【至韌之鋼·964年5月】
“也沒那麽容易，不是嗎？”
“抱歉，我——”
“別在意，這不是魔網，而是一種簡化過的魔法技藝，不論我怎麽修改，它依然是魔法技藝，絕大多數人都沒法在第一次嚐試就成功施法，這是正常的，但很快你就會看到，我的符文魔法相較於傳統魔法的優越性。”
“....”
“在想什麽？拉法耶，哈蘇特，還是阿拉洛斯？”
“是阿拉洛斯。”
“他是天才，和他的家主以及表親一樣，在魔法上，他比我們都要優秀，所以你更要抓緊時間，或許這有些卑劣，但他現在已經離開了學院，踏入戰場，而你還能在這裏學習和訓練，我們都有難以超越的對手，威廉，像我們這樣的人必須抓緊每一個機會。”
“....您是對的，抱歉，我能再嚐試一次嗎？”
“當然，你要嚐試的不止一次，我要你敲擊這座鐵砧五百次，不論成功或者失敗，你都要一直敲下去，感受魔力在鋼鐵中的流動和沉積，直到五百次為止，到了那時，我再告訴你符文魔法的原理。”
-----------------------------------------
第二天清晨，當喬·奧爾科特帶著那孩子下樓的時候，不出意外地在一樓的樓道口看見了伊莎貝爾·艾爾德雷德，她的肩膀上還站著那隻令人厭惡的渡鴉。
他們當然也看到了他，卻沒有說話，那渡鴉歪了歪頭，發出一聲嘶啞的名叫，就算是打了招唿，僅出於對強者基本的尊重，喬·奧爾科特隨意地彎了下腰，就領著那孩子走向了馬廄。
“看來我們的交易沒有達成，”身後傳來渡鴉的聲音：“為什麽？你在外麵可找不到這麽劃算的買賣。”
“你一手造成了這場災難，你不值得——”
“真的？原來是我幹的？”
渡鴉打斷了年輕騎士的話，它嘶啞地，充滿嘲諷地笑了幾聲，語氣更是傲慢又自負，令人發自心底地厭惡，抗拒：
“是我決定放棄城區，而優先重建毫無作用的利安德爾高塔？是我拒絕給難民們提供食物，還把他們驅趕到艾爾·卡鬆？或許連現在城內麵粉價格飆升四倍也要怪我，是嗎？都是我的錯？把一切歸咎於我就能讓你避免良心的譴責，是嗎？我還以為你至少會對我拔劍呢，你還不如我這樣的小鳥勇敢。”
喬·奧爾科特的手握住了艾斯提尼亞之劍的劍柄，卻沒有拔出，隻是咬牙切齒地看著那隻渡鴉，和它金色的雙眼對視，憤怒地反問：
“難道不是你摧毀了智者學院？難道不是因為你的教唆才導致寶劍圖書館發生了一場可恥的叛亂？現在你還要為他們提供幫助？虛偽！”
“那麽不虛偽的貴族和國王們在哪？一定不在天上，也不在地上，因為我什麽也沒有看到。”
那渡鴉跳了跳，還扇動它的翅膀，以此來展示它確有從空中觀察的能力，從對話開始到結束，它的語氣都是那樣高高在上，充斥著傲慢和鄙夷：
“你大可以隨便指控我，我不反駁，但最後，隨著你在地上越走越遠，你就會知道摧毀智者學院的大火從何而來。”
“火從你的手中落下，這再清晰——”
渡鴉刻薄地打斷了年輕騎士的話：“那麽拔劍就好，用你最擅長的辦法來解決問題如何？”
喬·奧爾科特握著艾斯提尼亞之劍的劍柄，謹慎地後退了兩步，他看起來像在爭取拔劍的空間，但最後，他卻隻是鬆開了劍柄，轉身大步走向馬廄。
那隻渡鴉的挑釁仍不停歇，想必是他的退讓被當成了某種軟弱：
“怎麽了？你指控我，卻不敢宣稱自己才是正義的一方？你真可恥，對你效忠的君主來說，這與背叛又有何異？”
喬·奧爾科特對這些話充耳不聞，走入馬廄後，他就徹底擺脫了那討人厭的聲音，強打起微笑，年輕騎士把孩子抱上馬，然後溫和地對他說：
“抱歉，我沒有接受它的交易，但我會帶你去暴風堡，那裏的牧師也能治好你。”
小家夥依然是一副畏縮的模樣，想必是那隻渡鴉嚇到了他，但至少在麵對喬·奧爾科特的時候，他輕輕地點了點頭，於是年輕的騎士又笑了笑，然後利落地騎上馬。
暴風堡在白銀高原的東南方，沿著風堡領主在群山上修建的山道，他們可以很快穿過和風堡與微風堡，最終抵達海門堡，那裏永遠有直達黃金港的船，比在地上趕路快得多。
哪怕在風堡找不到高階牧師，黃金港裏也一定有，有一批效忠勞爾的牧師不會聽從教廷的指揮，隻要給他們足夠的錢，請求他們幫忙治好這孩子應該不難。
他本想直接離開艾爾·卡鬆，但在離開馬廄的時候，他還是下意識地向右偏轉馬頭，這或許不對，但他的身體不聽使喚，他的掙紮還沒決出結果，喬·奧爾科特就已經又一次來到艾爾·卡鬆的郊區，並在這裏找到了希格·米利恩。
他看起來一晚沒睡，即便如此，當喬·奧爾科特看清眼前景象的時候，年輕騎士還是憤怒地質問：“希格·米利恩！你的榮譽在哪！幾個金幣就能買下你的劍和道德？難道你真不怕歐洛修普的責難？”
和昨天相比，在救濟台前等待食物的難民沒有絲毫減少，但和昨天相比，從士兵們手中送出的食物卻削減了大半，一個成年男性隻能得到兩片巴掌大，手指厚的黑麵包，而女人，老人和小孩隻有一半，這點食物根本不足以充饑，也配不上那幾十個金幣的價值。
“奧爾科特大人！”
中年騎士看起來有些驚慌，但很快，麵對著這年輕人的質問，他擠出一個苦澀的笑容，然後小心翼翼地說：“請息怒，請寬恕我的無能，但難民的數量實在太多，而麵包房太少，他們來不及烤出更多麵包，隻有這樣....”
喬·奧爾科特的視線轉向倉庫，那裏的箱子已經寥寥無幾，事實似乎和希格·米利恩所說的一致，他看起來也是誠實而正義的人，不應該說謊，但隱約中，他仿佛聽見一聲嘶啞的鳴叫。
喬·奧爾科特猛地轉身，把視線投向誠實，但他沒有看見烤爐的灰煙，來的路上他穿過了下城區，卻沒有聞到食物的味道，他把視線重新投向希格·米利恩，臉上的憤怒已經消退，他平靜地問：
“我看到那些麵包房沒有工作，怎麽迴事？”
“這是因為....”希格·米利恩突然撕心裂肺地咳嗽了幾聲，又深深地喘息兩次，他才接著迴答：“....那些人需要休息，大人，他們....”
喬·奧爾科特就這樣看著希格·米利恩，看著這中年人的聲音逐漸變小，最終陷入沉默，那隻有著金色尾羽的渡鴉又重新出現，它輕盈地落在希格·米利恩身後的箱子上，在這灰暗的世界裏，它看起來是那麽顯眼，卻居然沒有引起任何人的注意。
喬·奧爾科特剛想提醒，但那隻渡鴉已經張開了口，不論是聲音還是語調都和先前別無二致：
“當然，當然，即使是給窮人的食物，也要確保口味，決不能讓學徒來烘焙，而黑麵包大師們需要休息，這絕不是麵粉價格翻了五倍的問題，是嗎？”
希格·米利恩打了個顫，他來不及追究是誰戳破了他的謊言，隻是恐懼地看著眼前的年輕騎士，急切地說：“聽我解釋！我——”
“希格·米利恩爵士當然是無辜的，想必他的同伴霍華德·索拉裏爵士也是，聲名顯赫的艾丹·雷曼伯爵更和這件事無關，畢竟他可是利安德爾六世親手委任的執政官，難道利安德爾六世犯了錯？難道他默許這一切發生？”
又一陣嘶啞的笑聲響起，喬·奧爾科特失望地收迴視線，他的手已經握住了艾斯提尼亞之劍，他在等待希格·米利恩的解釋，卻等來了又一陣刺耳的譏諷：
“哎呀，哎呀，正義的騎士，不敢對我拔劍，不敢處決哄抬物價的貴族，卻要向自己無辜的同伴痛下殺手？好極了，如果歐洛修普能看到這一幕，想必他一定會——”
“我會去的！”喬·奧爾科特憤怒地大吼：“下一個就是他們！”
希格·米利恩下意識地說：“您——”
“真的？你可以騙我，但你能騙到自己嗎？”
那隻可憎的渡鴉扇動翅膀，順著它的身影，喬·奧爾科特果然找到了叛徒伊莎貝爾·艾爾德雷德，她依然低著頭，看起來卻更加恭敬了，但那烏鴉的聲音卻依然一刻也不停：
“說呀，羅貝爾·‘睿智者’·妮妮安森·艾斯提尼亞的學生會斬殺作惡的貴族，為什麽不敢許諾？”
“大人，不要，”
希格·米利恩小聲地說：“走吧，不要聽他的，就當您不知道這件事，是我騙了您，快走吧。”
喬·奧爾科特瞪著眼睛，他憤怒地看著希格·米利恩，又看向那隻渡鴉，看向艾斯提尼亞之劍，最後看向自己的手，這隻手經曆過嚴格的訓練，它強大又技藝精湛，它許諾要為了奧爾科特家族與艾斯提尼亞家族的光榮而戰。
但現在，一個前所未有的難題擺在麵前——一個殘酷的選擇，正義和家族隻能選擇其一，不論選擇哪一個都無異於背叛，不論拔劍還是離開，喬·奧爾科特都已經死了。
毫無征兆地，他突然躍上馬背，渡鴉發出刺耳的尖叫，而年輕騎士也衝向了上城區。
“大人——不！”
年輕騎士衝鋒的速度太快，希格·米利恩隻來得及抓到他卷起的風，渡鴉展翅高飛，連那個穿著鬥篷的女人也騎上了一批不知道從何而來的戰馬，聽著馬蹄聲逐漸遠去，希格·米利恩咬著牙轉身。
他的士兵畏懼地問：“大人，他們....”
騎士沒有說話，他推開了這軟弱的衛兵，快步跑向了郊區的臨時馬廄。
“也沒那麽容易，不是嗎？”
“抱歉，我——”
“別在意，這不是魔網，而是一種簡化過的魔法技藝，不論我怎麽修改，它依然是魔法技藝，絕大多數人都沒法在第一次嚐試就成功施法，這是正常的，但很快你就會看到，我的符文魔法相較於傳統魔法的優越性。”
“....”
“在想什麽？拉法耶，哈蘇特，還是阿拉洛斯？”
“是阿拉洛斯。”
“他是天才，和他的家主以及表親一樣，在魔法上，他比我們都要優秀，所以你更要抓緊時間，或許這有些卑劣，但他現在已經離開了學院，踏入戰場，而你還能在這裏學習和訓練，我們都有難以超越的對手，威廉，像我們這樣的人必須抓緊每一個機會。”
“....您是對的，抱歉，我能再嚐試一次嗎？”
“當然，你要嚐試的不止一次，我要你敲擊這座鐵砧五百次，不論成功或者失敗，你都要一直敲下去，感受魔力在鋼鐵中的流動和沉積，直到五百次為止，到了那時，我再告訴你符文魔法的原理。”
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第二天清晨，當喬·奧爾科特帶著那孩子下樓的時候，不出意外地在一樓的樓道口看見了伊莎貝爾·艾爾德雷德，她的肩膀上還站著那隻令人厭惡的渡鴉。
他們當然也看到了他，卻沒有說話，那渡鴉歪了歪頭，發出一聲嘶啞的名叫，就算是打了招唿，僅出於對強者基本的尊重，喬·奧爾科特隨意地彎了下腰，就領著那孩子走向了馬廄。
“看來我們的交易沒有達成，”身後傳來渡鴉的聲音：“為什麽？你在外麵可找不到這麽劃算的買賣。”
“你一手造成了這場災難，你不值得——”
“真的？原來是我幹的？”
渡鴉打斷了年輕騎士的話，它嘶啞地，充滿嘲諷地笑了幾聲，語氣更是傲慢又自負，令人發自心底地厭惡，抗拒：
“是我決定放棄城區，而優先重建毫無作用的利安德爾高塔？是我拒絕給難民們提供食物，還把他們驅趕到艾爾·卡鬆？或許連現在城內麵粉價格飆升四倍也要怪我，是嗎？都是我的錯？把一切歸咎於我就能讓你避免良心的譴責，是嗎？我還以為你至少會對我拔劍呢，你還不如我這樣的小鳥勇敢。”
喬·奧爾科特的手握住了艾斯提尼亞之劍的劍柄，卻沒有拔出，隻是咬牙切齒地看著那隻渡鴉，和它金色的雙眼對視，憤怒地反問：
“難道不是你摧毀了智者學院？難道不是因為你的教唆才導致寶劍圖書館發生了一場可恥的叛亂？現在你還要為他們提供幫助？虛偽！”
“那麽不虛偽的貴族和國王們在哪？一定不在天上，也不在地上，因為我什麽也沒有看到。”
那渡鴉跳了跳，還扇動它的翅膀，以此來展示它確有從空中觀察的能力，從對話開始到結束，它的語氣都是那樣高高在上，充斥著傲慢和鄙夷：
“你大可以隨便指控我，我不反駁，但最後，隨著你在地上越走越遠，你就會知道摧毀智者學院的大火從何而來。”
“火從你的手中落下，這再清晰——”
渡鴉刻薄地打斷了年輕騎士的話：“那麽拔劍就好，用你最擅長的辦法來解決問題如何？”
喬·奧爾科特握著艾斯提尼亞之劍的劍柄，謹慎地後退了兩步，他看起來像在爭取拔劍的空間，但最後，他卻隻是鬆開了劍柄，轉身大步走向馬廄。
那隻渡鴉的挑釁仍不停歇，想必是他的退讓被當成了某種軟弱：
“怎麽了？你指控我，卻不敢宣稱自己才是正義的一方？你真可恥，對你效忠的君主來說，這與背叛又有何異？”
喬·奧爾科特對這些話充耳不聞，走入馬廄後，他就徹底擺脫了那討人厭的聲音，強打起微笑，年輕騎士把孩子抱上馬，然後溫和地對他說：
“抱歉，我沒有接受它的交易，但我會帶你去暴風堡，那裏的牧師也能治好你。”
小家夥依然是一副畏縮的模樣，想必是那隻渡鴉嚇到了他，但至少在麵對喬·奧爾科特的時候，他輕輕地點了點頭，於是年輕的騎士又笑了笑，然後利落地騎上馬。
暴風堡在白銀高原的東南方，沿著風堡領主在群山上修建的山道，他們可以很快穿過和風堡與微風堡，最終抵達海門堡，那裏永遠有直達黃金港的船，比在地上趕路快得多。
哪怕在風堡找不到高階牧師，黃金港裏也一定有，有一批效忠勞爾的牧師不會聽從教廷的指揮，隻要給他們足夠的錢，請求他們幫忙治好這孩子應該不難。
他本想直接離開艾爾·卡鬆，但在離開馬廄的時候，他還是下意識地向右偏轉馬頭，這或許不對，但他的身體不聽使喚，他的掙紮還沒決出結果，喬·奧爾科特就已經又一次來到艾爾·卡鬆的郊區，並在這裏找到了希格·米利恩。
他看起來一晚沒睡，即便如此，當喬·奧爾科特看清眼前景象的時候，年輕騎士還是憤怒地質問：“希格·米利恩！你的榮譽在哪！幾個金幣就能買下你的劍和道德？難道你真不怕歐洛修普的責難？”
和昨天相比，在救濟台前等待食物的難民沒有絲毫減少，但和昨天相比，從士兵們手中送出的食物卻削減了大半，一個成年男性隻能得到兩片巴掌大，手指厚的黑麵包，而女人，老人和小孩隻有一半，這點食物根本不足以充饑，也配不上那幾十個金幣的價值。
“奧爾科特大人！”
中年騎士看起來有些驚慌，但很快，麵對著這年輕人的質問，他擠出一個苦澀的笑容，然後小心翼翼地說：“請息怒，請寬恕我的無能，但難民的數量實在太多，而麵包房太少，他們來不及烤出更多麵包，隻有這樣....”
喬·奧爾科特的視線轉向倉庫，那裏的箱子已經寥寥無幾，事實似乎和希格·米利恩所說的一致，他看起來也是誠實而正義的人，不應該說謊，但隱約中，他仿佛聽見一聲嘶啞的鳴叫。
喬·奧爾科特猛地轉身，把視線投向誠實，但他沒有看見烤爐的灰煙，來的路上他穿過了下城區，卻沒有聞到食物的味道，他把視線重新投向希格·米利恩，臉上的憤怒已經消退，他平靜地問：
“我看到那些麵包房沒有工作，怎麽迴事？”
“這是因為....”希格·米利恩突然撕心裂肺地咳嗽了幾聲，又深深地喘息兩次，他才接著迴答：“....那些人需要休息，大人，他們....”
喬·奧爾科特就這樣看著希格·米利恩，看著這中年人的聲音逐漸變小，最終陷入沉默，那隻有著金色尾羽的渡鴉又重新出現，它輕盈地落在希格·米利恩身後的箱子上，在這灰暗的世界裏，它看起來是那麽顯眼，卻居然沒有引起任何人的注意。
喬·奧爾科特剛想提醒，但那隻渡鴉已經張開了口，不論是聲音還是語調都和先前別無二致：
“當然，當然，即使是給窮人的食物，也要確保口味，決不能讓學徒來烘焙，而黑麵包大師們需要休息，這絕不是麵粉價格翻了五倍的問題，是嗎？”
希格·米利恩打了個顫，他來不及追究是誰戳破了他的謊言，隻是恐懼地看著眼前的年輕騎士，急切地說：“聽我解釋！我——”
“希格·米利恩爵士當然是無辜的，想必他的同伴霍華德·索拉裏爵士也是，聲名顯赫的艾丹·雷曼伯爵更和這件事無關，畢竟他可是利安德爾六世親手委任的執政官，難道利安德爾六世犯了錯？難道他默許這一切發生？”
又一陣嘶啞的笑聲響起，喬·奧爾科特失望地收迴視線，他的手已經握住了艾斯提尼亞之劍，他在等待希格·米利恩的解釋，卻等來了又一陣刺耳的譏諷：
“哎呀，哎呀，正義的騎士，不敢對我拔劍，不敢處決哄抬物價的貴族，卻要向自己無辜的同伴痛下殺手？好極了，如果歐洛修普能看到這一幕，想必他一定會——”
“我會去的！”喬·奧爾科特憤怒地大吼：“下一個就是他們！”
希格·米利恩下意識地說：“您——”
“真的？你可以騙我，但你能騙到自己嗎？”
那隻可憎的渡鴉扇動翅膀，順著它的身影，喬·奧爾科特果然找到了叛徒伊莎貝爾·艾爾德雷德，她依然低著頭，看起來卻更加恭敬了，但那烏鴉的聲音卻依然一刻也不停：
“說呀，羅貝爾·‘睿智者’·妮妮安森·艾斯提尼亞的學生會斬殺作惡的貴族，為什麽不敢許諾？”
“大人，不要，”
希格·米利恩小聲地說：“走吧，不要聽他的，就當您不知道這件事，是我騙了您，快走吧。”
喬·奧爾科特瞪著眼睛，他憤怒地看著希格·米利恩，又看向那隻渡鴉，看向艾斯提尼亞之劍，最後看向自己的手，這隻手經曆過嚴格的訓練，它強大又技藝精湛，它許諾要為了奧爾科特家族與艾斯提尼亞家族的光榮而戰。
但現在，一個前所未有的難題擺在麵前——一個殘酷的選擇，正義和家族隻能選擇其一，不論選擇哪一個都無異於背叛，不論拔劍還是離開，喬·奧爾科特都已經死了。
毫無征兆地，他突然躍上馬背，渡鴉發出刺耳的尖叫，而年輕騎士也衝向了上城區。
“大人——不！”
年輕騎士衝鋒的速度太快，希格·米利恩隻來得及抓到他卷起的風，渡鴉展翅高飛，連那個穿著鬥篷的女人也騎上了一批不知道從何而來的戰馬，聽著馬蹄聲逐漸遠去，希格·米利恩咬著牙轉身。
他的士兵畏懼地問：“大人，他們....”
騎士沒有說話，他推開了這軟弱的衛兵，快步跑向了郊區的臨時馬廄。