通過數據流反饋迴來一個具有挑逗性的信號。
塞西鎖定那個反饋源，仔細傾聽，辨認出那個信號是非隨機模式，隨後切斷了與它的聯係。不管這個係統裏還有什麽東西，她都沒有時間與它捉迷藏。
塞西最終不得不承認自己無力與一個可能存在的敵軍人工智能一比高低。她已經從光暈的係統裏吸收了巨量數據，這些永遠值得保留的記錄包括：光暈的控製與維護，關於洪魔的宇宙生物學特征，以及一些關於先知人部隊深為敬重的神秘“先賢”的零散信息。一刻不停地對這些信息進行檢驗、校對、整理，要花上她一個星期的時間……更不用說理解了。
雖然這些數據都經過了壓縮，但她的儲存空間還是趨於飽和，並且占用了她通常保留下來用於信息處理的光腦子係統。她老是懷疑壓縮文件時是不是過於匆忙——擔心光暈的數據可能被破壞了。
實際上是她拷貝的大量信息使她臃腫不堪，才導致了她的運行速度減慢，效率降低。
她沒向軍士提起這事。塞西對自己的智慧極具信心，打心眼兒裏不願承認自己被這些數據拖慢了；但如果還是像什麽變化都沒發生一樣照常運作的話，會顯得更愚蠢。
她發了一個困塞信號來破壞“另一個智能體”與她取得聯係的企圖。
在她的一部分意識檢驗飛船的構造時，發現有另一條路通往艦橋。愚蠢。她應該一下子就注意到它的，但是這個通道在圖表上被劃歸為應急係統。它是一條很小的走廊，盡頭連著一套逃生分離艙。這條線路與一個控製通道共用一個出口。
“軍士，另有一條路通往艦橋。”
“收到。稍等。”通訊頻道裏傳來一陣掃射聲，然後靜了下來。“繼續，塞西。”
“正在上傳路線。”她說道，“我認為你穿著盔甲通不過這條新路，建議你兵分兩路，齊頭並進，這樣會大大增加到達艦橋的機會。”
“明白。”軍士說道，“波拉斯基和哈維遜跟我；約翰遜和洛克裏爾，你倆走逃生艙那條路。”
她繼續與兩個小隊保持聯絡，同時跟蹤先知人部隊幾支隊伍的相關位置。她又複製了一些幻影信號來迷惑敵軍。
塞西接收到的旗艦與巡洋艦之間的通信帶寬1越來越大。報告入浸者——請求增援——一個傳迴本部星球的警告。它們有好幾次提到“聖者”。令她感到好笑的是，那些情報試圖加密以免遭截獲。她滿腹狐疑，覺得有必要調查清楚先知人部隊看得如此重要、以至於要藏著掖著的究竟是些什麽東西。
1帶寬是指網絡上每秒能通過的最大數據量。
她一邊破解上述信息以及其他可資前後參照的信息，一邊把它們分類歸人通訊頻道的信息存儲器。這時，她觀測到旗艦側麵的傳感器上閃過一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋艦往遠處飛去，它掉轉了船頭，引擎閃耀著火花，周圍的黑暗泛起一片鐵藍色的光芒。這艘先知人部隊的飛船加速朝前飛去，撕裂了黑暗，最後消失在躍遷斷層空間裏。
塞西記錄下它們離開時的矢量以備將來參考……這可能會給確定它們大本營所處的方位提供線索。
先知人部隊竟然會請求增援，這讓人大惑不解。它們的士兵極其高傲，幾乎從來不會從戰鬥中退卻。它們不會請求增援……不會為它們自己而請求、那麽，這艘飛船，盡管裝備得像條戰艦，可是配備的人員卻不像是來打仗的。它隻帶了幾百名戰鬥人員，工程師倒是有一大幫。
塞西思索這些事時，繼續發出阻塞信號應付係統中另一個物體的探查。她希望自己的行動能掩蓋多久就掩蓋多久。另一個物體的信寫變成了一係列貝塞爾函數2，她隨即進行校對以免露出破綻。
2利用柱坐標求解涉及在圓、球與圓柱內的勢場的物理問題時出現的一類特殊函數。
她利用先知人部隊自己的導航計算機自動處理這個程序，然後移動軍士及其手下的電子幻影以迷惑正在追趕他們的獸人族。
同時，她繼續研究先知人部隊的飛船與它的係統——這種機會千載難逢。關於它們先進的躍遷斷層空間驅動裝置以及武器的信息，能使人類的科技向前躍進幾十年。
“塞西？”軍士的聲音使她從全神貫注的狀態中驚醒過來，她聽到等離子束的爆炸聲與自動武器的射擊聲。“我們遭遇到身穿隱身服的獸人族，需要在這個交叉點周圍找到出路。”
她忽略了獸人族的屈光技術。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，應接不暇。她停下對先知人部隊科技的研究，在交叉點周圍給士宮長找到了一條出路。
她重新啟動與人類的通信裝置以及路線草擬程序，說道：“你右邊的檢修門，軍士。往下走三米，正前方五米，左轉，然後再往上。”
她聽到一聲爆炸。“搞定。”軍士說道。
塞西必須集中精力保護軍士。她中斷其他搜索，仔細察看飛船的圖表。她得找到她能派上用場的什麽東西。一枝武器也好，一個阻止敵軍的方法也好——就在那裏：空氣預處理程序的備份端。與其他係統不同，它被劃分為低優先級，安全防護級別也低。
她在一微秒的時間之內算出一二十萬個先知人部隊所用的密碼，成功破解了這個係統。她首先把軍士及其隊伍所處的走廊上的通風口連接至空氣流通主係統，然後指令抽氣泵運行程序抽出飛船其餘部分的空氣。
飛船87%的通道氣壓陡然下降，整個計算計係統得警報裝置紛紛發出一閃一閃的光芒。她把它們統統關掉。
係統中的那個未知智能體試圖關閉抽氣泵。她對它發送的信號進行封鎖，給安全係統重新設置了一個密碼：我們遺憾地通知你。
她聽到這個人工智能體尖叫起來，一波又一波的迴聲在她的處理器裏激蕩。她熟悉這種聲音——聽起來像是人發出的，不過被嚴重扭曲了。
她掃描一遍飛船上的攝像機，看見咕嚕人痛苦地長聲尖叫，摔倒在地上，它們的唿吸器由於外部氣壓降低而漏出了甲烷。工程師全身變成藍色，行動遲緩，然後死掉了。它們飄浮在空中，觸須卷曲著，似乎仍想找個可以粘附的東西。獵殺型獸人族停在走廊裏，用手扼住自己的喉嚨，張開下顎試圖咬住已被抽走的空氣，不久它們就倒在地上窒息而死了。
這時，一道脈衝自她的道德子程序傳過來，發出一個中斷指令，意圖使她停下來重新考慮自己的決定。但是，塞西知道現在不是敵死就是我亡，於是她更改了道德程序發送過來的信號路徑，然後把這個程序關閉了。她不能被這些婆婆媽媽的顧慮拖慢速度。
“軍士。”她在通訊頻道裏低聲說道，“請注意我現在上傳到你導航係統裏的通道都被放光了空氣，進入那些地區你的手下都會喪命。”
軍士停了有三秒鍾，然後答道：“明白。”
利搭娜對先知人部隊牽涉到“聖者”的信息進行解密，但在解密程序運行一圈後不得不中止。它們所用的語言異乎尋常地華麗——比起精英高級官員所寫的華麗文章有過之而無不及，要一個字一個字把它們都翻譯出來是不可能的，但她查明某個重要人物預計要到光暈殘骸區來。很快。
這個來訪者是如此重要，現在這些先知人部隊的戰艦不過是先遣隊，更多的飛船還在後麵，有上白艘。
“軍士，”塞西說道，“我們可能有麻——”
“聽我說，塞西，”軍士打斷她，“我們現在正位於指揮中心門外。你能否告訴我裏麵有多少人？”
“不能。它們關閉了艦橋的傳感器。”她答道。
“你們都聽到了塞西的話，”軍士對他的同伴說道，“做好最壞打算。中士，你和洛克裏爾各就各位。”
“明白。”約翰遜中士低聲道，“已就位，我要把先知人部隊的屁股踢爛。”
“我們打算在這端把門炸開，塞西。準備。”
塞西注意到旗艦邊上的傳感器能量奔湧。先知人部隊的那幾艘巡洋艦掉轉了頭，它們的等離子大炮已預熱完畢，就要開火了。
“軍士。”塞西說道，“趕快！”
“我要扔等離子手雷了。”軍士在通訊頻道裏說道，“注意！扔出去了，快隱蔽！”
軍士扔了兩枚等離子手雷，它們像鎂帶燃燒一樣冒出炫目的火焰，然後就粘在封閉艦橋的合金隔離門上——這是這種外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈維遜與波拉斯基麵前充當他們的盾牌。五秒鍾過去後，一道閃光照亮整個走廊。軍士迴到門邊。在手雷爆炸處，大門閃耀著鏡子般明亮的光芒，但是它們並沒有受到什麽嚴重的破壞。
一百個手雷也炸不開這些門——但是，先知人部隊的等離子手雷在爆炸時毀掉了電子設備與保護裝置。軍士把套在盔甲裏的手指插進門縫——但願維持大門關閉狀態的發電機與保護裝置都被摧毀了。
他使出渾身的力氣試圖依靠這個縫隙把門拉開。它們滑開幾厘米，然後又停了下來。軍士調準站立的方位，接著再次用力把門往兩邊拉，但是門紋絲不動。
軍士的運動探測器上出現警告性的脈衝波——門的另一邊有敵軍在活動。
他把突擊步槍的槍口插進狹窄的門縫後扣動扳機，彈出來的彈殼“哢噠哢噠”地跌落在地板上。
一聲嚎叫從門那邊傳來，一縷青煙飄出門縫。
軍士背好步槍，接著雙手抓門，屈臂，拉——這次，兩扇厚重的金屬門總算挪窩了。
一道等離子束擦過他的護盾，炫得他頭昏眼花。他沒去理會，閉上雙眼繼續用力把門拉開。又一道等離子束射過來，擊中了他的胸脯。
兩扇門被拉開半米遠——夠了。
他滾到一邊給他的護盾補充一段時間能量。
沒有反應。盔甲的警報裝置仍持續發出脈衝。他眯起眼睛透過那些遊移在視野中的發光點掃視了一遍損害報告——雷神錘盔甲的內部溫度超過60c。軍士聽到盔甲裏的微型製冷壓縮機“吱吱”地叫個不停，它正試圖通過製冷把溫度降下來。
“陸戰隊員！”他大喊道，“火力壓製！”
“是，軍士！”洛克裏爾答道。他單膝著地，對著門的開口掃射起來；約翰遜站著開火，子彈從洛克裏爾的頭頂上“嗖嗖”地飛過。
軍士重新啟動他的護盾控製軟件。
還是沒有反應。他的護盾係統癱瘓了。
射擊停止。“搞定。”洛克裏爾說道。
“進去。”軍士說道。
他衝進室內，跨過他麵前那個死在地板上的獸人族。它的屍體已經被撕裂——它是在試圖不讓大門被拉開的時候被打死的。
軍士掃視了一遍房間。房間呈圓形，直徑二十米；中央有個懸在空中的平台，直徑十米，四周是全息操縱麵板。這個平台浮在甲板裏的一個凹坑上方。這個坑裏有炸裂的光纖線路，還有三個被嚇得縮作一團的先知人部隊工程師。
“不要殺死這些工程師。”塞西警告道，“我們需要它們。”
“明白。”軍士迴答，“聽清命令了嗎，洛克裏爾？”
通訊頻道沒有立即傳來洛克裏爾的答複，停了一會兒他才說道：“明白。”
環形牆壁上，從甲板一直延伸到天花板的顯示器上充滿各種各樣的圖表，還有先知人部隊稀奇古怪的標記，這表明了旗艦的身份。同時，它們也顯示出周圍的空間狀況，可以看到先知人那五艘留下沒走的巡洋艦正在逼近。
軍士的周邊視覺察覺到了異常：從牆上的顯示器裏出來一個身穿烏黑盔甲的獸人族，它的隱身服正在一點一點地消失。它大步向軍士奔來，一邊發出挑釁的吼叫聲。
軍士一把抓起步槍扣動扳機。三顆子彈唿嘯而出，然後空倉掛機，彈藥計量器上顯示出“oo”沒子彈了。
子彈擊打在獸人族的護盾上冒出一串火花，幸運的是有一顆子彈穿透護盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鮮血滴落在地板上，但它對這個傷口毫不在意，一刻不停地直奔過來。哈維遜衝進房間舉槍瞄準獸人族。“不許動！”他大喊了一聲，同時用拇指打開了武器的保險。獸人族抽出一枝等離子手槍朝中尉就是一槍——但它的眼睛始終沒離開軍士。
哈維遜罵了句娘，在等離子束向他襲來前趕緊跳出了房間。
軍士換了一種手勢握槍，身體下蹲準備搏鬥。即使護盾失靈了，他還是有信心打敗這個孤身一人的獸人族。
獸人族拿掉頭盔，把它丟在一邊，很快等離子手槍也被“吧嗒”一聲丟在甲板上。它身體前傾，嘴巴咧開像是在笑〔軍士是這麽猜的）。它迅速逼近，約翰眼前亮起一道閃光，隻見一把藍白色的光劍赫然握在它的手裏。
獸人族高舉光劍衝過來。
光暈殘骸區，先知人部隊一艘未知旗艦上。
軍士在“嘶嘶”作響的光劍砍來時閃身避開，接著朝獸人族俯衝過去，揮起槍托重重地們在它的上腹部。
獸人族痛得直不起腰來，軍士又舉起槍托砸向它的頭頂……
可惜獸人族往後一滾躲開了。光劍再次砍來，軍士還沒看消楚，手中的步槍已被劈為兩截。他把這枝報廢的ma5b丟到甲板上。
劍鋒裹挾著白熱化的能量唿嘯而至，差一點就劈中了軍士。雷神錘盔甲的內部溫度急速躥升。
軍士不能冒險在這麽近的距離內一味跳躍躲閃，因此他做了一件最讓獸人族意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的兩隻手腕。
獸人族手臂上的一塊塊肌肉堅硬如鐵，它極力掙紮企圖掙脫軍士的掌握。軍士用勁扭住這個外星人持劍的手，迫使劍鋒移到一邊——但是他的力氣大部分都耗在這裏，因此他不得不減少使在它另一隻手上的力氣。
光劍再次發威，劈向軍士的頭部，劍鋒幾乎是貼著臉皮擦過，兩者相距隻有幾毫米，使得他的頭盔顯示器上出現了一波一波的靜電。
光劍就是白熱化等離子形成的一個扁平三角形，這些等離子被限製在由劍柄發射出的電磁外殼裏。軍士親眼見過這種武器把一個個身穿戰甲的地獄傘兵劈為兩半，a型鈦合金盔甲也被戳得千瘡百孔。
更糟的是，這個獸人族狡猾強硬，訓練有素——並且它沒有在光暈上毫不停歇地作戰。軍士現在覺得每一處傷口都在拉扯著身上的肌肉，拉傷的肌腱也痛徹心肺。
哈維遜與波拉斯基跑到艦橋上，他們手裏雖然握著槍，但由於怕誤傷土官長而遲遲不敢開火。
“走開，軍士！”哈維遜喊道，“見鬼，否則我們瞄不準目標！”
說得輕巧。要是他放手的話，獸人族不把他劈為兩截才怪。
軍士“哼”了一聲，使勁把獸人族的背部轉向他們。
這個外星怪物反抗了一會兒，接著往後退去——而不是繼續抵抗——正好退到軍士兩個隊友的來路上。
獸人族飛快地調整光劍的角度，射出的能量弧劈向哈維遜與波拉斯基。
哈維遜慘叫一聲倒在地上，光劍把他的手槍切成兩半後擊中了他的胸部。波拉斯基罵了句“該死”，朝它一槍打過去，但子彈從它的護盾邊一掠而過。
這個怪物朝子彈的來處瞥了一眼，然後怒氣衝衝地用它充滿喉音、顫音的語言吼叫起來。
“把中尉弄出去。”軍士喊道。他提起一條腿，在膝蓋頂到胸部後，猛地向前踹去。他的靴子踹進了獸人族的胸甲。這個外星怪物的能量護盾頓時閃出一陣耀眼的光芒，然後逐漸暗淡。它的胸甲像受到沉重一擊的瓷器散成了碎片。
獸人族踉踉蹌蹌地往後退去，拖著軍士也一齊後退。它咳出的紫黑色鮮血弄髒了軍士的麵罩，模糊了他的視線。它的腳踩到了地上的什麽東西——是它丟掉的頭盔——它一下子失去了重心。
他倆同時摔倒在地。軍士依然緊緊抓住獸人族握劍的手臂，然而外星人的另一隻手卻掙脫了，它用這隻手抓起掉在地上的等離子手槍。槍口射出一道慘綠的能量束。
軍士在手槍開火的時候急忙滾向右邊，等離子束弧線飛過去，擊打在他後麵的顯示器上濺射開來。
這些顯示器的畫麵開始閃爍，接著產生了強烈的光亮，冒出大量的火星——它們的機件被能量束熔化了。然而就在這些顯示器的圖像完全消失之前，軍士看見先知人部隊的一艘巡洋艦開火了。等離子能量束像長矛一樣劃過太空直奔旗艦而來。
軍士與獸人族都掙紮著爬起來。軍士一拳擊落等離子手槍，它“啪嗒”一聲掉到了控製中心的另一邊。
獸人族張開嘴巴猛地咬住軍士。它現在發怒了，或者是發慌了……軍士感到它咬得越來越緊。
他抓住獸人族的手不再那麽有力。
獸人族後麵有人在活動。約翰遜中士與洛克裏爾仍在努力把艙門拉得更開一些。
“中士——準備開火。”
“準備就緒，軍士！”中士在門的另一邊大聲喊道。
軍士加勁握緊獸人族持劍的手臂，前臂頂住它的喉嚨，迫使它沿著艦橋一路往後退。最後他把這個狗東西用力撞到艙門開口處。
光劍劃破軍士的盔甲，保護上臂的合金被熔化了。
“中士，馬上！開火！”
爆炸聲在艙門邊響起，聲音顯得異常沉悶，這是因為子彈直接射進了獸人族的背部。這個怪物咆哮連連，軀體因痛苦而變得扭曲，但它並沒有放開軍士。這個外星戰士來迴拉動光劍，刀刃在軍士的手臂上割得越來越深，雷神錘盔甲那堅硬的外殼都被割破了，減震凝膠從傷口滲出來……其中混合著軍士的鮮血。
“繼續！開火！”
塞西鎖定那個反饋源，仔細傾聽，辨認出那個信號是非隨機模式，隨後切斷了與它的聯係。不管這個係統裏還有什麽東西，她都沒有時間與它捉迷藏。
塞西最終不得不承認自己無力與一個可能存在的敵軍人工智能一比高低。她已經從光暈的係統裏吸收了巨量數據，這些永遠值得保留的記錄包括：光暈的控製與維護，關於洪魔的宇宙生物學特征，以及一些關於先知人部隊深為敬重的神秘“先賢”的零散信息。一刻不停地對這些信息進行檢驗、校對、整理，要花上她一個星期的時間……更不用說理解了。
雖然這些數據都經過了壓縮，但她的儲存空間還是趨於飽和，並且占用了她通常保留下來用於信息處理的光腦子係統。她老是懷疑壓縮文件時是不是過於匆忙——擔心光暈的數據可能被破壞了。
實際上是她拷貝的大量信息使她臃腫不堪，才導致了她的運行速度減慢，效率降低。
她沒向軍士提起這事。塞西對自己的智慧極具信心，打心眼兒裏不願承認自己被這些數據拖慢了；但如果還是像什麽變化都沒發生一樣照常運作的話，會顯得更愚蠢。
她發了一個困塞信號來破壞“另一個智能體”與她取得聯係的企圖。
在她的一部分意識檢驗飛船的構造時，發現有另一條路通往艦橋。愚蠢。她應該一下子就注意到它的，但是這個通道在圖表上被劃歸為應急係統。它是一條很小的走廊，盡頭連著一套逃生分離艙。這條線路與一個控製通道共用一個出口。
“軍士，另有一條路通往艦橋。”
“收到。稍等。”通訊頻道裏傳來一陣掃射聲，然後靜了下來。“繼續，塞西。”
“正在上傳路線。”她說道，“我認為你穿著盔甲通不過這條新路，建議你兵分兩路，齊頭並進，這樣會大大增加到達艦橋的機會。”
“明白。”軍士說道，“波拉斯基和哈維遜跟我；約翰遜和洛克裏爾，你倆走逃生艙那條路。”
她繼續與兩個小隊保持聯絡，同時跟蹤先知人部隊幾支隊伍的相關位置。她又複製了一些幻影信號來迷惑敵軍。
塞西接收到的旗艦與巡洋艦之間的通信帶寬1越來越大。報告入浸者——請求增援——一個傳迴本部星球的警告。它們有好幾次提到“聖者”。令她感到好笑的是，那些情報試圖加密以免遭截獲。她滿腹狐疑，覺得有必要調查清楚先知人部隊看得如此重要、以至於要藏著掖著的究竟是些什麽東西。
1帶寬是指網絡上每秒能通過的最大數據量。
她一邊破解上述信息以及其他可資前後參照的信息，一邊把它們分類歸人通訊頻道的信息存儲器。這時，她觀測到旗艦側麵的傳感器上閃過一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋艦往遠處飛去，它掉轉了船頭，引擎閃耀著火花，周圍的黑暗泛起一片鐵藍色的光芒。這艘先知人部隊的飛船加速朝前飛去，撕裂了黑暗，最後消失在躍遷斷層空間裏。
塞西記錄下它們離開時的矢量以備將來參考……這可能會給確定它們大本營所處的方位提供線索。
先知人部隊竟然會請求增援，這讓人大惑不解。它們的士兵極其高傲，幾乎從來不會從戰鬥中退卻。它們不會請求增援……不會為它們自己而請求、那麽，這艘飛船，盡管裝備得像條戰艦，可是配備的人員卻不像是來打仗的。它隻帶了幾百名戰鬥人員，工程師倒是有一大幫。
塞西思索這些事時，繼續發出阻塞信號應付係統中另一個物體的探查。她希望自己的行動能掩蓋多久就掩蓋多久。另一個物體的信寫變成了一係列貝塞爾函數2，她隨即進行校對以免露出破綻。
2利用柱坐標求解涉及在圓、球與圓柱內的勢場的物理問題時出現的一類特殊函數。
她利用先知人部隊自己的導航計算機自動處理這個程序，然後移動軍士及其手下的電子幻影以迷惑正在追趕他們的獸人族。
同時，她繼續研究先知人部隊的飛船與它的係統——這種機會千載難逢。關於它們先進的躍遷斷層空間驅動裝置以及武器的信息，能使人類的科技向前躍進幾十年。
“塞西？”軍士的聲音使她從全神貫注的狀態中驚醒過來，她聽到等離子束的爆炸聲與自動武器的射擊聲。“我們遭遇到身穿隱身服的獸人族，需要在這個交叉點周圍找到出路。”
她忽略了獸人族的屈光技術。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，應接不暇。她停下對先知人部隊科技的研究，在交叉點周圍給士宮長找到了一條出路。
她重新啟動與人類的通信裝置以及路線草擬程序，說道：“你右邊的檢修門，軍士。往下走三米，正前方五米，左轉，然後再往上。”
她聽到一聲爆炸。“搞定。”軍士說道。
塞西必須集中精力保護軍士。她中斷其他搜索，仔細察看飛船的圖表。她得找到她能派上用場的什麽東西。一枝武器也好，一個阻止敵軍的方法也好——就在那裏：空氣預處理程序的備份端。與其他係統不同，它被劃分為低優先級，安全防護級別也低。
她在一微秒的時間之內算出一二十萬個先知人部隊所用的密碼，成功破解了這個係統。她首先把軍士及其隊伍所處的走廊上的通風口連接至空氣流通主係統，然後指令抽氣泵運行程序抽出飛船其餘部分的空氣。
飛船87%的通道氣壓陡然下降，整個計算計係統得警報裝置紛紛發出一閃一閃的光芒。她把它們統統關掉。
係統中的那個未知智能體試圖關閉抽氣泵。她對它發送的信號進行封鎖，給安全係統重新設置了一個密碼：我們遺憾地通知你。
她聽到這個人工智能體尖叫起來，一波又一波的迴聲在她的處理器裏激蕩。她熟悉這種聲音——聽起來像是人發出的，不過被嚴重扭曲了。
她掃描一遍飛船上的攝像機，看見咕嚕人痛苦地長聲尖叫，摔倒在地上，它們的唿吸器由於外部氣壓降低而漏出了甲烷。工程師全身變成藍色，行動遲緩，然後死掉了。它們飄浮在空中，觸須卷曲著，似乎仍想找個可以粘附的東西。獵殺型獸人族停在走廊裏，用手扼住自己的喉嚨，張開下顎試圖咬住已被抽走的空氣，不久它們就倒在地上窒息而死了。
這時，一道脈衝自她的道德子程序傳過來，發出一個中斷指令，意圖使她停下來重新考慮自己的決定。但是，塞西知道現在不是敵死就是我亡，於是她更改了道德程序發送過來的信號路徑，然後把這個程序關閉了。她不能被這些婆婆媽媽的顧慮拖慢速度。
“軍士。”她在通訊頻道裏低聲說道，“請注意我現在上傳到你導航係統裏的通道都被放光了空氣，進入那些地區你的手下都會喪命。”
軍士停了有三秒鍾，然後答道：“明白。”
利搭娜對先知人部隊牽涉到“聖者”的信息進行解密，但在解密程序運行一圈後不得不中止。它們所用的語言異乎尋常地華麗——比起精英高級官員所寫的華麗文章有過之而無不及，要一個字一個字把它們都翻譯出來是不可能的，但她查明某個重要人物預計要到光暈殘骸區來。很快。
這個來訪者是如此重要，現在這些先知人部隊的戰艦不過是先遣隊，更多的飛船還在後麵，有上白艘。
“軍士，”塞西說道，“我們可能有麻——”
“聽我說，塞西，”軍士打斷她，“我們現在正位於指揮中心門外。你能否告訴我裏麵有多少人？”
“不能。它們關閉了艦橋的傳感器。”她答道。
“你們都聽到了塞西的話，”軍士對他的同伴說道，“做好最壞打算。中士，你和洛克裏爾各就各位。”
“明白。”約翰遜中士低聲道，“已就位，我要把先知人部隊的屁股踢爛。”
“我們打算在這端把門炸開，塞西。準備。”
塞西注意到旗艦邊上的傳感器能量奔湧。先知人部隊的那幾艘巡洋艦掉轉了頭，它們的等離子大炮已預熱完畢，就要開火了。
“軍士。”塞西說道，“趕快！”
“我要扔等離子手雷了。”軍士在通訊頻道裏說道，“注意！扔出去了，快隱蔽！”
軍士扔了兩枚等離子手雷，它們像鎂帶燃燒一樣冒出炫目的火焰，然後就粘在封閉艦橋的合金隔離門上——這是這種外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈維遜與波拉斯基麵前充當他們的盾牌。五秒鍾過去後，一道閃光照亮整個走廊。軍士迴到門邊。在手雷爆炸處，大門閃耀著鏡子般明亮的光芒，但是它們並沒有受到什麽嚴重的破壞。
一百個手雷也炸不開這些門——但是，先知人部隊的等離子手雷在爆炸時毀掉了電子設備與保護裝置。軍士把套在盔甲裏的手指插進門縫——但願維持大門關閉狀態的發電機與保護裝置都被摧毀了。
他使出渾身的力氣試圖依靠這個縫隙把門拉開。它們滑開幾厘米，然後又停了下來。軍士調準站立的方位，接著再次用力把門往兩邊拉，但是門紋絲不動。
軍士的運動探測器上出現警告性的脈衝波——門的另一邊有敵軍在活動。
他把突擊步槍的槍口插進狹窄的門縫後扣動扳機，彈出來的彈殼“哢噠哢噠”地跌落在地板上。
一聲嚎叫從門那邊傳來，一縷青煙飄出門縫。
軍士背好步槍，接著雙手抓門，屈臂，拉——這次，兩扇厚重的金屬門總算挪窩了。
一道等離子束擦過他的護盾，炫得他頭昏眼花。他沒去理會，閉上雙眼繼續用力把門拉開。又一道等離子束射過來，擊中了他的胸脯。
兩扇門被拉開半米遠——夠了。
他滾到一邊給他的護盾補充一段時間能量。
沒有反應。盔甲的警報裝置仍持續發出脈衝。他眯起眼睛透過那些遊移在視野中的發光點掃視了一遍損害報告——雷神錘盔甲的內部溫度超過60c。軍士聽到盔甲裏的微型製冷壓縮機“吱吱”地叫個不停，它正試圖通過製冷把溫度降下來。
“陸戰隊員！”他大喊道，“火力壓製！”
“是，軍士！”洛克裏爾答道。他單膝著地，對著門的開口掃射起來；約翰遜站著開火，子彈從洛克裏爾的頭頂上“嗖嗖”地飛過。
軍士重新啟動他的護盾控製軟件。
還是沒有反應。他的護盾係統癱瘓了。
射擊停止。“搞定。”洛克裏爾說道。
“進去。”軍士說道。
他衝進室內，跨過他麵前那個死在地板上的獸人族。它的屍體已經被撕裂——它是在試圖不讓大門被拉開的時候被打死的。
軍士掃視了一遍房間。房間呈圓形，直徑二十米；中央有個懸在空中的平台，直徑十米，四周是全息操縱麵板。這個平台浮在甲板裏的一個凹坑上方。這個坑裏有炸裂的光纖線路，還有三個被嚇得縮作一團的先知人部隊工程師。
“不要殺死這些工程師。”塞西警告道，“我們需要它們。”
“明白。”軍士迴答，“聽清命令了嗎，洛克裏爾？”
通訊頻道沒有立即傳來洛克裏爾的答複，停了一會兒他才說道：“明白。”
環形牆壁上，從甲板一直延伸到天花板的顯示器上充滿各種各樣的圖表，還有先知人部隊稀奇古怪的標記，這表明了旗艦的身份。同時，它們也顯示出周圍的空間狀況，可以看到先知人那五艘留下沒走的巡洋艦正在逼近。
軍士的周邊視覺察覺到了異常：從牆上的顯示器裏出來一個身穿烏黑盔甲的獸人族，它的隱身服正在一點一點地消失。它大步向軍士奔來，一邊發出挑釁的吼叫聲。
軍士一把抓起步槍扣動扳機。三顆子彈唿嘯而出，然後空倉掛機，彈藥計量器上顯示出“oo”沒子彈了。
子彈擊打在獸人族的護盾上冒出一串火花，幸運的是有一顆子彈穿透護盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鮮血滴落在地板上，但它對這個傷口毫不在意，一刻不停地直奔過來。哈維遜衝進房間舉槍瞄準獸人族。“不許動！”他大喊了一聲，同時用拇指打開了武器的保險。獸人族抽出一枝等離子手槍朝中尉就是一槍——但它的眼睛始終沒離開軍士。
哈維遜罵了句娘，在等離子束向他襲來前趕緊跳出了房間。
軍士換了一種手勢握槍，身體下蹲準備搏鬥。即使護盾失靈了，他還是有信心打敗這個孤身一人的獸人族。
獸人族拿掉頭盔，把它丟在一邊，很快等離子手槍也被“吧嗒”一聲丟在甲板上。它身體前傾，嘴巴咧開像是在笑〔軍士是這麽猜的）。它迅速逼近，約翰眼前亮起一道閃光，隻見一把藍白色的光劍赫然握在它的手裏。
獸人族高舉光劍衝過來。
光暈殘骸區，先知人部隊一艘未知旗艦上。
軍士在“嘶嘶”作響的光劍砍來時閃身避開，接著朝獸人族俯衝過去，揮起槍托重重地們在它的上腹部。
獸人族痛得直不起腰來，軍士又舉起槍托砸向它的頭頂……
可惜獸人族往後一滾躲開了。光劍再次砍來，軍士還沒看消楚，手中的步槍已被劈為兩截。他把這枝報廢的ma5b丟到甲板上。
劍鋒裹挾著白熱化的能量唿嘯而至，差一點就劈中了軍士。雷神錘盔甲的內部溫度急速躥升。
軍士不能冒險在這麽近的距離內一味跳躍躲閃，因此他做了一件最讓獸人族意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的兩隻手腕。
獸人族手臂上的一塊塊肌肉堅硬如鐵，它極力掙紮企圖掙脫軍士的掌握。軍士用勁扭住這個外星人持劍的手，迫使劍鋒移到一邊——但是他的力氣大部分都耗在這裏，因此他不得不減少使在它另一隻手上的力氣。
光劍再次發威，劈向軍士的頭部，劍鋒幾乎是貼著臉皮擦過，兩者相距隻有幾毫米，使得他的頭盔顯示器上出現了一波一波的靜電。
光劍就是白熱化等離子形成的一個扁平三角形，這些等離子被限製在由劍柄發射出的電磁外殼裏。軍士親眼見過這種武器把一個個身穿戰甲的地獄傘兵劈為兩半，a型鈦合金盔甲也被戳得千瘡百孔。
更糟的是，這個獸人族狡猾強硬，訓練有素——並且它沒有在光暈上毫不停歇地作戰。軍士現在覺得每一處傷口都在拉扯著身上的肌肉，拉傷的肌腱也痛徹心肺。
哈維遜與波拉斯基跑到艦橋上，他們手裏雖然握著槍，但由於怕誤傷土官長而遲遲不敢開火。
“走開，軍士！”哈維遜喊道，“見鬼，否則我們瞄不準目標！”
說得輕巧。要是他放手的話，獸人族不把他劈為兩截才怪。
軍士“哼”了一聲，使勁把獸人族的背部轉向他們。
這個外星怪物反抗了一會兒，接著往後退去——而不是繼續抵抗——正好退到軍士兩個隊友的來路上。
獸人族飛快地調整光劍的角度，射出的能量弧劈向哈維遜與波拉斯基。
哈維遜慘叫一聲倒在地上，光劍把他的手槍切成兩半後擊中了他的胸部。波拉斯基罵了句“該死”，朝它一槍打過去，但子彈從它的護盾邊一掠而過。
這個怪物朝子彈的來處瞥了一眼，然後怒氣衝衝地用它充滿喉音、顫音的語言吼叫起來。
“把中尉弄出去。”軍士喊道。他提起一條腿，在膝蓋頂到胸部後，猛地向前踹去。他的靴子踹進了獸人族的胸甲。這個外星怪物的能量護盾頓時閃出一陣耀眼的光芒，然後逐漸暗淡。它的胸甲像受到沉重一擊的瓷器散成了碎片。
獸人族踉踉蹌蹌地往後退去，拖著軍士也一齊後退。它咳出的紫黑色鮮血弄髒了軍士的麵罩，模糊了他的視線。它的腳踩到了地上的什麽東西——是它丟掉的頭盔——它一下子失去了重心。
他倆同時摔倒在地。軍士依然緊緊抓住獸人族握劍的手臂，然而外星人的另一隻手卻掙脫了，它用這隻手抓起掉在地上的等離子手槍。槍口射出一道慘綠的能量束。
軍士在手槍開火的時候急忙滾向右邊，等離子束弧線飛過去，擊打在他後麵的顯示器上濺射開來。
這些顯示器的畫麵開始閃爍，接著產生了強烈的光亮，冒出大量的火星——它們的機件被能量束熔化了。然而就在這些顯示器的圖像完全消失之前，軍士看見先知人部隊的一艘巡洋艦開火了。等離子能量束像長矛一樣劃過太空直奔旗艦而來。
軍士與獸人族都掙紮著爬起來。軍士一拳擊落等離子手槍，它“啪嗒”一聲掉到了控製中心的另一邊。
獸人族張開嘴巴猛地咬住軍士。它現在發怒了，或者是發慌了……軍士感到它咬得越來越緊。
他抓住獸人族的手不再那麽有力。
獸人族後麵有人在活動。約翰遜中士與洛克裏爾仍在努力把艙門拉得更開一些。
“中士——準備開火。”
“準備就緒，軍士！”中士在門的另一邊大聲喊道。
軍士加勁握緊獸人族持劍的手臂，前臂頂住它的喉嚨，迫使它沿著艦橋一路往後退。最後他把這個狗東西用力撞到艙門開口處。
光劍劃破軍士的盔甲，保護上臂的合金被熔化了。
“中士，馬上！開火！”
爆炸聲在艙門邊響起，聲音顯得異常沉悶，這是因為子彈直接射進了獸人族的背部。這個怪物咆哮連連，軀體因痛苦而變得扭曲，但它並沒有放開軍士。這個外星戰士來迴拉動光劍，刀刃在軍士的手臂上割得越來越深，雷神錘盔甲那堅硬的外殼都被割破了，減震凝膠從傷口滲出來……其中混合著軍士的鮮血。
“繼續！開火！”