如果先知人部隊對這個區域這麽感興趣，那麽我們也該這樣才是——隻要我們夠隱蔽。塞西，讓我們靠近些。”
“是，中尉。”塞西迴答。這艘先知人部隊的旗艦平穩地加速進人星係。
“它們在跟我們打招唿。”塞西說，“正在生成適當的答複。”
約翰數了數顯示器上的飛船，有幾百艘——大多與先知人部隊的運兵船一樣大小，但巡洋艦至少有兩艘，還有兩艘巨型航空母艦，每艘都運載了三個中隊的撤拉弗戰鬥機。它們的火力摧毀這艘俘獲的旗艦綽綽有餘。
許多小型飛船把殘骸從戰場運送到鎮海星上空的一個地方——unief與先知人部隊飛船的廢品丟棄站。
“你們看這個。”軍士指著那堆漂浮的殘骸說道。
中尉凝神地看著那裏。“它們很可能打算在這裏待上一段時間——正在大掃除呢。”
“我們進去了。”塞西宣布，“那支艦隊很奇怪為什麽一艘先知人部隊的旗艦會出現在這裏，但還沒有懷疑我們的身份。破譯工作有些難纏，但從它們答複時附加的一長串敬語來看，它們明顯以為有個高官在指揮這艘飛船。在它們提到的其他事情當中，它們把某個人稱作‘明亮鑰匙的守護者’。”
“這名字真他媽的蠢。”約翰遜中士嘀咕道。
“你能說出它們在下麵那個地方幹什麽嗎？塞西。”中尉問。
“還不行。”她迴答，“它們的語言不能照字麵翻譯，每個詞都含有多重意思。有個東西它們認為是神聖的——它們說的話中涉及到的宗教典故比它們的例行公報多十倍。等等……正在接收一個新信號，比其他信號弱，不在先知人部隊的頻率上。是在unief的e波段。”
哈維遜中尉舔舔嘴唇。“播放。”他說。
揚聲器裏傳來“嘟嘟”的信號聲，一共六個音，停頓兩秒後重新響起。
軍士當即全身僵硬。
“就是它。”塞西說，“翻來覆去就那六個音。它來源於這裏。”一個小小的導航三角形出現在星球表麵未受損地區的邊緣。
“它不是摩爾斯電碼。”波拉斯基說道，“我從沒聽過這種電碼。也許它是個測試信號？也許它來自某個自動化裝置，比如空中交通轉發繼電器？”
“它不是自動的。”軍士說，“大家作好戰鬥準備，我們要到下麵那個地方去。他們還活著。”
他哼起了一個低得隻有他與塞西才能聽到的曲調：“大夥解除警報。”
鎮海星，超級士兵戰士在軍事演練。
二十九年前。
約翰匍匐前進，爬到山丘邊緣探頭窺視。一個綠樹成陰、青蔥繁茂的峽穀展現在他下麵。遠處，波光粼粼的大角河蜿蜒流入森林。上空一群鳥在翱翔，下麵一片靜謐。他慢慢退迴到一個漆黑的樹洞旁，然後爬了進去。
薩爾西與天目在這個被挖空的雪鬆閣洞中席地而坐。為了不被士兵的熱感應探測儀發現，他們交談的聲音特別輕微。
“現在沒有情況。”約翰低聲說。不一會兒，劉思、西馬和落幽靈般地從他們附近的隱蔽點冒出來，他們爬出樹洞，仔細觀察有無敵軍巡邏。
遠遠看去他們像是在進行實戰演習的士兵，個個高大、健壯、敏捷，年紀在十七八到二十出頭的樣子。走近看才知道完全不是這麽一迴事，每個超級士兵戰士都隻有十二歲。
“檢查武器。”約翰對薩爾西和天目說道，“這次我們不容許有一點閃失，尤其是你們的步槍。”
天目與薩爾西把他們的srs99c-s2型狙擊步槍拆開仔細察看——這兩把槍是他們從兩天前被派來搜尋他們的t連兩個射手那裏繳獲的。如果t連的士兵沒能抓住他們打個半死——那t連就丟臉丟大了。
約翰也在檢查他的手槍。這枝武器是軍士長侃西分發的。它利用壓縮空氣發射納克飛鏢，有效射程二十米，能夠放倒一頭犀牛。
但是靠二十米的射程來完成這次任務很困難，因此，落對狙擊步槍的11.4毫米口徑尾翼穩定脫殼穿甲彈進行改造，除去致命的穿甲彈頭，代之以納克飛鏢。
天目對改造後的武器進行火力試驗後，向約翰保證：一百米內能精確擊中目標。飛鏢能射進人體，但不會殺死任何人——除非擊中的是太陽穴或眼睛。“好了，”約翰說、“這雖然是一次軍事演練，但也是侃西軍士長第七次讓我們與t連過招。”
“他們都輸得不耐煩了。”弗霍德撇嘴笑著說。“那不是好事。”天目對他說道，拂開散落在臉上的一縷紅發，“他們不打算公平競賽。你也聽到了我們俘虜的狙擊兵都交待了些什麽，他說這次他們上尉要他們無論如何都必須贏——即使讓我們幾個血濺當場也在所不惜。”
約翰點點頭，“因此我們也要對他們施以顏色，竭盡所能爭取勝利。”他抓起一根樹枝，在蓋滿落葉的泥土上畫出一個正方形。“紅隊由我指揮：包括我、劉思、西馬和落；天目，你帶領藍隊。”
“那不是‘藍隊’。”薩爾西抱怨道，露出一張苦瓜臉，“就隻有我嘛。怎麽單單留下我充當狙擊手？”他握緊了雙手，約翰能感受到他迫切想近距離作戰但又不能如願的痛苦。
“因為你是我們第二棒的狙擊，僅次於天目。”約翰告訴他，“又是最棒的觀測手。我們的計劃能否成功就取決於狙擊隊，不要推三阻四。”
“是，長官。”弗霍德咕噥道，他又點點頭低聲說，“最棒的觀測手？酷。”
我們再討論一下。”約翰在正方形中心劃了一條線，“紅隊滲入基地，在05：00引爆眩暈手雷——引出t連更多的士兵，並分散其餘士兵的注意力。”約翰抬頭看著天目。“一定要除掉他們保護軍旗的那幾個家夥。”
“沒問題。”天目答道，用她深綠色的眼睛注視著約翰的眼睛。
他不知道在她透過狙擊鏡瞄準目標時她的眼睛也是這個樣子。她好像從不會眨眼，玩瞪眼遊戲總是她贏。
“我們得到軍旗後，”他繼續說，“紅隊會撤出那裏。留心優先打擊目標，給我們做好掩護。我們在著陸區會合，希望在那之前沒人發現我們。”
薩爾西點點頭。天目舉起她的新步槍，它太大了，槍托放在肩胛上後，天目幾乎無法通過狙擊鏡瞄準目標。“我們不是吃素的。”
約翰閉上眼，在腦中又把計劃的各個細節過了一遍。好——一切就緒。他們的勝算很大。他知道他們會贏。“在著陸區我沒發出警報解除信號，就躲著別出來。”他提醒他們，“我們可能會被抓住……他們會使盡辦法讓我們招供。”他們都點點頭，想起了t連是怎樣對待詹姆斯的。t連的解釋是他們護送他從他們監牢的一個牢房轉到另一個牢房時，他“從一級樓梯上摔了下來”。詹姆斯沒有屈服……至少在精神上。但約翰寧願他屈服，詹姆斯整整花了一個星期才恢複元氣。
不——約翰打消了那個想法。他很高興詹姻斯並沒有屈服。換了約翰自己，他也會咬牙挺住的。
約翰用口哨吹起一支洛溪教給他們的單節奏六音符小調——他們解除警報的信號。他站起來，把飛鏢手槍插進槍套，又檢查了一下腰帶上的三枚眩暈手雷。“著陸區見。”