獸人族殘破的胸甲被子彈射穿了孔——碎裂的盔甲與肌肉濺了軍士一身。
軍士使勁把獸人族往艙壁一推，它撞在一塊控製麵板上，麵板則被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大門“嘶嘶”地滑開，獸人族朝後打了個趔趄。
這個怪物失去了平衡，軍士終於占了上風。他推著獸人族連連後退，把它的手臂摁在艙壁上一拳一拳捶下去。外星金屬艙壁發出銅鑼般的響聲，光劍從獸人族的手中掉到了地上。劍的能量漸漸消失，最後變得毫無光澤，這件武器的故障自動保險使它永遠失去了作用。
軍士步步緊逼，這個外星人節節後退。甲板上到處是血，一不小心就會滑倒。最後他迫使獸人族轉向右邊，接著一記重拳徑直打在它受傷的胸脯上。
獸人族疼痛難忍，大聲嚎叫起來，接著縱身往後一躍，跳進一個沒關門的逃生艙中。
“你給我下去吧。”軍士說道。他按下一個控製鈕，艙門猛地關閉。在固定夾鬆開的時候，傳來一陣刺耳的金屬撞擊聲，接著逃生艙唿嘯著飛離了船身。
軍士唿出一口氣。汗珠流進他的眼中，一時模糊了他的視線。
“幹得好，中士，洛克裏爾。”他氣喘籲籲地說道。他的肩膀被燒傷了。他試圖讓它活動活動，但它已經變得很僵硬，一點反應都沒有。
飛船突然傾斜。
“右舷前甲板遭到等離子攻擊！”塞西大聲叫道，“護盾的能量下降了33％。”她停了一會兒又接著說道，“令人驚奇的輻射特性。軍士，你必須關閉超馳控製裝置，以便由我控製飛船。”
哈維遜與波拉斯基大步向軍士走來。哈維遜的手抓著胸部，臉因疼痛而變得扭曲。波拉斯基把手放到軍士的肩上。“你傷得不輕……”她低聲道，“我去鵜鶘運兵船拿急救箱，然後——”
軍士聳肩擺開她的手。“以後吧。”他看到她的表情一下子就從關切變成了……怎麽說呢？恐懼？迷惑？
“塞西，告訴我該怎麽做。”軍士說道，同時邁步走向艦橋中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你與哈維遜去把另一扇艙門打開。”
“是，是。”波拉斯基咕噥道，聲音顯得很不自然。她與哈維遜走到艙門邊開始工作。
軍士看著這些操縱麵板。他的手放在它們上方時，那些本來是二維平麵的操縱裝置就會上升，變成一個由奇特的先知標記形成的三維網。“在哪裏？”他問道。
“你的手往右移半米。”塞西答道，“再往上移二十厘米。那個操縱裝置。不，往左一點。”她歎了口氣。“就是那個了。拍它三下。”
軍士碰到它時，它的表麵發出幾道暗淡的光線，接著一下子就變成了耀眼的紅色與橘黃色，最後慢慢冷卻，變成了明亮的藍色。
“它已經啟動，”塞西說道，“導航操縱裝置正在連線。我終於可以開動這個家夥了。大家注意！”
飛船斜向左舷。隻見功能完好的顯示器上又增加了四艘先知人部隊的巡洋艦，它們緊追不舍——並且開始進行火力攻擊。
旗艦加速前進，但是等離子魚雷劃出道道弧線撲過來，咬住他們不放。“不好，”科搭娜說道，“我無法使我們飛得更快。它們就要擊中我們了……除非我們能設法進入躍遷斷層空間。”
一個顯示器裏傳來一波波有節奏的顫音，隨後發出一道耀眼的紅光。
“噢不！”塞西驚叫道。
第一枚等離子魚雷撞在護盾上，暗紅色的火焰充滿了顯示屏。
“‘噢不’是什麽意思？”哈維遜問道。
飛船的躍遷斷層發生器沒有反應，”塞西迴答，“導航控製裝置關閉是個假象。肯定是先知人部隊的人工智能搞的鬼，它引誘我來到這裏，而它卻早已把驅動裝置與核反應堆的耦合器斷開了。我怎麽操縱都行，可以給躍遷斷層發生器下達指令——但是係統沒有電力的支持，飛船哪裏也去不成。”
“竟然有個先知人部隊的人工智能？”哈維遜咕噥道，驚奇得眉毛都豎立起來。
“上傳電力藕合器的方位坐標。”軍士說道，“這事交給我去辦。”
又有兩枚等離子魚雷裝在護盾上，護盾發出炫目的光芒。“能量護盾正在消失。”塞西說道，“注意！”
最後一枚魚雷也擊中了旗艦。船身溫度急劇上升，等離子體把一層層的裝甲板逐漸熔化掉。隨著團團超高溫的金屬蒸汽排出飛船，飛船也跟著翻滾起來。
“再被那樣擊中一次飛船就要報廢了。”塞西說道，“飛船正全速前進。”
“電力耦合器的方位坐標，塞西。”軍士堅持要求道。
一條線路出現在他的頭盔顯示器上。這幾間控製室在艦橋之下二十層。
“沒用的，”塞西對他說道，“下麵肯定有許多獵殺型的獸人族等著你。即使你把它們都消滅掉了，也沒辦法及時修理好電力耦合器。我們既沒有工具，也沒有技術。”
軍士朝艦橋四周看了看。必須找到辦法，辦法總是可以找到的……
他從中央平台的邊緣探出身體，抓起下麵一個蜷縮的工程師。他提著它飄浮的衣服把它拖到上麵。這個外星生物不斷地扭動軀體，連聲尖叫。
“我們也許沒有技術。”他說道，搖了搖手中的工程師，“但這個東西有。你能與它交流嗎？告訴它我們需要什麽？”
塞西沒做聲，過了一會兒她才答道：“有那麽一套語際交流設備在先知人部隊的詞——”
“你就告訴它我要帶它去修點東西。”
“好吧，軍士。塞西說道。
一陣尖銳的卿卿聲從艦橋的揚聲器裏傳出來，這個外星工程師聽後六個眼睛睜得溜圓。它不再扭來扭去，而是用它的觸須緊緊纏在軍士身上。
“它說‘好，和‘趕快’。”塞西告訴他。
“其他人都留在這裏。”軍士說道。
“如果你非要堅持的話。”哈維遜喃喃說道，他的臉色煞白，胸脯上的傷口血流不斷。軍士望著約翰與洛克裏爾：“別讓先知人部隊重新占據艦橋。”
“沒問題，軍士。”約翰遜中士響亮地答道。他說完後一腳踢在死去獸人族的牙齒上，然後“啪”的一聲給他的ma5b新裝了一個彈匣。他猛地一拉槍栓，朝房間開了一槍，然後全副武裝站定。“那些先知人部隊的膽小鬼要想踏入這全房間，就必須先在我麵前跳一曲探戈。”
顯示器上顯示先知人部隊的兩艘巡洋艦又開火了。
軍士看著等離了束向他們奔過來，火焰照亮了周圍漆黑的太空。“塞西，多給我爭取些時間。”
“我會盡力的，軍士！”塞西答道，“但你最好盡決行動。我的選擇不多了。”
塞西非常惱火。她竟讓先知人部隊的人工智能——存在於係統中的另一個物體無疑是個人工智能——愚弄了她。由於導航係統的防範程序設置得很簡單，因此她不費吹灰之力就直接進到了裏麵。她從沒有對飛船的係統做過一次全麵檢查，總以為隻有自己才會在這裏搞破壞。如果她專心致誌的話，就絕不會犯這樣的錯誤。
她對飛船的係統逐個進行了檢查，然後使用自己的安全措施將其隔離開來。
塞西中止了自己既怒且愧的情感程序，專心保護飛船不再受到攻擊，保全軍士的性命。不行……經過重新考慮後，她又恢複了自己的情感程序。她這個存在於智能模飯上的程序具有“直覺”能力，它在戰鬥中彌足珍貴，不可或缺。
她操縱旗艦飛向臨界星，一顆巨型氣態行星。這個星球的磁場可能會消弭等離子束的威力——隻要她有膽量飛得夠近。
塞西把船頭護盾的能量轉移到船尾，圍在旗艦四周的護盾也隨之變了形。接著，她把七座等離子大炮都轉向船尾，發射了兩枚等離子魚雷攔截先知人部隊不斷射來的魚雷。等離子大炮的溫度越來越高，最後它噴出一股股炙熱的火焰——但是隻射出幾米遠就分散成暗紅色的雲霧，然後逐漸變稀變薄，最後完全消失了。
她看到有一個子係統連接在武器控製裝置上：附屬磁場增效器。先知人部隊就是靠它來確定等離子體的形狀並引導等離子束的發射方向，它的作用相當於一個精確聚焦透鏡。然而，這裏有個東西不對勁——這個東西的名字出現在這個係統的目錄裏，但它的應用軟件卻被清除掉了。
塞西發誓要是捉到這個專門伺機搞破壞的先知人部隊人工智能，就把它一行一行地刪除掉。
不了解引導磁場的運作原理，發射等離子大炮與放煙花沒什麽區別，一點威力都沒有。
然而，先知人部隊發射過來的等離子束能量集中，就像是一個個小太陽。它們追上旗艦，擊打在船尾的護盾上，閃爍著炫目的光芒。它們在銀色的能量盾牌上沸騰翻滾，直至護盾變暗，消失。
等離子體把船尾的一部分船體熔掉了，好比滾水溶化食鹽一樣。塞西能夠感覺到空氣減壓時發出的沉悶撞擊聲。
她查看了一下軍士。他的信號仍留在船上，他的生理監測儀表明他還活著。
“軍士，你到那裏了嗎？我打算實施最後一個計劃。”通訊頻道裏隻有靜電噪音，過了一會兒軍士才低聲答道：差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一個危險的環境中行動自如。”
他的確認燈閃了閃。
塞西使飛船上的核反應堆超負荷運轉，並設計了一條繞臨界星飛行的路線。她必須進入臨界星大氣層的外圍，那裏的熱量、電離子以及星球的磁場可能保護他們免遭等離子武器的攻擊。
旗艦向下進入臨界星稀薄的雲層。朵朵雲彩或是由白色的氨氣凝成，或是由瓏珀色的氫硫化銨組成，它們猶如條條飄帶蜿蜒遊蕩於空中。一團紫紅色的磷化合物被旋風卷起，一道弧形的閃電劃過長空，照亮了大氣中一層淡藍色的冰晶。
但是，他們的飛船已經失去了護盾，在它擦著臨界星的上層空間飛行時，船身的溫度因摩擦而高達300c。
從船尾攝像機上，塞西看到正在追來的先知人部隊飛船又一次開火，能量束撲過來，就像一群猛禽兇狠地撲向獵物。
“有本事就過來抓我。”她咕噥道。
她調整旗艦的仰角，讓船頭朝上，使飛船略微上升。她把注意力集中在溫度越來越高的飛船尾部，隻見船尾拖著一條不斷翻滾的超高溫尾氣。
“塞西？”波拉斯基說道，“再往下的話，我們就可能無法衝出軌道了。你太靠近行星了。”
“我知道我們所處的軌道，準尉。”她一說完就關閉了通訊頻道。她最煩別人教她要怎麽飛。
最前麵的那道等離子束追上了他們。它緊緊跟在後麵，在接觸至大氣後隨即發生了劇烈的爆炸。旗艦往前一躍，落進不穩定氣流中，而等離子束的能量則被消耗殆盡，不能進一步對他們造成傷害。在旗艦後麵是一個伸展開來的帶狀物，長達幾百公裏，那是臨界星表麵上一個火紅色的巨大裂縫。
塞西為取得的勝利興奮異常——但很快就恢複了冷靜。
目前麵臨一個新的問題：飛船在受到爆炸的衝擊後改變了航線。熱量與壓力巨大的衝擊波使大氣變得稀薄……剛夠旗艦再往下飛700米。一束束冰晶向船首湧來。
現在他們已經深陷在這個星球，再沒有足夠的能量衝出軌道。他們會盤旋著進人大氣層，最後被臨界星巨大的重力壓得粉碎。
軍士在半空中翻了個筋鬥，雙腳穩穩地落在“地上”。升降梯裏已沒有了重力，要穿越這些層層疊疊的甲板就顯得容易了許多……他隻需要跳來跳去，檢查這部分飛船的電力是否可以恢複。抓住他肩膀的工程師輕輕敲了一下牆上那個不大的控製麵板，升降梯底部的門“吱吱”地叫著慢慢往兩邊滑開。
有意思的是，這個外星生物並不在意約翰是什麽或是誰。難道它不知道人類是敵人？很明顯它一點也不笨，可以溝通。也許它不在乎什麽敵人或盟友，也許它一門心思都放在了工作上。
前麵是一道走廊，五米寬，天花板呈彎窿形。走出最後一道拱門之後就進入了核反應室。走廊與室內的照明燈都沒亮，然而沿著反應室遠端的牆壁下排著一列十米高的反應線圈，它們放射出一道道藍白色的電光，在牆壁上投下清晰的影子。軍士調好他的夜視儀以消除反應堆發射出來的光亮。他分辨出幾個箱子與其他機器的輪廓，他也看到牆上有一個陰影在動……這明顯是一個咕嚕人搖搖擺擺走路的懶散姿勢。然後動作消失了。
有埋伏，毫無疑問。
他停住腳步，仔細傾聽。他聽到至少有半打咕嚕人的喘息聲，然後是一陣尖銳不安的吱吱聲，這種怪物一興奮就發出這種聲音。
這讓軍士鬆了口氣，看來這裏沒有獸人族。要是有獸人族在的話，咕嚕人會噤若寒蟬，不至於這麽沒有紀律。
然而軍士還是有點猶豫。他的護盾已失效，盔甲也有損傷。他感覺時間仿佛過去了好幾年，而他就這樣幾乎一刻不停地戰鬥著。他不得不承認，自已的忍耐力已達到了極限。
優秀的戰士總會謹慎地評估戰術形勢——而目前看來，他所處的形勢就非常嚴峻。他萬一被一道等離子束注中，他的手臂、肩膀就會造成三度灼傷，這樣一來他就完全失去了戰鬥力，使咕嚕人把他幹掉有機可乘。
軍士屈了屈受傷的肩膀，馬上感到一陣鑽心的疼痛。他拋開痛楚，集中精神思考如何才能贏得這場戰鬥。與先知人部隊最強悍的戰士較量他沒倒下，與洪魔決戰他也沒落敗，要是現在死於一小撮咕嚕人手中，那對他簡直是一個莫大的諷刺。
“軍士，”塞西在通訊頻道裏說道，“你到那裏了嗎？我打算實施最後一個計劃。”
軍士低聲答道：“差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在危險的環境中行動自如。”
他按亮確認燈迴複塞西，然後專心思考眼前的難題。使用手雷不行，等離子手雷或破片殺傷手雷在反應線圈附近爆炸會破壞它們的保護殼。
那隻剩下設陷阱——以智取勝。
也許他還是要使用手雷。軍士把一枚等離子手雷放在升降梯中央，接著取出剩下的兩枚破片殺傷手雷，把它們也放在一旁他沿著梯壁摸索，不久就找到了他所需的東西——細如毛發的光纖。他拔出三米長的一段。
工程師對他的破壞大為生氣。
軍士把這條光纖穿進破片殺傷手雷的拉環裏，將拉環末端固定在離地板十厘米的地方，而手雷則被卡進門縫裏。
陷阱布置妥當，現在隻差一個誘餌。
他把一枚等離子手雷放在遠處的梯壁上，一把拉開拉環。
他迅速擠進走廊。距爆炸還有四砂。飛船的這一部分還有重力，因此軍士不能飄起來。走廊裏陰影重重，他融入其中後繼續沿著廊壁往前衝了兩米，然後在第一個支架內側停住腳步。三秒。
一個咕嚕人發出一聲驚叫。一道等離子能量束“噝噝”地響著射向走廊中央。
兩秒。
軍士摸索著從肩膀拿下工程師，把它緊緊按在支架與廊壁的交匯處。
一秒。
工程師“唧唧”地叫了一陣，然後安靜下來，也許它察覺到將要發生什麽事了。
等離子手雷爆炸了。一道強光閃現，照亮了整個走廊與遠處的核反應室。
其餘的咕嚕人也大喊大叫起來。等離子束與結晶彈充滿通道，一股腦兒都射進了升降梯。
接著咕嚕人停止了射擊。其中一個小心翼翼地從箱子後麵出來向前爬去。它發出一陣緊張的笑聲，猶如狗吠一般；然後見沒遇到任何抵抗，就搖搖擺擺地向升降梯走去。
另有四個跟在後麵，它們從軍士旁邊走過，渾然不知他就躲在廊壁的支架後麵，離它們還不到半米遠。
它們靠近升降梯，先用鼻子亂嗅一氣，然後走了進去。
手雷拉發線將破片殺傷手雷的拉環拉掉時，輕輕地發出“砰”的一聲。
軍士用身體蓋住工程師。
一個咕嚕人長聲尖叫，叫聲中充滿恐懼。它們轉身就跑。
兩枚手雷同時爆炸，封鎖住了升降梯的出口。沿著走廊到處都是飛濺出來的碎肉與金屬塊。
一枝針彈槍滑過來，停在一米遠的地方，它被摔裂了，能量線圈暗淡無光。軍士一把抓起它——在他彎下腰的時候，正好一道等離子束從他的頭頂唿嘯飛過。他退迴到支架形成的掩體內，試圖啟動這枝武器，但不幸的是，它一點反應都沒有。
工程師用一根觸須纏住針彈槍把它從約翰手中拖了過去，打開槍的外殼。它一根觸須的末端分裂成一百根針尖細的纖毛，在內部工作部件上來迴清掃。一會兒之後它重新組裝好這支武器，先緊握了它一下，然後遞給軍士。
針彈槍“嗡嗡”啟動，透明的水晶閃耀著冷冷的紫光。
“多謝。”他低聲說道。
工程師“唧唧”地叫了一聲。
軍士走到支架邊沿。他在等待時機，針彈槍緊握在手中，身體一動也不動。他有的是時間，他這樣告訴自己。無須操之過急，讓敵人自己送上門來。一直……
一個咕嚕人把鼻子從箱子上麵伸出來，試圖確定敵人的藏身之處。它朝走廊亂射一氣，什麽也沒打著。
軍士繼續待在原地，舉起針彈槍，開始射擊。一連串針彈湧向走廊，刺在咕嚕人身上。它往後跌倒，然後針彈爆炸。
軍士還是沒動，仔細傾聽動靜。除了反應堆低沉的嗡嗡聲外，什麽都沒有。
他沿走廊迴到反應室，在清查房間的時候，針彈槍一直握在胸前。他特別留心觀察空氣細微的波動，擔心裏麵藏有穿著隱身服的獸人族。但什麽也沒有。
工程師原先飄浮在他身後，現在加速飄向出故障的動力耦合器。操縱一小塊正方形的光學晶片時，它不停地發出“嘶嘶”聲與啁啾聲，那是它在整理耦合器的內部電路。
“塞西，”他說道，“我找到了耦合器。工程師看來知道怎麽解決故障。一會兒你就有電力啟動躍遷斷層發生器了。”
“太遲了。”塞西對他說道。
軍士使勁把獸人族往艙壁一推，它撞在一塊控製麵板上，麵板則被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大門“嘶嘶”地滑開，獸人族朝後打了個趔趄。
這個怪物失去了平衡，軍士終於占了上風。他推著獸人族連連後退，把它的手臂摁在艙壁上一拳一拳捶下去。外星金屬艙壁發出銅鑼般的響聲，光劍從獸人族的手中掉到了地上。劍的能量漸漸消失，最後變得毫無光澤，這件武器的故障自動保險使它永遠失去了作用。
軍士步步緊逼，這個外星人節節後退。甲板上到處是血，一不小心就會滑倒。最後他迫使獸人族轉向右邊，接著一記重拳徑直打在它受傷的胸脯上。
獸人族疼痛難忍，大聲嚎叫起來，接著縱身往後一躍，跳進一個沒關門的逃生艙中。
“你給我下去吧。”軍士說道。他按下一個控製鈕，艙門猛地關閉。在固定夾鬆開的時候，傳來一陣刺耳的金屬撞擊聲，接著逃生艙唿嘯著飛離了船身。
軍士唿出一口氣。汗珠流進他的眼中，一時模糊了他的視線。
“幹得好，中士，洛克裏爾。”他氣喘籲籲地說道。他的肩膀被燒傷了。他試圖讓它活動活動，但它已經變得很僵硬，一點反應都沒有。
飛船突然傾斜。
“右舷前甲板遭到等離子攻擊！”塞西大聲叫道，“護盾的能量下降了33％。”她停了一會兒又接著說道，“令人驚奇的輻射特性。軍士，你必須關閉超馳控製裝置，以便由我控製飛船。”
哈維遜與波拉斯基大步向軍士走來。哈維遜的手抓著胸部，臉因疼痛而變得扭曲。波拉斯基把手放到軍士的肩上。“你傷得不輕……”她低聲道，“我去鵜鶘運兵船拿急救箱，然後——”
軍士聳肩擺開她的手。“以後吧。”他看到她的表情一下子就從關切變成了……怎麽說呢？恐懼？迷惑？
“塞西，告訴我該怎麽做。”軍士說道，同時邁步走向艦橋中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你與哈維遜去把另一扇艙門打開。”
“是，是。”波拉斯基咕噥道，聲音顯得很不自然。她與哈維遜走到艙門邊開始工作。
軍士看著這些操縱麵板。他的手放在它們上方時，那些本來是二維平麵的操縱裝置就會上升，變成一個由奇特的先知標記形成的三維網。“在哪裏？”他問道。
“你的手往右移半米。”塞西答道，“再往上移二十厘米。那個操縱裝置。不，往左一點。”她歎了口氣。“就是那個了。拍它三下。”
軍士碰到它時，它的表麵發出幾道暗淡的光線，接著一下子就變成了耀眼的紅色與橘黃色，最後慢慢冷卻，變成了明亮的藍色。
“它已經啟動，”塞西說道，“導航操縱裝置正在連線。我終於可以開動這個家夥了。大家注意！”
飛船斜向左舷。隻見功能完好的顯示器上又增加了四艘先知人部隊的巡洋艦，它們緊追不舍——並且開始進行火力攻擊。
旗艦加速前進，但是等離子魚雷劃出道道弧線撲過來，咬住他們不放。“不好，”科搭娜說道，“我無法使我們飛得更快。它們就要擊中我們了……除非我們能設法進入躍遷斷層空間。”
一個顯示器裏傳來一波波有節奏的顫音，隨後發出一道耀眼的紅光。
“噢不！”塞西驚叫道。
第一枚等離子魚雷撞在護盾上，暗紅色的火焰充滿了顯示屏。
“‘噢不’是什麽意思？”哈維遜問道。
飛船的躍遷斷層發生器沒有反應，”塞西迴答，“導航控製裝置關閉是個假象。肯定是先知人部隊的人工智能搞的鬼，它引誘我來到這裏，而它卻早已把驅動裝置與核反應堆的耦合器斷開了。我怎麽操縱都行，可以給躍遷斷層發生器下達指令——但是係統沒有電力的支持，飛船哪裏也去不成。”
“竟然有個先知人部隊的人工智能？”哈維遜咕噥道，驚奇得眉毛都豎立起來。
“上傳電力藕合器的方位坐標。”軍士說道，“這事交給我去辦。”
又有兩枚等離子魚雷裝在護盾上，護盾發出炫目的光芒。“能量護盾正在消失。”塞西說道，“注意！”
最後一枚魚雷也擊中了旗艦。船身溫度急劇上升，等離子體把一層層的裝甲板逐漸熔化掉。隨著團團超高溫的金屬蒸汽排出飛船，飛船也跟著翻滾起來。
“再被那樣擊中一次飛船就要報廢了。”塞西說道，“飛船正全速前進。”
“電力耦合器的方位坐標，塞西。”軍士堅持要求道。
一條線路出現在他的頭盔顯示器上。這幾間控製室在艦橋之下二十層。
“沒用的，”塞西對他說道，“下麵肯定有許多獵殺型的獸人族等著你。即使你把它們都消滅掉了，也沒辦法及時修理好電力耦合器。我們既沒有工具，也沒有技術。”
軍士朝艦橋四周看了看。必須找到辦法，辦法總是可以找到的……
他從中央平台的邊緣探出身體，抓起下麵一個蜷縮的工程師。他提著它飄浮的衣服把它拖到上麵。這個外星生物不斷地扭動軀體，連聲尖叫。
“我們也許沒有技術。”他說道，搖了搖手中的工程師，“但這個東西有。你能與它交流嗎？告訴它我們需要什麽？”
塞西沒做聲，過了一會兒她才答道：“有那麽一套語際交流設備在先知人部隊的詞——”
“你就告訴它我要帶它去修點東西。”
“好吧，軍士。塞西說道。
一陣尖銳的卿卿聲從艦橋的揚聲器裏傳出來，這個外星工程師聽後六個眼睛睜得溜圓。它不再扭來扭去，而是用它的觸須緊緊纏在軍士身上。
“它說‘好，和‘趕快’。”塞西告訴他。
“其他人都留在這裏。”軍士說道。
“如果你非要堅持的話。”哈維遜喃喃說道，他的臉色煞白，胸脯上的傷口血流不斷。軍士望著約翰與洛克裏爾：“別讓先知人部隊重新占據艦橋。”
“沒問題，軍士。”約翰遜中士響亮地答道。他說完後一腳踢在死去獸人族的牙齒上，然後“啪”的一聲給他的ma5b新裝了一個彈匣。他猛地一拉槍栓，朝房間開了一槍，然後全副武裝站定。“那些先知人部隊的膽小鬼要想踏入這全房間，就必須先在我麵前跳一曲探戈。”
顯示器上顯示先知人部隊的兩艘巡洋艦又開火了。
軍士看著等離了束向他們奔過來，火焰照亮了周圍漆黑的太空。“塞西，多給我爭取些時間。”
“我會盡力的，軍士！”塞西答道，“但你最好盡決行動。我的選擇不多了。”
塞西非常惱火。她竟讓先知人部隊的人工智能——存在於係統中的另一個物體無疑是個人工智能——愚弄了她。由於導航係統的防範程序設置得很簡單，因此她不費吹灰之力就直接進到了裏麵。她從沒有對飛船的係統做過一次全麵檢查，總以為隻有自己才會在這裏搞破壞。如果她專心致誌的話，就絕不會犯這樣的錯誤。
她對飛船的係統逐個進行了檢查，然後使用自己的安全措施將其隔離開來。
塞西中止了自己既怒且愧的情感程序，專心保護飛船不再受到攻擊，保全軍士的性命。不行……經過重新考慮後，她又恢複了自己的情感程序。她這個存在於智能模飯上的程序具有“直覺”能力，它在戰鬥中彌足珍貴，不可或缺。
她操縱旗艦飛向臨界星，一顆巨型氣態行星。這個星球的磁場可能會消弭等離子束的威力——隻要她有膽量飛得夠近。
塞西把船頭護盾的能量轉移到船尾，圍在旗艦四周的護盾也隨之變了形。接著，她把七座等離子大炮都轉向船尾，發射了兩枚等離子魚雷攔截先知人部隊不斷射來的魚雷。等離子大炮的溫度越來越高，最後它噴出一股股炙熱的火焰——但是隻射出幾米遠就分散成暗紅色的雲霧，然後逐漸變稀變薄，最後完全消失了。
她看到有一個子係統連接在武器控製裝置上：附屬磁場增效器。先知人部隊就是靠它來確定等離子體的形狀並引導等離子束的發射方向，它的作用相當於一個精確聚焦透鏡。然而，這裏有個東西不對勁——這個東西的名字出現在這個係統的目錄裏，但它的應用軟件卻被清除掉了。
塞西發誓要是捉到這個專門伺機搞破壞的先知人部隊人工智能，就把它一行一行地刪除掉。
不了解引導磁場的運作原理，發射等離子大炮與放煙花沒什麽區別，一點威力都沒有。
然而，先知人部隊發射過來的等離子束能量集中，就像是一個個小太陽。它們追上旗艦，擊打在船尾的護盾上，閃爍著炫目的光芒。它們在銀色的能量盾牌上沸騰翻滾，直至護盾變暗，消失。
等離子體把船尾的一部分船體熔掉了，好比滾水溶化食鹽一樣。塞西能夠感覺到空氣減壓時發出的沉悶撞擊聲。
她查看了一下軍士。他的信號仍留在船上，他的生理監測儀表明他還活著。
“軍士，你到那裏了嗎？我打算實施最後一個計劃。”通訊頻道裏隻有靜電噪音，過了一會兒軍士才低聲答道：差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一個危險的環境中行動自如。”
他的確認燈閃了閃。
塞西使飛船上的核反應堆超負荷運轉，並設計了一條繞臨界星飛行的路線。她必須進入臨界星大氣層的外圍，那裏的熱量、電離子以及星球的磁場可能保護他們免遭等離子武器的攻擊。
旗艦向下進入臨界星稀薄的雲層。朵朵雲彩或是由白色的氨氣凝成，或是由瓏珀色的氫硫化銨組成，它們猶如條條飄帶蜿蜒遊蕩於空中。一團紫紅色的磷化合物被旋風卷起，一道弧形的閃電劃過長空，照亮了大氣中一層淡藍色的冰晶。
但是，他們的飛船已經失去了護盾，在它擦著臨界星的上層空間飛行時，船身的溫度因摩擦而高達300c。
從船尾攝像機上，塞西看到正在追來的先知人部隊飛船又一次開火，能量束撲過來，就像一群猛禽兇狠地撲向獵物。
“有本事就過來抓我。”她咕噥道。
她調整旗艦的仰角，讓船頭朝上，使飛船略微上升。她把注意力集中在溫度越來越高的飛船尾部，隻見船尾拖著一條不斷翻滾的超高溫尾氣。
“塞西？”波拉斯基說道，“再往下的話，我們就可能無法衝出軌道了。你太靠近行星了。”
“我知道我們所處的軌道，準尉。”她一說完就關閉了通訊頻道。她最煩別人教她要怎麽飛。
最前麵的那道等離子束追上了他們。它緊緊跟在後麵，在接觸至大氣後隨即發生了劇烈的爆炸。旗艦往前一躍，落進不穩定氣流中，而等離子束的能量則被消耗殆盡，不能進一步對他們造成傷害。在旗艦後麵是一個伸展開來的帶狀物，長達幾百公裏，那是臨界星表麵上一個火紅色的巨大裂縫。
塞西為取得的勝利興奮異常——但很快就恢複了冷靜。
目前麵臨一個新的問題：飛船在受到爆炸的衝擊後改變了航線。熱量與壓力巨大的衝擊波使大氣變得稀薄……剛夠旗艦再往下飛700米。一束束冰晶向船首湧來。
現在他們已經深陷在這個星球，再沒有足夠的能量衝出軌道。他們會盤旋著進人大氣層，最後被臨界星巨大的重力壓得粉碎。
軍士在半空中翻了個筋鬥，雙腳穩穩地落在“地上”。升降梯裏已沒有了重力，要穿越這些層層疊疊的甲板就顯得容易了許多……他隻需要跳來跳去，檢查這部分飛船的電力是否可以恢複。抓住他肩膀的工程師輕輕敲了一下牆上那個不大的控製麵板，升降梯底部的門“吱吱”地叫著慢慢往兩邊滑開。
有意思的是，這個外星生物並不在意約翰是什麽或是誰。難道它不知道人類是敵人？很明顯它一點也不笨，可以溝通。也許它不在乎什麽敵人或盟友，也許它一門心思都放在了工作上。
前麵是一道走廊，五米寬，天花板呈彎窿形。走出最後一道拱門之後就進入了核反應室。走廊與室內的照明燈都沒亮，然而沿著反應室遠端的牆壁下排著一列十米高的反應線圈，它們放射出一道道藍白色的電光，在牆壁上投下清晰的影子。軍士調好他的夜視儀以消除反應堆發射出來的光亮。他分辨出幾個箱子與其他機器的輪廓，他也看到牆上有一個陰影在動……這明顯是一個咕嚕人搖搖擺擺走路的懶散姿勢。然後動作消失了。
有埋伏，毫無疑問。
他停住腳步，仔細傾聽。他聽到至少有半打咕嚕人的喘息聲，然後是一陣尖銳不安的吱吱聲，這種怪物一興奮就發出這種聲音。
這讓軍士鬆了口氣，看來這裏沒有獸人族。要是有獸人族在的話，咕嚕人會噤若寒蟬，不至於這麽沒有紀律。
然而軍士還是有點猶豫。他的護盾已失效，盔甲也有損傷。他感覺時間仿佛過去了好幾年，而他就這樣幾乎一刻不停地戰鬥著。他不得不承認，自已的忍耐力已達到了極限。
優秀的戰士總會謹慎地評估戰術形勢——而目前看來，他所處的形勢就非常嚴峻。他萬一被一道等離子束注中，他的手臂、肩膀就會造成三度灼傷，這樣一來他就完全失去了戰鬥力，使咕嚕人把他幹掉有機可乘。
軍士屈了屈受傷的肩膀，馬上感到一陣鑽心的疼痛。他拋開痛楚，集中精神思考如何才能贏得這場戰鬥。與先知人部隊最強悍的戰士較量他沒倒下，與洪魔決戰他也沒落敗，要是現在死於一小撮咕嚕人手中，那對他簡直是一個莫大的諷刺。
“軍士，”塞西在通訊頻道裏說道，“你到那裏了嗎？我打算實施最後一個計劃。”
軍士低聲答道：“差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在危險的環境中行動自如。”
他按亮確認燈迴複塞西，然後專心思考眼前的難題。使用手雷不行，等離子手雷或破片殺傷手雷在反應線圈附近爆炸會破壞它們的保護殼。
那隻剩下設陷阱——以智取勝。
也許他還是要使用手雷。軍士把一枚等離子手雷放在升降梯中央，接著取出剩下的兩枚破片殺傷手雷，把它們也放在一旁他沿著梯壁摸索，不久就找到了他所需的東西——細如毛發的光纖。他拔出三米長的一段。
工程師對他的破壞大為生氣。
軍士把這條光纖穿進破片殺傷手雷的拉環裏，將拉環末端固定在離地板十厘米的地方，而手雷則被卡進門縫裏。
陷阱布置妥當，現在隻差一個誘餌。
他把一枚等離子手雷放在遠處的梯壁上，一把拉開拉環。
他迅速擠進走廊。距爆炸還有四砂。飛船的這一部分還有重力，因此軍士不能飄起來。走廊裏陰影重重，他融入其中後繼續沿著廊壁往前衝了兩米，然後在第一個支架內側停住腳步。三秒。
一個咕嚕人發出一聲驚叫。一道等離子能量束“噝噝”地響著射向走廊中央。
兩秒。
軍士摸索著從肩膀拿下工程師，把它緊緊按在支架與廊壁的交匯處。
一秒。
工程師“唧唧”地叫了一陣，然後安靜下來，也許它察覺到將要發生什麽事了。
等離子手雷爆炸了。一道強光閃現，照亮了整個走廊與遠處的核反應室。
其餘的咕嚕人也大喊大叫起來。等離子束與結晶彈充滿通道，一股腦兒都射進了升降梯。
接著咕嚕人停止了射擊。其中一個小心翼翼地從箱子後麵出來向前爬去。它發出一陣緊張的笑聲，猶如狗吠一般；然後見沒遇到任何抵抗，就搖搖擺擺地向升降梯走去。
另有四個跟在後麵，它們從軍士旁邊走過，渾然不知他就躲在廊壁的支架後麵，離它們還不到半米遠。
它們靠近升降梯，先用鼻子亂嗅一氣，然後走了進去。
手雷拉發線將破片殺傷手雷的拉環拉掉時，輕輕地發出“砰”的一聲。
軍士用身體蓋住工程師。
一個咕嚕人長聲尖叫，叫聲中充滿恐懼。它們轉身就跑。
兩枚手雷同時爆炸，封鎖住了升降梯的出口。沿著走廊到處都是飛濺出來的碎肉與金屬塊。
一枝針彈槍滑過來，停在一米遠的地方，它被摔裂了，能量線圈暗淡無光。軍士一把抓起它——在他彎下腰的時候，正好一道等離子束從他的頭頂唿嘯飛過。他退迴到支架形成的掩體內，試圖啟動這枝武器，但不幸的是，它一點反應都沒有。
工程師用一根觸須纏住針彈槍把它從約翰手中拖了過去，打開槍的外殼。它一根觸須的末端分裂成一百根針尖細的纖毛，在內部工作部件上來迴清掃。一會兒之後它重新組裝好這支武器，先緊握了它一下，然後遞給軍士。
針彈槍“嗡嗡”啟動，透明的水晶閃耀著冷冷的紫光。
“多謝。”他低聲說道。
工程師“唧唧”地叫了一聲。
軍士走到支架邊沿。他在等待時機，針彈槍緊握在手中，身體一動也不動。他有的是時間，他這樣告訴自己。無須操之過急，讓敵人自己送上門來。一直……
一個咕嚕人把鼻子從箱子上麵伸出來，試圖確定敵人的藏身之處。它朝走廊亂射一氣，什麽也沒打著。
軍士繼續待在原地，舉起針彈槍，開始射擊。一連串針彈湧向走廊，刺在咕嚕人身上。它往後跌倒，然後針彈爆炸。
軍士還是沒動，仔細傾聽動靜。除了反應堆低沉的嗡嗡聲外，什麽都沒有。
他沿走廊迴到反應室，在清查房間的時候，針彈槍一直握在胸前。他特別留心觀察空氣細微的波動，擔心裏麵藏有穿著隱身服的獸人族。但什麽也沒有。
工程師原先飄浮在他身後，現在加速飄向出故障的動力耦合器。操縱一小塊正方形的光學晶片時，它不停地發出“嘶嘶”聲與啁啾聲，那是它在整理耦合器的內部電路。
“塞西，”他說道，“我找到了耦合器。工程師看來知道怎麽解決故障。一會兒你就有電力啟動躍遷斷層發生器了。”
“太遲了。”塞西對他說道。