第580章 魏8
大秦：父皇，我隻想鹹魚一生 作者：風波靜 投票推薦 加入書簽 留言反饋
中平元年（公元184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與左中郎將皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍。右中郎將朱儁先到，與黃巾軍波才部作戰，失敗，皇甫嵩退守長社（今河南省長葛縣東北），麵對波才的圍困，趁夜縱火出擊，使黃巾軍驚亂後撤。此時曹操率軍趕來，聯合皇甫嵩、朱儁大破黃巾軍，斬首數萬級[] 。不久後，曹操調任濟南國（今山東濟南）國相。在濟南相任內，曹操治事如初。濟南國有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前曆任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官汙吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。
當時正是東漢政治極度黑暗之時。朝廷徵還曹操為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病迴歸鄉裏，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
當時天下紛亂，發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕。曹操在推辭的理由中說：“廢立皇帝是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後施行的人，伊尹、霍光便是如此。這兩個人都懷著至忠的誠心，以宰相的地位，憑借執政大權，加上同眾人的願望一致，故此能實現計劃，成就大事。如今，各位隻看到他們當初的輕而易舉，而沒有看到現在的困難。用這種非常的手段，想一定達到目的，難道不覺得危險嗎？”[] 後來王芬果然事敗自殺。又有西北金城郡（今甘肅蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬反叛朝廷，天下為之騷動。
中平五年（公元188年）八月，漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世而被任命為八校尉中的典軍校尉。
陳留起兵
中平六年（公元189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太後臨朝聽政。大將軍何進想趁靈帝駕崩、宦官失勢之機誅滅十常侍，但沒有取得何太後的支持。於是何進采納袁紹的建議，不聽陳琳的勸諫，便征召停留在河東郡的邊將董卓率其部眾進京，以便於脅迫何太後同意誅殺宦官。[] 曹操得知後笑道：“閹豎之官，自古至今都有，隻是世主不應該把權力交給他們，使他們達到這種程度。既然要治他們的罪，那麽隻需要誅殺元兇，派一個獄吏就足夠了，何必紛紛召外地將領入京？如果要對宦官趕盡殺絕，事情必定會泄露出去，我已經料到他會失敗了。”[
董卓尚未抵達京城，何進已被宦官下手謀殺。同年九月，董卓入京，執掌朝政，把漢少帝廢為弘農王，而改立其弟陳留王劉協，即漢獻帝；又派人把弘農王母子毒死，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出洛陽。[] 曹操到陳留後，“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
初平元年（公元190年）正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人一同舉兵於關東，袁紹被眾人推為盟主，曹操行奮武將軍。當時袁紹屯河內，袁術屯南陽，孔伷屯潁川，韓馥在鄴城，張邈等人屯酸棗。[] 二月，董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓兩百裏荒蕪凋敝無複人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進。曹操說道：“我們舉義兵是為了除暴亂，如今大軍已合，諸位還有何慮？如果董卓得知山東起兵後，仰恃天子的聖威，占據洛陽一帶的險要地方，遣兵東進控製天下，盡管他的行動是不道義的，對我們來說仍然是很大的憂患。但現在董卓焚燒宮室，劫持天子西遷，海內震動，百姓不知歸屬，這是上天要董卓滅亡的時候，一戰而天下可定，機不可失。”於是引軍西進，即將進據成皋，張邈也派部將衛茲分兵跟隨曹操。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒大敗，士卒死傷甚多，曹操自己被流矢所傷，所騎戰馬也受了傷，曹操的堂弟曹洪將馬讓給曹操，才使曹操幸免於難。徐榮見曹操雖眾少卻能力戰許久，認為酸棗不易攻下，也引兵撤迴。[] 當時諸軍兵十多萬，日日置酒高會，不思進取。曹操迴至酸棗後，出言責備他們，並向聯軍建議：“諸君聽我之計，讓渤海太守引河內之眾兵臨孟津，酸棗眾將取成皋、據敖倉、封堵軒轅、太穀，將險要之地全部占領；袁將軍率南陽大軍進軍丹、析，攻入武關（今陝西丹鳳東南），震動三輔。然後我們都深溝高壘，不與董卓交戰，並更設疑兵，讓天下看到我們的優勢，讓天下加入我們討伐逆賊，如此天下可以立馬平定。如今我們舉兵是為了大義，卻遲疑不肯進，令天下失望，我為諸位感到羞恥！”關東諸將不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拚。聯軍至此解散。[
滎陽之戰後，曹操兵少，於是與夏侯惇等人前往揚州募兵。揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給了曹操一共四千多名兵士。曹操迴軍到龍亢時，大部分士卒都背叛了。到了輊、建平，曹操又重新招募一千多士兵，進駐河內郡。
袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，曹操對袁紹說：“董卓之罪，暴於四海，我們集結大眾、興義兵，遠近無不響應，正因為我們的行動是正義的。如今幼主微弱，受製於奸臣，卻沒有昌邑亡國之兆，而一旦改易天子，天下人怎麽接受？諸君北麵稱臣，我自西向。”袁紹還曾經得到一枚玉印，一次曹操在座時，袁紹把這塊玉印推到他的肘邊，曹操表麵大笑，內心卻十分厭惡。後來，袁紹、韓馥還是決定立劉虞為帝，但劉虞始終不肯接受。
初平二年（公元191年），黑山賊於毒、白繞、眭固等率十多萬人攻打魏郡、東郡，東郡太守王肱不能抵禦。曹操引軍入東郡，在濮陽擊破白繞。袁紹因此表曹操為東郡太守，治所在東武陽。
初平三年（公元192年），曹操駐軍頓丘，於毒等人攻打東武陽。諸將建議曹操迴軍救援，曹操欲圖趁機襲擊敵軍本屯，對諸將說：“孫臏救趙而攻魏，耿弇欲攻西安而攻臨菑。讓敵軍知道我軍西進而迴撤，則東武陽之急自解。如果他們不迴，我就能攻破他們的本屯，他們卻必不能拿下東武陽。”於是，曹操引兵西入山，攻打於毒等人的本屯。於毒得知後，放棄攻打東武陽而迴軍。曹操邀擊眭固，又在內黃與匈奴於夫羅交戰，皆大獲全勝。[
初平三年（公元192年），青州黃巾軍大獲發展，連破兗州（治昌邑，今山東省菏澤市巨野縣東南）郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北國相鮑信與州吏萬潛等人來到東郡迎曹操領兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾，戰於壽張之東，鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。當年冬天，他獲得降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號稱青州兵。[] 這樣，曹操又有了一支頗具戰鬥力的軍隊。
袁術與袁紹交戰，向公孫瓚求援。公孫瓚讓劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙也屯兵發幹，以此進逼袁紹。曹操幫助袁紹擊破陶謙諸軍。[]
初平四年（公元193年）春天，袁術因糧道被劉表切斷，引軍進入陳留，屯兵封丘，黑山軍及南匈奴於夫羅部都幫助袁術。袁術令部將劉詳屯匡亭，曹操率兵攻打劉詳，袁術帶兵救援，雙方激戰，曹操大獲全勝。袁術兵敗，退守封丘，曹操率軍包圍，圍勢未成，袁術又逃往襄邑。曹操追到太壽，決開渠水灌城。袁術逃往寧陵，曹操再次追擊，袁術隻得逃往九江。
夏季，曹操迴到定陶（今山東省菏澤市定陶區）。當時陶謙與闕宣共同舉兵，攻取泰山的華、費二縣，接著率軍攻入兗州南部的任城。秋季，曹操率軍征討陶謙，進兵徐州，向東南擴展勢力。攻克徐州十餘城。曹操與陶謙大戰於彭城，陶謙軍敗退，死亡的人數將近一萬，泗水為之不流。（《後漢書》記載曹操“凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流”[] ）陶謙退守郯縣，不敢出戰。不久曹操軍糧將盡，撤圍迴軍。
興平元年（公元194年）春天，曹操迴到兗州。[] 當初，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在前來曹操處途中，被陶謙派兵殺害，因此曹操誌在東征。[] 夏季，曹操再征徐州，攻破五城，略地至東海，迴軍在郯縣擊破劉備、曹豹，又攻破襄賁，所過多所殘戮。[] 東郡守備陳宮對曹操不滿，於是與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，迎呂布為兗州牧。當時隻有鄄城（今山東省菏澤市鄄城）和東郡的範縣（南範縣）、東阿（今山東陽穀）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張縣令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕迴，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。此時，曹操失去了兗州（治今山東省菏澤市鄆城縣西北），軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當人質。曹操本打算答應，但被程昱勸阻。十月，曹操到達東阿。
興平二年（公元195年）春，曹操襲擊定陶（今山東省菏澤市定陶區），濟陰太守吳資保守南城，曹操攻之不下。呂布率軍前來，曹操將他擊敗。夏季，曹操攻擊巨野，呂布率軍救援巨野（今山東省菏澤市巨野縣），曹操擊破呂布軍，斬殺屯駐巨野的薛蘭等人。呂布會合陳宮，率領一萬多人從東緡趕來，此時曹操士兵大多數都外出收麥了，留下的不足一千，營壘也不堅固。曹操命婦人守於城上，士兵拒守呂布。營壘西邊有一條大堤，南邊是幽深的樹林。呂布懷疑曹操有埋伏，對部下說：“曹操詭計多端，切勿進了他的埋伏。”於是率兵駐紮在曹操營壘南邊十多裏的地方。次日，呂布再次前來，曹操令一半士兵藏於堤壩之內，一半在外誘敵。呂布進軍，曹操派輕兵挑戰，雙方交戰後，曹操的伏兵出動，步騎並進，呂布大敗，鼓車被曹操繳獲，曹操一直追到呂布軍營才返迴。呂布連夜逃走，曹操追擊，又攻克定陶，分兵平定諸縣。
呂布前往徐州投奔劉備，張邈與呂布同行，留張超駐守雍丘。七月，因關中李傕、郭汜的火拚，漢獻帝從長安東歸。八月，曹操圍攻張超於雍丘。十月，獻帝正式拜曹操為兗州牧。十二月，曹操攻破雍丘，張超自殺。曹操夷滅張邈三族，而張邈在求救袁術的途中被部下所殺。兗州自此平定，曹操又率軍東攻陳國之地。[
建安元年（公元196年）二月，曹操討平汝南、潁川一帶的黃巾軍何儀、劉辟等部，獻帝封曹操為建德將軍。六月，經曹操謀士董昭的勸說，獻帝身邊的將軍楊奉等人表請拜曹操為鎮東將軍，襲父費亭侯之爵位。
早在初平三年（公元192年），曹操的謀士毛玠就提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰略性建議，曹操深以為是。[] 到此時，曹操想迎接獻帝，其謀臣大多認為山東尚未平定，而獻帝身邊的韓暹、楊奉等又驕橫難製，所以不讚成迎接，隻有荀彧、程昱極力勸迎。最後，曹操決定派曹洪率兵迎接獻帝，但被衛將軍董承與袁術的部將萇奴據險阻止。[] 建安元年（公元196年）七月，獻帝迴到洛陽，董承為牽製韓暹等跋扈的將領，又密召曹操來洛陽。八月，曹操來到洛陽，奏明韓暹、張楊之罪，韓暹逃奔楊奉，因護駕之功被獻帝特赦，於是曹操殺了侍中台崇、尚書馮碩、議郎侯祈，封董承等十三人為列侯，曹操本人亦領司隸校尉、錄尚書事。[] 隨後曹操聽從董昭建議，於九月遷獻帝於許縣，他本人被封為大將軍，進封武平侯。[] 楊奉對遷許之舉非常不滿，打算攔路截擊，失敗。十月，曹操討平楊奉。[] 十一月，曹操升任司空，行車騎將軍事，總攬朝政。
這一年，曹操聽從棗祗、韓浩等人的建議，開始實行屯田製。劉備遭到呂布襲擊，投奔曹操。程昱勸道：“依我看劉備有雄才大略，又深得民心，不會久居人下，不如趁早除掉他。”曹操迴答：“如今正是招攬賢才之時，為殺一人而失天下人心，不可。”
建安二年（公元197年）正月，曹操討伐割據宛城的張繡，駐軍淯水。張繡舉眾投降，旋即複叛，曹操長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋戰死（宛城之戰）。曹操引兵退還舞陰，張繡派兵來攻，被曹操擊退。張繡奔往穰城，與劉表聯合。曹操對諸將說：“我收降張繡等人，卻犯了沒有立即扣押人質的錯誤，所以遭到了失敗。我明白了失敗的原因，請大家看著，從今以後我不會再失敗了。”之後迴到許縣。[
割據淮南的袁術僭號，呂布把他的使者送到許縣，袁術怒而進攻呂布，結果為呂布所破。九月，袁術侵略陳國，曹操聞訊親自東征袁術。袁術得知曹操親自來，便棄軍而逃，留橋蕤等四將鎮守。曹操到後，斬殺橋蕤等將。袁術渡淮而走，曹操也迴到許縣。
十一月，曹操南征荊州，到達宛城。劉表部將鄧濟據湖陽，曹操生擒鄧濟，湖陽也投降。之後曹操又攻下了舞陰。[]
建安三年（公元198年）正月，曹操迴到許縣。三月，曹操再次南征，圍攻張繡於穰城。四月，曹操所遣的謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。五月，劉表派兵救援張繡，並打算截斷曹操後路。曹操引軍退還，張繡追擊，曹操軍無法前行，於是結成連營，得以慢慢前進。曹操寫信給荀彧說：“賊軍緊追我軍，雖然我軍日行數裏，但我算好了，到安眾縣時，一定能打敗張繡。”到了安眾縣，張繡和劉表聯軍守在險要地方，曹操軍前後受敵。曹操於是派人趁天黑在險要處挖鑿一條地道，把輜重物資全部偷運過去，又設下伏兵。天明時，張繡軍認為曹操已逃走，全軍追趕。曹操便派出步兵、騎兵兩麵夾攻，把賊軍打得大敗。七月，曹操迴到許都。荀彧問曹操：“之前您料定一定會打敗敵軍，這是為什麽？”曹操迴答：“敵人阻止我迴歸的部隊，與我軍死地戰，我由此而知一定會勝利。”九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。十月，曹操破彭城，擒獲呂布的彭城相侯諧。曹操進軍下邳，呂布親自率騎兵逆擊，曹操大破呂布，擒獲他的部將成廉，並追擊到下邳城下。
呂布欲圖投降，陳宮等人勸阻呂布，又勸呂布出戰，呂布再次戰敗，退迴城內固守。曹操用荀攸、郭嘉之計，決泗、沂之水灌城。十二月，呂布部將魏續、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪傑臧霸、孫觀等人，初步控製了徐州。曹操將青、徐二州委托給臧霸等泰山諸將。
當初，曹操統領兗州時，任命東平人畢諶為別駕。後來張邈叛亂，劫走畢諶的母親、弟弟、妻小，曹操放任畢諶離去，對他說：“你的老母親在張邈那裏，你可以離開。”畢諶叩頭表示不會懷有二心，曹操十分讚賞他，並感動地流下了眼淚。但是畢諶出去後，還是選擇逃到張邈那裏。呂布敗亡後，曹操生擒畢諶，眾人為他擔心，曹操說：“作為人能孝順他的親人，不也會忠於他的君主嗎！這正是我所需要的人。”於是任命他為魯國相。
建安四年（公元199年）二月，曹操到達昌邑。張楊的部將楊醜殺死張楊響應曹操，眭固又殺楊醜，率眾屯射犬，聯合袁紹。[] 曹操把司空之位讓給太仆趙岐，朝廷不從。朝廷因曹操討呂布有功，為他增邑三千戶，曹操固辭不受。[] 四月，曹操親征河內，並派史渙、曹仁擊殺眭固。曹操渡河進圍射犬，河內太守繆尚與張楊手下長史薛洪率眾投降。曹操取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。
當初，曹操舉魏種為孝廉，兗州叛亂時，曹操說：“唯獨魏種不會背叛我。”結果魏種叛逃，曹操怒道：“你魏種隻要沒有南逃越地、北走胡地，我就一定不會放過你！”取得射犬後，魏種被生擒。曹操既往不咎，下令給魏種鬆綁，並任命他為河內太守，將河北之事委托給他。[
消滅眭固後，為了應對之後與袁紹的戰爭，曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將於禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。
當時正是東漢政治極度黑暗之時。朝廷徵還曹操為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病迴歸鄉裏，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
當時天下紛亂，發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕。曹操在推辭的理由中說：“廢立皇帝是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後施行的人，伊尹、霍光便是如此。這兩個人都懷著至忠的誠心，以宰相的地位，憑借執政大權，加上同眾人的願望一致，故此能實現計劃，成就大事。如今，各位隻看到他們當初的輕而易舉，而沒有看到現在的困難。用這種非常的手段，想一定達到目的，難道不覺得危險嗎？”[] 後來王芬果然事敗自殺。又有西北金城郡（今甘肅蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬反叛朝廷，天下為之騷動。
中平五年（公元188年）八月，漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世而被任命為八校尉中的典軍校尉。
陳留起兵
中平六年（公元189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太後臨朝聽政。大將軍何進想趁靈帝駕崩、宦官失勢之機誅滅十常侍，但沒有取得何太後的支持。於是何進采納袁紹的建議，不聽陳琳的勸諫，便征召停留在河東郡的邊將董卓率其部眾進京，以便於脅迫何太後同意誅殺宦官。[] 曹操得知後笑道：“閹豎之官，自古至今都有，隻是世主不應該把權力交給他們，使他們達到這種程度。既然要治他們的罪，那麽隻需要誅殺元兇，派一個獄吏就足夠了，何必紛紛召外地將領入京？如果要對宦官趕盡殺絕，事情必定會泄露出去，我已經料到他會失敗了。”[
董卓尚未抵達京城，何進已被宦官下手謀殺。同年九月，董卓入京，執掌朝政，把漢少帝廢為弘農王，而改立其弟陳留王劉協，即漢獻帝；又派人把弘農王母子毒死，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出洛陽。[] 曹操到陳留後，“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
初平元年（公元190年）正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人一同舉兵於關東，袁紹被眾人推為盟主，曹操行奮武將軍。當時袁紹屯河內，袁術屯南陽，孔伷屯潁川，韓馥在鄴城，張邈等人屯酸棗。[] 二月，董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓兩百裏荒蕪凋敝無複人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進。曹操說道：“我們舉義兵是為了除暴亂，如今大軍已合，諸位還有何慮？如果董卓得知山東起兵後，仰恃天子的聖威，占據洛陽一帶的險要地方，遣兵東進控製天下，盡管他的行動是不道義的，對我們來說仍然是很大的憂患。但現在董卓焚燒宮室，劫持天子西遷，海內震動，百姓不知歸屬，這是上天要董卓滅亡的時候，一戰而天下可定，機不可失。”於是引軍西進，即將進據成皋，張邈也派部將衛茲分兵跟隨曹操。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒大敗，士卒死傷甚多，曹操自己被流矢所傷，所騎戰馬也受了傷，曹操的堂弟曹洪將馬讓給曹操，才使曹操幸免於難。徐榮見曹操雖眾少卻能力戰許久，認為酸棗不易攻下，也引兵撤迴。[] 當時諸軍兵十多萬，日日置酒高會，不思進取。曹操迴至酸棗後，出言責備他們，並向聯軍建議：“諸君聽我之計，讓渤海太守引河內之眾兵臨孟津，酸棗眾將取成皋、據敖倉、封堵軒轅、太穀，將險要之地全部占領；袁將軍率南陽大軍進軍丹、析，攻入武關（今陝西丹鳳東南），震動三輔。然後我們都深溝高壘，不與董卓交戰，並更設疑兵，讓天下看到我們的優勢，讓天下加入我們討伐逆賊，如此天下可以立馬平定。如今我們舉兵是為了大義，卻遲疑不肯進，令天下失望，我為諸位感到羞恥！”關東諸將不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拚。聯軍至此解散。[
滎陽之戰後，曹操兵少，於是與夏侯惇等人前往揚州募兵。揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給了曹操一共四千多名兵士。曹操迴軍到龍亢時，大部分士卒都背叛了。到了輊、建平，曹操又重新招募一千多士兵，進駐河內郡。
袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，曹操對袁紹說：“董卓之罪，暴於四海，我們集結大眾、興義兵，遠近無不響應，正因為我們的行動是正義的。如今幼主微弱，受製於奸臣，卻沒有昌邑亡國之兆，而一旦改易天子，天下人怎麽接受？諸君北麵稱臣，我自西向。”袁紹還曾經得到一枚玉印，一次曹操在座時，袁紹把這塊玉印推到他的肘邊，曹操表麵大笑，內心卻十分厭惡。後來，袁紹、韓馥還是決定立劉虞為帝，但劉虞始終不肯接受。
初平二年（公元191年），黑山賊於毒、白繞、眭固等率十多萬人攻打魏郡、東郡，東郡太守王肱不能抵禦。曹操引軍入東郡，在濮陽擊破白繞。袁紹因此表曹操為東郡太守，治所在東武陽。
初平三年（公元192年），曹操駐軍頓丘，於毒等人攻打東武陽。諸將建議曹操迴軍救援，曹操欲圖趁機襲擊敵軍本屯，對諸將說：“孫臏救趙而攻魏，耿弇欲攻西安而攻臨菑。讓敵軍知道我軍西進而迴撤，則東武陽之急自解。如果他們不迴，我就能攻破他們的本屯，他們卻必不能拿下東武陽。”於是，曹操引兵西入山，攻打於毒等人的本屯。於毒得知後，放棄攻打東武陽而迴軍。曹操邀擊眭固，又在內黃與匈奴於夫羅交戰，皆大獲全勝。[
初平三年（公元192年），青州黃巾軍大獲發展，連破兗州（治昌邑，今山東省菏澤市巨野縣東南）郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北國相鮑信與州吏萬潛等人來到東郡迎曹操領兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾，戰於壽張之東，鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。當年冬天，他獲得降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號稱青州兵。[] 這樣，曹操又有了一支頗具戰鬥力的軍隊。
袁術與袁紹交戰，向公孫瓚求援。公孫瓚讓劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙也屯兵發幹，以此進逼袁紹。曹操幫助袁紹擊破陶謙諸軍。[]
初平四年（公元193年）春天，袁術因糧道被劉表切斷，引軍進入陳留，屯兵封丘，黑山軍及南匈奴於夫羅部都幫助袁術。袁術令部將劉詳屯匡亭，曹操率兵攻打劉詳，袁術帶兵救援，雙方激戰，曹操大獲全勝。袁術兵敗，退守封丘，曹操率軍包圍，圍勢未成，袁術又逃往襄邑。曹操追到太壽，決開渠水灌城。袁術逃往寧陵，曹操再次追擊，袁術隻得逃往九江。
夏季，曹操迴到定陶（今山東省菏澤市定陶區）。當時陶謙與闕宣共同舉兵，攻取泰山的華、費二縣，接著率軍攻入兗州南部的任城。秋季，曹操率軍征討陶謙，進兵徐州，向東南擴展勢力。攻克徐州十餘城。曹操與陶謙大戰於彭城，陶謙軍敗退，死亡的人數將近一萬，泗水為之不流。（《後漢書》記載曹操“凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流”[] ）陶謙退守郯縣，不敢出戰。不久曹操軍糧將盡，撤圍迴軍。
興平元年（公元194年）春天，曹操迴到兗州。[] 當初，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在前來曹操處途中，被陶謙派兵殺害，因此曹操誌在東征。[] 夏季，曹操再征徐州，攻破五城，略地至東海，迴軍在郯縣擊破劉備、曹豹，又攻破襄賁，所過多所殘戮。[] 東郡守備陳宮對曹操不滿，於是與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，迎呂布為兗州牧。當時隻有鄄城（今山東省菏澤市鄄城）和東郡的範縣（南範縣）、東阿（今山東陽穀）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張縣令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕迴，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。此時，曹操失去了兗州（治今山東省菏澤市鄆城縣西北），軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當人質。曹操本打算答應，但被程昱勸阻。十月，曹操到達東阿。
興平二年（公元195年）春，曹操襲擊定陶（今山東省菏澤市定陶區），濟陰太守吳資保守南城，曹操攻之不下。呂布率軍前來，曹操將他擊敗。夏季，曹操攻擊巨野，呂布率軍救援巨野（今山東省菏澤市巨野縣），曹操擊破呂布軍，斬殺屯駐巨野的薛蘭等人。呂布會合陳宮，率領一萬多人從東緡趕來，此時曹操士兵大多數都外出收麥了，留下的不足一千，營壘也不堅固。曹操命婦人守於城上，士兵拒守呂布。營壘西邊有一條大堤，南邊是幽深的樹林。呂布懷疑曹操有埋伏，對部下說：“曹操詭計多端，切勿進了他的埋伏。”於是率兵駐紮在曹操營壘南邊十多裏的地方。次日，呂布再次前來，曹操令一半士兵藏於堤壩之內，一半在外誘敵。呂布進軍，曹操派輕兵挑戰，雙方交戰後，曹操的伏兵出動，步騎並進，呂布大敗，鼓車被曹操繳獲，曹操一直追到呂布軍營才返迴。呂布連夜逃走，曹操追擊，又攻克定陶，分兵平定諸縣。
呂布前往徐州投奔劉備，張邈與呂布同行，留張超駐守雍丘。七月，因關中李傕、郭汜的火拚，漢獻帝從長安東歸。八月，曹操圍攻張超於雍丘。十月，獻帝正式拜曹操為兗州牧。十二月，曹操攻破雍丘，張超自殺。曹操夷滅張邈三族，而張邈在求救袁術的途中被部下所殺。兗州自此平定，曹操又率軍東攻陳國之地。[
建安元年（公元196年）二月，曹操討平汝南、潁川一帶的黃巾軍何儀、劉辟等部，獻帝封曹操為建德將軍。六月，經曹操謀士董昭的勸說，獻帝身邊的將軍楊奉等人表請拜曹操為鎮東將軍，襲父費亭侯之爵位。
早在初平三年（公元192年），曹操的謀士毛玠就提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰略性建議，曹操深以為是。[] 到此時，曹操想迎接獻帝，其謀臣大多認為山東尚未平定，而獻帝身邊的韓暹、楊奉等又驕橫難製，所以不讚成迎接，隻有荀彧、程昱極力勸迎。最後，曹操決定派曹洪率兵迎接獻帝，但被衛將軍董承與袁術的部將萇奴據險阻止。[] 建安元年（公元196年）七月，獻帝迴到洛陽，董承為牽製韓暹等跋扈的將領，又密召曹操來洛陽。八月，曹操來到洛陽，奏明韓暹、張楊之罪，韓暹逃奔楊奉，因護駕之功被獻帝特赦，於是曹操殺了侍中台崇、尚書馮碩、議郎侯祈，封董承等十三人為列侯，曹操本人亦領司隸校尉、錄尚書事。[] 隨後曹操聽從董昭建議，於九月遷獻帝於許縣，他本人被封為大將軍，進封武平侯。[] 楊奉對遷許之舉非常不滿，打算攔路截擊，失敗。十月，曹操討平楊奉。[] 十一月，曹操升任司空，行車騎將軍事，總攬朝政。
這一年，曹操聽從棗祗、韓浩等人的建議，開始實行屯田製。劉備遭到呂布襲擊，投奔曹操。程昱勸道：“依我看劉備有雄才大略，又深得民心，不會久居人下，不如趁早除掉他。”曹操迴答：“如今正是招攬賢才之時，為殺一人而失天下人心，不可。”
建安二年（公元197年）正月，曹操討伐割據宛城的張繡，駐軍淯水。張繡舉眾投降，旋即複叛，曹操長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋戰死（宛城之戰）。曹操引兵退還舞陰，張繡派兵來攻，被曹操擊退。張繡奔往穰城，與劉表聯合。曹操對諸將說：“我收降張繡等人，卻犯了沒有立即扣押人質的錯誤，所以遭到了失敗。我明白了失敗的原因，請大家看著，從今以後我不會再失敗了。”之後迴到許縣。[
割據淮南的袁術僭號，呂布把他的使者送到許縣，袁術怒而進攻呂布，結果為呂布所破。九月，袁術侵略陳國，曹操聞訊親自東征袁術。袁術得知曹操親自來，便棄軍而逃，留橋蕤等四將鎮守。曹操到後，斬殺橋蕤等將。袁術渡淮而走，曹操也迴到許縣。
十一月，曹操南征荊州，到達宛城。劉表部將鄧濟據湖陽，曹操生擒鄧濟，湖陽也投降。之後曹操又攻下了舞陰。[]
建安三年（公元198年）正月，曹操迴到許縣。三月，曹操再次南征，圍攻張繡於穰城。四月，曹操所遣的謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。五月，劉表派兵救援張繡，並打算截斷曹操後路。曹操引軍退還，張繡追擊，曹操軍無法前行，於是結成連營，得以慢慢前進。曹操寫信給荀彧說：“賊軍緊追我軍，雖然我軍日行數裏，但我算好了，到安眾縣時，一定能打敗張繡。”到了安眾縣，張繡和劉表聯軍守在險要地方，曹操軍前後受敵。曹操於是派人趁天黑在險要處挖鑿一條地道，把輜重物資全部偷運過去，又設下伏兵。天明時，張繡軍認為曹操已逃走，全軍追趕。曹操便派出步兵、騎兵兩麵夾攻，把賊軍打得大敗。七月，曹操迴到許都。荀彧問曹操：“之前您料定一定會打敗敵軍，這是為什麽？”曹操迴答：“敵人阻止我迴歸的部隊，與我軍死地戰，我由此而知一定會勝利。”九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。十月，曹操破彭城，擒獲呂布的彭城相侯諧。曹操進軍下邳，呂布親自率騎兵逆擊，曹操大破呂布，擒獲他的部將成廉，並追擊到下邳城下。
呂布欲圖投降，陳宮等人勸阻呂布，又勸呂布出戰，呂布再次戰敗，退迴城內固守。曹操用荀攸、郭嘉之計，決泗、沂之水灌城。十二月，呂布部將魏續、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪傑臧霸、孫觀等人，初步控製了徐州。曹操將青、徐二州委托給臧霸等泰山諸將。
當初，曹操統領兗州時，任命東平人畢諶為別駕。後來張邈叛亂，劫走畢諶的母親、弟弟、妻小，曹操放任畢諶離去，對他說：“你的老母親在張邈那裏，你可以離開。”畢諶叩頭表示不會懷有二心，曹操十分讚賞他，並感動地流下了眼淚。但是畢諶出去後，還是選擇逃到張邈那裏。呂布敗亡後，曹操生擒畢諶，眾人為他擔心，曹操說：“作為人能孝順他的親人，不也會忠於他的君主嗎！這正是我所需要的人。”於是任命他為魯國相。
建安四年（公元199年）二月，曹操到達昌邑。張楊的部將楊醜殺死張楊響應曹操，眭固又殺楊醜，率眾屯射犬，聯合袁紹。[] 曹操把司空之位讓給太仆趙岐，朝廷不從。朝廷因曹操討呂布有功，為他增邑三千戶，曹操固辭不受。[] 四月，曹操親征河內，並派史渙、曹仁擊殺眭固。曹操渡河進圍射犬，河內太守繆尚與張楊手下長史薛洪率眾投降。曹操取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。
當初，曹操舉魏種為孝廉，兗州叛亂時，曹操說：“唯獨魏種不會背叛我。”結果魏種叛逃，曹操怒道：“你魏種隻要沒有南逃越地、北走胡地，我就一定不會放過你！”取得射犬後，魏種被生擒。曹操既往不咎，下令給魏種鬆綁，並任命他為河內太守，將河北之事委托給他。[
消滅眭固後，為了應對之後與袁紹的戰爭，曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將於禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。