025
文氏斟酌片刻, 沉聲發落廖芝蘭：“這就去家廟麵壁思過, 沒我的吩咐, 不得走出半步！”
“不問青紅皂白, 便要把我關起來？”廖芝蘭懊惱到了極點, 反倒冷笑出聲, “娘，您不能這樣做，便是爹爹和大哥, 都不敢這樣做。”
“不能、不敢？”文氏驚怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝蘭捂著臉頰的手從容落下去，“我從大哥嘴裏知曉了什麽事, 您清楚。這上下, 您雖是無意，卻是幫著外人冤枉我。這種委屈，我不會忍受。況且, 昨日我就跟爹爹說了，要是把我關在家中，外麵自會有人把他和程閣老做過的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次揚起來, 但是, 對上女兒近乎瘋狂的眼神, 遲遲不敢落下去。
廖芝蘭笑了，神色轉為自在愉悅, “娘, 您跟我交個底吧, 這日子，還過不過？”
“瘋了，你真是瘋了……”文氏喃喃低語，心頭五味雜陳，感觸最深的，是透徹心扉的心寒、恐慌。
隻是因為被戲弄了一次，隻是看到了一個嫁入高門的機會而已，女兒就瘋魔成了這個樣子。
誰之過？
廖芝蘭揚眉一笑，施施然走出門去。
文氏身形簌簌發抖，好半晌才喚身旁的管事：“去喚管家，把這孽障房裏的人都給我安置到別院關起來，拷問她們都幫她做了什麽好事。她要去哪裏就讓她去，但要及時稟明，哪個幫她欺瞞我，就賞五十板子！”她就不信了，做娘的還收拾不了一個忤逆犯上的孩子？
周文泰慢吞吞地走出程府東院學堂，低著頭，皺著眉。
“世子爺。”淩婉兒拂花分柳般趕上來，笑吟吟喚他。
周文泰立刻停下腳步，扯出笑容，對她拱一拱手。
“你這是怎麽了？”淩婉兒問道，“莫不是擔心薑先生改變心意？不會的，那首曲子，你彈得比平日更動聽。”
聽得她的寬慰，周文泰立時心花怒放，笑容有了幾分發自心底的喜悅，“你也一樣，曲終時，先生分明是意猶未盡的樣子。”頓一頓，迴答她的問題，“我沒事，方才在琢磨家中的瑣事。”
“沒事我就放心了。”淩婉兒笑道，“薑先生說，我們明天能聽到準話，後天就能來學堂。到時候，你我也算是同窗了。”
周文泰頻頻頷首，“對，對。”
“我先走一步。”淩婉兒欠一欠身，“要好生準備一番。”
周文泰殷勤地道：“有什麽短缺的，隻管派人知會我一聲，我幫你添置。”
“嗯。先謝過了。”淩婉兒嫣然一笑，翩然離去。
周文泰望著她的背影，出了會兒神，小廝宋棋提醒之下，方舉步繼續往外走，很快又心浮氣躁起來。
宋棋知道他為何心煩，低聲寬慰道：“世子爺，小的都已經安排好了，絕不會出岔子，迴到府中，應該就能聽到迴信。”
“我是為這個心煩麽？”周文泰斜睨他一眼，“那邊擺明了是暗中盯著我，往後隻要高興，就要讓我聽從擺布。”說著就生氣了，“你們也是，眼睛是擺設麽？怎麽都不知道留神些？”
“是是是，小的們眼瞎人笨，罪該萬死。”宋棋嘴裏這樣應著，心裏卻在喊冤：您隻要有機會，就往淩小姐跟前湊，邀她單獨相見的地方都是酒樓茶樓戲園子那種人多眼雜的地方，我們就是生了三頭六臂，也看顧不過來啊。
周文泰籲出一口氣，問：“找的人可靠麽？不會把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的沒跟他們說來曆，爺隻管放心。”宋棋神色篤定，語聲更低，“找的那兩個人，二十歲上下，手頭拮據得很，這兩年都快窮瘋了。您給的銀錢豐厚，小的又給他們編排好了合情合理的說辭，他既有銀子可賺，又不會吃苦頭，怎麽可能跟人胡說。”
“那就成。再出岔子，看我怎麽收拾你。”說話間，到了馬車前，周文泰上車，眉頭還是不能舒展，訥訥道，“我這是倒了什麽黴？”
昨日，是他觸黴頭的開端。
先是廖芝蘭派一名丫鬟騙他——打著淩婉兒的幌子，約他在一個宅子相見。
她是淩婉兒不鹹不淡地來往著的一個人，他見過，看得出，兩個女孩子並無情分。得知上當後，他很惱火，當即要拂袖離開。
廖芝蘭卻笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你與淩婉兒那些上不得台麵的事，當我不知道麽？”
他聽了，立刻有些心虛，卻還是強作鎮定，要她拿出憑據。
廖芝蘭笑起來，“要什麽憑據？你傾心於她，傻子都看得出。她呢，看不上你，卻也不會斷了你的心思，時不時利用你幫她解決一些麻煩。她怎麽進的程府，親口告訴我了。怎麽？你們這樣難道不是曖昧不清麽？憑什麽不準人往歪處想、往壞處說？”
他聽了，知道她並無真憑實據，心落了地，冷著臉斥責她搬弄是非、壞人名節。
廖芝蘭不以為意，話鋒一轉：“到底，我與淩婉兒門第相當，要真親自出麵說你們的是非，總會鬧得大家臉上都難看。多一事不如少一事，對不對？隻要你幫我一個忙，日後我就守口如瓶，而且還會在人前捧著淩婉兒。”
他想一想，問她要他幫什麽忙。
廖芝蘭直言道：“找個品行不堪、出身一般之人，去南廖家提親，求娶廖怡君，原由是曾與廖二小姐私相授受。”說著話，取出一張畫紙，“上麵是廖怡君的小像，能做個憑據。”
這是哪兒跟哪兒啊？他一頭霧水。
“於你隻是舉手之勞，花些銀錢、遊說幾句就能辦妥。求娶廖怡君又不是掉價的事，人家可是薑先生的愛徒青睞有加的才女，憑誰都不會拒絕。”廖芝蘭道，“盡快吧，明日下午，我在家中等你派人告訴我已經辦妥。”
他想一想，倒真是不難辦，隻是不確定她是否守信，“辦妥這件事，你就不再無事生非了？”
“我開罪你和淩婉兒有什麽好處？”廖芝蘭笑道，“眼下也是受人所托。不是萬不得已，我怎麽會給你搬弄是非的印象，並且算計廖怡君？她終歸是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他應下來，警告道，“你若出爾反爾，別怪我周家與你北廖家過不去。”
“我明白。”
他悻悻地迴府，開始琢磨人選：品行不堪、出身一般的人，他真不認識，出身高門聲名狼藉的倒是識得幾個。
全無頭緒，索性讓一名管事幫他斟酌。
晚間，一名老嫗尋由頭見到宋棋，說有親朋不止一次看到周家世子與淩婉兒私會，問這消息價值幾何。
宋棋當即斥責老嫗無中生有，再胡說就打折她的腿。
老嫗卻不為所動，慢條斯理地講述夏日裏的見聞：他與淩婉兒曾先後三次在戲園子碰麵，先是各在一個雅間，隨後便湊到一處，戲散場之後還不肯離去。在樓上哪個雅間，看的哪出戲，要的什麽茶點，都說得清清楚楚。
宋棋慌了，問老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢。
老嫗卻說：“銀錢的事等會兒再說吧，先讓我見見你家世子爺，今日老婆子要是沒毫發無傷地走出去，明日戲園子裏的人就都會聽說那些事。”
宋棋無法，隻好如實稟明。
他聽完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。
他喜歡淩婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無情，淩婉兒隻肯與他做友人。明麵上相見，必有旁人在場，私底下相見，每次道別時，她都會叮囑他不要與人提起，怕損了名聲。而每次相見的前提，都是他尋到了價值千金的物件兒，要送給她。
宋棋偶爾會說淩婉兒太過分。他也知道。可有什麽法子？他就是喜歡她，哪怕姿態再卑微，隻要能夠偶爾見到她，好生看看她，與她說會兒話，便甘之如飴。若不能，真是抓心撓肝地難受。
假如私下會麵的消息散播得街知巷聞……想讓淩婉兒為著名聲嫁給他？那是做夢。他還是了解她的，到時她一定會找與他門第相當又比他精明的人出麵辟謠，隨後狠狠地收拾他，末了，把他當成腳底泥。
何嚐不清楚，比起他，她更在乎他雙手奉上的禮物。
讓他不安的是，老嫗話裏話外，分明是看穿了他的心思。
他親自見了見老嫗，問她想要什麽。
老嫗笑道：“今日北廖家小姐見過您吧？她跟您說過什麽，要您做什麽事，老婆子一概不問。隻一點，她今日或日後要您辦的事，您反過頭來對她下手就行了。”
他於是明白：廖芝蘭得罪人了，自己成了兩個人鬥法的棋子。
比起廖芝蘭的空口無憑，老嫗是有理有據。而且，老嫗背後的人，對他的心思一清二楚，那就很可能已經知曉廖芝蘭打的算盤，不照做真的很麻煩。
由此，他滿口應下。
後來，老嫗跟他要了五十兩黃金，又叮囑一番，喜滋滋離開。
他讓宋棋尾隨，卻不料，宋棋很快迴來，哭喪著臉說沒走出去多遠，被一個戴著鬥笠的魁梧漢子攔住，還挨了一記窩心腳。
他隻能認栽，先前的事作罷，讓宋棋找個容易收買的窮書生去提親。之後，越想越生氣，索性吩咐宋棋找兩個見錢眼開的去提親，又親手畫了一張廖芝蘭的小像，讓於畫臨摹——如果她不到他麵前嘚瑟，興許就出不了這件事。
如此行事，廖芝蘭定會自顧不暇，說什麽都不會有人相信，算是料理了她。
到此時，迴顧整件事，他愈發不安——有人揪著這個小辮子，肯就此罷手麽？最要命的是，日後還怎麽私下約見淩婉兒？忍一段日子吧，值得慶幸的是，以後在學堂就能時時看到她。
至於老嫗背後的人，是不是南廖家的人？說不準。以廖芝蘭那個討人嫌的做派，開罪的人怕是不少，誰說得準是哪個？
廖芝蘭不顧麵頰紅腫的狼狽，獨自到了外院，找管家問話：“真的有兩個人來上門提親了？到底怎麽迴事？你為何不讓人直接把人亂棍打出去？”
管家苦笑，“替那兩個書生出麵提親的，是兩位老學究，在尋常學子之間，算得有名望。大小姐該知道，越是這種人，越是誰家都開罪不起呀。”
廖芝蘭追問：“那小像的事情呢？確有其事？”
“這是自然。太太當下聽說，難以置信，為此才親自來外院見那個手持小像的人。畫像中的人，的確與您有幾分相似。不為此，那人也不敢信口開河，篤定您曾在外與書生相見、攀談……”
廖芝蘭倒吸一口冷氣，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝蘭轉身，腳步虛浮地轉身，原路返迴。到房裏沒多久，有管事帶著護衛前來，把院子裏的下人全部帶走。她阻攔，管事與護衛隻是賠笑，並不停手。
院子裏很快安靜下來，靜得讓人發慌。
廖芝蘭覺得手腳發涼，踉蹌著迴到室內，坐在羅漢床上，欲哭無淚。
提親的事，是周文泰反過頭給她顏色瞧麽？平時是個沒腦子的，這次怎麽就聰明起來，把她算計到了這地步？
要知道，摻和進來的老學究，定是軟硬不吃，如果用銀錢收買，他們不但不會收，還會認定那兩個書生說的都是實情，跟人談起北廖家，難聽的話隻有更多；如果出手打壓，結果還是一樣，他們很可能拉幫結夥地到官府告北廖家仗勢欺人。
隻能沉默不語，然後，消息很快會在學子之間流傳開來，再傳到官宦之家。雙親壓下流言蜚語，不知要耗費多大的精力。然而問題是，眼下家中已到這個境地，她的事要放到後頭去辦。
鬧得滿城風雨的話，她豈不是更讓程詢嫌棄？
怎麽會到這個地步的？
算計一場，卻算計了自己。
下午，吳媽媽迴來了，與怡君在內室說話。
“……我那個近鄰叫福貴，在戲園子裏專門服侍富貴門庭裏的女眷。就因為這差事不大體麵，耽擱了婚事，一直沒出嫁，與老娘相依為命。福貴娘腿腳不大好，有些年頭了，足不出戶。昨日我跟她們說了這樁事，聽得能賺一筆錢財，福貴娘便說她去——怕福貴笨嘴拙舌的說不清楚，也是一心想有筆意外之財，讓女兒離開戲園子那種地方，再收養個為她們養老送終的孩子。”
怡君笑了，“常在戲園子的人，怎麽會有笨嘴拙舌的？戲文都能張嘴就來，為人處世隻有更圓滑。”
吳媽媽點頭笑道：“正是如此。福貴在戲園子裏，什麽人沒見過？見過幾次的人，她就能看出一些是非，隻是不敢與人說——沒人幫襯，哪有膽子招惹官家少爺小姐？昨日，沒等我複述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步說了。”
“那我們這次真的找對了人。”怡君鬆了一口氣。昨日她以為去周家的是福貴，想了為福貴善後的章程，現在倒是用不著了。
吳媽媽沉吟片刻，問道：“福貴能看出來，是因這兩年見過周家世子和淩小姐好幾次私下碰麵，但您是怎麽琢磨透的？”
昨日下午，在墨香齋迴家的路上，怡君讓最擅長盯梢的阿初留意廖芝蘭的行蹤。廖芝蘭和丫鬟離開茶樓去了一所宅子，阿初尾隨過去。
等了好一陣子，他看到丫鬟離開別院。
他想，丫鬟迴來之前，廖芝蘭肯定原地不動，便跟了上去。丫鬟雇馬車的時候，他聽到她跟車夫說的地址是榮國公府，又跟了一段，確定是去周家的路，便從速返迴來，讓款冬轉告怡君。
——怡君隻是得到了這麽點兒消息，就問起福貴的大事小情，聽完有了主意，讓她迴家去試試能不能成。
她實在是想不通。
怡君也不隱瞞，細細地解釋：“淩小姐與我素無往來，但她這兩年出風頭的時候很多，有人羨慕，有人嫉妒，閑談時常常提起她。
“周家世子傾心於她，很多人一看便知——姐姐和廖芝蘭都曾與他們在同個場合碰麵，也是這樣說。
“有世襲的爵位，鍾情一個女子卻從不張羅提親，不肯聽從雙親的安排定親，平日還與那女子時不時碰麵，很熟稔的樣子，能說明什麽？淩婉兒不想嫁他，又不想失去一個高門中常來常往的人。他明知道，還是甘願被利用，也算是迷了心竅了吧。
“這些，我都能琢磨出，何況與淩婉兒有來往的廖芝蘭？
“再有，你以前跟夏荷她們說閑話的時候，提過富貴在戲園子見過周、淩二人。昨日我聽到廖芝蘭派丫鬟去請周家世子，想起你說過的話，確定了周世子怕什麽，又擔心廖芝蘭要利用周家世子這弱點做壞事，便有了打算。
“廖芝蘭有所懷疑，但一定沒憑據，不然的話，還能容著淩婉兒動輒找到家中炫耀？就算有，周家世子也隻是多一個債主。
“就算我多此一舉，福貴和她娘也不會出事——說周家世子沒腦子的大有人在，平時肯定不是謹慎的做派，如果周家有人尾隨，憑阿初和他兩個朋友，幫著甩掉也非難事。”
吳媽媽釋然，“眼下隻是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什麽事。”
“隻怕廖芝蘭另有目的，根本就不會讓他做什麽。”怡君笑著道出心緒，“到時候，我可就鬧笑話給你們看了。”
吳媽媽笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了錯也沒損失——我們可是什麽都沒做。”
傍晚，阿初迴到府中就來見怡君，神色有些擰巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什麽事。”隨後不等詢問，一五一十道來。昨夜他送福貴娘到家，兩個朋友則留在周府附近靜候下文，周文泰的小廝連夜出門去找兩個窮書生，他們全程目睹。
怡君聽了，一時間也陷入了矛盾的情緒之中，不知是該為解氣歡喜，還是該為廖芝蘭的圖謀生氣。
此刻，程祿也正向程詢講述周文泰、廖芝蘭這場熱鬧，當然，沒忽略阿初及其兩個朋友的行徑，末了道：“我們的人當下理不出頭緒——又不能當麵詢問兩個窮書生，到今日才看出些苗頭。原本是想著，有亂七八糟的人去南廖家的話，直接攔下，帶迴府中盤問。”
程詢神色越來越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知會夫人，妥當安排。”
程祿稱是，到正房傳話。
東次間臨窗的大炕上，程清遠和程夫人一左一右坐著。
程清遠道：“你又何苦親耳聆聽？我說給你聽不是一樣麽？”
程夫人麵無表情，“聽誰說不都一樣？既然如此，我就聽那邊和兒子說給我聽。”
“你是當家主母，不該理會門外的事。”
“可我還是兩個兒子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我愛惜名聲，輕易做不出給夫君沒臉的事，但你也要適可而止，別惹得我不管不顧。想跟我說話，也行，先容我聽完你的劊子手的打算。”
“……”程清遠有種不祥的預感：今夜之後，在家中，他會不會被母子兩個架空？
廖彥瑞和廖文詠走進光霽堂，俱是麵色凝重。
程詢坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虛禮就免了。”
父子兩個抿出笑容，先後落座。
廖彥瑞環顧廳堂，問：“程閣老還沒迴府麽？”
“家父讓我出麵待客。”程詢淡漠地道，“與你們的牽扯，我已知曉。”
已經知道了，怎麽還能這樣平靜？父子兩個對視一眼，看到了彼此眼中的驚訝。
管家走進門來，親自給三個人上茶點，隨後畢恭畢敬地站在一旁。
程詢睨了管家一眼。
“大少爺——”管家期期艾艾地看著他。廖家父子都知道他的身份，不會介意他在場。今夜三個人要說的話，老爺理應做到心中有數。
程詢輕一擺手，“你該走了。”
管家如何也不敢在人前違背他的意思，隻好稱是退下。出門的時候，心生異樣。大少爺應該說的是退下，卻給了他那麽一句……不會是另有深意吧？
程安、程祿把門關上，退到角落。
“你們是不是為了柳公子一事而來？”程詢等二人點頭之後，道，“好，我們從頭說起。”他望向廖文詠，“事發那一年，你不過十三四歲。參與這種事，你於心不忍，為此，有了柳公子的死裏逃生。”
前世，廖家走向末路之時，廖文詠在獄中求見。相見後，他說了很多，其中一點，就是柳元逸並沒死，隻是變成了傻子，若不信，可以派人去真定的莊子上查看。
人是沒死，又有何用？那時柳閣老已經病故，柳元逸的病情拖了三十來年，華佗在世也束手無策。
單刀直入地點破當初廖文詠的心緒，廖家父子隻覺毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道這些；知情並參與的兩名護衛，已經滅口。程詢聽誰說的？柳元逸那個傻子麽？
“起初的於心不忍，慢慢變成你心裏的捷徑、搖錢樹。但不論怎樣，你一時的善念，都該感激。”程詢結束這話題，望向廖彥瑞，“廖大人，說來意。”
廖彥瑞穩穩對上程詢視線，牽出一抹陰寒的笑容，“我是劊子手，但非元兇。”
程詢頷首，“我清楚。所以，今日是我見你。”
“別忘了，最該唾棄的是你的生身父親。”
程詢居然笑了，“對。”真的是物以類聚人以群分，麵前人的本質，與父親有相似之處。
“言歸正傳。”廖彥瑞凝視著程詢的眼睛，不想錯過任何一個細微的變化，“你們父子已知柳公子死裏逃生，那麽，知不知道他從我們手裏逃脫？”
程詢似是而非地笑了笑，眼中不見一絲波瀾，“我們應該知情麽？”
“不論知情與否，北廖家都到了生死存亡的關頭。”廖彥瑞神色柔和了幾分，“解元聰明絕頂，不難想見我們的難處。”
“是以——”
廖彥瑞接道：“是以，我隻能置之死地，看程府能不能給一條活路。”
“若程府不給出路，索性同歸於盡。”程詢替他說出未盡之語。
廖彥瑞輕輕歎息，“除此之外，無路可走。”
“你要怎樣的活路？”程詢閑閑道。
廖彥瑞不答反問：“其一，找到柳公子，不論他是否在你們手裏；其二，結兩姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳閣老。”
女兒要死要活地鬧騰，一心嫁入程府，嫁誰卻存著猶豫。可她怎麽就不明白，隻有嫁給程詢，才不會再有變數。
程詢再問：“如果程府不答應，又當如何？”
廖彥瑞苦笑著歎息，“解元明知故問。如果程府不答應，我隻好到刑部投案。沒有誰願意承擔這種罪名，解元說是不是？”
“沒錯。”程詢修長的手指輕輕叩著座椅扶手，片刻後，笑微微地道，“如此，你去。”
“……”廖彥瑞第一次張口結舌。
“這就是程府的迴應。”程詢從容起身，踱步至室內的博古架前。
廖彥瑞不相信，“解元年輕氣盛，我要見程閣老。今日他若是不得空，那就明日去內閣求見。”語畢，站起身來。
廖文詠隨之起身，殷切地道：“解元，三思啊。這可是關乎你整個家族的大事。”
程詢打開一個描金匣子，從裏麵取出一摞紙張，語氣沉沉：“廖彥瑞，你可知柳公子如今的情形？”
這是承認了柳元逸在他手中。廖彥瑞冷笑，反問：“怎麽？解元要親自斬草除根麽？”
程詢的語聲宛若歎息：“柳公子如今隻會說三個字——廖、彥、瑞。”
廖彥瑞身形一震，驚詫地望向廖文詠。
廖文詠險些失聲驚唿，頻頻對父親搖頭。這是他做夢都沒想到的意外，下人從未對他說起。
程詢掂了掂手裏的紙張，報賬一般地道：“七年前，廖彥瑞想到工部行走，要次輔鋪路，次輔從中周旋，最終，北廖家分別行賄工部尚書、吏部侍郎紋銀兩萬兩。受賄二人現今已經致仕，但想要他們晚節不保的人，應該不少。
“三年前，你屢次試圖行賄次輔，最終，次輔給你寫了個借據，以這由頭收下紋銀三萬兩，卻沒讓你如願升官。
“自兩年前，你不再做升官的夢，改為求次輔幫忙拓展財路。入幹股吃紅利的營生，他給你找了兩個。”
隨著一樁樁罪行不假思索地道出，他的語氣逐步變得冷凜，唇畔的笑容則一點點加深。一麵怒意彰顯，一麵笑容璀璨，這樣的反差，在這樣的時刻，讓人膽寒。
“你說這些做什麽？”廖彥瑞色厲內荏地道，“我是不清白，令尊呢？”
“那就說一說與程府無關的事。”程詢眯了眯眸子，緩步迴到三圍羅漢床前，優雅落座，“廖文詠人心不足，幹起了放印子錢的黑心行當，聽聞進項頗豐。我近日清閑，派管事找到他的同夥，收服了北廖家兩個當差十數年的管事，三人證詞已然到手。”略一停頓之後，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒閃爍，語速驟然加快：
“你參與修繕八百裏外那所行宮的時候，貪墨了多少銀兩？
“當地那名知府，每年孝敬你多少真金白銀？
“在真定，你兩個兒子霸占了多少百姓的良田？
“去年冬日，你堂弟有沒有欺淩良家婦女，最終害得人投繯自盡？你行賄多少銀兩才壓下了此事？要我繼續講述你們做過的好事麽？”
廖文詠莫名覺得偌大的廳堂內陰風陣陣，無聲無形地讓他從頭冷到腳。
廖彥瑞額頭沁出了豆大的汗珠，“好一個程府，居然……”
“罪證已記錄在案，證供亦謄錄了幾份。”程詢握著紙張的手，猛然對著父子二人揮出。
紙張在半空飛舞，須臾間就轉為從容之姿，翩然下落。
可是，對於廖彥瑞、廖文詠來說，那是一把又一把白森森的利刃，淩遲著他們的心魂。
廖彥瑞終於撐不住了，後退一步，跌坐在太師椅上。無形的手掐住了他的咽喉一般，麵色通紅，唿吸艱難。
程詢冷眼看著，涼涼地道：“我能不能說，程府握著你的罪證，要請今上懲處，你自知沒有活路，要與程家同歸於盡？
“我能不能請錦衣衛把柳公子帶到皇上麵前，請皇上看看他的樣子，聽聽他會說的那三個字？
“你要投案，要殺人，要結親。
“可以，都可以。前提是找對人。”
語聲落地，室內陷入讓人窒息的沉寂。
良久，廖文詠終於反應過來，看清楚眼前的局勢。他雙腿似灌了鉛，不過幾步之遙，走的特別艱辛。
到了程詢近前，他雙膝一軟，跪倒在地，“解元，是我和家父糊塗，求您高抬貴手，饒我們一條賤命。人終究沒死，對不對？殺人才要償命，不管怎樣，我們並沒殺掉柳公子，對不對？”說罷，俯身磕頭，聲聲作響。
廖彥瑞麵色由紅轉白，再至發青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那裏，嘴角翕翕，半晌才能出聲：“我隻想知道，解元到底意欲何為？”
“意欲何為？”笑容又浮現在程詢唇畔，“我正在想。”
這情形下，廖文詠要比父親務實、敏捷，隱約明白了程詢對柳元逸的打算，他磕頭的動作停下，抓住這一點哀求程詢：“北廖家遍尋名醫，哪怕傾家蕩產，也要讓柳公子恢複如常人。等柳公子痊愈之後，我們請名士教他讀書，考取功名。日後，柳公子一家就是我們北廖家的活佛、祖宗，我們供奉、孝敬、當牛做馬。——這樣贖罪成麽？假如您不放心，我們就把全部家產交給您，您費心安排諸事，行不行？我們真的知錯了，隻要能活著就行。”
廖彥瑞聽完，卻是心頭一動，長歎一聲，似是自然自語地道：“他說的那些罪名，的確不假，但他是否真的人證物證在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所說？”
程詢輕輕笑開來，“說得好。千萬不要相信，與我賭這一局。”說完喚程安、程祿，“送客。”
文氏斟酌片刻, 沉聲發落廖芝蘭：“這就去家廟麵壁思過, 沒我的吩咐, 不得走出半步！”
“不問青紅皂白, 便要把我關起來？”廖芝蘭懊惱到了極點, 反倒冷笑出聲, “娘，您不能這樣做，便是爹爹和大哥, 都不敢這樣做。”
“不能、不敢？”文氏驚怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝蘭捂著臉頰的手從容落下去，“我從大哥嘴裏知曉了什麽事, 您清楚。這上下, 您雖是無意，卻是幫著外人冤枉我。這種委屈，我不會忍受。況且, 昨日我就跟爹爹說了，要是把我關在家中，外麵自會有人把他和程閣老做過的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次揚起來, 但是, 對上女兒近乎瘋狂的眼神, 遲遲不敢落下去。
廖芝蘭笑了，神色轉為自在愉悅, “娘, 您跟我交個底吧, 這日子，還過不過？”
“瘋了，你真是瘋了……”文氏喃喃低語，心頭五味雜陳，感觸最深的，是透徹心扉的心寒、恐慌。
隻是因為被戲弄了一次，隻是看到了一個嫁入高門的機會而已，女兒就瘋魔成了這個樣子。
誰之過？
廖芝蘭揚眉一笑，施施然走出門去。
文氏身形簌簌發抖，好半晌才喚身旁的管事：“去喚管家，把這孽障房裏的人都給我安置到別院關起來，拷問她們都幫她做了什麽好事。她要去哪裏就讓她去，但要及時稟明，哪個幫她欺瞞我，就賞五十板子！”她就不信了，做娘的還收拾不了一個忤逆犯上的孩子？
周文泰慢吞吞地走出程府東院學堂，低著頭，皺著眉。
“世子爺。”淩婉兒拂花分柳般趕上來，笑吟吟喚他。
周文泰立刻停下腳步，扯出笑容，對她拱一拱手。
“你這是怎麽了？”淩婉兒問道，“莫不是擔心薑先生改變心意？不會的，那首曲子，你彈得比平日更動聽。”
聽得她的寬慰，周文泰立時心花怒放，笑容有了幾分發自心底的喜悅，“你也一樣，曲終時，先生分明是意猶未盡的樣子。”頓一頓，迴答她的問題，“我沒事，方才在琢磨家中的瑣事。”
“沒事我就放心了。”淩婉兒笑道，“薑先生說，我們明天能聽到準話，後天就能來學堂。到時候，你我也算是同窗了。”
周文泰頻頻頷首，“對，對。”
“我先走一步。”淩婉兒欠一欠身，“要好生準備一番。”
周文泰殷勤地道：“有什麽短缺的，隻管派人知會我一聲，我幫你添置。”
“嗯。先謝過了。”淩婉兒嫣然一笑，翩然離去。
周文泰望著她的背影，出了會兒神，小廝宋棋提醒之下，方舉步繼續往外走，很快又心浮氣躁起來。
宋棋知道他為何心煩，低聲寬慰道：“世子爺，小的都已經安排好了，絕不會出岔子，迴到府中，應該就能聽到迴信。”
“我是為這個心煩麽？”周文泰斜睨他一眼，“那邊擺明了是暗中盯著我，往後隻要高興，就要讓我聽從擺布。”說著就生氣了，“你們也是，眼睛是擺設麽？怎麽都不知道留神些？”
“是是是，小的們眼瞎人笨，罪該萬死。”宋棋嘴裏這樣應著，心裏卻在喊冤：您隻要有機會，就往淩小姐跟前湊，邀她單獨相見的地方都是酒樓茶樓戲園子那種人多眼雜的地方，我們就是生了三頭六臂，也看顧不過來啊。
周文泰籲出一口氣，問：“找的人可靠麽？不會把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的沒跟他們說來曆，爺隻管放心。”宋棋神色篤定，語聲更低，“找的那兩個人，二十歲上下，手頭拮據得很，這兩年都快窮瘋了。您給的銀錢豐厚，小的又給他們編排好了合情合理的說辭，他既有銀子可賺，又不會吃苦頭，怎麽可能跟人胡說。”
“那就成。再出岔子，看我怎麽收拾你。”說話間，到了馬車前，周文泰上車，眉頭還是不能舒展，訥訥道，“我這是倒了什麽黴？”
昨日，是他觸黴頭的開端。
先是廖芝蘭派一名丫鬟騙他——打著淩婉兒的幌子，約他在一個宅子相見。
她是淩婉兒不鹹不淡地來往著的一個人，他見過，看得出，兩個女孩子並無情分。得知上當後，他很惱火，當即要拂袖離開。
廖芝蘭卻笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你與淩婉兒那些上不得台麵的事，當我不知道麽？”
他聽了，立刻有些心虛，卻還是強作鎮定，要她拿出憑據。
廖芝蘭笑起來，“要什麽憑據？你傾心於她，傻子都看得出。她呢，看不上你，卻也不會斷了你的心思，時不時利用你幫她解決一些麻煩。她怎麽進的程府，親口告訴我了。怎麽？你們這樣難道不是曖昧不清麽？憑什麽不準人往歪處想、往壞處說？”
他聽了，知道她並無真憑實據，心落了地，冷著臉斥責她搬弄是非、壞人名節。
廖芝蘭不以為意，話鋒一轉：“到底，我與淩婉兒門第相當，要真親自出麵說你們的是非，總會鬧得大家臉上都難看。多一事不如少一事，對不對？隻要你幫我一個忙，日後我就守口如瓶，而且還會在人前捧著淩婉兒。”
他想一想，問她要他幫什麽忙。
廖芝蘭直言道：“找個品行不堪、出身一般之人，去南廖家提親，求娶廖怡君，原由是曾與廖二小姐私相授受。”說著話，取出一張畫紙，“上麵是廖怡君的小像，能做個憑據。”
這是哪兒跟哪兒啊？他一頭霧水。
“於你隻是舉手之勞，花些銀錢、遊說幾句就能辦妥。求娶廖怡君又不是掉價的事，人家可是薑先生的愛徒青睞有加的才女，憑誰都不會拒絕。”廖芝蘭道，“盡快吧，明日下午，我在家中等你派人告訴我已經辦妥。”
他想一想，倒真是不難辦，隻是不確定她是否守信，“辦妥這件事，你就不再無事生非了？”
“我開罪你和淩婉兒有什麽好處？”廖芝蘭笑道，“眼下也是受人所托。不是萬不得已，我怎麽會給你搬弄是非的印象，並且算計廖怡君？她終歸是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他應下來，警告道，“你若出爾反爾，別怪我周家與你北廖家過不去。”
“我明白。”
他悻悻地迴府，開始琢磨人選：品行不堪、出身一般的人，他真不認識，出身高門聲名狼藉的倒是識得幾個。
全無頭緒，索性讓一名管事幫他斟酌。
晚間，一名老嫗尋由頭見到宋棋，說有親朋不止一次看到周家世子與淩婉兒私會，問這消息價值幾何。
宋棋當即斥責老嫗無中生有，再胡說就打折她的腿。
老嫗卻不為所動，慢條斯理地講述夏日裏的見聞：他與淩婉兒曾先後三次在戲園子碰麵，先是各在一個雅間，隨後便湊到一處，戲散場之後還不肯離去。在樓上哪個雅間，看的哪出戲，要的什麽茶點，都說得清清楚楚。
宋棋慌了，問老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢。
老嫗卻說：“銀錢的事等會兒再說吧，先讓我見見你家世子爺，今日老婆子要是沒毫發無傷地走出去，明日戲園子裏的人就都會聽說那些事。”
宋棋無法，隻好如實稟明。
他聽完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。
他喜歡淩婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無情，淩婉兒隻肯與他做友人。明麵上相見，必有旁人在場，私底下相見，每次道別時，她都會叮囑他不要與人提起，怕損了名聲。而每次相見的前提，都是他尋到了價值千金的物件兒，要送給她。
宋棋偶爾會說淩婉兒太過分。他也知道。可有什麽法子？他就是喜歡她，哪怕姿態再卑微，隻要能夠偶爾見到她，好生看看她，與她說會兒話，便甘之如飴。若不能，真是抓心撓肝地難受。
假如私下會麵的消息散播得街知巷聞……想讓淩婉兒為著名聲嫁給他？那是做夢。他還是了解她的，到時她一定會找與他門第相當又比他精明的人出麵辟謠，隨後狠狠地收拾他，末了，把他當成腳底泥。
何嚐不清楚，比起他，她更在乎他雙手奉上的禮物。
讓他不安的是，老嫗話裏話外，分明是看穿了他的心思。
他親自見了見老嫗，問她想要什麽。
老嫗笑道：“今日北廖家小姐見過您吧？她跟您說過什麽，要您做什麽事，老婆子一概不問。隻一點，她今日或日後要您辦的事，您反過頭來對她下手就行了。”
他於是明白：廖芝蘭得罪人了，自己成了兩個人鬥法的棋子。
比起廖芝蘭的空口無憑，老嫗是有理有據。而且，老嫗背後的人，對他的心思一清二楚，那就很可能已經知曉廖芝蘭打的算盤，不照做真的很麻煩。
由此，他滿口應下。
後來，老嫗跟他要了五十兩黃金，又叮囑一番，喜滋滋離開。
他讓宋棋尾隨，卻不料，宋棋很快迴來，哭喪著臉說沒走出去多遠，被一個戴著鬥笠的魁梧漢子攔住，還挨了一記窩心腳。
他隻能認栽，先前的事作罷，讓宋棋找個容易收買的窮書生去提親。之後，越想越生氣，索性吩咐宋棋找兩個見錢眼開的去提親，又親手畫了一張廖芝蘭的小像，讓於畫臨摹——如果她不到他麵前嘚瑟，興許就出不了這件事。
如此行事，廖芝蘭定會自顧不暇，說什麽都不會有人相信，算是料理了她。
到此時，迴顧整件事，他愈發不安——有人揪著這個小辮子，肯就此罷手麽？最要命的是，日後還怎麽私下約見淩婉兒？忍一段日子吧，值得慶幸的是，以後在學堂就能時時看到她。
至於老嫗背後的人，是不是南廖家的人？說不準。以廖芝蘭那個討人嫌的做派，開罪的人怕是不少，誰說得準是哪個？
廖芝蘭不顧麵頰紅腫的狼狽，獨自到了外院，找管家問話：“真的有兩個人來上門提親了？到底怎麽迴事？你為何不讓人直接把人亂棍打出去？”
管家苦笑，“替那兩個書生出麵提親的，是兩位老學究，在尋常學子之間，算得有名望。大小姐該知道，越是這種人，越是誰家都開罪不起呀。”
廖芝蘭追問：“那小像的事情呢？確有其事？”
“這是自然。太太當下聽說，難以置信，為此才親自來外院見那個手持小像的人。畫像中的人，的確與您有幾分相似。不為此，那人也不敢信口開河，篤定您曾在外與書生相見、攀談……”
廖芝蘭倒吸一口冷氣，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝蘭轉身，腳步虛浮地轉身，原路返迴。到房裏沒多久，有管事帶著護衛前來，把院子裏的下人全部帶走。她阻攔，管事與護衛隻是賠笑，並不停手。
院子裏很快安靜下來，靜得讓人發慌。
廖芝蘭覺得手腳發涼，踉蹌著迴到室內，坐在羅漢床上，欲哭無淚。
提親的事，是周文泰反過頭給她顏色瞧麽？平時是個沒腦子的，這次怎麽就聰明起來，把她算計到了這地步？
要知道，摻和進來的老學究，定是軟硬不吃，如果用銀錢收買，他們不但不會收，還會認定那兩個書生說的都是實情，跟人談起北廖家，難聽的話隻有更多；如果出手打壓，結果還是一樣，他們很可能拉幫結夥地到官府告北廖家仗勢欺人。
隻能沉默不語，然後，消息很快會在學子之間流傳開來，再傳到官宦之家。雙親壓下流言蜚語，不知要耗費多大的精力。然而問題是，眼下家中已到這個境地，她的事要放到後頭去辦。
鬧得滿城風雨的話，她豈不是更讓程詢嫌棄？
怎麽會到這個地步的？
算計一場，卻算計了自己。
下午，吳媽媽迴來了，與怡君在內室說話。
“……我那個近鄰叫福貴，在戲園子裏專門服侍富貴門庭裏的女眷。就因為這差事不大體麵，耽擱了婚事，一直沒出嫁，與老娘相依為命。福貴娘腿腳不大好，有些年頭了，足不出戶。昨日我跟她們說了這樁事，聽得能賺一筆錢財，福貴娘便說她去——怕福貴笨嘴拙舌的說不清楚，也是一心想有筆意外之財，讓女兒離開戲園子那種地方，再收養個為她們養老送終的孩子。”
怡君笑了，“常在戲園子的人，怎麽會有笨嘴拙舌的？戲文都能張嘴就來，為人處世隻有更圓滑。”
吳媽媽點頭笑道：“正是如此。福貴在戲園子裏，什麽人沒見過？見過幾次的人，她就能看出一些是非，隻是不敢與人說——沒人幫襯，哪有膽子招惹官家少爺小姐？昨日，沒等我複述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步說了。”
“那我們這次真的找對了人。”怡君鬆了一口氣。昨日她以為去周家的是福貴，想了為福貴善後的章程，現在倒是用不著了。
吳媽媽沉吟片刻，問道：“福貴能看出來，是因這兩年見過周家世子和淩小姐好幾次私下碰麵，但您是怎麽琢磨透的？”
昨日下午，在墨香齋迴家的路上，怡君讓最擅長盯梢的阿初留意廖芝蘭的行蹤。廖芝蘭和丫鬟離開茶樓去了一所宅子，阿初尾隨過去。
等了好一陣子，他看到丫鬟離開別院。
他想，丫鬟迴來之前，廖芝蘭肯定原地不動，便跟了上去。丫鬟雇馬車的時候，他聽到她跟車夫說的地址是榮國公府，又跟了一段，確定是去周家的路，便從速返迴來，讓款冬轉告怡君。
——怡君隻是得到了這麽點兒消息，就問起福貴的大事小情，聽完有了主意，讓她迴家去試試能不能成。
她實在是想不通。
怡君也不隱瞞，細細地解釋：“淩小姐與我素無往來，但她這兩年出風頭的時候很多，有人羨慕，有人嫉妒，閑談時常常提起她。
“周家世子傾心於她，很多人一看便知——姐姐和廖芝蘭都曾與他們在同個場合碰麵，也是這樣說。
“有世襲的爵位，鍾情一個女子卻從不張羅提親，不肯聽從雙親的安排定親，平日還與那女子時不時碰麵，很熟稔的樣子，能說明什麽？淩婉兒不想嫁他，又不想失去一個高門中常來常往的人。他明知道，還是甘願被利用，也算是迷了心竅了吧。
“這些，我都能琢磨出，何況與淩婉兒有來往的廖芝蘭？
“再有，你以前跟夏荷她們說閑話的時候，提過富貴在戲園子見過周、淩二人。昨日我聽到廖芝蘭派丫鬟去請周家世子，想起你說過的話，確定了周世子怕什麽，又擔心廖芝蘭要利用周家世子這弱點做壞事，便有了打算。
“廖芝蘭有所懷疑，但一定沒憑據，不然的話，還能容著淩婉兒動輒找到家中炫耀？就算有，周家世子也隻是多一個債主。
“就算我多此一舉，福貴和她娘也不會出事——說周家世子沒腦子的大有人在，平時肯定不是謹慎的做派，如果周家有人尾隨，憑阿初和他兩個朋友，幫著甩掉也非難事。”
吳媽媽釋然，“眼下隻是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什麽事。”
“隻怕廖芝蘭另有目的，根本就不會讓他做什麽。”怡君笑著道出心緒，“到時候，我可就鬧笑話給你們看了。”
吳媽媽笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了錯也沒損失——我們可是什麽都沒做。”
傍晚，阿初迴到府中就來見怡君，神色有些擰巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什麽事。”隨後不等詢問，一五一十道來。昨夜他送福貴娘到家，兩個朋友則留在周府附近靜候下文，周文泰的小廝連夜出門去找兩個窮書生，他們全程目睹。
怡君聽了，一時間也陷入了矛盾的情緒之中，不知是該為解氣歡喜，還是該為廖芝蘭的圖謀生氣。
此刻，程祿也正向程詢講述周文泰、廖芝蘭這場熱鬧，當然，沒忽略阿初及其兩個朋友的行徑，末了道：“我們的人當下理不出頭緒——又不能當麵詢問兩個窮書生，到今日才看出些苗頭。原本是想著，有亂七八糟的人去南廖家的話，直接攔下，帶迴府中盤問。”
程詢神色越來越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知會夫人，妥當安排。”
程祿稱是，到正房傳話。
東次間臨窗的大炕上，程清遠和程夫人一左一右坐著。
程清遠道：“你又何苦親耳聆聽？我說給你聽不是一樣麽？”
程夫人麵無表情，“聽誰說不都一樣？既然如此，我就聽那邊和兒子說給我聽。”
“你是當家主母，不該理會門外的事。”
“可我還是兩個兒子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我愛惜名聲，輕易做不出給夫君沒臉的事，但你也要適可而止，別惹得我不管不顧。想跟我說話，也行，先容我聽完你的劊子手的打算。”
“……”程清遠有種不祥的預感：今夜之後，在家中，他會不會被母子兩個架空？
廖彥瑞和廖文詠走進光霽堂，俱是麵色凝重。
程詢坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虛禮就免了。”
父子兩個抿出笑容，先後落座。
廖彥瑞環顧廳堂，問：“程閣老還沒迴府麽？”
“家父讓我出麵待客。”程詢淡漠地道，“與你們的牽扯，我已知曉。”
已經知道了，怎麽還能這樣平靜？父子兩個對視一眼，看到了彼此眼中的驚訝。
管家走進門來，親自給三個人上茶點，隨後畢恭畢敬地站在一旁。
程詢睨了管家一眼。
“大少爺——”管家期期艾艾地看著他。廖家父子都知道他的身份，不會介意他在場。今夜三個人要說的話，老爺理應做到心中有數。
程詢輕一擺手，“你該走了。”
管家如何也不敢在人前違背他的意思，隻好稱是退下。出門的時候，心生異樣。大少爺應該說的是退下，卻給了他那麽一句……不會是另有深意吧？
程安、程祿把門關上，退到角落。
“你們是不是為了柳公子一事而來？”程詢等二人點頭之後，道，“好，我們從頭說起。”他望向廖文詠，“事發那一年，你不過十三四歲。參與這種事，你於心不忍，為此，有了柳公子的死裏逃生。”
前世，廖家走向末路之時，廖文詠在獄中求見。相見後，他說了很多，其中一點，就是柳元逸並沒死，隻是變成了傻子，若不信，可以派人去真定的莊子上查看。
人是沒死，又有何用？那時柳閣老已經病故，柳元逸的病情拖了三十來年，華佗在世也束手無策。
單刀直入地點破當初廖文詠的心緒，廖家父子隻覺毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道這些；知情並參與的兩名護衛，已經滅口。程詢聽誰說的？柳元逸那個傻子麽？
“起初的於心不忍，慢慢變成你心裏的捷徑、搖錢樹。但不論怎樣，你一時的善念，都該感激。”程詢結束這話題，望向廖彥瑞，“廖大人，說來意。”
廖彥瑞穩穩對上程詢視線，牽出一抹陰寒的笑容，“我是劊子手，但非元兇。”
程詢頷首，“我清楚。所以，今日是我見你。”
“別忘了，最該唾棄的是你的生身父親。”
程詢居然笑了，“對。”真的是物以類聚人以群分，麵前人的本質，與父親有相似之處。
“言歸正傳。”廖彥瑞凝視著程詢的眼睛，不想錯過任何一個細微的變化，“你們父子已知柳公子死裏逃生，那麽，知不知道他從我們手裏逃脫？”
程詢似是而非地笑了笑，眼中不見一絲波瀾，“我們應該知情麽？”
“不論知情與否，北廖家都到了生死存亡的關頭。”廖彥瑞神色柔和了幾分，“解元聰明絕頂，不難想見我們的難處。”
“是以——”
廖彥瑞接道：“是以，我隻能置之死地，看程府能不能給一條活路。”
“若程府不給出路，索性同歸於盡。”程詢替他說出未盡之語。
廖彥瑞輕輕歎息，“除此之外，無路可走。”
“你要怎樣的活路？”程詢閑閑道。
廖彥瑞不答反問：“其一，找到柳公子，不論他是否在你們手裏；其二，結兩姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳閣老。”
女兒要死要活地鬧騰，一心嫁入程府，嫁誰卻存著猶豫。可她怎麽就不明白，隻有嫁給程詢，才不會再有變數。
程詢再問：“如果程府不答應，又當如何？”
廖彥瑞苦笑著歎息，“解元明知故問。如果程府不答應，我隻好到刑部投案。沒有誰願意承擔這種罪名，解元說是不是？”
“沒錯。”程詢修長的手指輕輕叩著座椅扶手，片刻後，笑微微地道，“如此，你去。”
“……”廖彥瑞第一次張口結舌。
“這就是程府的迴應。”程詢從容起身，踱步至室內的博古架前。
廖彥瑞不相信，“解元年輕氣盛，我要見程閣老。今日他若是不得空，那就明日去內閣求見。”語畢，站起身來。
廖文詠隨之起身，殷切地道：“解元，三思啊。這可是關乎你整個家族的大事。”
程詢打開一個描金匣子，從裏麵取出一摞紙張，語氣沉沉：“廖彥瑞，你可知柳公子如今的情形？”
這是承認了柳元逸在他手中。廖彥瑞冷笑，反問：“怎麽？解元要親自斬草除根麽？”
程詢的語聲宛若歎息：“柳公子如今隻會說三個字——廖、彥、瑞。”
廖彥瑞身形一震，驚詫地望向廖文詠。
廖文詠險些失聲驚唿，頻頻對父親搖頭。這是他做夢都沒想到的意外，下人從未對他說起。
程詢掂了掂手裏的紙張，報賬一般地道：“七年前，廖彥瑞想到工部行走，要次輔鋪路，次輔從中周旋，最終，北廖家分別行賄工部尚書、吏部侍郎紋銀兩萬兩。受賄二人現今已經致仕，但想要他們晚節不保的人，應該不少。
“三年前，你屢次試圖行賄次輔，最終，次輔給你寫了個借據，以這由頭收下紋銀三萬兩，卻沒讓你如願升官。
“自兩年前，你不再做升官的夢，改為求次輔幫忙拓展財路。入幹股吃紅利的營生，他給你找了兩個。”
隨著一樁樁罪行不假思索地道出，他的語氣逐步變得冷凜，唇畔的笑容則一點點加深。一麵怒意彰顯，一麵笑容璀璨，這樣的反差，在這樣的時刻，讓人膽寒。
“你說這些做什麽？”廖彥瑞色厲內荏地道，“我是不清白，令尊呢？”
“那就說一說與程府無關的事。”程詢眯了眯眸子，緩步迴到三圍羅漢床前，優雅落座，“廖文詠人心不足，幹起了放印子錢的黑心行當，聽聞進項頗豐。我近日清閑，派管事找到他的同夥，收服了北廖家兩個當差十數年的管事，三人證詞已然到手。”略一停頓之後，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒閃爍，語速驟然加快：
“你參與修繕八百裏外那所行宮的時候，貪墨了多少銀兩？
“當地那名知府，每年孝敬你多少真金白銀？
“在真定，你兩個兒子霸占了多少百姓的良田？
“去年冬日，你堂弟有沒有欺淩良家婦女，最終害得人投繯自盡？你行賄多少銀兩才壓下了此事？要我繼續講述你們做過的好事麽？”
廖文詠莫名覺得偌大的廳堂內陰風陣陣，無聲無形地讓他從頭冷到腳。
廖彥瑞額頭沁出了豆大的汗珠，“好一個程府，居然……”
“罪證已記錄在案，證供亦謄錄了幾份。”程詢握著紙張的手，猛然對著父子二人揮出。
紙張在半空飛舞，須臾間就轉為從容之姿，翩然下落。
可是，對於廖彥瑞、廖文詠來說，那是一把又一把白森森的利刃，淩遲著他們的心魂。
廖彥瑞終於撐不住了，後退一步，跌坐在太師椅上。無形的手掐住了他的咽喉一般，麵色通紅，唿吸艱難。
程詢冷眼看著，涼涼地道：“我能不能說，程府握著你的罪證，要請今上懲處，你自知沒有活路，要與程家同歸於盡？
“我能不能請錦衣衛把柳公子帶到皇上麵前，請皇上看看他的樣子，聽聽他會說的那三個字？
“你要投案，要殺人，要結親。
“可以，都可以。前提是找對人。”
語聲落地，室內陷入讓人窒息的沉寂。
良久，廖文詠終於反應過來，看清楚眼前的局勢。他雙腿似灌了鉛，不過幾步之遙，走的特別艱辛。
到了程詢近前，他雙膝一軟，跪倒在地，“解元，是我和家父糊塗，求您高抬貴手，饒我們一條賤命。人終究沒死，對不對？殺人才要償命，不管怎樣，我們並沒殺掉柳公子，對不對？”說罷，俯身磕頭，聲聲作響。
廖彥瑞麵色由紅轉白，再至發青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那裏，嘴角翕翕，半晌才能出聲：“我隻想知道，解元到底意欲何為？”
“意欲何為？”笑容又浮現在程詢唇畔，“我正在想。”
這情形下，廖文詠要比父親務實、敏捷，隱約明白了程詢對柳元逸的打算，他磕頭的動作停下，抓住這一點哀求程詢：“北廖家遍尋名醫，哪怕傾家蕩產，也要讓柳公子恢複如常人。等柳公子痊愈之後，我們請名士教他讀書，考取功名。日後，柳公子一家就是我們北廖家的活佛、祖宗，我們供奉、孝敬、當牛做馬。——這樣贖罪成麽？假如您不放心，我們就把全部家產交給您，您費心安排諸事，行不行？我們真的知錯了，隻要能活著就行。”
廖彥瑞聽完，卻是心頭一動，長歎一聲，似是自然自語地道：“他說的那些罪名，的確不假，但他是否真的人證物證在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所說？”
程詢輕輕笑開來，“說得好。千萬不要相信，與我賭這一局。”說完喚程安、程祿，“送客。”