《山海經》成書於戰國時期至漢代初期，與《易經》《黃帝內經》並稱為上古三大奇書。
《山海經》包含著關於上古地理、曆史、神話、天文、動物、植物、醫學、宗教以及人類學、民族學、海洋學和科技史等方麵的諸多內容，是一部上古社會生活的百科全書。
《山海經》展示的是遠古的文化，記錄的是大荒時期的生活狀況與人們的思想活動，勾勒出了上古時期的文明與文化狀態，為後世提供了許多有用的信息。
成書作者
對《山海經》一書記載，最早見於司馬遷《史記·大宛傳》。
古代典籍中首次明確指出《山海經》的作者是在西漢劉秀的《上山海經表》中，劉秀認為《山海經》是上古治水的大禹、伯益。
在《吳越春秋》中：“禹巡行四瀆，與益、夔共謀，行到名山大澤，招其神而問之：山川脈理金玉所有鳥獸昆蟲之類，及八方之民族，殊國異域土地裏數。使益疏而記之，命曰《山海經》。”
其後，東漢時期的王充、趙曄等也都在其著作中將《山海經》的作者定為伯益，在流傳過程中，經後人增刪修改。
明代學者胡應麟《少室山房筆叢》載：“戰國好奇之士，本《穆天子傳》之文與事，而奢侈大博級之，雜傅以汲塚、紀年之異聞，周書、王會之詭物，離騷、天問之遐旨，南華鄭花圃之寓言，以成此書”。
清朝畢沅在總結前代諸家研究成果的基礎上，進而提出《山經》是大禹、伯益創作，《海外經》、《海內經》為秦人所作，《大荒經》則在劉秀修訂時產生。
進入二十世紀，又有學者提出《山海經》的作者是戰國時期的鄒衍；該學說發端於劉師培，他在《西漢今文學多采鄒衍說考》中，根據《墨子》所記“神仙家言，亦以齊邦為盛”推斷，他主張《史記·大宛列傳》與《山海經》並提的《禹本紀》“疑亦衍書”。
另外《山海經》的作者還有學者認為是墨子的弟子隨巢子[25]。
性質定位
文獻性質
關於《山海經》一書的性質，眾說紛紜。
從《漢書》到《新唐書》的記載，《山海經》一直被視為具有實用價值的地理書。漢代劉歆在其《上<山海經>表》中他指出：“《山海經》內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經》”；後世的《隋書·經籍誌》以及不少史書，也把它列入地理類。
而《漢書·藝文誌》則把它列入數術類刑法家之首，與《相人》、《相六畜》之類的巫卜星相之書混在一起，《宋史·藝文誌》將之列入五行類。
明清時期，《山海經》有著“古今語怪之祖”、“小說之最古”的評價；明代學者胡應麟在《四部正訛》中稱它為專講神怪之書，即“古之語怪之祖”。
清代紀昀在《四庫全書總目提要》中，稱它是最古的小說，雲：“究其本旨，實非黃老之言。……諸家以為地理書之冠，亦為未允。核實定名，則小說之最古者爾。”
晚清時期，張之洞的《書目答問》，將它看作是曆史著作，列入“古史類”。魯迅先生則在《中國小說史略》中說，《山海經》“記海內外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術合，蓋古之巫書也。”並說，“中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者。僅散見於古籍，而《山海經》中特多”。
而在近代至當代，《山海經》會根據研究者的研究方向和理論，有著不同的性質，其中，該文獻最具代表的性質為“上古時期的百科全書”。
科技與物產
《山海經》大量記載了中國先秦時代數千農耕文化的科技生產成果。它還記載了農業生產情況：“西南黑水之間，有都廣之野。後稷葬焉，愛有膏菽、膏稻、膏黍、膏稷，百穀自生，冬夏播琴。鸞鳥自歌，鳳鳥自舞。靈壽華實，草木所聚。”從這些原始的農耕文化中我們可以看到當時人們的科技生產水平和科技生產的成果。在《山海經》中還有許多關於水利、車船製造、耕牛使用、樂舞產生及投壺遊戲的記載。
《山海經》中，從礦物、動物、本草藥物可以窺見中醫藥曆史的本來麵目。山海經記載藥物多達160餘種，包括植物59種，動物83種、礦物4種，可治數十種病，並記載了食、湯服、沐浴、佩帶、塗抹等多種用藥方法（這實際上也是多種用藥方法的最早記載）防獸病1種，這些說明春秋末期人們對預防疾病已相當重視。
《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”一卷，共約字。記載了100多個邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等訊息。
《山海經》中對於動物的記載，據統計有277種之多，有虎、豹、狕、熊、羆、狼、犬、兔、豬、馬、猴、猿、猩、犀、牛、彘、鹿、麂、類、豚、禺、羚、羊、象、蛇、螻、猥、訾、駝、獺、狐、糜、麈等，還有猼??、畢方、帝江、何羅魚、鳥焉、狌狌。郭璞認為狌狌就是猩猩。
其中《山經》所載的大部分是曆代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經長期傳寫編纂，多少會有所誇飾，但仍具有較高的參考價值。在〈山經〉中保存大量祭祀神隻的祭禮，原本都與《周禮》所載紀錄對照研究，現在才發現可與新出土的戰國簡帛《包山楚簡》、《望山楚簡》及《新蔡楚簡》中的祭禱紀錄對比研究。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》，其中最著名的包括：誇父追日、女媧補天、後羿射九日、黃帝大戰蚩尤、共工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取迴息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。
《山海經》包含著關於上古地理、曆史、神話、天文、動物、植物、醫學、宗教以及人類學、民族學、海洋學和科技史等方麵的諸多內容，是一部上古社會生活的百科全書。
《山海經》展示的是遠古的文化，記錄的是大荒時期的生活狀況與人們的思想活動，勾勒出了上古時期的文明與文化狀態，為後世提供了許多有用的信息。
成書作者
對《山海經》一書記載，最早見於司馬遷《史記·大宛傳》。
古代典籍中首次明確指出《山海經》的作者是在西漢劉秀的《上山海經表》中，劉秀認為《山海經》是上古治水的大禹、伯益。
在《吳越春秋》中：“禹巡行四瀆，與益、夔共謀，行到名山大澤，招其神而問之：山川脈理金玉所有鳥獸昆蟲之類，及八方之民族，殊國異域土地裏數。使益疏而記之，命曰《山海經》。”
其後，東漢時期的王充、趙曄等也都在其著作中將《山海經》的作者定為伯益，在流傳過程中，經後人增刪修改。
明代學者胡應麟《少室山房筆叢》載：“戰國好奇之士，本《穆天子傳》之文與事，而奢侈大博級之，雜傅以汲塚、紀年之異聞，周書、王會之詭物，離騷、天問之遐旨，南華鄭花圃之寓言，以成此書”。
清朝畢沅在總結前代諸家研究成果的基礎上，進而提出《山經》是大禹、伯益創作，《海外經》、《海內經》為秦人所作，《大荒經》則在劉秀修訂時產生。
進入二十世紀，又有學者提出《山海經》的作者是戰國時期的鄒衍；該學說發端於劉師培，他在《西漢今文學多采鄒衍說考》中，根據《墨子》所記“神仙家言，亦以齊邦為盛”推斷，他主張《史記·大宛列傳》與《山海經》並提的《禹本紀》“疑亦衍書”。
另外《山海經》的作者還有學者認為是墨子的弟子隨巢子[25]。
性質定位
文獻性質
關於《山海經》一書的性質，眾說紛紜。
從《漢書》到《新唐書》的記載，《山海經》一直被視為具有實用價值的地理書。漢代劉歆在其《上<山海經>表》中他指出：“《山海經》內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經》”；後世的《隋書·經籍誌》以及不少史書，也把它列入地理類。
而《漢書·藝文誌》則把它列入數術類刑法家之首，與《相人》、《相六畜》之類的巫卜星相之書混在一起，《宋史·藝文誌》將之列入五行類。
明清時期，《山海經》有著“古今語怪之祖”、“小說之最古”的評價；明代學者胡應麟在《四部正訛》中稱它為專講神怪之書，即“古之語怪之祖”。
清代紀昀在《四庫全書總目提要》中，稱它是最古的小說，雲：“究其本旨，實非黃老之言。……諸家以為地理書之冠，亦為未允。核實定名，則小說之最古者爾。”
晚清時期，張之洞的《書目答問》，將它看作是曆史著作，列入“古史類”。魯迅先生則在《中國小說史略》中說，《山海經》“記海內外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術合，蓋古之巫書也。”並說，“中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者。僅散見於古籍，而《山海經》中特多”。
而在近代至當代，《山海經》會根據研究者的研究方向和理論，有著不同的性質，其中，該文獻最具代表的性質為“上古時期的百科全書”。
科技與物產
《山海經》大量記載了中國先秦時代數千農耕文化的科技生產成果。它還記載了農業生產情況：“西南黑水之間，有都廣之野。後稷葬焉，愛有膏菽、膏稻、膏黍、膏稷，百穀自生，冬夏播琴。鸞鳥自歌，鳳鳥自舞。靈壽華實，草木所聚。”從這些原始的農耕文化中我們可以看到當時人們的科技生產水平和科技生產的成果。在《山海經》中還有許多關於水利、車船製造、耕牛使用、樂舞產生及投壺遊戲的記載。
《山海經》中，從礦物、動物、本草藥物可以窺見中醫藥曆史的本來麵目。山海經記載藥物多達160餘種，包括植物59種，動物83種、礦物4種，可治數十種病，並記載了食、湯服、沐浴、佩帶、塗抹等多種用藥方法（這實際上也是多種用藥方法的最早記載）防獸病1種，這些說明春秋末期人們對預防疾病已相當重視。
《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”一卷，共約字。記載了100多個邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等訊息。
《山海經》中對於動物的記載，據統計有277種之多，有虎、豹、狕、熊、羆、狼、犬、兔、豬、馬、猴、猿、猩、犀、牛、彘、鹿、麂、類、豚、禺、羚、羊、象、蛇、螻、猥、訾、駝、獺、狐、糜、麈等，還有猼??、畢方、帝江、何羅魚、鳥焉、狌狌。郭璞認為狌狌就是猩猩。
其中《山經》所載的大部分是曆代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經長期傳寫編纂，多少會有所誇飾，但仍具有較高的參考價值。在〈山經〉中保存大量祭祀神隻的祭禮，原本都與《周禮》所載紀錄對照研究，現在才發現可與新出土的戰國簡帛《包山楚簡》、《望山楚簡》及《新蔡楚簡》中的祭禱紀錄對比研究。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》，其中最著名的包括：誇父追日、女媧補天、後羿射九日、黃帝大戰蚩尤、共工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取迴息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。