030
程詢迴到府中, 程譯過來見他, 略顯局促地道：“大哥, 我和三弟迴來了。”
“怎麽去了這麽久？”程詢示意他落座。
程譯落座後，有些不自在, “打野味兒的時候，三弟傷了手，怕迴來受責怪，找由頭多住了幾日。”
“怎麽迴事？”程詢打量著二弟的神色，笑道, “是不是又打架了？”二弟三弟打小因嫡庶之別經常掐架，長大後磕磕絆絆不斷, 隻是都不敢讓長輩知曉。
“……”程譯汗顏，猶豫片刻, 老老實實地道，“的確是。我不是在那邊養了一條大狗大黃麽？打野兔的時候, 大黃特別靈。大哥你是知道的, 不也很喜歡它麽？
“但是它跟三弟沒緣，見到三弟就狂叫, 三弟也特別討厭它。
“那天下午，我們出去打野兔, 三弟帶著弓箭，不射野兔, 居然對著大黃招唿。一次沒成, 還想來第二次。幸虧我離得近, 大黃又機靈，不然還了得？
“當時氣得肺都要炸了，就……用彈弓把他彎弓的手打傷了。
“之後我嚇唬他，要是把這件事告訴爹娘和你，我見他一迴打一迴。
“然後，他老實了，悶在別院養傷，我繼續帶著大黃玩兒了幾日。”
程詢聽完，笑了笑，“你也是多餘，跟三弟動輒就打架，何必一起出門？”
程譯囁嚅道：“有他一起，挨訓的時候不也有個伴兒麽？你又不肯帶著我出去……”
程詢輕輕地笑起來，“去給娘請安沒有？”
“還沒。”程譯猶豫著，“眼下不方便。”
“怎麽說？”
“……”程譯神色很別扭，“娘好像跟林姨娘鬧過別扭，張羅著給三弟添個……添個通房。三弟一迴來就聽林姨娘說了，這會兒去給娘磕頭，求娘收迴成命。”
這件事，程詢並不知情，揚了揚眉，站起身來，“不管那些。我帶你去拜見薑先生。”
程譯麵上一喜，“好。”
“我求薑先生日後悉心教導你，老人家同意了。你怎麽想？”
程譯大喜過望，“我當然願意了。”說著深深作揖，“多謝大哥為我費心。”
“亂客氣什麽？”程詢笑起來，拍拍二弟的肩，“走。”
程譯用力點頭。
此刻，程謹滿臉通紅地走出正房。
林姨娘快步迎上去，“怎樣？”
程謹低聲道：“沒事了。母親說既然我一心向學，實在不想分心，便以後再說。”
林姨娘撫了撫心口，“這就好，這就好。”
“姨娘，”程謹苦著臉看著她，“您往後別招惹母親行不行？你們倆鬥法，遭殃的可是我。”
“怕什麽？”林姨娘杏眼微眯，“你求情不管用的話，我就讓老爺發話，不信她敢不聽從。”
程謹歎口氣，彎腰揉了揉剛才跪得生疼的膝蓋，拔腿走人，“我迴外院了。”
聽說姑母迴娘家小住，正在姐姐房裏，怡君立時喜上眉梢，迴房換了家常的小襖棉裙，腳步匆匆地尋過去。
廖書顏坐在臨窗的大炕上，見她進門，笑了笑。
“姑母。”怡君上前行禮問安，“若知道您過來，我一定不會出門的。”
“沒事。”廖書顏對她招一招手，“出去玩兒了？”
“嗯。”怡君走過去，坐在姑母下手的椅子上。
廖碧君給怡君斟了一杯茶，道：“方才正跟姑母說你小時候的趣事呢。”
怡君笑，“我小時候有趣事麽？”
“怎麽沒有？多的是。”廖書顏笑笑地道，“大夏天裏，偏要穿鍾愛的一件秋裳，不給穿就鬧個不停，吳媽媽給你折騰得滿頭大汗，恨不得哭一鼻子。”
廖碧君笑出聲來。
怡君想一想，也笑，“難為姑母還記得。”
“打小就喜歡好看的人和物件兒。”廖書顏笑著撫了撫小侄女鬢角的發絲，“我開玩笑，說既愛美，又隻有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服氣，說花瓶不盡相同，有的隻是擺設，有的可是既好看又禁摔。那會兒才多大啊？也就六七歲吧。”
怡君扶額告饒：“姑母，您這是想讓我剛坐下就走吧？行啦，別揭我的底了。”
廖書顏笑意更濃，“不是揶揄，你說的有道理。”
怡君岔開話題，“您這次來，可一定要多住一段日子。”
“自然。”廖書顏轉頭看著她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再迴婆家。我這幾年，幫著婆婆、二叔、二弟妹忙裏忙外，著實累狠了。官員還能告假呢，我怎麽就不能歇息一段日子？”
怡君不著痕跡地鬆了口氣，“那太好了。”
廖碧君沒留意到這些，隻覺得姑母這次迴來，待她們的態度與以往有所不同，隨意親切，無形中親近幾分。
這是好事。她很開心。
廖大老爺迴府之後，真如廖書顏所說的，親自幫她安排住處，指派了兩名管事媽媽打理衣食起居。
廖大太太滿臉陰霾，把兩個女兒喚到房裏，狐疑地審視片刻，見怡君居然容光煥發的，問：“是不是你背著我把那位姑奶奶請來的？”
怡君笑盈盈道：“姑母願意來，誰也攔不住；若不願意來，誰請也沒用。”
“是不是你？”廖大太太追問。長女沒那麽多鬼心思。
“我怎麽會有那麽大的情麵？”怡君神色無辜地道，“上午做功課，下午出門遛馬，哪兒有空去請姑母？若隻讓下人傳話，怕連蔣府的門都進不去。”
廖大太太無言以對，找別的轍，“總去遛馬做什麽？姑娘家，哪裏有整日騎馬四處亂晃的？”
怡君語氣柔和：“我自知畫馬的功力太淺，閑時多騎馬多看看，有好處。先生也是這樣說。”
經了上午的事，廖大太太莫名沒了數落女兒功課相關的事兒的底氣，沒吱聲，隻是瞪了怡君一眼。
怡君當沒看到。
廖大老爺和廖書顏一起走進門來，前者神色愉悅，正在叮囑妹妹：“有什麽短缺的，隻管告訴管家，外院自會幫你添置。聽雪堂一直有專人打理，隻是屋子裏一時暖和不起來，今晚多添幾個炭盆就是。”
“不用。”廖書顏笑道，“我瞧著怡君住的香雪居不錯，布置得很合我意，今晚跟她擠一擠就成。”
廖大老爺釋然，望向怡君，“聽到了吧？”
“是。”怡君笑道，“我這就讓人把小暖閣收拾妥當。”語畢，輕聲吩咐身側的款冬，款冬應聲而去。
廖大太太一直冷眼旁觀，對廖大老爺行禮之後，便坐在一旁，一言不發。
廖大老爺和廖書顏也不在意，自顧自閑話家常。
直到廖文哲進門請安，廖大太太才現出慈愛的笑容，拉著兒子噓寒問暖。
廖書顏輕咳一聲，笑意微斂，語氣淡淡地問侄子：“當差還盡心麽？”
廖文哲忙道：“從不敢懈怠。”
廖大太太的笑臉險些掛不住。
廖書顏提點道：“芝麻官也是官，總能一步一步往上升，隻看你是否踏實勤勉。”
廖文哲恭聲稱是：“先前伯爺也是這樣說的，我一直謹記於心。”
“那我就放心了。”
廖大太太暗暗不悅，心說不就是讓婆家的人給文哲找了個不起眼的差事麽？有什麽好嘚瑟的？她轉頭喚丫鬟傳飯。
廖大老爺則道：“我命人去狀元樓定了一桌席麵、一壇陳年好酒，估摸著等會兒就能送到。家中做的，撿兩道像樣的上桌就得。”停一停，視線掃過兩個女兒，“你們姑母迴來常住，是一樁喜事。她酒量不錯，今日便破例，許你們喝點兒酒作陪。”
姐妹兩個齊齊稱是。
過了一陣子，席麵擺上，一家人圍坐在一起用膳。
廖大老爺的喜悅溢於言表。他有一個弟弟、一個妹妹，二弟這些年外放到地方為官，妹妹因為與妻子不睦，一年也就迴來一兩次，且是來去匆匆。
雙親已不在世，又一兩年都不能有一次與手足團聚、敘談的機會，偶爾想起，滿心悵然。
這次妹妹肯迴來，便是放下了女子之間的嫌隙，仍舊記掛著娘家，他如何能不高興。
一餐飯，除了笑意勉強的廖大太太，一家人歡聲笑語不斷，其樂融融。
晚間，程詢沒在家用飯，帶著一幅鬆鶴延年、一幅貓蝶圖來到舒明達府中。
過兩日，是錦衣衛指揮使的五十壽辰，日子臨近了，舒明達才想起來，便有了向程詢討畫的事。
舒明達把兩幅畫鋪開在桌案上，再三打量，抱怨道：“帶一幅過來就行，現在兩幅，你讓我怎麽選？”
“誰讓你選了？”程詢道，“鬆鶴延年送給你的上峰。貓蝶寓意耄耋，送給老太爺——年節時是老人家七十六歲大壽吧？”
舒明達拍一拍頭，“你不提我真想不起來。”說著就眉飛色舞起來，“有你這麽個能書善畫的朋友就是好，給人送禮一兩銀子都不用花，就能哄得長輩們樂開花。”
程詢一笑，“難得長輩們看得上，不然隻能把家底亮出來，讓你借花獻佛。”
“歸根結底，這就是白花花的銀子。”舒明達小心翼翼地把畫軸卷起來，放迴匣子，“如今，少說值大幾千兩，存個幾十年，價格不知道會翻多少倍。他們都精著呢，打著附庸風雅的旗號給後輩斂財。”
程詢哈哈地笑起來。
舒明達道：“往後你要是有過得去的書畫，記著給我留幾幅，權當幫我存點兒家當。萬一老了落魄，變賣一幅畫就行，不至於沿街乞討。”
“烏鴉嘴。”
舒明達笑著攜程詢到暖閣用飯，席間道：“你要的人手，我給你物色了幾個，明日就能去見你，都是我親手調/教出來的，身手一流，品行可靠。你讓他們一麵當差，一麵提點小廝、護衛。”
“謝了。”程詢對好友端杯。
“說什麽呢。”舒明達端杯一飲而盡，“朋友不就是相互幫襯麽。”頓一頓，道，“皇上看過你的文章，青睞有加，明年你可爭氣些，最好考個狀元郎迴來，那樣，我們便可同朝為臣，相輔相成。”
“借你吉言。”
飯後，敘談一陣，廖文哲和兩個妹妹道辭迴房。
東次間裏，隻剩下夫妻二人和廖書顏。
“大哥、大嫂，”廖書顏斟酌之後，決定開門見山，“我這次迴娘家，是為著孩子們的親事。文哲的親事，舉足輕重，我斷不會插手，想管的，是兩個侄女的歸宿——這一段，大嫂迎來送往，都在忙這個，我聽說了。”
廖大太太立時冷了臉。
廖大老爺則道：“你肯幫忙，再好不過。”
廖書顏望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的時候，很疼愛兩個孩子。而大嫂對她們，不能說不好，但比起文哲，你心裏有數。”
廖大太太沒掩飾，不悅地道：“這話是怎麽說的？兒女的終身大事，我自然會請示你大哥。聽你這意思，卻似認定我會把兩個女兒胡亂嫁掉。”
“我可沒那麽說。”廖書顏似笑非笑的，“最初守寡那幾年，你是怎麽待我的，心裏有數。我最難熬的時候，沒沾你半點兒光，臉色倒是沒少看。單衝著你，我會讓婆家幫襯娘家？今兒我把話放這兒，你也給我個準話，若是不同意，那就當我自作多情、不識數，明日就收拾箱籠迴蔣家，我們姑嫂兩個就此一拍兩散，誰也別再登誰的門。”
廖大太太剛要還嘴，被廖大老爺一記冷眼阻止。
他笑道：“自你出嫁之後，家裏沒幫過你什麽，你幫我和文哲卻不是一次兩次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多費心，我跟你商量著來，這總成了吧？”蔣家本來就是好門第，如今有世襲的伯爵，門第更高。隻有南廖求到蔣家的時候，蔣家就算有事，也用不到南廖。
“你這樣說，我足以心安。”廖書顏起身道辭，“時候不早了，大哥早些歇息。”
廖大老爺親自送妹妹出門，迴到房裏，見妻子已滿臉是淚。他無動於衷，“近日相看的人，若有不錯的，安排書顏見一見。”
“這是哪家的道理？”廖大太太抽泣著道，“我生的女兒，親事卻要小姑子做主。憑什麽？”
“那能怪誰？”廖大老爺冷眼相看，“書顏最艱辛的時候，你給過她一句暖心的話麽？說來說去是怪我，便一直沒跟你說過這種話。眼下你要怎樣？開罪蔣家常年尊重的書顏，讓文哲丟掉差事麽？我可沒本事給他另謀高就，更沒開罪蔣家的本錢。”
廖大太太抹一把淚，“這是兩迴事！她畢竟已經出嫁了，憑什麽迴來指手畫腳的？”
“給我閉嘴！”廖大老爺第一次在她麵前現出怒容，“你嫁過來這些年，婆媳不和、姑嫂不合，與兩個女兒亦是情分淺薄，怎麽從不知道檢點自身？難道都是我南廖的人容不下你不成！？”他揮手掃落炕幾上的茶盞。
碎瓷聲驚得廖大太太激靈靈打個寒顫。
“要不是你對文哲盡心竭力，他也沒被養歪，我能容忍你到今日？”廖大老爺拂袖轉身，“我就這一個妹妹，她又不是不明理的人，如今更是得了誥命的夫人，你不可再開罪。反過來想，兩個女兒往後和自己的姑母親近些，相互幫襯著，總歸是好事。”
廖大太太失聲道：“她的看法，你居然全然認同？啊？”
廖大老爺舉步向外，“我還有公務，處理完就在書房歇下。”
廖大太太痛哭失聲。
姑母沐浴的時候，怡君聽羅媽媽說了雙親的爭執始末，不知該說什麽好。
她好像低估了姑母的分量，高估了母親在父親心中的地位。不然，母親不會那麽難過。
可是，比起姐姐和自己一輩子的不如意，隻能讓母親難受一段日子。
父親在家中，常年有種得過且過的意思，沒人幫他或者逼他做出選擇，就對母親放任自流，或者順勢而為。有些奇怪，卻是實情。
不知道這是當家做主的男人步入中年後的常態，還是特例。
怡君很快放下這些，在小書房裏，賞看著程詢之前為她買下的顏料盒，隨後又取出今日他送的印章，握在手中，別有一番感觸。
這男子如此誠摯，對於認定的事情，自信，不計代價。
她何其有幸。
喜悅、滿足到了怡君的眼角眉梢。
款冬笑盈盈進門來道：“二小姐，姑奶奶喚您過去說說話。”
怡君把印章妥當地收起來，即刻去往小暖閣。
廖書顏擁被坐在大炕一側，倚著大迎枕，笑著讓怡君坐到跟前，擺手遣了下人。
“姑母，有沒有照顧不周之處？”怡君誠摯地問。
“沒有，跟我年少時在家中一樣，很舒適。”廖書顏笑容裏有欣賞，“鬼丫頭，以往倒是沒看出，你這般伶俐，很會□□下/人。”
“姑母謬讚了。”怡君忙道，“一直怕您覺著蠢笨呢。”
“怎麽會。”到此刻，廖書顏才輕聲問道，“怎麽會起了請我迴來的心思？”
怡君仔細迴想一番，如實道：“前年端午節前夕，您曾迴來，臨走的時候特地交代我，萬一遇到棘手的大事，不妨傳口信給您。您說我和姐姐是廖家的女兒，您不會不管的。眼下……正如信中所說，我娘急著給我和姐姐定親，我怕我們會與品行不好的人定親，又別無他法，這才差人送信給您。”
廖書顏釋然一笑，“我思來想去，也隻能是這個緣故。幸好你還記得，而我樂意之至。”
“那麽，”怡君湊近姑母一些，“您怎麽會這般爽快地幫我們呢？”
廖書顏望著光影微微跳躍的羊角宮燈，想起一事，神色悵惘，輕聲道：“你祖父祖母在世的時候，很疼愛你們姐妹兩個。
“你小的時候，特別黏祖父祖母，晚間常賴在他們房裏，他們不知道多欣慰。
“有一次，是夏日，我看到你和祖母睡在大炕上，你的小胳膊勾著她的脖子，她笑得不知多慈愛，一直給你打扇。
“老人家故去之前，有一次跟我說，日後若是有那個能力，就照顧著你們姐妹兩個一些。萬一她的寶貝孫女落到吃穿都發愁的地步，她的墳頭怕是要冒黑煙。
“——她是故意那麽說，意在讓我不要當耳旁風。
“兩位老人家先後故去的時候，我都傷心得不得了，還是不能忽略你跟碧君的哭聲——真就是嚎啕大哭。那麽小的孩子，那麽傷心，慘兮兮的，滿臉都是淚……
“我便知道，他們沒白疼你們。”廖書顏拍拍怡君的麵頰，“有些話，不需說透，各人有各人的命。我知道女子有多不容易，旁人我幫不了，手伸不了那麽長，而自己的親侄女，總該盡一份力。”
“姑母，謝謝您。”怡君握住姑母的手，“日後隻要可以，我會好生孝敬您的。”
“蔣家都是寬和明理的人，如今是真把我當親人來看待。”廖書顏刮了刮小侄女的鼻尖，“你這小丫頭若有良心，出嫁之後，時不時去找我說說話就成。我喜歡你這樣的孩子，一時特立獨行，一時蔫兒壞。”
怡君赧然，仍是鄭重點頭，“一定的。”
“但你也要心裏有數。”廖書顏道，“我跟你娘不合，嫌隙不是一日兩日，彼此向來沒有好話。你要是心疼你娘的話，趁早直說，我可沒閑情費力不討好。”
“您總會看顧著爹爹和哥哥的情麵，適可而止。”怡君笑起來，“這一點，我可不擔心。”
“百靈鳥似的，總有的說。”到這會兒，廖書顏生出了幾分由衷的喜愛，拍拍身側，“來，今晚你就睡在這兒吧，跟我說說話。”
“好啊。”
翌日，程詢給唐栩下拜帖。這一段，唐栩來過兩次，都是拜望薑先生，與他說話亦算投機。
迴事處的人很快帶著答複來迴話：“今日唐侯爺請了一日的假，要料理些家事，他說今日晚間得空，會設宴恭候。”
程詢很是愉悅。今晚應該就能見到修衡吧？那孩子成年之後便是罕見的俊美，如今不知該有多漂亮、多招人疼愛。
這一世，若可能，我願意做為你和薇瓏引路的一盞燈，讓你們免卻心疾，活得愜意。
但願，你們亦願意。
內宅裏，程夫人正忙著尋找見怡君的由頭。
“聽說那孩子書畫皆精，別的便不知曉了。”她苦惱地按著眉心，“書畫……我能做出什麽文章麽？”
一旁的紅翡聽了，見自家夫人半晌拿不定主意，靈機一動，“夫人，年初的時候，舅老爺不是送給您一幅難辨真偽的畫麽？您不肯讓老爺和兩位少爺甄別，怕舅老爺麵上無光，廖二小姐不知就裏，讓她看看可好？”
“對啊。”程夫人眼睛一亮，立時點頭，繼而又揶揄自己，“說出去誰會信？我手裏頭那麽多難辨真偽的樂器、扇麵、畫作甚至擺件兒……”說著不免生氣，“那些人是真看不出，還是看準我分不出真假？”
紅翡失笑，“他們定是都看不出，花了大價錢買下的，不然怎麽敢送給您？”
程夫人心裏稍稍好過了一點兒，“快去安排，把廖二小姐請過來。”長子的意中人，她近乎迫切地想見一見。
程詢迴到府中, 程譯過來見他, 略顯局促地道：“大哥, 我和三弟迴來了。”
“怎麽去了這麽久？”程詢示意他落座。
程譯落座後，有些不自在, “打野味兒的時候，三弟傷了手，怕迴來受責怪，找由頭多住了幾日。”
“怎麽迴事？”程詢打量著二弟的神色，笑道, “是不是又打架了？”二弟三弟打小因嫡庶之別經常掐架，長大後磕磕絆絆不斷, 隻是都不敢讓長輩知曉。
“……”程譯汗顏，猶豫片刻, 老老實實地道，“的確是。我不是在那邊養了一條大狗大黃麽？打野兔的時候, 大黃特別靈。大哥你是知道的, 不也很喜歡它麽？
“但是它跟三弟沒緣，見到三弟就狂叫, 三弟也特別討厭它。
“那天下午，我們出去打野兔, 三弟帶著弓箭，不射野兔, 居然對著大黃招唿。一次沒成, 還想來第二次。幸虧我離得近, 大黃又機靈，不然還了得？
“當時氣得肺都要炸了，就……用彈弓把他彎弓的手打傷了。
“之後我嚇唬他，要是把這件事告訴爹娘和你，我見他一迴打一迴。
“然後，他老實了，悶在別院養傷，我繼續帶著大黃玩兒了幾日。”
程詢聽完，笑了笑，“你也是多餘，跟三弟動輒就打架，何必一起出門？”
程譯囁嚅道：“有他一起，挨訓的時候不也有個伴兒麽？你又不肯帶著我出去……”
程詢輕輕地笑起來，“去給娘請安沒有？”
“還沒。”程譯猶豫著，“眼下不方便。”
“怎麽說？”
“……”程譯神色很別扭，“娘好像跟林姨娘鬧過別扭，張羅著給三弟添個……添個通房。三弟一迴來就聽林姨娘說了，這會兒去給娘磕頭，求娘收迴成命。”
這件事，程詢並不知情，揚了揚眉，站起身來，“不管那些。我帶你去拜見薑先生。”
程譯麵上一喜，“好。”
“我求薑先生日後悉心教導你，老人家同意了。你怎麽想？”
程譯大喜過望，“我當然願意了。”說著深深作揖，“多謝大哥為我費心。”
“亂客氣什麽？”程詢笑起來，拍拍二弟的肩，“走。”
程譯用力點頭。
此刻，程謹滿臉通紅地走出正房。
林姨娘快步迎上去，“怎樣？”
程謹低聲道：“沒事了。母親說既然我一心向學，實在不想分心，便以後再說。”
林姨娘撫了撫心口，“這就好，這就好。”
“姨娘，”程謹苦著臉看著她，“您往後別招惹母親行不行？你們倆鬥法，遭殃的可是我。”
“怕什麽？”林姨娘杏眼微眯，“你求情不管用的話，我就讓老爺發話，不信她敢不聽從。”
程謹歎口氣，彎腰揉了揉剛才跪得生疼的膝蓋，拔腿走人，“我迴外院了。”
聽說姑母迴娘家小住，正在姐姐房裏，怡君立時喜上眉梢，迴房換了家常的小襖棉裙，腳步匆匆地尋過去。
廖書顏坐在臨窗的大炕上，見她進門，笑了笑。
“姑母。”怡君上前行禮問安，“若知道您過來，我一定不會出門的。”
“沒事。”廖書顏對她招一招手，“出去玩兒了？”
“嗯。”怡君走過去，坐在姑母下手的椅子上。
廖碧君給怡君斟了一杯茶，道：“方才正跟姑母說你小時候的趣事呢。”
怡君笑，“我小時候有趣事麽？”
“怎麽沒有？多的是。”廖書顏笑笑地道，“大夏天裏，偏要穿鍾愛的一件秋裳，不給穿就鬧個不停，吳媽媽給你折騰得滿頭大汗，恨不得哭一鼻子。”
廖碧君笑出聲來。
怡君想一想，也笑，“難為姑母還記得。”
“打小就喜歡好看的人和物件兒。”廖書顏笑著撫了撫小侄女鬢角的發絲，“我開玩笑，說既愛美，又隻有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服氣，說花瓶不盡相同，有的隻是擺設，有的可是既好看又禁摔。那會兒才多大啊？也就六七歲吧。”
怡君扶額告饒：“姑母，您這是想讓我剛坐下就走吧？行啦，別揭我的底了。”
廖書顏笑意更濃，“不是揶揄，你說的有道理。”
怡君岔開話題，“您這次來，可一定要多住一段日子。”
“自然。”廖書顏轉頭看著她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再迴婆家。我這幾年，幫著婆婆、二叔、二弟妹忙裏忙外，著實累狠了。官員還能告假呢，我怎麽就不能歇息一段日子？”
怡君不著痕跡地鬆了口氣，“那太好了。”
廖碧君沒留意到這些，隻覺得姑母這次迴來，待她們的態度與以往有所不同，隨意親切，無形中親近幾分。
這是好事。她很開心。
廖大老爺迴府之後，真如廖書顏所說的，親自幫她安排住處，指派了兩名管事媽媽打理衣食起居。
廖大太太滿臉陰霾，把兩個女兒喚到房裏，狐疑地審視片刻，見怡君居然容光煥發的，問：“是不是你背著我把那位姑奶奶請來的？”
怡君笑盈盈道：“姑母願意來，誰也攔不住；若不願意來，誰請也沒用。”
“是不是你？”廖大太太追問。長女沒那麽多鬼心思。
“我怎麽會有那麽大的情麵？”怡君神色無辜地道，“上午做功課，下午出門遛馬，哪兒有空去請姑母？若隻讓下人傳話，怕連蔣府的門都進不去。”
廖大太太無言以對，找別的轍，“總去遛馬做什麽？姑娘家，哪裏有整日騎馬四處亂晃的？”
怡君語氣柔和：“我自知畫馬的功力太淺，閑時多騎馬多看看，有好處。先生也是這樣說。”
經了上午的事，廖大太太莫名沒了數落女兒功課相關的事兒的底氣，沒吱聲，隻是瞪了怡君一眼。
怡君當沒看到。
廖大老爺和廖書顏一起走進門來，前者神色愉悅，正在叮囑妹妹：“有什麽短缺的，隻管告訴管家，外院自會幫你添置。聽雪堂一直有專人打理，隻是屋子裏一時暖和不起來，今晚多添幾個炭盆就是。”
“不用。”廖書顏笑道，“我瞧著怡君住的香雪居不錯，布置得很合我意，今晚跟她擠一擠就成。”
廖大老爺釋然，望向怡君，“聽到了吧？”
“是。”怡君笑道，“我這就讓人把小暖閣收拾妥當。”語畢，輕聲吩咐身側的款冬，款冬應聲而去。
廖大太太一直冷眼旁觀，對廖大老爺行禮之後，便坐在一旁，一言不發。
廖大老爺和廖書顏也不在意，自顧自閑話家常。
直到廖文哲進門請安，廖大太太才現出慈愛的笑容，拉著兒子噓寒問暖。
廖書顏輕咳一聲，笑意微斂，語氣淡淡地問侄子：“當差還盡心麽？”
廖文哲忙道：“從不敢懈怠。”
廖大太太的笑臉險些掛不住。
廖書顏提點道：“芝麻官也是官，總能一步一步往上升，隻看你是否踏實勤勉。”
廖文哲恭聲稱是：“先前伯爺也是這樣說的，我一直謹記於心。”
“那我就放心了。”
廖大太太暗暗不悅，心說不就是讓婆家的人給文哲找了個不起眼的差事麽？有什麽好嘚瑟的？她轉頭喚丫鬟傳飯。
廖大老爺則道：“我命人去狀元樓定了一桌席麵、一壇陳年好酒，估摸著等會兒就能送到。家中做的，撿兩道像樣的上桌就得。”停一停，視線掃過兩個女兒，“你們姑母迴來常住，是一樁喜事。她酒量不錯，今日便破例，許你們喝點兒酒作陪。”
姐妹兩個齊齊稱是。
過了一陣子，席麵擺上，一家人圍坐在一起用膳。
廖大老爺的喜悅溢於言表。他有一個弟弟、一個妹妹，二弟這些年外放到地方為官，妹妹因為與妻子不睦，一年也就迴來一兩次，且是來去匆匆。
雙親已不在世，又一兩年都不能有一次與手足團聚、敘談的機會，偶爾想起，滿心悵然。
這次妹妹肯迴來，便是放下了女子之間的嫌隙，仍舊記掛著娘家，他如何能不高興。
一餐飯，除了笑意勉強的廖大太太，一家人歡聲笑語不斷，其樂融融。
晚間，程詢沒在家用飯，帶著一幅鬆鶴延年、一幅貓蝶圖來到舒明達府中。
過兩日，是錦衣衛指揮使的五十壽辰，日子臨近了，舒明達才想起來，便有了向程詢討畫的事。
舒明達把兩幅畫鋪開在桌案上，再三打量，抱怨道：“帶一幅過來就行，現在兩幅，你讓我怎麽選？”
“誰讓你選了？”程詢道，“鬆鶴延年送給你的上峰。貓蝶寓意耄耋，送給老太爺——年節時是老人家七十六歲大壽吧？”
舒明達拍一拍頭，“你不提我真想不起來。”說著就眉飛色舞起來，“有你這麽個能書善畫的朋友就是好，給人送禮一兩銀子都不用花，就能哄得長輩們樂開花。”
程詢一笑，“難得長輩們看得上，不然隻能把家底亮出來，讓你借花獻佛。”
“歸根結底，這就是白花花的銀子。”舒明達小心翼翼地把畫軸卷起來，放迴匣子，“如今，少說值大幾千兩，存個幾十年，價格不知道會翻多少倍。他們都精著呢，打著附庸風雅的旗號給後輩斂財。”
程詢哈哈地笑起來。
舒明達道：“往後你要是有過得去的書畫，記著給我留幾幅，權當幫我存點兒家當。萬一老了落魄，變賣一幅畫就行，不至於沿街乞討。”
“烏鴉嘴。”
舒明達笑著攜程詢到暖閣用飯，席間道：“你要的人手，我給你物色了幾個，明日就能去見你，都是我親手調/教出來的，身手一流，品行可靠。你讓他們一麵當差，一麵提點小廝、護衛。”
“謝了。”程詢對好友端杯。
“說什麽呢。”舒明達端杯一飲而盡，“朋友不就是相互幫襯麽。”頓一頓，道，“皇上看過你的文章，青睞有加，明年你可爭氣些，最好考個狀元郎迴來，那樣，我們便可同朝為臣，相輔相成。”
“借你吉言。”
飯後，敘談一陣，廖文哲和兩個妹妹道辭迴房。
東次間裏，隻剩下夫妻二人和廖書顏。
“大哥、大嫂，”廖書顏斟酌之後，決定開門見山，“我這次迴娘家，是為著孩子們的親事。文哲的親事，舉足輕重，我斷不會插手，想管的，是兩個侄女的歸宿——這一段，大嫂迎來送往，都在忙這個，我聽說了。”
廖大太太立時冷了臉。
廖大老爺則道：“你肯幫忙，再好不過。”
廖書顏望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的時候，很疼愛兩個孩子。而大嫂對她們，不能說不好，但比起文哲，你心裏有數。”
廖大太太沒掩飾，不悅地道：“這話是怎麽說的？兒女的終身大事，我自然會請示你大哥。聽你這意思，卻似認定我會把兩個女兒胡亂嫁掉。”
“我可沒那麽說。”廖書顏似笑非笑的，“最初守寡那幾年，你是怎麽待我的，心裏有數。我最難熬的時候，沒沾你半點兒光，臉色倒是沒少看。單衝著你，我會讓婆家幫襯娘家？今兒我把話放這兒，你也給我個準話，若是不同意，那就當我自作多情、不識數，明日就收拾箱籠迴蔣家，我們姑嫂兩個就此一拍兩散，誰也別再登誰的門。”
廖大太太剛要還嘴，被廖大老爺一記冷眼阻止。
他笑道：“自你出嫁之後，家裏沒幫過你什麽，你幫我和文哲卻不是一次兩次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多費心，我跟你商量著來，這總成了吧？”蔣家本來就是好門第，如今有世襲的伯爵，門第更高。隻有南廖求到蔣家的時候，蔣家就算有事，也用不到南廖。
“你這樣說，我足以心安。”廖書顏起身道辭，“時候不早了，大哥早些歇息。”
廖大老爺親自送妹妹出門，迴到房裏，見妻子已滿臉是淚。他無動於衷，“近日相看的人，若有不錯的，安排書顏見一見。”
“這是哪家的道理？”廖大太太抽泣著道，“我生的女兒，親事卻要小姑子做主。憑什麽？”
“那能怪誰？”廖大老爺冷眼相看，“書顏最艱辛的時候，你給過她一句暖心的話麽？說來說去是怪我，便一直沒跟你說過這種話。眼下你要怎樣？開罪蔣家常年尊重的書顏，讓文哲丟掉差事麽？我可沒本事給他另謀高就，更沒開罪蔣家的本錢。”
廖大太太抹一把淚，“這是兩迴事！她畢竟已經出嫁了，憑什麽迴來指手畫腳的？”
“給我閉嘴！”廖大老爺第一次在她麵前現出怒容，“你嫁過來這些年，婆媳不和、姑嫂不合，與兩個女兒亦是情分淺薄，怎麽從不知道檢點自身？難道都是我南廖的人容不下你不成！？”他揮手掃落炕幾上的茶盞。
碎瓷聲驚得廖大太太激靈靈打個寒顫。
“要不是你對文哲盡心竭力，他也沒被養歪，我能容忍你到今日？”廖大老爺拂袖轉身，“我就這一個妹妹，她又不是不明理的人，如今更是得了誥命的夫人，你不可再開罪。反過來想，兩個女兒往後和自己的姑母親近些，相互幫襯著，總歸是好事。”
廖大太太失聲道：“她的看法，你居然全然認同？啊？”
廖大老爺舉步向外，“我還有公務，處理完就在書房歇下。”
廖大太太痛哭失聲。
姑母沐浴的時候，怡君聽羅媽媽說了雙親的爭執始末，不知該說什麽好。
她好像低估了姑母的分量，高估了母親在父親心中的地位。不然，母親不會那麽難過。
可是，比起姐姐和自己一輩子的不如意，隻能讓母親難受一段日子。
父親在家中，常年有種得過且過的意思，沒人幫他或者逼他做出選擇，就對母親放任自流，或者順勢而為。有些奇怪，卻是實情。
不知道這是當家做主的男人步入中年後的常態，還是特例。
怡君很快放下這些，在小書房裏，賞看著程詢之前為她買下的顏料盒，隨後又取出今日他送的印章，握在手中，別有一番感觸。
這男子如此誠摯，對於認定的事情，自信，不計代價。
她何其有幸。
喜悅、滿足到了怡君的眼角眉梢。
款冬笑盈盈進門來道：“二小姐，姑奶奶喚您過去說說話。”
怡君把印章妥當地收起來，即刻去往小暖閣。
廖書顏擁被坐在大炕一側，倚著大迎枕，笑著讓怡君坐到跟前，擺手遣了下人。
“姑母，有沒有照顧不周之處？”怡君誠摯地問。
“沒有，跟我年少時在家中一樣，很舒適。”廖書顏笑容裏有欣賞，“鬼丫頭，以往倒是沒看出，你這般伶俐，很會□□下/人。”
“姑母謬讚了。”怡君忙道，“一直怕您覺著蠢笨呢。”
“怎麽會。”到此刻，廖書顏才輕聲問道，“怎麽會起了請我迴來的心思？”
怡君仔細迴想一番，如實道：“前年端午節前夕，您曾迴來，臨走的時候特地交代我，萬一遇到棘手的大事，不妨傳口信給您。您說我和姐姐是廖家的女兒，您不會不管的。眼下……正如信中所說，我娘急著給我和姐姐定親，我怕我們會與品行不好的人定親，又別無他法，這才差人送信給您。”
廖書顏釋然一笑，“我思來想去，也隻能是這個緣故。幸好你還記得，而我樂意之至。”
“那麽，”怡君湊近姑母一些，“您怎麽會這般爽快地幫我們呢？”
廖書顏望著光影微微跳躍的羊角宮燈，想起一事，神色悵惘，輕聲道：“你祖父祖母在世的時候，很疼愛你們姐妹兩個。
“你小的時候，特別黏祖父祖母，晚間常賴在他們房裏，他們不知道多欣慰。
“有一次，是夏日，我看到你和祖母睡在大炕上，你的小胳膊勾著她的脖子，她笑得不知多慈愛，一直給你打扇。
“老人家故去之前，有一次跟我說，日後若是有那個能力，就照顧著你們姐妹兩個一些。萬一她的寶貝孫女落到吃穿都發愁的地步，她的墳頭怕是要冒黑煙。
“——她是故意那麽說，意在讓我不要當耳旁風。
“兩位老人家先後故去的時候，我都傷心得不得了，還是不能忽略你跟碧君的哭聲——真就是嚎啕大哭。那麽小的孩子，那麽傷心，慘兮兮的，滿臉都是淚……
“我便知道，他們沒白疼你們。”廖書顏拍拍怡君的麵頰，“有些話，不需說透，各人有各人的命。我知道女子有多不容易，旁人我幫不了，手伸不了那麽長，而自己的親侄女，總該盡一份力。”
“姑母，謝謝您。”怡君握住姑母的手，“日後隻要可以，我會好生孝敬您的。”
“蔣家都是寬和明理的人，如今是真把我當親人來看待。”廖書顏刮了刮小侄女的鼻尖，“你這小丫頭若有良心，出嫁之後，時不時去找我說說話就成。我喜歡你這樣的孩子，一時特立獨行，一時蔫兒壞。”
怡君赧然，仍是鄭重點頭，“一定的。”
“但你也要心裏有數。”廖書顏道，“我跟你娘不合，嫌隙不是一日兩日，彼此向來沒有好話。你要是心疼你娘的話，趁早直說，我可沒閑情費力不討好。”
“您總會看顧著爹爹和哥哥的情麵，適可而止。”怡君笑起來，“這一點，我可不擔心。”
“百靈鳥似的，總有的說。”到這會兒，廖書顏生出了幾分由衷的喜愛，拍拍身側，“來，今晚你就睡在這兒吧，跟我說說話。”
“好啊。”
翌日，程詢給唐栩下拜帖。這一段，唐栩來過兩次，都是拜望薑先生，與他說話亦算投機。
迴事處的人很快帶著答複來迴話：“今日唐侯爺請了一日的假，要料理些家事，他說今日晚間得空，會設宴恭候。”
程詢很是愉悅。今晚應該就能見到修衡吧？那孩子成年之後便是罕見的俊美，如今不知該有多漂亮、多招人疼愛。
這一世，若可能，我願意做為你和薇瓏引路的一盞燈，讓你們免卻心疾，活得愜意。
但願，你們亦願意。
內宅裏，程夫人正忙著尋找見怡君的由頭。
“聽說那孩子書畫皆精，別的便不知曉了。”她苦惱地按著眉心，“書畫……我能做出什麽文章麽？”
一旁的紅翡聽了，見自家夫人半晌拿不定主意，靈機一動，“夫人，年初的時候，舅老爺不是送給您一幅難辨真偽的畫麽？您不肯讓老爺和兩位少爺甄別，怕舅老爺麵上無光，廖二小姐不知就裏，讓她看看可好？”
“對啊。”程夫人眼睛一亮，立時點頭，繼而又揶揄自己，“說出去誰會信？我手裏頭那麽多難辨真偽的樂器、扇麵、畫作甚至擺件兒……”說著不免生氣，“那些人是真看不出，還是看準我分不出真假？”
紅翡失笑，“他們定是都看不出，花了大價錢買下的，不然怎麽敢送給您？”
程夫人心裏稍稍好過了一點兒，“快去安排，把廖二小姐請過來。”長子的意中人，她近乎迫切地想見一見。