湖水寂寂清冽，浮波潺緩，偶有幾隻鷺鷥在水上展翅掠過，倒映著鴛鴦成雙的好事。皇後顯然失寵，也素不愛管理宮務，一心隻撲在兒女身上，能與新人平分春色的便是寵眷深厚的寧貴妃，也是了，她聰慧能幹，兒女雙全，僅在皇後位下，心思縝密和躍躍欲試之勁直逼皇後。
樂安和一麵歡聲笑語，熱鬧盈盈，蔚然深秀一麵肅靜寡然，門庭冷落，寂寂長久。這一年的盛夏與往年並無不同，日長籬落無人過，唯有蜻蜓蛺蝶飛，殿閣中的六棱蓮花窗落上蒙著薄薄的淺金色翠影紗，用膳過後正值烈日懸空，晴和豔陽，熏風暖暖，竹青色的織綠菖蒲簾高高卷起，璀璨的金光透過紗網照在一室，便是窗明幾淨，清通敞亮。
閑來無事時皇後便坐在炕上翻看一本《養生主》，恬淡的眉色仿佛庭院中的梔子，芳菲潔白，陣陣沾染著馥鬱花香。皇後穿了一件淺青色繡碧羅點翠紋梔子氅袍，一頭烏絲鬆鬆輕綰，隻在鬢後斜簪了琉璃釵，道：“瑞悥上次染疾，現下可好了麽？”
勳妃笑著持茶，她忙起身謝恩，額前垂下的碎晶紅寶流蘇，金光一輪照在她臉龐，道：“謝皇後主兒掛心，您差荻姑姑送去的解暑飲，瑞悥喝下後便好多了。”
皇後緩緩吹著茶葉，溫和的語氣緩蕩著微微漣漪，道：“瑞悥不耐炎熱，常常患暑熱症候，那些湯飲是我親手熬做，健脾化濕，發表解暑最好了。”
勳妃笑著落座，身子卻不由得輕微向前，氣急著眼角的苦澀，道：“皇後主兒憂心奴才的兒子，可您自己的兒子便不憂心了麽？我聽說皇上動氣，已不讓您去探看皇子，這事大概有幾日了，您卻這般能沉住心氣。”
皇後以目光示意她噤聲，酸楚的皺紋蔓延至她的嘴角，苦聲道：“皇上是嫌我教子不善，沒能讓孩子更加出色。”
勳妃目露厲色，神情卻悲涼如寒冬彌漫的凍氣，哽咽道：“皇上為何如此說您，您若教子不善何以養得八皇子、九皇子文韜武略，事事精心，何以養得十三皇子聰明懂禮，深具孝悌？皇上這般指責您，究竟是受了何人蠱惑？”
鑫貴人托著手邊的翠眉鑲金紅榴花，她情急之下便噘著嘴低吟，道：“是啊，皇上莫不是糊塗了。”
恭嬪緩聲頷首，隻微微蹙起春霧眉，道：“這些日宮中諸人都極力追思孝順皇後，還拿早逝的太子與皇後主兒的兩位嫡子比，尤其是皇上時常靜坐半日，剪窗西燭，晝思夜想。”
鑫貴人頗有詫異，忙卷起衣袖深歎，道：“這般苦心孤詣，為的是得到皇上的幾夕恩寵麽？”
皇後剪過一枝赤紅茶花放在手中揉玩，她斂聲頓氣中略微含著幾許悵然，麵色上恍惚凝結著沉鬱氣色，道：“有人以孝順皇後大做文章，用她的溫柔和懦與我的酸妒鄙薄相較，讓皇上越發見不慣我的不足，我的不知勤儉，教子無方，不解人意，種種缺處，而孝順皇後不出一言違逆的溫厚德行便成了皇上無盡的追思和悼念。”
恭嬪掩袖輕哼，不以為然，道：“這個人能用故逝之人來挑撥皇上與皇後情分，真是心腸歹毒。”
鑫貴人勉力笑著，她鬢上深綠嫣紅的金飾閃著光彩，疑惑道：“我入宮時孝順皇後早已仙逝多年，她真如皇上所言如此賢孝溫柔麽？”
日光微微一映，照在勳妃姣好的臉龐，她燕尾後的花鈿也金黃一粲，道：“不知道，我也沒見過她。”
鑫貴人惋惜地搖頭，連剛送至唇邊的一盞茶都撂下了，道：“皇上對她魂牽夢縈，百般思念，聽說寧貴妃已安排人將孝順皇後生前居住的殿宇整修一番，添金錯彩，無不奢華。”
皇後的頰上暈滿清寒之色，她隻笑著用一柄紋繡瓜蔓的團扇掩麵，道：“皇上思念結發之妻，自然格外寬宥。”
鑫貴人定定地坐著，眼底卻閃過深深的驚急，道：“這幾日禦前一直是寧貴妃在侍候，她慣愛討皇上喜歡，又總拉著玨貴人、彤貴人彈琴奏樂，我等想替皇後主兒分辯都不能。”
勳妃的眼中分明瞥見一陣低唿驚痛，道：“這事難道是寧貴妃一手操縱？”
皇後默念著《養生主》，她從瑞惪薨逝後，身子便大不如前，虛弱和氣短纏得她瘦骨伶仃，道：“多做無益，萬不可因我而見罪了皇上。”
恭嬪婉轉地搖頭歎氣，道：“皇上故劍情深，旁的不說，單是端莊公主府，所用白銀竟達四萬多兩，皇上用情之篤，是何等的深厚。”
皇後略略垂頭，隻是沉吟，道：“便是我的兒子身為嫡出，也萬萬不如端莊公主尊貴。”
勳妃一時氣動情急，鎏金鏤空織花步搖輕輕劃過她嬌潤的麵頰，道：“皇後主兒，寧貴妃如此離間您，她卻討了皇上歡心，您便什麽也不做麽？”
皇後將身披的一件淺玫色繡嫩黃灑枝繡珠蘭籠在腰間，隨手翻過幾頁書卷吟誦，道：“做不在這一時，有時候什麽都不做便比做了什麽更好。”
彼時鋪翠環流一帶淩霄花開得正盛，鮮紅的光澤浸染著遮天蔽日的綠蔭，交織的色彩鋪成橙黃色的彩綢。午後的日色初好，在一眾鮮翠竹柏中金碧凝輝，流光錯彩。
皇後正停步駐足間，卻見為首的是李長安，他的身後還有幾個太監相隨，慢慢地從魚躍鳶飛一帶走來，李長安見了皇後，忙下跪施禮，恭請聖安。
透過重疊的綠枝花影，隻見皇後一身藍紫色刺繡撒花氅裙，暗花織金的紋飾襯著她一張清寡的臉，愈發深沉素靜，笑道：“公公吉祥，天熱，公公端著這些冰，是送哪兒去？”
李長安忙頷首點頭，賠笑道：“迴皇後主兒，這些冰是剛從冰窖裏刨出來的，奴才奉旨往洞天深處送去。”
皇後憐惜地輕撫枝上顫顫的花瓣，道：“瑞殷和瑞惖可好麽？”
李長安忙聳了聳眉心，低聲道：“二位皇子都好，隻是……聽說昨兒九皇子被皇上訓斥了。”
皇後精深的瞳孔瞬間起了疑惑，她的笑色如銀瓶乍破，春水漿迸般停滯不前，道：“皇上為何訓斥瑞殷？”
李長安低垂著聲音，似在耳畔細語，道：“仿佛像是查問功課，皇上問起師傅傳授的德政，九皇子支支吾吾，皇上一聽便怒罵他憊懶懈怠。”
皇後不禁托腮凝神，其實她的惶恐已如洶湧的波濤墜入心海，失聲道：“當時還有誰在？”
李長安絞著衣帶，隱約搖頭，道：“好像五皇子在，自幾位皇子失寵之後，最出風頭的便是五皇子了。”
皇後的神色宛如潺潺的蜿蜒的靜波，絲毫不減在泰然自若處之姿，道：“瑞殷不是說話不知輕重的孩子，我想他能惹皇上動氣，必是有人暗中慫恿之故。”
李長安的神色微而一黯，訕訕道：“奴才也不知為何，眼下禦前奴才是侍奉的少了。”
寥寥一語，皇後心下便了然，隻好婉聲帶笑相慰，道：“皇上喜怒無常，你也不好過麽？否則送冰這等小事怎會是你一個總管來做？”
李長安愈發彎下腰點頭，道：“皇後主兒見笑了，奴才雖伺候皇上多年，卻比不過順喜年輕嘴滑，身後且有寧貴妃撐腰，奴才一把骨頭，許是不中用了。”
皇後帶著明豔的笑意，好言寬勸，道：“皇上還是皇子的時候，你便跟著他侍候，沒人能比你更懂得侍奉皇上，順喜一時得意，等皇上想起你的好來，自然會傳召的。”
李長安不停地打千作揖，頷首道：“謝皇後主兒恩，奴才隻願皇上康健順遂就好了，旁的也別無所求。”
皇後猶疑片刻，終究還是忍不住出言，道：“皇上每天都在處政麽？”
李長安笑著甩了甩拂塵，道：“是，近來杜爾伯特部與紮賚特部、敖漢部在漠北草原交火，皇上憂心，雖下旨派人圍剿，也已經一夜沒合眼了。”
皇後隻垂著臉細聽，靜靜道：“杜爾伯特部是潔嬪的娘家，這件事她知道麽？”
李長安低聲低語，更小心翼翼地揀了話，道：“禦前瞞得緊，不過早晚潔主兒也是要知道的。”
這一日晌午，大雨瓢潑，夏意微涼，蒙蒙的雨將圓明園的綠意暈染得更加晶瑩，荷葉圓圓，草樹蓊鬱，待到了下午，雨才漸漸停歇，湛藍的晴空更展露一汪瑩潤似的碧玉。
順喜收了瑞悆銀兩，便趁著大雨初停，皇上午睡的時候，提前來樂安和請安，彼時瑞殷和瑞惖皆住在九州清晏的奉三無私殿內，孩童早慧，更在乾坤的悉心教導下，已愈發聰明有規矩，讀書習字，起居做伴，倒也清靜。
順喜眼見這樣的寵遇深厚，便急在眉梢，彎腰侍候，道：“您的兒子眼下是得皇上器重，不過您也得提防著，萬一皇後的兩個兒子真擔起事了，隻怕您的兒子連立足之地都沒了，皇上愛重嫡出，九皇子和十三皇子好歹是皇後親生，若皇上有心，滿朝的群臣呢？寧主兒可好好想想。”
寧貴妃倚靠在攢金絲繡鴛鴦軟枕上，一壁緩搖慢慢地飲著參湯，一壁憂心忡忡地手撫小腹，顧自不語，隻將濃鬱的憂愁橫在眉上。順喜見她搖首蹙眉，滿麵憂慮，更是不覺柔腸百結，心軟歎氣，忙接過參湯笑著喂了她一口，道：“有嫡子在，偏立庶子，這可沒那個規矩，主兒千爬萬爬才到今時之位，該好好思慮才是。”
寧貴妃春眉緊皺，臉色蠟黃，一手搭在順喜的肩上，緩聲道：“上次皇後親妹的事，她恨不得活剝了我，這次決計不能讓她翻身。”
順喜輕輕地在銀匙邊吹了一口氣，道：“生產那次沒能一下母子俱亡，已是運氣，皇後手段多，三言兩語便要了那麽多人性命。”
寧貴妃伸手將燦若紅寶璀璨一般的茶花揪下來扔在冰甕裏，臉上的笑紋卻是冷冷帶霜，道：“旁的倒沒什麽，隻是這九皇子嘛，實在礙眼。”
順喜低聲偎在她身旁，暗暗嗅著身上的玫瑰香，道：“礙眼的人您想個法子除掉便是了。”
彼時寧貴妃用一塊素色紗巾拭汗，雖是暑熱盛夏，茶香花清，但她接連育子身子還是有些畏冷，隻見她額頭勒著一串珊瑚錦綴青鬆翡翠石的抹額，一手搭在高高隆起小腹上，一手端著羊乳茶慢慢啜著。
崔萬海走近她身旁隻是低低的耳語幾句，她便呆呆地瞪大了眼，險些將羊乳茶摔翻在地，聲音更是惶惶顫顫，道：“什麽？九皇子無恙？”
崔萬海驚得連擦汗都不會了，隻道：“是，奴才剛得的消息，死的是九皇子身邊的一個太監，皇上震怒不已，已派太醫院和禦林軍嚴查了。”
寧貴妃的雙眼布滿殺意，她一臉警覺地怒拍桌角，低聲喝道：“無能！連個黃口小兒都除不掉！還添了這麽多麻煩。”
崔萬海忙跪下磕頭，惶恐道：“是……是奴才辦事不力。”
寧貴妃心有餘悸，便立時凝神，晦暗的麵色如窗外數九冷霜般清寒，道：“立刻撤手，撤的幹幹淨淨，趁皇上尚未查清，堵住所有人的嘴。”
崔萬海隻敢小心翼翼地揀話來答，道：“嗻，奴才這就下去辦，那……那太醫院那邊，必然是查出此毒不是宮中之物，會不會牽連……”
傍晚晚風透氣，夕陽的金輝照在碧海玲瓏浮雕垂花儀門上，簷角梁枋皆被燦燦的落暉飾以如金似琢，如粉瀝金，疊暈著琉璃金瓦的碧碧金光和夏至暑盛的蔭蔭綠意。
此時夕陽西下，潑金灑燦，稀薄的金暉日色灑在九州清晏，掠過一扇扇萬字團壽紋雕花鏤空窗上，泛著金碧輝煌般灼灼刺眼的光。暖榻上乾坤以手支額，他一身湖清藍團錦織金褂衣，上繡雲龍妝花緞，下刺石青緞紋彩織金龍樣，輕裘緩帶，袷袍鮮貴，極是威嚴。
而在乾坤身側並坐的皇後，鬟髻上並無太多繁綺妝飾，鎏金芙蓉金鑲玉扁方將長發綰起，一頭鳳鈿簪著銀絲流蘇和嵌東珠金步搖，鬢下青絲隻用片片翡翠與東珠點綴，一件青紫色圓領對襟金鳳牡丹緙織裙，裙身刺以孔雀金線與祥雲海水綴色，下擺織纜壽山福海雜寶紋樣。影影綽綽的花形並不能讓人一眼辨清，零落灑織的花瓣像一枝寂寥孤影，落在皇後的淒楚鳳袍身上，留下一痕一痕水薄曳影，清涼氣息。
顯然皇後早已將事情原委稟明相告，乾坤隻是一臉靜默地闔眼皺眉，直到景泰藍冰甕的寒冰一塊塊化成了水，他才緩緩睜眼，慢慢啜茶。
左手邊花梨楠木雕青鸞椅上坐著的勳妃，拈了一張鵝黃色絲絹拭淚，吟吟道：“皇上，此事若不深究，皇嗣惴惴不安，奴才想必是有人蓄意謀殺。”
陡然聞得山茶花香幽幽然然，靜彌一室，卻見已含淚委屈地掀起衣裙盈盈跪下，衣香翩影間她臉色疾疾，無端生出凜冽之態，道：“勳妃莫冤枉了人，如何毒害皇子，你是親眼所見還是親耳聽到？竟然在這兒紅口白牙地憑空汙蔑。”
唯見勳妃雪色的耳垂上嵌珍珠耳飾紋絲不動，她一邊頷首答允，一邊揚眉對鬢俏麗著一張團圓笑臉，道：“洞天深處的下人隻瞧見崔萬海鬼鬼祟祟地進了去，旁人便再無瞧見，寧貴妃是苦心孤詣，天衣無縫，卻不知螳螂撲蟬黃雀在後。”
嫋嫋升騰的寒冰氤氳中，乾坤抬手著碧綺攙起寧貴妃，她隻側臉端坐，圓潤的臉頰如光潔美玉，熠熠生輝，道：“勳妃還真是心計深重，僅憑崔萬海便想治我罪？我沒做過的事，我斷斷不會承認，至於崔萬海，是我吩咐他送一盞綠豆羹給端恪公主。”
乾坤微揚了揚下頜，李長安便頷首迴道：“奴才剛剛查了，的確如寧主兒所言。”
皇後的臉上竟無一絲笑紋，她將雙手徐徐捧的一盞描金蓮花琺琅甕盞重重撂下，神色如上弦月的清冷澤輝鐫成沉影，道：“可是從崔萬海進去後，瑞殷的湯羹便被人下了毒，幸好瑞殷命大，若是不小心誤飲了那碗湯羹，今日斃命的該是我的兒子。”
寧貴妃的哭容若一枝帶雨梨花，讓人不忍移目，她急得赤眉白眼，愈加滴滴落淚，道：“皇上您金安，奴才人微言輕，如何敢謀害嫡子？皇後主兒一心想除去奴才，如今逮住了，便想一網打盡。”
皇後的怒怨分明不假辭色地落在她身上，更狠惡鄙夷地橫她一眼，冷冷道：“是麽？你不敢，宮中誰會在意嫡子，除了你便再無旁人。”
樂安和一麵歡聲笑語，熱鬧盈盈，蔚然深秀一麵肅靜寡然，門庭冷落，寂寂長久。這一年的盛夏與往年並無不同，日長籬落無人過，唯有蜻蜓蛺蝶飛，殿閣中的六棱蓮花窗落上蒙著薄薄的淺金色翠影紗，用膳過後正值烈日懸空，晴和豔陽，熏風暖暖，竹青色的織綠菖蒲簾高高卷起，璀璨的金光透過紗網照在一室，便是窗明幾淨，清通敞亮。
閑來無事時皇後便坐在炕上翻看一本《養生主》，恬淡的眉色仿佛庭院中的梔子，芳菲潔白，陣陣沾染著馥鬱花香。皇後穿了一件淺青色繡碧羅點翠紋梔子氅袍，一頭烏絲鬆鬆輕綰，隻在鬢後斜簪了琉璃釵，道：“瑞悥上次染疾，現下可好了麽？”
勳妃笑著持茶，她忙起身謝恩，額前垂下的碎晶紅寶流蘇，金光一輪照在她臉龐，道：“謝皇後主兒掛心，您差荻姑姑送去的解暑飲，瑞悥喝下後便好多了。”
皇後緩緩吹著茶葉，溫和的語氣緩蕩著微微漣漪，道：“瑞悥不耐炎熱，常常患暑熱症候，那些湯飲是我親手熬做，健脾化濕，發表解暑最好了。”
勳妃笑著落座，身子卻不由得輕微向前，氣急著眼角的苦澀，道：“皇後主兒憂心奴才的兒子，可您自己的兒子便不憂心了麽？我聽說皇上動氣，已不讓您去探看皇子，這事大概有幾日了，您卻這般能沉住心氣。”
皇後以目光示意她噤聲，酸楚的皺紋蔓延至她的嘴角，苦聲道：“皇上是嫌我教子不善，沒能讓孩子更加出色。”
勳妃目露厲色，神情卻悲涼如寒冬彌漫的凍氣，哽咽道：“皇上為何如此說您，您若教子不善何以養得八皇子、九皇子文韜武略，事事精心，何以養得十三皇子聰明懂禮，深具孝悌？皇上這般指責您，究竟是受了何人蠱惑？”
鑫貴人托著手邊的翠眉鑲金紅榴花，她情急之下便噘著嘴低吟，道：“是啊，皇上莫不是糊塗了。”
恭嬪緩聲頷首，隻微微蹙起春霧眉，道：“這些日宮中諸人都極力追思孝順皇後，還拿早逝的太子與皇後主兒的兩位嫡子比，尤其是皇上時常靜坐半日，剪窗西燭，晝思夜想。”
鑫貴人頗有詫異，忙卷起衣袖深歎，道：“這般苦心孤詣，為的是得到皇上的幾夕恩寵麽？”
皇後剪過一枝赤紅茶花放在手中揉玩，她斂聲頓氣中略微含著幾許悵然，麵色上恍惚凝結著沉鬱氣色，道：“有人以孝順皇後大做文章，用她的溫柔和懦與我的酸妒鄙薄相較，讓皇上越發見不慣我的不足，我的不知勤儉，教子無方，不解人意，種種缺處，而孝順皇後不出一言違逆的溫厚德行便成了皇上無盡的追思和悼念。”
恭嬪掩袖輕哼，不以為然，道：“這個人能用故逝之人來挑撥皇上與皇後情分，真是心腸歹毒。”
鑫貴人勉力笑著，她鬢上深綠嫣紅的金飾閃著光彩，疑惑道：“我入宮時孝順皇後早已仙逝多年，她真如皇上所言如此賢孝溫柔麽？”
日光微微一映，照在勳妃姣好的臉龐，她燕尾後的花鈿也金黃一粲，道：“不知道，我也沒見過她。”
鑫貴人惋惜地搖頭，連剛送至唇邊的一盞茶都撂下了，道：“皇上對她魂牽夢縈，百般思念，聽說寧貴妃已安排人將孝順皇後生前居住的殿宇整修一番，添金錯彩，無不奢華。”
皇後的頰上暈滿清寒之色，她隻笑著用一柄紋繡瓜蔓的團扇掩麵，道：“皇上思念結發之妻，自然格外寬宥。”
鑫貴人定定地坐著，眼底卻閃過深深的驚急，道：“這幾日禦前一直是寧貴妃在侍候，她慣愛討皇上喜歡，又總拉著玨貴人、彤貴人彈琴奏樂，我等想替皇後主兒分辯都不能。”
勳妃的眼中分明瞥見一陣低唿驚痛，道：“這事難道是寧貴妃一手操縱？”
皇後默念著《養生主》，她從瑞惪薨逝後，身子便大不如前，虛弱和氣短纏得她瘦骨伶仃，道：“多做無益，萬不可因我而見罪了皇上。”
恭嬪婉轉地搖頭歎氣，道：“皇上故劍情深，旁的不說，單是端莊公主府，所用白銀竟達四萬多兩，皇上用情之篤，是何等的深厚。”
皇後略略垂頭，隻是沉吟，道：“便是我的兒子身為嫡出，也萬萬不如端莊公主尊貴。”
勳妃一時氣動情急，鎏金鏤空織花步搖輕輕劃過她嬌潤的麵頰，道：“皇後主兒，寧貴妃如此離間您，她卻討了皇上歡心，您便什麽也不做麽？”
皇後將身披的一件淺玫色繡嫩黃灑枝繡珠蘭籠在腰間，隨手翻過幾頁書卷吟誦，道：“做不在這一時，有時候什麽都不做便比做了什麽更好。”
彼時鋪翠環流一帶淩霄花開得正盛，鮮紅的光澤浸染著遮天蔽日的綠蔭，交織的色彩鋪成橙黃色的彩綢。午後的日色初好，在一眾鮮翠竹柏中金碧凝輝，流光錯彩。
皇後正停步駐足間，卻見為首的是李長安，他的身後還有幾個太監相隨，慢慢地從魚躍鳶飛一帶走來，李長安見了皇後，忙下跪施禮，恭請聖安。
透過重疊的綠枝花影，隻見皇後一身藍紫色刺繡撒花氅裙，暗花織金的紋飾襯著她一張清寡的臉，愈發深沉素靜，笑道：“公公吉祥，天熱，公公端著這些冰，是送哪兒去？”
李長安忙頷首點頭，賠笑道：“迴皇後主兒，這些冰是剛從冰窖裏刨出來的，奴才奉旨往洞天深處送去。”
皇後憐惜地輕撫枝上顫顫的花瓣，道：“瑞殷和瑞惖可好麽？”
李長安忙聳了聳眉心，低聲道：“二位皇子都好，隻是……聽說昨兒九皇子被皇上訓斥了。”
皇後精深的瞳孔瞬間起了疑惑，她的笑色如銀瓶乍破，春水漿迸般停滯不前，道：“皇上為何訓斥瑞殷？”
李長安低垂著聲音，似在耳畔細語，道：“仿佛像是查問功課，皇上問起師傅傳授的德政，九皇子支支吾吾，皇上一聽便怒罵他憊懶懈怠。”
皇後不禁托腮凝神，其實她的惶恐已如洶湧的波濤墜入心海，失聲道：“當時還有誰在？”
李長安絞著衣帶，隱約搖頭，道：“好像五皇子在，自幾位皇子失寵之後，最出風頭的便是五皇子了。”
皇後的神色宛如潺潺的蜿蜒的靜波，絲毫不減在泰然自若處之姿，道：“瑞殷不是說話不知輕重的孩子，我想他能惹皇上動氣，必是有人暗中慫恿之故。”
李長安的神色微而一黯，訕訕道：“奴才也不知為何，眼下禦前奴才是侍奉的少了。”
寥寥一語，皇後心下便了然，隻好婉聲帶笑相慰，道：“皇上喜怒無常，你也不好過麽？否則送冰這等小事怎會是你一個總管來做？”
李長安愈發彎下腰點頭，道：“皇後主兒見笑了，奴才雖伺候皇上多年，卻比不過順喜年輕嘴滑，身後且有寧貴妃撐腰，奴才一把骨頭，許是不中用了。”
皇後帶著明豔的笑意，好言寬勸，道：“皇上還是皇子的時候，你便跟著他侍候，沒人能比你更懂得侍奉皇上，順喜一時得意，等皇上想起你的好來，自然會傳召的。”
李長安不停地打千作揖，頷首道：“謝皇後主兒恩，奴才隻願皇上康健順遂就好了，旁的也別無所求。”
皇後猶疑片刻，終究還是忍不住出言，道：“皇上每天都在處政麽？”
李長安笑著甩了甩拂塵，道：“是，近來杜爾伯特部與紮賚特部、敖漢部在漠北草原交火，皇上憂心，雖下旨派人圍剿，也已經一夜沒合眼了。”
皇後隻垂著臉細聽，靜靜道：“杜爾伯特部是潔嬪的娘家，這件事她知道麽？”
李長安低聲低語，更小心翼翼地揀了話，道：“禦前瞞得緊，不過早晚潔主兒也是要知道的。”
這一日晌午，大雨瓢潑，夏意微涼，蒙蒙的雨將圓明園的綠意暈染得更加晶瑩，荷葉圓圓，草樹蓊鬱，待到了下午，雨才漸漸停歇，湛藍的晴空更展露一汪瑩潤似的碧玉。
順喜收了瑞悆銀兩，便趁著大雨初停，皇上午睡的時候，提前來樂安和請安，彼時瑞殷和瑞惖皆住在九州清晏的奉三無私殿內，孩童早慧，更在乾坤的悉心教導下，已愈發聰明有規矩，讀書習字，起居做伴，倒也清靜。
順喜眼見這樣的寵遇深厚，便急在眉梢，彎腰侍候，道：“您的兒子眼下是得皇上器重，不過您也得提防著，萬一皇後的兩個兒子真擔起事了，隻怕您的兒子連立足之地都沒了，皇上愛重嫡出，九皇子和十三皇子好歹是皇後親生，若皇上有心，滿朝的群臣呢？寧主兒可好好想想。”
寧貴妃倚靠在攢金絲繡鴛鴦軟枕上，一壁緩搖慢慢地飲著參湯，一壁憂心忡忡地手撫小腹，顧自不語，隻將濃鬱的憂愁橫在眉上。順喜見她搖首蹙眉，滿麵憂慮，更是不覺柔腸百結，心軟歎氣，忙接過參湯笑著喂了她一口，道：“有嫡子在，偏立庶子，這可沒那個規矩，主兒千爬萬爬才到今時之位，該好好思慮才是。”
寧貴妃春眉緊皺，臉色蠟黃，一手搭在順喜的肩上，緩聲道：“上次皇後親妹的事，她恨不得活剝了我，這次決計不能讓她翻身。”
順喜輕輕地在銀匙邊吹了一口氣，道：“生產那次沒能一下母子俱亡，已是運氣，皇後手段多，三言兩語便要了那麽多人性命。”
寧貴妃伸手將燦若紅寶璀璨一般的茶花揪下來扔在冰甕裏，臉上的笑紋卻是冷冷帶霜，道：“旁的倒沒什麽，隻是這九皇子嘛，實在礙眼。”
順喜低聲偎在她身旁，暗暗嗅著身上的玫瑰香，道：“礙眼的人您想個法子除掉便是了。”
彼時寧貴妃用一塊素色紗巾拭汗，雖是暑熱盛夏，茶香花清，但她接連育子身子還是有些畏冷，隻見她額頭勒著一串珊瑚錦綴青鬆翡翠石的抹額，一手搭在高高隆起小腹上，一手端著羊乳茶慢慢啜著。
崔萬海走近她身旁隻是低低的耳語幾句，她便呆呆地瞪大了眼，險些將羊乳茶摔翻在地，聲音更是惶惶顫顫，道：“什麽？九皇子無恙？”
崔萬海驚得連擦汗都不會了，隻道：“是，奴才剛得的消息，死的是九皇子身邊的一個太監，皇上震怒不已，已派太醫院和禦林軍嚴查了。”
寧貴妃的雙眼布滿殺意，她一臉警覺地怒拍桌角，低聲喝道：“無能！連個黃口小兒都除不掉！還添了這麽多麻煩。”
崔萬海忙跪下磕頭，惶恐道：“是……是奴才辦事不力。”
寧貴妃心有餘悸，便立時凝神，晦暗的麵色如窗外數九冷霜般清寒，道：“立刻撤手，撤的幹幹淨淨，趁皇上尚未查清，堵住所有人的嘴。”
崔萬海隻敢小心翼翼地揀話來答，道：“嗻，奴才這就下去辦，那……那太醫院那邊，必然是查出此毒不是宮中之物，會不會牽連……”
傍晚晚風透氣，夕陽的金輝照在碧海玲瓏浮雕垂花儀門上，簷角梁枋皆被燦燦的落暉飾以如金似琢，如粉瀝金，疊暈著琉璃金瓦的碧碧金光和夏至暑盛的蔭蔭綠意。
此時夕陽西下，潑金灑燦，稀薄的金暉日色灑在九州清晏，掠過一扇扇萬字團壽紋雕花鏤空窗上，泛著金碧輝煌般灼灼刺眼的光。暖榻上乾坤以手支額，他一身湖清藍團錦織金褂衣，上繡雲龍妝花緞，下刺石青緞紋彩織金龍樣，輕裘緩帶，袷袍鮮貴，極是威嚴。
而在乾坤身側並坐的皇後，鬟髻上並無太多繁綺妝飾，鎏金芙蓉金鑲玉扁方將長發綰起，一頭鳳鈿簪著銀絲流蘇和嵌東珠金步搖，鬢下青絲隻用片片翡翠與東珠點綴，一件青紫色圓領對襟金鳳牡丹緙織裙，裙身刺以孔雀金線與祥雲海水綴色，下擺織纜壽山福海雜寶紋樣。影影綽綽的花形並不能讓人一眼辨清，零落灑織的花瓣像一枝寂寥孤影，落在皇後的淒楚鳳袍身上，留下一痕一痕水薄曳影，清涼氣息。
顯然皇後早已將事情原委稟明相告，乾坤隻是一臉靜默地闔眼皺眉，直到景泰藍冰甕的寒冰一塊塊化成了水，他才緩緩睜眼，慢慢啜茶。
左手邊花梨楠木雕青鸞椅上坐著的勳妃，拈了一張鵝黃色絲絹拭淚，吟吟道：“皇上，此事若不深究，皇嗣惴惴不安，奴才想必是有人蓄意謀殺。”
陡然聞得山茶花香幽幽然然，靜彌一室，卻見已含淚委屈地掀起衣裙盈盈跪下，衣香翩影間她臉色疾疾，無端生出凜冽之態，道：“勳妃莫冤枉了人，如何毒害皇子，你是親眼所見還是親耳聽到？竟然在這兒紅口白牙地憑空汙蔑。”
唯見勳妃雪色的耳垂上嵌珍珠耳飾紋絲不動，她一邊頷首答允，一邊揚眉對鬢俏麗著一張團圓笑臉，道：“洞天深處的下人隻瞧見崔萬海鬼鬼祟祟地進了去，旁人便再無瞧見，寧貴妃是苦心孤詣，天衣無縫，卻不知螳螂撲蟬黃雀在後。”
嫋嫋升騰的寒冰氤氳中，乾坤抬手著碧綺攙起寧貴妃，她隻側臉端坐，圓潤的臉頰如光潔美玉，熠熠生輝，道：“勳妃還真是心計深重，僅憑崔萬海便想治我罪？我沒做過的事，我斷斷不會承認，至於崔萬海，是我吩咐他送一盞綠豆羹給端恪公主。”
乾坤微揚了揚下頜，李長安便頷首迴道：“奴才剛剛查了，的確如寧主兒所言。”
皇後的臉上竟無一絲笑紋，她將雙手徐徐捧的一盞描金蓮花琺琅甕盞重重撂下，神色如上弦月的清冷澤輝鐫成沉影，道：“可是從崔萬海進去後，瑞殷的湯羹便被人下了毒，幸好瑞殷命大，若是不小心誤飲了那碗湯羹，今日斃命的該是我的兒子。”
寧貴妃的哭容若一枝帶雨梨花，讓人不忍移目，她急得赤眉白眼，愈加滴滴落淚，道：“皇上您金安，奴才人微言輕，如何敢謀害嫡子？皇後主兒一心想除去奴才，如今逮住了，便想一網打盡。”
皇後的怒怨分明不假辭色地落在她身上，更狠惡鄙夷地橫她一眼，冷冷道：“是麽？你不敢，宮中誰會在意嫡子，除了你便再無旁人。”