乾坤的雷霆暴怒下，還有誰敢不利索辦事，李長安、碧綺、順喜兵分三路，很快查出壽藥局新來的太監小周子鬼鬼祟祟，形跡可疑，他將煎藥的器皿與一些閑置的器具混在一起，且抓藥的分量也不對，更是十分蹊蹺。
當李長安帶人將小周子押到殿外時，他蒼白的麵色上才露出一絲喜悅。乾坤睥睨著跪地求饒的奴才，怒火似熊熊燃燒的烈焰，道：“是誰主使你幹的？是誰？”
小周子慌不擇言，隻好驚慌失措般的搖頭，勳妃一把揪住他的衣領，劈頭蓋臉就是一頓巴掌招唿，道：“黑心的狗奴才！是誰指使你害人的！他才那麽小，你們也忍心下手！”
乾坤的臉色陰鬱鐵青，深重的怒意立時被他嘶啞的吼叫聲響徹在殿簷四周，道：“即刻拖到慎刑司行刑！務必給朕吐出實話來！”
小周子拚命唿喊，連連拽住乾坤的袍角，哭道：“皇上饒命！皇上饒命！奴才……奴才冤枉！”
皇後厭惡般的瞥了一眼，便冷蹙濃眉，道：“既然是冤枉，那便開口說出幕後主使之人，皇上慈悲，大可免了你的罪責。”
小周子嚇得肝膽俱裂，臉色煞白，隻吞吞吐吐地含糊其辭，道：“是……是章……章廷海公公唆使奴才做的。”
勳妃淚眼婆娑，心底更是一片憤怒似的哀涼，道：“章廷海？那必是麗貴妃的主意！皇上，是麗貴妃想要害了奴才的孩子！她的心好狠！”
乾坤頓時露出咬牙切齒般的恨意，拍案道：“這個賤奴！此刻人在何處？即刻押入慎刑司嚴刑拷問，他若不說出實話，連同他的家人一齊杖斃！”
李長安嚇得連頭都沒敢迴便躬身下去了，皇後的清婉眼波凝結了碎碎寒冰，漣漪含笑處並無一絲起伏，道：“麗貴妃好歹也是四子之母，竟然下毒殘害皇嗣，真是心狠手辣，皇上，為著江山社稷考慮，您不能再縱容她了。”
乾坤怒氣填胸，矍然變色，憤怒至極的眼神似乎可以冷刺到人一樣，道：“這個賤婦，果然陰險，她侍候了朕這麽多年竟然變得如此蛇蠍心腸，有她這樣狠毒的額娘在，實在不配養育兒女，順喜，立刻著人將瑞悊、瑞悤交給阿哥所嬤嬤撫養，叫她三個月探視一次就好了，無事也不許來請安，好好地靜心思過！”
勳妃哭紅了得眼怔怔地望向乾坤，她孤傲的眉眼彎成深濃的恨意，道：“連皇子都敢謀害的人，皇上何不將她打入冷宮？以正六宮法度綱紀！”
乾坤將心底的凜冽與深寒迫出一道低沉的怒吼，道：“好了！勳妃，聽聽那個賤奴怎麽說？朕再懲戒章佳氏也不遲，到底瑞殷、瑞悥無礙，這件事朕已經懲處了她，點到為止吧。”
勳妃撫著髻上冰冷的金線流蘇，愈發用一種驚疑的眼光怒視著他，道：“皇上是在顧念舊情麽？這樣的人留在燕薊城窮兇極惡，掀風鼓浪，您是在疑惑什麽？”
頓時，乾坤俊秀的容色戰栗成氣怒交織的冷峻模樣，道：“勳妃！你是在質疑天威麽？”
勳妃清澈似水的眼眸冷冷掠過，便清淡道：“皇上，今日您的兒子深受毒害，險些喪命，您卻為了那個佛口蛇心的女人處處包庇縱容，奴才不忿！”
乾坤的丹霞兩唇顫顫良久，雷嗔電怒一樣的神情緩緩遲疑，道：“你有什麽不忿的？不論如何章佳氏還是四個孩子的生母，她的阿瑪還在禦前辦事。”
皇後見勳妃一臉激動神色，便換了溫和的語氣，道：“勳妃，你不該與皇上如此言語。”
終究，乾坤冷酷的麵孔上柔和了些許光色，仿佛積疊寒冷的厚冰，乍然雪消成河，傾瀉破開，道：“夠了！既然勳妃執意如此，那朕給了你這個顏麵，傳朕諭旨，麗貴妃章佳氏降為麗妃，再命慎刑司的人日日掌嘴二十，懲一儆百，以儆效尤！看誰日後還敢毒害皇嗣！”
皇後的下頜輕輕揚起，仔細端詳住她的側臉，似上挑的冷然清傲，徐徐道：“麗妃行事陰毒，當年嬤嬤車氏溺斃亦是她吩咐章廷海所為，還有唆使儲嬪假孕爭寵，件件都是她的傑作。”
乾坤以手撐額，他的春波眼神仿佛冷冰凝滯，堅硬粗厲，道：“麗妃素日是張揚招搖了些，可她就是這樣的性子，朕已經給了她懲戒，她若再犯，絕不姑息！”
迴了九經三事殿，乾坤先端起一盞桑菊枸杞茶漱了口，接著便怒氣滾滾般將杯盞摔在地上，碎成片片雪白玉瓷，道：“這個勳妃膽敢直言犯上，真是放肆！”
皇後寂靜無言，也不願彎腰去撿，隻含著靜若秋潭的笑色，道：“勳妃一向性子爽落，遇見不該的事，直言幾句也是無妨。”
乾坤清新俊逸的長眉突然上挑一下，便含著疏遠的冷笑抬起眼盯著皇後，道：“婦人專以柔順為德，不以強辯為美。皇後以為她這樣忤逆樣子是好的麽？”
皇後隻注視著乾坤陰冷的神色，道：“諛言順意而易說，直言逆耳而觸怒。皇上是不願聽忠言逆耳了。”
乾坤倚在枕邊手撫折扇，愈發泰然安穩，淡定自若，道：“畢竟瑞悊這孩子無大過，且富保辦事頗為用力，貿然處置了她，不僅會惹得朝堂上的不滿，連帶著章佳一族也跟著躁動不安，實在不利朝政。”
皇後的孑然怒意像化不開的陣陣清寒，驟冷驟急，道：“前朝隻有章佳氏可以效力麽？當年馬佳氏也是如此，到最後不也破鼓萬人捶，樹倒猢猻散了。”
乾坤的縹緲怨怒宛若鋒利的刀刃刮過人的麵頰，字字如針尖一般銳利冷肅，道：“皇後是在議政麽？行謹則能堅其誌，言謹則可崇其德。”
皇後含著清波般幽怨的笑色，忙屈膝道：“奴才不敢，奴才是心疼幾位皇子，更對毒害皇子之人深惡痛絕。”
乾坤隱忍著心中憤怒的火焰，頷首道：“先懲處章廷海這個賤奴，他若敢吐得不盡不實，立刻削首杖殺。”
皇後將一枚琥珀五彩鼻煙壺放在乾坤手腕處，平淡道：“章廷海深受麗妃恩惠，怎能為了一己之私出賣他的主子，章佳一族在京中耳目眾多，說不定一個威逼利誘便將他家人脅迫了。”
乾坤的臉色果然更陰沉了幾分，他暴躁的語氣中更帶著無盡的厭煩，道：“言寡尤，行寡悔。依皇後之意是如何？難道叫朕親自盯著章廷海和他的親眷麽？”
皇後忙用柔和的眸光迎合於他，道：“奴才不敢，事已至此，無話可言，倒是便宜了麗妃。”
乾坤連頭都不願抬起，隻一手翻著《左傳》一手扶額養神，道：“朕不會便宜了她，祿親王的兒子相繼早夭，朕與皇額娘已定，將十皇子瑞悤入嗣過繼給祿親王，這樣祿親王一脈不必人丁凋零了。”
皇後垂下一張端淨麵孔，便揚著低低綿綿的聲色，道：“皇上主意甚好，一來可安慰宗親之意，二來瑞悤得祿親王夫婦教導，也能少沾染生母的不良之氣。”
乾坤隨手拾起一支竹管壽字紋紫毫筆並在書上圈了字，這才揚唇定眸，道：“是啊，瑞悤麵相刁滑，一看就是狡猾陰險之輩，這樣的孩子還是不必留在身邊了。”
皇後含了更加柔緩的笑意，讓她的容色幾乎雍容，道：“幸好瑞懃、瑞殷未食那使人癡呆的毒藥，否則皇嗣有恙，兒女凋落，豈非奴才之過。”
乾坤的語氣愈發生硬剛冷，似遲鈍的鐵生了鏽一樣，道：“旁人倒罷了，瑞愆這個東西，膽大地竟敢私造龍袍謀逆，若不是念惜他還是朕的兒子上，朕斷斷不會饒恕他。”
皇後凝神暗想，她思忖許久，才緩緩出言，道：“這件事是富保向皇上告發，奴才想瑞愆即便真有膽子，他也絕非不敢在府中眾目睽睽下謀逆造反，那年壩上遇刺，也是瑞愆頑強救父，才讓皇上免受畜生踐踏，皇上可查明她的福晉烏拉那拉氏了麽？她與瑞愆日夜共處，一舉一動她最清楚不過。”
乾坤將書頁慢慢合上，一麵驟搖扇風，一麵低首進了茶，道：“烏拉那拉氏不肯招供，甚至敢衝著孝敬皇後、孝順皇後的靈位賭咒起誓，她這般力保夫君清白，朕頗有些動容。”
皇後帶著中宮的端然氣度，持重道：“富保的一麵之詞，皇上不可全信，而冤枉了自己的親兒子，瑞愆再不濟事，也是從小跟隨賢臣良將帶兵征討，積德累功，忠勤帝室。”
乾坤的聲音沉穩篤定，鏗鏘入耳，道：“皇後的話，吾會深思熟慮，吾即刻著人仔細嚴查。”
這一日傍晚，月上中天，皎潔纖潤。皇後攜著九皇子先與乾坤用過了膳，後在書房陪侍習了一會兒小楷，九皇子稚氣未脫，卻性子溫和乖巧，他將歐陽詢的《化度寺邕禪師塔銘》、《虞恭公溫彥博碑》寫得嚴謹工整，平正峭勁，雖字形稍長，但分間布白，有疏有密，氣韻生動，恰到好處，連乾坤鑒賞了後都讚不絕口。
皇後自然綻放著朵朵笑色，她既不多言也不寡語，隻候立一側滿臉慈愛地替九皇子納涼搖扇。突然，從耳邊傳來聒噪之聲，打破夜來寧靜氣氛的是麗妃急促的喘氣聲和砰砰的磕頭響。
麗妃叩首哽咽，她那嗚咽哀怨的聲音伴著額頭與地麵磕碰的沉悶聲響，一聲接著一聲，不可間斷，此起彼伏。入耳的仿佛是李長安從緩的聲音，道：“麗妃主兒，您還是請迴吧，皇上不願見你，您也不必再與皇上多舌了。”
麗妃一改昔日金翠玉飾，便粉黛盡褪，清減妝容，磕頭道：“皇上！奴才沒有偷盜東珠！是皇後！一定是皇後冤枉奴才！皇上！求您放過奴才吧！十皇子才六歲，過繼給了旁人怎行呢？十四皇子還那麽小，他不能離開生母照顧！”
外麵唿喊聲與磕頭的響動越來越重，乾坤倒不曾抬頭，隻專心致誌地臨摹《寒雀圖》，柔緩笑道：“這《寒雀圖》構畫精妙，枯枝、麻雀、凝神、棲望，將雀姿鳥態描摹得栩栩如生，形神具備，真是筆底春風，唿之欲出。”
皇後搖曳著鬢上點翠，她將一支畫筆飽蘸灰色擱置一旁，吟吟道：“崔白之作擅長花木鳥獸，他畫鵝、蟬、雀堪稱三絕，去年奴才臨摹的《秋渚水禽圖》幸得皇上指點，才將蘆雁畫的惟妙惟肖。”
外麵接連不斷的磕頭聲將一室的靜謐打破得有些突兀，乾坤蹙眉不止，便停住了手握的一支白玉管鬥翠毫提筆，道：“是章佳氏麽？”
順福並不答話，隻輕輕點了頭，便退在一旁侍候。皇後站在乾坤身邊研墨，她臉色沉靜如水，一研一拿就把幹澀的墨汁調和得溫潤細致，道：“皇上可要召見她麽？”
乾坤寫完一行字，便重重地撂下了湖筆，道：“不必了，這個狡猾狠毒的女人，吾不想見到她。”
皇後輕挽衣袖，她將一支筆蘸了褐色墨汁送到乾坤手上，嗤道：“章廷海倒也忠心，進了慎刑司什麽也不肯招，咬舌自盡了。”
乾坤接過筆，嘴角的笑紋卻綻得如霜雪冰花一樣凜冽，道：“蛇鼠一窩，一丘之貉。”
待到夜色更濃時，皇後才牽著九皇子的手，纖纖地從裏麵出來，她剛邁過門檻，卻見紅柱壁旁跪伏在地，頭破血流的麗妃。晚夜風涼，難得她裝扮儉樸清減，隻穿了一件月白色素紋衫褂，便無一點繁複裝飾，額頭因著不停磕碰而鮮血滾滾，血肉模糊。
麗妃依舊是美豔絕倫，在月色的輝映下她梨花帶雨般的哭泣，不禁不覺得厭惡嫌棄，反而更能惹人憐愛，生出一絲想要憐憫親近之心。
皇後遞過眼色，趙得海便先將九皇子領走了，眼見走得遠了，才緩步來到她跟前，道：“難得見你如此憔悴素淨，更深露重，你走吧，皇上是不願見你的。”
麗妃聲音在這一刻淒厲響起，她聲嘶力竭中充滿了憤恨與惱怒，道：“是你皇後！一切都是你在搗鬼！你這個賤人！”
李長安頓時板著臉厲聲低喝，道：“麗妃主兒，你這是該與皇後主兒說話的規矩麽？”
麗妃緊抿著眼角滑過的淚，她的目光兇神惡煞，陰森冰冷，道：“少拿什麽規矩不規矩！章廷海從來沒有偷盜過東珠，那東西……那東西怎麽會到我的偏殿？一定是你！是你陷害我！”
皇後冷淡著一雙眉眼，清寒處隱隱帶著冷峻與肅殺，卻不肯瞧她一下，便道：“沒有人要害你，是你自作自受。”
麗妃顫顫栗栗動著唇，上下顎的牙齒發出破碎的怒響，道：“還有那藥，我是命人下給九皇子，卻從未害過十二皇子，他不過是庶出，害他有什麽用？”
皇後端莊的神采下含有幾分藐視和鄙夷，她撫了斂衽旁的一串珊瑚壓襟，倔強道：“無論你想害誰，都逃不過上天的眼睛。”
麗妃雪白的齒落在暗紅的唇瓣上留下一道深深痕跡，她暴跳如雷般的咒罵，怒指著皇後嬌豔的麵龐，繼而是撕心裂肺的嚎啕吼喊，道：“皇後你太陰險了，是你下手做的！皇上！您要打罵奴才都可以，不能斷了奴才與四個兒子的念想！奴才沒有這幾個孩子，估計也活不成了！”
皇後的目光不願瞥見她狼狽的模樣，隻仰臉笑對一片清朗光輝，道：“瑞悊從今日起迴綺春園住，瑞悤過繼給祿親王，瑞愻、瑞憼皆由太妃照顧，麗妹妹你就好好地靜心思過吧。”
麗妃惱羞成怒再也忍不住，突然她倉惶地站起身，撲上來便要掌揮皇後臉孔，她飛揚淩厲的五爪高高揚起，麵目猙獰地疾衝過來，李長安眼疾手快一個拂塵飛過便將麗妃推搡在地，嬌嫩的筋骨猛烈地撞在柱子上發出骨斷筋折，碎首糜軀的慘烈叫聲。
皇後的眼神似嚴冬冷雪，所過之處遇霜成冰，不等麗妃痛徹心扉，歇斯底裏的哭喊，她便揪起頭發，朝著嫵媚含恨的臉上狠狠扇過兩個耳光，打得麗妃天旋地轉，頭暈目眩，猩紅的血從嘴角汩汩直流。
麗妃痛得肝腸寸斷，她喉嚨嘶啞，隻張開大嘴卻發不出一點聲音，皇後蹲下身，伸出纖長的兩根手指，輕輕地在她蒼白的臉頰上左右相晃，道：“章佳·麗姝，從你嫉妒我當皇後那天起，你與我便不共戴天。”
當李長安帶人將小周子押到殿外時，他蒼白的麵色上才露出一絲喜悅。乾坤睥睨著跪地求饒的奴才，怒火似熊熊燃燒的烈焰，道：“是誰主使你幹的？是誰？”
小周子慌不擇言，隻好驚慌失措般的搖頭，勳妃一把揪住他的衣領，劈頭蓋臉就是一頓巴掌招唿，道：“黑心的狗奴才！是誰指使你害人的！他才那麽小，你們也忍心下手！”
乾坤的臉色陰鬱鐵青，深重的怒意立時被他嘶啞的吼叫聲響徹在殿簷四周，道：“即刻拖到慎刑司行刑！務必給朕吐出實話來！”
小周子拚命唿喊，連連拽住乾坤的袍角，哭道：“皇上饒命！皇上饒命！奴才……奴才冤枉！”
皇後厭惡般的瞥了一眼，便冷蹙濃眉，道：“既然是冤枉，那便開口說出幕後主使之人，皇上慈悲，大可免了你的罪責。”
小周子嚇得肝膽俱裂，臉色煞白，隻吞吞吐吐地含糊其辭，道：“是……是章……章廷海公公唆使奴才做的。”
勳妃淚眼婆娑，心底更是一片憤怒似的哀涼，道：“章廷海？那必是麗貴妃的主意！皇上，是麗貴妃想要害了奴才的孩子！她的心好狠！”
乾坤頓時露出咬牙切齒般的恨意，拍案道：“這個賤奴！此刻人在何處？即刻押入慎刑司嚴刑拷問，他若不說出實話，連同他的家人一齊杖斃！”
李長安嚇得連頭都沒敢迴便躬身下去了，皇後的清婉眼波凝結了碎碎寒冰，漣漪含笑處並無一絲起伏，道：“麗貴妃好歹也是四子之母，竟然下毒殘害皇嗣，真是心狠手辣，皇上，為著江山社稷考慮，您不能再縱容她了。”
乾坤怒氣填胸，矍然變色，憤怒至極的眼神似乎可以冷刺到人一樣，道：“這個賤婦，果然陰險，她侍候了朕這麽多年竟然變得如此蛇蠍心腸，有她這樣狠毒的額娘在，實在不配養育兒女，順喜，立刻著人將瑞悊、瑞悤交給阿哥所嬤嬤撫養，叫她三個月探視一次就好了，無事也不許來請安，好好地靜心思過！”
勳妃哭紅了得眼怔怔地望向乾坤，她孤傲的眉眼彎成深濃的恨意，道：“連皇子都敢謀害的人，皇上何不將她打入冷宮？以正六宮法度綱紀！”
乾坤將心底的凜冽與深寒迫出一道低沉的怒吼，道：“好了！勳妃，聽聽那個賤奴怎麽說？朕再懲戒章佳氏也不遲，到底瑞殷、瑞悥無礙，這件事朕已經懲處了她，點到為止吧。”
勳妃撫著髻上冰冷的金線流蘇，愈發用一種驚疑的眼光怒視著他，道：“皇上是在顧念舊情麽？這樣的人留在燕薊城窮兇極惡，掀風鼓浪，您是在疑惑什麽？”
頓時，乾坤俊秀的容色戰栗成氣怒交織的冷峻模樣，道：“勳妃！你是在質疑天威麽？”
勳妃清澈似水的眼眸冷冷掠過，便清淡道：“皇上，今日您的兒子深受毒害，險些喪命，您卻為了那個佛口蛇心的女人處處包庇縱容，奴才不忿！”
乾坤的丹霞兩唇顫顫良久，雷嗔電怒一樣的神情緩緩遲疑，道：“你有什麽不忿的？不論如何章佳氏還是四個孩子的生母，她的阿瑪還在禦前辦事。”
皇後見勳妃一臉激動神色，便換了溫和的語氣，道：“勳妃，你不該與皇上如此言語。”
終究，乾坤冷酷的麵孔上柔和了些許光色，仿佛積疊寒冷的厚冰，乍然雪消成河，傾瀉破開，道：“夠了！既然勳妃執意如此，那朕給了你這個顏麵，傳朕諭旨，麗貴妃章佳氏降為麗妃，再命慎刑司的人日日掌嘴二十，懲一儆百，以儆效尤！看誰日後還敢毒害皇嗣！”
皇後的下頜輕輕揚起，仔細端詳住她的側臉，似上挑的冷然清傲，徐徐道：“麗妃行事陰毒，當年嬤嬤車氏溺斃亦是她吩咐章廷海所為，還有唆使儲嬪假孕爭寵，件件都是她的傑作。”
乾坤以手撐額，他的春波眼神仿佛冷冰凝滯，堅硬粗厲，道：“麗妃素日是張揚招搖了些，可她就是這樣的性子，朕已經給了她懲戒，她若再犯，絕不姑息！”
迴了九經三事殿，乾坤先端起一盞桑菊枸杞茶漱了口，接著便怒氣滾滾般將杯盞摔在地上，碎成片片雪白玉瓷，道：“這個勳妃膽敢直言犯上，真是放肆！”
皇後寂靜無言，也不願彎腰去撿，隻含著靜若秋潭的笑色，道：“勳妃一向性子爽落，遇見不該的事，直言幾句也是無妨。”
乾坤清新俊逸的長眉突然上挑一下，便含著疏遠的冷笑抬起眼盯著皇後，道：“婦人專以柔順為德，不以強辯為美。皇後以為她這樣忤逆樣子是好的麽？”
皇後隻注視著乾坤陰冷的神色，道：“諛言順意而易說，直言逆耳而觸怒。皇上是不願聽忠言逆耳了。”
乾坤倚在枕邊手撫折扇，愈發泰然安穩，淡定自若，道：“畢竟瑞悊這孩子無大過，且富保辦事頗為用力，貿然處置了她，不僅會惹得朝堂上的不滿，連帶著章佳一族也跟著躁動不安，實在不利朝政。”
皇後的孑然怒意像化不開的陣陣清寒，驟冷驟急，道：“前朝隻有章佳氏可以效力麽？當年馬佳氏也是如此，到最後不也破鼓萬人捶，樹倒猢猻散了。”
乾坤的縹緲怨怒宛若鋒利的刀刃刮過人的麵頰，字字如針尖一般銳利冷肅，道：“皇後是在議政麽？行謹則能堅其誌，言謹則可崇其德。”
皇後含著清波般幽怨的笑色，忙屈膝道：“奴才不敢，奴才是心疼幾位皇子，更對毒害皇子之人深惡痛絕。”
乾坤隱忍著心中憤怒的火焰，頷首道：“先懲處章廷海這個賤奴，他若敢吐得不盡不實，立刻削首杖殺。”
皇後將一枚琥珀五彩鼻煙壺放在乾坤手腕處，平淡道：“章廷海深受麗妃恩惠，怎能為了一己之私出賣他的主子，章佳一族在京中耳目眾多，說不定一個威逼利誘便將他家人脅迫了。”
乾坤的臉色果然更陰沉了幾分，他暴躁的語氣中更帶著無盡的厭煩，道：“言寡尤，行寡悔。依皇後之意是如何？難道叫朕親自盯著章廷海和他的親眷麽？”
皇後忙用柔和的眸光迎合於他，道：“奴才不敢，事已至此，無話可言，倒是便宜了麗妃。”
乾坤連頭都不願抬起，隻一手翻著《左傳》一手扶額養神，道：“朕不會便宜了她，祿親王的兒子相繼早夭，朕與皇額娘已定，將十皇子瑞悤入嗣過繼給祿親王，這樣祿親王一脈不必人丁凋零了。”
皇後垂下一張端淨麵孔，便揚著低低綿綿的聲色，道：“皇上主意甚好，一來可安慰宗親之意，二來瑞悤得祿親王夫婦教導，也能少沾染生母的不良之氣。”
乾坤隨手拾起一支竹管壽字紋紫毫筆並在書上圈了字，這才揚唇定眸，道：“是啊，瑞悤麵相刁滑，一看就是狡猾陰險之輩，這樣的孩子還是不必留在身邊了。”
皇後含了更加柔緩的笑意，讓她的容色幾乎雍容，道：“幸好瑞懃、瑞殷未食那使人癡呆的毒藥，否則皇嗣有恙，兒女凋落，豈非奴才之過。”
乾坤的語氣愈發生硬剛冷，似遲鈍的鐵生了鏽一樣，道：“旁人倒罷了，瑞愆這個東西，膽大地竟敢私造龍袍謀逆，若不是念惜他還是朕的兒子上，朕斷斷不會饒恕他。”
皇後凝神暗想，她思忖許久，才緩緩出言，道：“這件事是富保向皇上告發，奴才想瑞愆即便真有膽子，他也絕非不敢在府中眾目睽睽下謀逆造反，那年壩上遇刺，也是瑞愆頑強救父，才讓皇上免受畜生踐踏，皇上可查明她的福晉烏拉那拉氏了麽？她與瑞愆日夜共處，一舉一動她最清楚不過。”
乾坤將書頁慢慢合上，一麵驟搖扇風，一麵低首進了茶，道：“烏拉那拉氏不肯招供，甚至敢衝著孝敬皇後、孝順皇後的靈位賭咒起誓，她這般力保夫君清白，朕頗有些動容。”
皇後帶著中宮的端然氣度，持重道：“富保的一麵之詞，皇上不可全信，而冤枉了自己的親兒子，瑞愆再不濟事，也是從小跟隨賢臣良將帶兵征討，積德累功，忠勤帝室。”
乾坤的聲音沉穩篤定，鏗鏘入耳，道：“皇後的話，吾會深思熟慮，吾即刻著人仔細嚴查。”
這一日傍晚，月上中天，皎潔纖潤。皇後攜著九皇子先與乾坤用過了膳，後在書房陪侍習了一會兒小楷，九皇子稚氣未脫，卻性子溫和乖巧，他將歐陽詢的《化度寺邕禪師塔銘》、《虞恭公溫彥博碑》寫得嚴謹工整，平正峭勁，雖字形稍長，但分間布白，有疏有密，氣韻生動，恰到好處，連乾坤鑒賞了後都讚不絕口。
皇後自然綻放著朵朵笑色，她既不多言也不寡語，隻候立一側滿臉慈愛地替九皇子納涼搖扇。突然，從耳邊傳來聒噪之聲，打破夜來寧靜氣氛的是麗妃急促的喘氣聲和砰砰的磕頭響。
麗妃叩首哽咽，她那嗚咽哀怨的聲音伴著額頭與地麵磕碰的沉悶聲響，一聲接著一聲，不可間斷，此起彼伏。入耳的仿佛是李長安從緩的聲音，道：“麗妃主兒，您還是請迴吧，皇上不願見你，您也不必再與皇上多舌了。”
麗妃一改昔日金翠玉飾，便粉黛盡褪，清減妝容，磕頭道：“皇上！奴才沒有偷盜東珠！是皇後！一定是皇後冤枉奴才！皇上！求您放過奴才吧！十皇子才六歲，過繼給了旁人怎行呢？十四皇子還那麽小，他不能離開生母照顧！”
外麵唿喊聲與磕頭的響動越來越重，乾坤倒不曾抬頭，隻專心致誌地臨摹《寒雀圖》，柔緩笑道：“這《寒雀圖》構畫精妙，枯枝、麻雀、凝神、棲望，將雀姿鳥態描摹得栩栩如生，形神具備，真是筆底春風，唿之欲出。”
皇後搖曳著鬢上點翠，她將一支畫筆飽蘸灰色擱置一旁，吟吟道：“崔白之作擅長花木鳥獸，他畫鵝、蟬、雀堪稱三絕，去年奴才臨摹的《秋渚水禽圖》幸得皇上指點，才將蘆雁畫的惟妙惟肖。”
外麵接連不斷的磕頭聲將一室的靜謐打破得有些突兀，乾坤蹙眉不止，便停住了手握的一支白玉管鬥翠毫提筆，道：“是章佳氏麽？”
順福並不答話，隻輕輕點了頭，便退在一旁侍候。皇後站在乾坤身邊研墨，她臉色沉靜如水，一研一拿就把幹澀的墨汁調和得溫潤細致，道：“皇上可要召見她麽？”
乾坤寫完一行字，便重重地撂下了湖筆，道：“不必了，這個狡猾狠毒的女人，吾不想見到她。”
皇後輕挽衣袖，她將一支筆蘸了褐色墨汁送到乾坤手上，嗤道：“章廷海倒也忠心，進了慎刑司什麽也不肯招，咬舌自盡了。”
乾坤接過筆，嘴角的笑紋卻綻得如霜雪冰花一樣凜冽，道：“蛇鼠一窩，一丘之貉。”
待到夜色更濃時，皇後才牽著九皇子的手，纖纖地從裏麵出來，她剛邁過門檻，卻見紅柱壁旁跪伏在地，頭破血流的麗妃。晚夜風涼，難得她裝扮儉樸清減，隻穿了一件月白色素紋衫褂，便無一點繁複裝飾，額頭因著不停磕碰而鮮血滾滾，血肉模糊。
麗妃依舊是美豔絕倫，在月色的輝映下她梨花帶雨般的哭泣，不禁不覺得厭惡嫌棄，反而更能惹人憐愛，生出一絲想要憐憫親近之心。
皇後遞過眼色，趙得海便先將九皇子領走了，眼見走得遠了，才緩步來到她跟前，道：“難得見你如此憔悴素淨，更深露重，你走吧，皇上是不願見你的。”
麗妃聲音在這一刻淒厲響起，她聲嘶力竭中充滿了憤恨與惱怒，道：“是你皇後！一切都是你在搗鬼！你這個賤人！”
李長安頓時板著臉厲聲低喝，道：“麗妃主兒，你這是該與皇後主兒說話的規矩麽？”
麗妃緊抿著眼角滑過的淚，她的目光兇神惡煞，陰森冰冷，道：“少拿什麽規矩不規矩！章廷海從來沒有偷盜過東珠，那東西……那東西怎麽會到我的偏殿？一定是你！是你陷害我！”
皇後冷淡著一雙眉眼，清寒處隱隱帶著冷峻與肅殺，卻不肯瞧她一下，便道：“沒有人要害你，是你自作自受。”
麗妃顫顫栗栗動著唇，上下顎的牙齒發出破碎的怒響，道：“還有那藥，我是命人下給九皇子，卻從未害過十二皇子，他不過是庶出，害他有什麽用？”
皇後端莊的神采下含有幾分藐視和鄙夷，她撫了斂衽旁的一串珊瑚壓襟，倔強道：“無論你想害誰，都逃不過上天的眼睛。”
麗妃雪白的齒落在暗紅的唇瓣上留下一道深深痕跡，她暴跳如雷般的咒罵，怒指著皇後嬌豔的麵龐，繼而是撕心裂肺的嚎啕吼喊，道：“皇後你太陰險了，是你下手做的！皇上！您要打罵奴才都可以，不能斷了奴才與四個兒子的念想！奴才沒有這幾個孩子，估計也活不成了！”
皇後的目光不願瞥見她狼狽的模樣，隻仰臉笑對一片清朗光輝，道：“瑞悊從今日起迴綺春園住，瑞悤過繼給祿親王，瑞愻、瑞憼皆由太妃照顧，麗妹妹你就好好地靜心思過吧。”
麗妃惱羞成怒再也忍不住，突然她倉惶地站起身，撲上來便要掌揮皇後臉孔，她飛揚淩厲的五爪高高揚起，麵目猙獰地疾衝過來，李長安眼疾手快一個拂塵飛過便將麗妃推搡在地，嬌嫩的筋骨猛烈地撞在柱子上發出骨斷筋折，碎首糜軀的慘烈叫聲。
皇後的眼神似嚴冬冷雪，所過之處遇霜成冰，不等麗妃痛徹心扉，歇斯底裏的哭喊，她便揪起頭發，朝著嫵媚含恨的臉上狠狠扇過兩個耳光，打得麗妃天旋地轉，頭暈目眩，猩紅的血從嘴角汩汩直流。
麗妃痛得肝腸寸斷，她喉嚨嘶啞，隻張開大嘴卻發不出一點聲音，皇後蹲下身，伸出纖長的兩根手指，輕輕地在她蒼白的臉頰上左右相晃，道：“章佳·麗姝，從你嫉妒我當皇後那天起，你與我便不共戴天。”