“我倒是想先知道，你們是怎麽認識的？”
巴克和艾斯走在蜿蜒曲折的小巷中，就像處於迷宮千百條道路的其中一條，兩人的談話無需擔心被他人聽見。
“第一次，在街上遇見，第二次，在驛站遇到她取信。”
“還有一次呢，”巴克笑著說，“剛剛聽你們的談話，似乎在暗巷也見過彼此。”
“那一次是我跟著她。純屬出於好奇。”艾斯解釋說。
“原來如此，”巴克在前方帶路，忽然往一處不是通往酒館的路口走去。
艾斯並未發現這點，隻是默默跟著。
“你對賽爾小姐印象如何？”
“美麗，善良，”艾斯不假思索迴答道，“還有悲慘。”
“你應該發現她不受人們待見，不管是平民還是士兵，甚至是她的同行。”
“是的。”
“答案就在於她白天的活動。
賽爾小姐與其他妓女不同，她在白天從不接待客人。
如果僅僅如此，平民並無厭惡她的理由，或許隻會在背後議論一番。
然而她白天去的地方，並不是某位貴族家中，或是那些教士為了掩人耳目所租下的房屋。她去的地方，是諸如騎士競技場，歌劇院與戲劇院，各種節日市集，或是能觀看表演的廣場街頭。”
“這不是很正常的行為嗎，難道說阿爾提諾禁止她們涉足娛樂場所。”艾斯十分不解。
“事實上，法律沒有明文禁止。但在阿爾提諾，不管是貴族還是底層，都對她這種行為感到不齒。
人們認為，妓女出現在這些場合，就像蛆蟲出現在為貴族準備的食物中，乞丐睡在首都的潔白宮殿裏。
加上賽爾小姐，臉上總掛著和藹的笑容，即便麵對別人的謾罵也隻是微微點頭示意，似乎從不在意別人的評價。
如果她選擇反抗，或許人們還會放過她，因為他們就想看見這一幕。但賽爾的行為反倒讓他們惱怒，本就被認為不配出現在各種場合的賽爾，迎來的是更多的謾罵。
後來有人特意編寫童謠，讓孩童們傳唱著歌謠嘲諷賽爾，認為她不過是想攀上名門望族，不自量力的一個低賤妓女。”
“荒謬。”
“賽爾，不過是阿爾提諾萬千底層的縮影。”
兩人沒有再言語，直到快離開迷宮般的巷道，艾斯才忍不住發問：
“這裏似乎不是通往酒館的路。”
“確實不是。”
“我們要去哪？”
“競技場。”
巴克說完，迎向兩人的是一陣刺眼的陽光。艾斯下意識抬手遮眼，待眼睛適應光線時，發現自己處於一條陌生的街道。
路上人來人往，不少打扮華麗的貴族和普通平民都往一個地方走去，那便是位於接近貴族區與外層平民區交界地帶的騎士競技場。
“想去看看嗎？”巴克用意味不明的笑容看向艾斯，直到他點頭示意。
艾斯留意到，進入競技場前，那些貴族並沒有往眾人行進的方向繼續往前，而是轉頭繞進一條幹淨整潔的，鋪滿花瓣的道路。
“他們去哪？”艾斯向巴克問道。
“等會兒你就知道了。”巴克故作神秘地賣了個關子。
艾斯和巴克隨著人群進入競技場，艾斯立刻感到一股不同尋常的氣氛籠罩著整個空間。
競技場的入口寬大宏偉，雖然略顯破舊，卻依然保持著一股威嚴。兩旁的高牆上刻滿了騎士的雕像，騎士們手持盾牌，目光堅定，仿佛在俯視著那些即將進入競技場的觀眾。
踏入競技場內，艾斯感覺到空氣中有股難以名狀的緊張感，夾雜著人群的喧囂與金屬碰撞的聲音。競技場的中心是一片巨大的沙地，沙土散發著淡淡的血腥氣息，似乎曆經了無數場對決的洗禮。幾根殘破的木製欄杆圍繞著場地，欄杆上依稀還能看到斑駁的血跡。
場地四周的看台逐漸抬高，分為多個等級區域。
最高處，矗立著專屬貴族的寬闊看台。
這些看台布滿了精美的雕刻和華麗的裝飾，座位寬敞舒適，上方還懸掛著精致的絲綢帷幔，遮擋烈日。貴族們居高臨下，他們享有的視野可以俯瞰整個競技場的人，包括代表他們出戰的騎士。貴婦們則手持遠觀鏡，透過高處的絕佳角度優雅地觀看比賽，而不必與平民混雜。
稍低一層的看台，位置則留給了中低階級的貴族。
雖然與最高層的貴族相比稍顯遜色，但他們依然能夠享受到相對舒適的座椅與不錯的視野。這一層次的觀眾與競技場有了一定的距離，但他們的地位依然能通過與貴族同處高位得到彰顯。
底層的看台，則擠滿了衣著簡陋的平民。
與貴族高貴的座椅不同，他們隻能站立或坐在簡陋的石台上，視野受限，有時不得不在擁擠的人群中努力伸長脖子才能瞥見競技場的角落。最底層的平民看台沒有任何遮擋，他們暴露在熾烈的陽光下，偶爾還需要忍受頭頂貴族投來的不屑目光。然而，能夠進入競技場本身對他們來說已經是一種難得的享受，足以讓他們暫時忘記生活的艱辛。
在貴族看台的中央，一處特別裝飾豪華的看台格外引人注目。那裏座椅的扶手是用純金鑲嵌，座椅本身覆蓋著深紅色的天鵝絨墊子。艾斯意識到，這應該是皇室成員或至高貴族的專屬席位，甚至國王本人有時也會出現在這裏，親自觀看競技。
四周的空氣裏彌漫著混合著汗水、塵土和血液的氣息，讓人感到不安卻又充滿興奮感。賣酒和小食的小販在看台上來迴穿梭，喊著誇張的叫賣聲，場內的觀眾則嘈雜地討論著即將開始的比武，或是議論著哪個騎士更為勇猛。
隨著一陣低沉的號角聲響起，艾斯的目光被吸引到競技場的中央。
五名身披鎧甲的騎士正牽著戰馬慢慢走向場地中央，手中的長槍閃著寒光。騎士們的麵容被沉重的頭盔遮住，隻能看到他們眼中閃爍的決心與鬥誌。每一匹馬的鬃毛都修剪得整整齊齊盔甲上都鑲嵌著金色的獅子徽章，標誌著他們隸屬於萊恩克爾家族。
觀眾席中有幾位年老的貴族忍不住微微點頭，低聲議論著萊恩克爾家族騎士的榮耀與傳統。他們的氣場壓倒一切，騎士們身後的旗手高舉深藍色的旗幟，金色的獅子仿佛在風中咆哮，象征著無盡的忠誠與力量。
巴克輕輕碰了碰艾斯的肩膀，用低沉的聲音說道：“看到那些家族徽章了嗎？那不是一般的騎士，他們背後都有強大的支持者。今天的比武可不是為了榮譽，而是為了某些利益的較量。”
艾斯沒有答話，隻是默默點了點頭。他感覺到這個競技場不僅是展示勇武的地方，也是一個充滿權力鬥爭的場所。每一場比武背後，可能都有某個貴族或勢力在操控，暗中決定著未來的勝者與輸家。
競技場的看台上，貴族們悠然地品著酒，興致勃勃地等待著比武的開始。他們似乎並不在意即將發生的激烈對決，隻是把這當作一場娛樂，甚至是打發時間的消遣。而對於騎士們來說，這卻是一場生死與榮譽攸關的決鬥。
最終仍在戰馬之上的人將收獲掌聲與榮譽，而掉落在地與灰塵作伴的人，往後很長時間都將難以覆身。
四周唿喊聲震如雷鳴，連一向對血腥運動無感的艾斯也感覺情緒被調動亢奮，似乎投身進入比武場的是他本人。
“今天舉行的是一對一馬上槍術比武，”由於環境嘈雜，巴克不得不湊近艾斯耳旁介紹起競技場的項目，“除此以外，平時還有徒手比武，射箭比賽，無論是一對一或是團隊之間博弈，都深受觀眾喜愛。然而最受青睞的，還是一月一度的特殊比賽，參賽雙方不再局限貴族，其中一方是民間英雄、傭兵，甚至是一個普通的鐵匠。
平民喜愛觀看，因為他們覺得代表底層出戰的人是自己的希望。而貴族更是熱衷這項活動，甚至設立高昂獎金予以平民一方的勝者。”
“目前為止，我們贏了多少場。”艾斯很自然地用“我們”代表了平民一方。
“很遺憾，目前為止是零勝。不管是勇氣、技藝，還是戰鬥經驗，再到裝備，日常夥食，統統不在一個檔次。貴族們也很聰明，把賭博的賠率控製在特定區間，借此收獲我們對平民代表的支持。”
巴克歎了口氣，繼續說道：
“今天，我們會再敗一場。在那之前，我們先欣賞貴族騎士們的博弈吧。”
場地的另一邊，響起一陣清脆且帶有幾分輕快與鋒利味道的號角聲。觀眾的喧鬧逐漸平息下來，視線都集中到了競技場的入口。
另一支整齊的隊伍到達賽場。
他們的出場與萊恩克爾家族截然不同——同樣是五名騎士，但他們的盔甲輕便，閃爍著銀色的光芒，銀色的鷹羽裝飾在頭盔上，隨著他們的步伐微微顫動。
他們的旗手高舉綠色的旗幟，銀色的鷹翼展開，似要飛上天空。
“金獅藍旗，萊克克爾家族。銀鷹綠旗，薩瓦克斯家族。”巴克為艾斯介紹參賽騎士隸屬的勢力。
“哪一隊更強？”
“萊恩克爾家族的騎士，往往穩重，擅長防守反擊。薩瓦克斯的戰士，則以靈活輕巧聞名，通常主動出擊的都是他們。”
就在這時，一聲吆喝從人群中傳來，一個穿著華麗外衣的胖商人舉著幾枚潔白的克倫，晃了晃手腕，輕鬆地遞給站在他身旁的隨從，隨後隨從開始在周圍的觀眾席上走動，記錄下不同人的賭注。
艾斯注意到，那些手中拿著羽毛筆和羊皮紙的小賭客，在騎士的名字旁邊迅速記錄下注金額。觀眾席中高談闊論的商人和貴族，已經開始討論他們押注的騎士是哪一位，彼此間的眼神交匯充滿了挑釁和算計。
騎士的榮譽，貴族的鬥爭，金錢的輸贏，全都在接下來的比武中見分曉。
巴克和艾斯走在蜿蜒曲折的小巷中，就像處於迷宮千百條道路的其中一條，兩人的談話無需擔心被他人聽見。
“第一次，在街上遇見，第二次，在驛站遇到她取信。”
“還有一次呢，”巴克笑著說，“剛剛聽你們的談話，似乎在暗巷也見過彼此。”
“那一次是我跟著她。純屬出於好奇。”艾斯解釋說。
“原來如此，”巴克在前方帶路，忽然往一處不是通往酒館的路口走去。
艾斯並未發現這點，隻是默默跟著。
“你對賽爾小姐印象如何？”
“美麗，善良，”艾斯不假思索迴答道，“還有悲慘。”
“你應該發現她不受人們待見，不管是平民還是士兵，甚至是她的同行。”
“是的。”
“答案就在於她白天的活動。
賽爾小姐與其他妓女不同，她在白天從不接待客人。
如果僅僅如此，平民並無厭惡她的理由，或許隻會在背後議論一番。
然而她白天去的地方，並不是某位貴族家中，或是那些教士為了掩人耳目所租下的房屋。她去的地方，是諸如騎士競技場，歌劇院與戲劇院，各種節日市集，或是能觀看表演的廣場街頭。”
“這不是很正常的行為嗎，難道說阿爾提諾禁止她們涉足娛樂場所。”艾斯十分不解。
“事實上，法律沒有明文禁止。但在阿爾提諾，不管是貴族還是底層，都對她這種行為感到不齒。
人們認為，妓女出現在這些場合，就像蛆蟲出現在為貴族準備的食物中，乞丐睡在首都的潔白宮殿裏。
加上賽爾小姐，臉上總掛著和藹的笑容，即便麵對別人的謾罵也隻是微微點頭示意，似乎從不在意別人的評價。
如果她選擇反抗，或許人們還會放過她，因為他們就想看見這一幕。但賽爾的行為反倒讓他們惱怒，本就被認為不配出現在各種場合的賽爾，迎來的是更多的謾罵。
後來有人特意編寫童謠，讓孩童們傳唱著歌謠嘲諷賽爾，認為她不過是想攀上名門望族，不自量力的一個低賤妓女。”
“荒謬。”
“賽爾，不過是阿爾提諾萬千底層的縮影。”
兩人沒有再言語，直到快離開迷宮般的巷道，艾斯才忍不住發問：
“這裏似乎不是通往酒館的路。”
“確實不是。”
“我們要去哪？”
“競技場。”
巴克說完，迎向兩人的是一陣刺眼的陽光。艾斯下意識抬手遮眼，待眼睛適應光線時，發現自己處於一條陌生的街道。
路上人來人往，不少打扮華麗的貴族和普通平民都往一個地方走去，那便是位於接近貴族區與外層平民區交界地帶的騎士競技場。
“想去看看嗎？”巴克用意味不明的笑容看向艾斯，直到他點頭示意。
艾斯留意到，進入競技場前，那些貴族並沒有往眾人行進的方向繼續往前，而是轉頭繞進一條幹淨整潔的，鋪滿花瓣的道路。
“他們去哪？”艾斯向巴克問道。
“等會兒你就知道了。”巴克故作神秘地賣了個關子。
艾斯和巴克隨著人群進入競技場，艾斯立刻感到一股不同尋常的氣氛籠罩著整個空間。
競技場的入口寬大宏偉，雖然略顯破舊，卻依然保持著一股威嚴。兩旁的高牆上刻滿了騎士的雕像，騎士們手持盾牌，目光堅定，仿佛在俯視著那些即將進入競技場的觀眾。
踏入競技場內，艾斯感覺到空氣中有股難以名狀的緊張感，夾雜著人群的喧囂與金屬碰撞的聲音。競技場的中心是一片巨大的沙地，沙土散發著淡淡的血腥氣息，似乎曆經了無數場對決的洗禮。幾根殘破的木製欄杆圍繞著場地，欄杆上依稀還能看到斑駁的血跡。
場地四周的看台逐漸抬高，分為多個等級區域。
最高處，矗立著專屬貴族的寬闊看台。
這些看台布滿了精美的雕刻和華麗的裝飾，座位寬敞舒適，上方還懸掛著精致的絲綢帷幔，遮擋烈日。貴族們居高臨下，他們享有的視野可以俯瞰整個競技場的人，包括代表他們出戰的騎士。貴婦們則手持遠觀鏡，透過高處的絕佳角度優雅地觀看比賽，而不必與平民混雜。
稍低一層的看台，位置則留給了中低階級的貴族。
雖然與最高層的貴族相比稍顯遜色，但他們依然能夠享受到相對舒適的座椅與不錯的視野。這一層次的觀眾與競技場有了一定的距離，但他們的地位依然能通過與貴族同處高位得到彰顯。
底層的看台，則擠滿了衣著簡陋的平民。
與貴族高貴的座椅不同，他們隻能站立或坐在簡陋的石台上，視野受限，有時不得不在擁擠的人群中努力伸長脖子才能瞥見競技場的角落。最底層的平民看台沒有任何遮擋，他們暴露在熾烈的陽光下，偶爾還需要忍受頭頂貴族投來的不屑目光。然而，能夠進入競技場本身對他們來說已經是一種難得的享受，足以讓他們暫時忘記生活的艱辛。
在貴族看台的中央，一處特別裝飾豪華的看台格外引人注目。那裏座椅的扶手是用純金鑲嵌，座椅本身覆蓋著深紅色的天鵝絨墊子。艾斯意識到，這應該是皇室成員或至高貴族的專屬席位，甚至國王本人有時也會出現在這裏，親自觀看競技。
四周的空氣裏彌漫著混合著汗水、塵土和血液的氣息，讓人感到不安卻又充滿興奮感。賣酒和小食的小販在看台上來迴穿梭，喊著誇張的叫賣聲，場內的觀眾則嘈雜地討論著即將開始的比武，或是議論著哪個騎士更為勇猛。
隨著一陣低沉的號角聲響起，艾斯的目光被吸引到競技場的中央。
五名身披鎧甲的騎士正牽著戰馬慢慢走向場地中央，手中的長槍閃著寒光。騎士們的麵容被沉重的頭盔遮住，隻能看到他們眼中閃爍的決心與鬥誌。每一匹馬的鬃毛都修剪得整整齊齊盔甲上都鑲嵌著金色的獅子徽章，標誌著他們隸屬於萊恩克爾家族。
觀眾席中有幾位年老的貴族忍不住微微點頭，低聲議論著萊恩克爾家族騎士的榮耀與傳統。他們的氣場壓倒一切，騎士們身後的旗手高舉深藍色的旗幟，金色的獅子仿佛在風中咆哮，象征著無盡的忠誠與力量。
巴克輕輕碰了碰艾斯的肩膀，用低沉的聲音說道：“看到那些家族徽章了嗎？那不是一般的騎士，他們背後都有強大的支持者。今天的比武可不是為了榮譽，而是為了某些利益的較量。”
艾斯沒有答話，隻是默默點了點頭。他感覺到這個競技場不僅是展示勇武的地方，也是一個充滿權力鬥爭的場所。每一場比武背後，可能都有某個貴族或勢力在操控，暗中決定著未來的勝者與輸家。
競技場的看台上，貴族們悠然地品著酒，興致勃勃地等待著比武的開始。他們似乎並不在意即將發生的激烈對決，隻是把這當作一場娛樂，甚至是打發時間的消遣。而對於騎士們來說，這卻是一場生死與榮譽攸關的決鬥。
最終仍在戰馬之上的人將收獲掌聲與榮譽，而掉落在地與灰塵作伴的人，往後很長時間都將難以覆身。
四周唿喊聲震如雷鳴，連一向對血腥運動無感的艾斯也感覺情緒被調動亢奮，似乎投身進入比武場的是他本人。
“今天舉行的是一對一馬上槍術比武，”由於環境嘈雜，巴克不得不湊近艾斯耳旁介紹起競技場的項目，“除此以外，平時還有徒手比武，射箭比賽，無論是一對一或是團隊之間博弈，都深受觀眾喜愛。然而最受青睞的，還是一月一度的特殊比賽，參賽雙方不再局限貴族，其中一方是民間英雄、傭兵，甚至是一個普通的鐵匠。
平民喜愛觀看，因為他們覺得代表底層出戰的人是自己的希望。而貴族更是熱衷這項活動，甚至設立高昂獎金予以平民一方的勝者。”
“目前為止，我們贏了多少場。”艾斯很自然地用“我們”代表了平民一方。
“很遺憾，目前為止是零勝。不管是勇氣、技藝，還是戰鬥經驗，再到裝備，日常夥食，統統不在一個檔次。貴族們也很聰明，把賭博的賠率控製在特定區間，借此收獲我們對平民代表的支持。”
巴克歎了口氣，繼續說道：
“今天，我們會再敗一場。在那之前，我們先欣賞貴族騎士們的博弈吧。”
場地的另一邊，響起一陣清脆且帶有幾分輕快與鋒利味道的號角聲。觀眾的喧鬧逐漸平息下來，視線都集中到了競技場的入口。
另一支整齊的隊伍到達賽場。
他們的出場與萊恩克爾家族截然不同——同樣是五名騎士，但他們的盔甲輕便，閃爍著銀色的光芒，銀色的鷹羽裝飾在頭盔上，隨著他們的步伐微微顫動。
他們的旗手高舉綠色的旗幟，銀色的鷹翼展開，似要飛上天空。
“金獅藍旗，萊克克爾家族。銀鷹綠旗，薩瓦克斯家族。”巴克為艾斯介紹參賽騎士隸屬的勢力。
“哪一隊更強？”
“萊恩克爾家族的騎士，往往穩重，擅長防守反擊。薩瓦克斯的戰士，則以靈活輕巧聞名，通常主動出擊的都是他們。”
就在這時，一聲吆喝從人群中傳來，一個穿著華麗外衣的胖商人舉著幾枚潔白的克倫，晃了晃手腕，輕鬆地遞給站在他身旁的隨從，隨後隨從開始在周圍的觀眾席上走動，記錄下不同人的賭注。
艾斯注意到，那些手中拿著羽毛筆和羊皮紙的小賭客，在騎士的名字旁邊迅速記錄下注金額。觀眾席中高談闊論的商人和貴族，已經開始討論他們押注的騎士是哪一位，彼此間的眼神交匯充滿了挑釁和算計。
騎士的榮譽，貴族的鬥爭，金錢的輸贏，全都在接下來的比武中見分曉。