眾人隻端茶沉吟，緘默無言，更無一人敢反駁麗貴妃的話。
恭貴人聽得心神不安，不覺連連蹙眉，道：“今兒是六宮參拜皇後主兒的大日子，麗貴妃說這些閑話有什麽用？”
寧妃蟬鬢似的點翠珠飾輕輕一顫，搖曳著幽幽笑色，道：“恭妹妹錯了，有時我見五皇子讀書，便感念孝順皇後昔年撫育之情，雖說孝順皇後早早薨天，可是我卻覺得她一刻都沒走遠。”
揆答應殷勤含笑，帶著桃花蘸水的模樣，道：“是啊，一想起孝順皇後恩德，我就心頭哽咽，日夜思念。”
麗貴妃捏絹掩鼻，她的陣陣笑聲似鈴鐺作響，道：“豈止是揆答應，記得當年初次拜見孝順皇後，她便如皇後一般端坐，同樣的朝服、鳳冠，連那屏風上的繡鳳都一模一樣，這一想想十幾年了，真是物是人非，恍如隔世。”
皇後一貫矜持的笑意險險維持不住，她氣惱上頭，搖曳著鈿嵌珠翠顫顫巍巍，隻強忍著憤怒怨色。芷貴人手端的龍井便滯了滯，含著三分低低輕怒，道：“今兒是大喜日子，好端端地提孝順皇後做什麽？”
寧妃的笑色恍若秋水碧波，漣漪緩緩，道：“芷妹妹你是下人出身，自然不懂，我記得孝順皇後為中宮時，你還是個沏茶倒水的丫鬟呢。”
芷貴人羞得無地自容，便渾身寒顫，略略低頭飲泣，麗貴妃笑得越發張揚，她鼻息挺立，隱隱含笑，道：“可不是嘛，這下人出身就是上不了台麵，寧妹妹這麽一說，我倒瞧著芷桂的一身衣裳這麽別扭。”
芷貴人乍然聽得從前名字，不覺又氣又惱，也不敢辯駁，眼圈中泫然落淚，低低埋頭。麗貴妃、寧妃幾人含酸捏醋，幸災樂禍，笑得更加輕薄。
皇後的清肅顏色仿佛深秋，眼底蓄起冷冽的寒光，道：“好了！我見你們幾個是荒唐犯上了！麗貴妃、寧妃、煦嬪、揆答應既然你們四人對孝順皇後百般悼念，那便傳我懿旨，從今兒起到八月十五，手抄《往生咒》千遍，供奉佛龕前，若少一遍我會親自盯著你寫。”
麗貴妃矍然變色，霍然起身側目，道：“奴才不服！奴才不過閑話幾句，惹得皇後這樣氣勢洶洶，若是孝順皇後統轄六宮，決不會像你一樣錙銖必較，睚眥必報！”
皇後清和的神色乍然冷淡，她注目著嬌豔含怒的麗貴妃，不覺生出絲絲嫌惡之色，道：“是麽？麗貴妃，今日你不服，那我就拿你開刀立威！”
趙得海忙低沉著臉弓了身，道：“迴皇後主兒，掌多少下，”
皇後撥弄著身旁一大捧的深紅茶花，冷然變色，目光卻如利劍一般，道：“掌到她肯服軟為止。”
麗貴妃橫眉冷對，登時暴跳如雷，尖厲道：“皇後！你專橫太過！敢指使一個奴才向我掌嘴！我要迴了皇上！”
麗貴妃牙尖齒利，淒絕嘶喊，這話音更是擲地有聲，皇後倒不驚不惱，一雙黛眉微微顰蹙，冷清道：“不必迴了皇上，六宮由我做主，即刻掌嘴！”
麗貴妃縱身一撲，趙得海便一腳踢在了她的膝上，緊緊摁住麗貴妃的肩就要往下按，翠竺、秋檀把手一攔，狠狠地將麗貴妃扣在地上，她嘶吼著嗓子，道：“皇後！你敢對我掌嘴！我是一朝的貴妃，皇子的生母，放開我！”
趙得海一個耳光便要扇過去，皇後環顧眾人，卻見竟然無一人替她開口求情，趙得海摁住麗貴妃的肩膀，絲毫不肯放鬆，隻稍微猶豫著覷向皇後。
皇後盛怒難消，冰雪容色，趙得海再不顧及，麗貴妃雪白的臉頰上便已狠狠挨了一掌，右臉頰立刻高高腫起，嘴角溢了一絲猩紅血跡，麗貴妃胡亂撕扯，她柔軟像錦繡一樣嬌滴滴的聲音，如今變得狂躁粗厲，道：“皇後！你這是桀黠擅恣、托公報私！我要麵聖！”
勳嬪的臉色嚇得驚惶蒼弱，她重重地搖了搖頭，皇後見她氣焰依然囂張，便冷冷垂眸對視一眼，利落一聲，道：“放開她！”
麗貴妃仰起得一張淒厲猙獰的臉，她霍然站起身，抿了抿涔涔帶血的唇角，道：“皇後！你敢打我，你太跋扈了！我要麵見皇上！”
皇後氣定神閑，坐在鳳座上巋然不動，她撥著鎏金嵌珊瑚珠護甲，抬頭處便見冷冷清寒，肅殺之意，道：“麗貴妃，你要麵聖我絕不攔你，今日揮摑，是想告誡你，不要與榮妃一樣妄想後位，淩辱中宮，即使我再不如孝順皇後，也強過你們倆，你們二人做了多少虧心事，皇上不知，難道我還不知麽？這一個耳光是賞你的，你真要撕破臉與我鬥麽？那我倒想見識見識你還有多少心計和手腕！”
麗貴妃愈加不忿，隻捂著臉垂淚，她眉眼生得娉婷嬌麗，慍怒哽咽便如一枝梨花落雨，道：“皇後！好！你以中宮之位壓製我，我不敢對你做什麽，可是青山不老，綠水長流，你也別得意過了頭！有你此時此刻跋扈打人的時候，就有來日登高跌重的時候！”
皇後的臉色如濃鉛陰雨一般暗沉，隻緩聲道：“好！麗貴妃，那一日我必等著！”
麗貴妃雙眼含恨，冷冷剜著一眾人，便氣勢洶洶地走了。皇後笑色溫和，卻句句帶刺，道：“今日六宮參見，讓諸位妹妹受驚了，不過隻有記住了疼，才記得住上下規矩。”
皇後見眾人都是默然無聲，便含了肅絕陣陣的聲音，道：“寧妃、煦嬪、揆答應罰俸三個月，傳諭敬事房，這三個月撤了牌子，迴去好好靜心思過。”
寧妃怒然帶恨，強忍著怨氣福了福禮，皇後不願與她多言，便揚了揚下巴，命令眾人跪安。
麗貴妃坐在鏡子前揉著雙腮，她一雙淩厲鳳眸充滿了恨意，隻撫著臉上道道鮮紅手印，怒道：“皇後這個小蹄子，仗著皇上新寵，便這樣欺辱我，這口氣我絕不能忍！”
章廷海一手搖著扇子，低低垂著眉眼，道：“如今皇後強勢，手握中宮大權，您鬥不過她。”
麗貴妃氣急敗壞伸手奪了扇子摔在地上，惡狠狠道：“那就讓這個賤人騎在我頭上麽？明明是續弦繼後，這樣張狂做派，我要迴了皇上！”
苓桂彎腰端著一盞燕窩羹，垂聲道：“主兒消消氣，皇後視您為眼中釘，且她與皇上新婚燕爾的，您就是與皇上講了，隻怕皇上還是偏袒皇後。”
隻見四皇子從門外進來行禮叩安，他見麗貴妃雙臉紅腫，嘴角還溢著腥腥鮮血，便跪在麗貴妃膝下，仰頭道：“額娘，皇額娘打您了麽？兒子長大了，一定替額娘出氣。”
麗貴妃笑著撫了撫四皇子的臉，眼中閃過絲絲狠毒厲色，道：“好兒子！皇後依仗中宮之權處處與額娘作對，欲除之而後快，兒子，這燕薊城怕是沒咱們的地兒了。”
四皇子伸手替麗貴妃擦淚，他唇齒間迸出縷縷狠厲冰寒，道：“額娘放心，有兒子一日，決不會讓皇後欺負在您頭上！”
麗貴妃嚶嚶落淚，隻撫摸著四皇子俊美的麵龐，道：“瑞悊，皇後擅專跋扈，她嫉恨額娘，同時也嫉恨你，日後遇見她要韜光養晦，能忍且忍，這筆賬額娘一定與她清算！”
四皇子握緊了麗貴妃的手，語氣十分懇切，道：“額娘安心，兒子是額娘的依靠，額娘也是兒子的依托，皇額娘這樣打您，兒子不會坐視不理。”
到了傍晚，天色黯淡，養心殿內燭火微微，皇後先向仁後行了昏禮，便早早過來侍膳，隻等著乾坤閑置下了再進去。
此時皇後站在迴廊的紅柱下，她一手捧著牡丹，一手輕撫鬢發，遙遙望見乾坤出來伸腰，便笑著施了一禮，道：“皇上清安，這會兒皇上不忙了？”
李長安立在身後，笑道：“迴皇上，皇後主兒一早便過來侍宴，見您在批折子，就站在廊下賞花，這一賞天兒都黑了。”
乾坤揚眉帶氣地睨過一眼，道：“糊塗！皇後來了也不記得通傳，若有下次，直接去慎刑司領二十個板子！”
李長安嚇得連連點頭彎腰，皇後麵色如月，便垂眸笑道：“不怪李公公，是奴才怕攪了皇上清淨，才不讓傳的。”
乾坤挽過皇後的雙手，親密帶笑，道：“這天兒熱，皇後候在廊下多時，若傷了鳳體該是如何？”
皇後笑著揚起一彎柳葉細眉，頷首道：“奴才哪裏這麽嬌貴，從前一站便是幾個時辰也不覺得累，皇上朱批完折子，這會兒想進一些什麽？奴才吩咐人預備。”
乾坤眼望清涼月色，笑吟吟道：“皇後，你看這一輪明月，參星橫斜，清輝朗照，不食人間煙火。”
皇後櫻瓣一般的朱唇輕巧啟合，笑道：“皓色千裏澄輝，奴才見這一彎明月籠罩四野，纖塵不染，格外皎潔。”
乾坤負手而立，眉眼皆是喜悅春意，清聲道：“長安一片月，萬戶搗衣聲，這麽清冷的月色確實少見了，我記得皇後素來喜歡賞月？”
皇後螓首輕抬，笑著與乾坤溫柔地握緊十指，道：“那是許久的事了，從前沒有兒女纏身，夜來無事便倚在窗前對著明月訴說心事，這幾年奴才一直忙於宮務便不再了。”
月冷清寒，星羅棋布，乾坤攜著皇後的手轉身進殿，笑道：“這些日子九皇子可好？”
皇後立在身後，盈盈含笑，道：“有皇上恩澤庇佑，九皇子一切都好。”
皇後遞過眼色，蕊桂、翠竺便揚手傳了侍膳太監進來，笑道：“迴皇上、皇後主兒親手備下菜色六品，燕窩火熏鴨絲、口蘑鍋燒雞、清蒸火腿肘子、蔥段爆鹿筋、荷包裏脊、海米珍珠筍。”
蕊桂笑著福身，繼續道：“還有湯羹共四品，黃芪薑棗鴿子湯、靈芝花膠斑鳩湯、翡翠銀魚羹、冰糖蓮藕蜜瓜羹。”
乾坤眼底的清澈幾乎照人，他盈盈望著桌上湯盞，道：“皇後費心，做了這麽多菜，能吃完麽？”
皇後起身舀了一匙鴿子湯，遞過一雙赤金鏨花嵌象牙筷子，笑道：“皇上多吃一點，皇上倦累，喝口湯補一補身子。”
乾坤淨了手便低頭抿了一口，蹙眉道：“這道黃芪薑棗鴿子湯燉得一般，實在不如寧妃燉得好。”
皇後先是一愣，忙緩過了神略略微笑，道：“奴才廚藝尚可，日後習得精進一些再奉與皇上，皇上若不喜歡，嚐一嚐這道燕窩火熏鴨絲？”
乾坤呷了一匙，眉色這才舒緩了些，便笑道：“這道菜燉得還好，燕窩入味，鴨絲爽滑，朕記得皇後不擅烹飪，怎麽饒有興致親自備菜？”
皇後拾起一隻掐絲琺琅纏枝銀勺，添了一碗冰糖蓮藕蜜瓜羹遞至乾坤眼前，道：“從前不會，學習一下也不許麽？”
乾坤在桌下握住皇後的手，眼中盡是綿綿的情意，笑道：“許！這幾日朕一直處置祉二皇子同黨一事，有七八日沒下六宮了。”
皇後的遠山青眉輕逸揚起，她微微遲疑，道：“祉二皇子早已伏法圈禁，他的同黨不都被削爵、絞殺、流放了麽？”
乾坤鼻息微張，臉色漸漸清冷沉重，道：“他是圈禁，可世上仍有他的同黨肆虐迭起，造謠生事，汙蔑朕的清譽，玷汙皇家顏麵。”
皇後凝神微疑，隻瞥向碗中黃瑩瑩的湯汁，冷道：“是誰指使的？皇上必要嚴查。”
乾坤重重撂下筷子，眉眼帶有絲絲陰狠戾氣，道：“是要嚴查，前些日子京中流傳一本詩冊叫《衝涯閑趣詩集》，譚望年、富保偶得便遞給朕查看，裏麵全是忤逆不道之言，前幾章歌頌盛世太平，後幾章借詩詞之口，言朕心狠手毒，薄情寡性，誅殺功臣，圈禁手足，毫無人臣之義。”
皇後忙起身福禮，低眉道：“皇上息怒，這等臣子該立刻梟首誅殺。”
乾坤軒眉上挑，愈加陰濃不豫，道：“刊印這本冊子之人是仁帝六年的舉人陶廷禎，其父曾為翰林院編修，他極盡阿諛諂好，曾是戴恆、李豐璐等賊臣的門下，祉二皇子的幕僚，朕已下旨將這個謬語悖逆的陶廷禎斬首示眾，與他稍有關聯之人革職查辦，妻兒子女一律流放璦琿，生生世世給披甲人為官奴。”
皇後伸手添了添碗中銀魚羹，笑道：“皇上英明，政務繁累，皇上先不要多思了，進一盞冰糖蓮藕蜜瓜羹潤潤肺。”
乾坤麵色清霽，目光卻如一柄利劍冷冷刺下，道：“嗯，謙、祉二位亂臣賊子早些年在朝中羅織黨羽眾多，朕從踐祚以來，一直擔心異黨未清，連朕的親皇叔都裹挾私心，不與君父齊心齊力。”
皇後和婉揚眉，帶著一片清冷顏色，道：“多行不義必自斃，皇上一力做主就是，侍奉君主，卻一心二用，這樣的人背惠怨鄰，棄信忘義，實在不配替聖上效力。”
乾坤抬眼瞥向皇後，突然話鋒一轉，道：“下午四皇子來見朕，言皇後揮摑了她的生母，到底怎麽了？”
皇後羽睫低垂，輕輕攪了一匙湯，她抬起眸子看著乾坤的雙眼，便笑意清盈，道：“既然四皇子先向皇上陳情，前因後果，皇上必是心知肚明。”
乾坤夾了一塊肘子微微進下，才道：“四皇子到底年歲小，他的話想必是麗貴妃教授，黃口小兒之語朕斷不會信。”
皇後撥著手裏的一柄鏨金小匙，輕輕一笑，道：“皇上聖明，奴才不是無事生非之人，是麗貴妃言語挑釁，奴才不得不稍加彈扼，奴才初為繼後，卻受流言非議，若不施摑，怕是日後難以令人服眾。”
乾坤粲然含笑，眉間卻愁結了一層霜霧，道：“這麗貴妃有三子傍身，性子難免驕縱，她阿瑪富保在禦前甚是精明能幹，連她的兩個哥哥在陶廷禎一事上，都十分盡力，你拿她立威，便是訓誡眾人勿要生出妄念，不敬中宮。”
皇後低眉頷首，十分溫婉，道：“是，皇上聖明，奴才安心了。”
乾坤手舀的一匙羹頓了頓，他放下銀匙，才道：“還有一事，近日有人替榮妃開口求情，馬佳氏雖然造謀布阱，掎挈伺詐，卻為朕誕育了三子一女，且三皇子頗為忠孝，一直無大錯，朕請示了皇額娘之意，想解了榮妃的禁足。”
皇後的麵色稍稍不悅，她停下了手裏的碗筷，道：“榮妃冤枉奴才陷害煦嬪一胎，實在可惡，但奴才身為中宮，必要有容人之度，皇上答應是了。”
乾坤緊緊握住皇後的手，便柔聲勸慰，道：“朕知道你心有不甘，但朕還需大局為重，記得她從前怯懦溫和，不想變成這個樣子。”
皇後慢慢將手抽了迴，抬眉迎對乾坤清和的容色，道：“人心複雜多變，比年華容貌變得快多了，何況榮妃子嗣漸漸長大，馬佳氏又豈能不眼饞心熱？”
乾坤遞過一碟裏脊，含笑道：“好了，菜要涼了，快吃吧。”
皇後迴望著乾坤，不覺頰上笑意溫柔，顧盼生輝。
恭貴人聽得心神不安，不覺連連蹙眉，道：“今兒是六宮參拜皇後主兒的大日子，麗貴妃說這些閑話有什麽用？”
寧妃蟬鬢似的點翠珠飾輕輕一顫，搖曳著幽幽笑色，道：“恭妹妹錯了，有時我見五皇子讀書，便感念孝順皇後昔年撫育之情，雖說孝順皇後早早薨天，可是我卻覺得她一刻都沒走遠。”
揆答應殷勤含笑，帶著桃花蘸水的模樣，道：“是啊，一想起孝順皇後恩德，我就心頭哽咽，日夜思念。”
麗貴妃捏絹掩鼻，她的陣陣笑聲似鈴鐺作響，道：“豈止是揆答應，記得當年初次拜見孝順皇後，她便如皇後一般端坐，同樣的朝服、鳳冠，連那屏風上的繡鳳都一模一樣，這一想想十幾年了，真是物是人非，恍如隔世。”
皇後一貫矜持的笑意險險維持不住，她氣惱上頭，搖曳著鈿嵌珠翠顫顫巍巍，隻強忍著憤怒怨色。芷貴人手端的龍井便滯了滯，含著三分低低輕怒，道：“今兒是大喜日子，好端端地提孝順皇後做什麽？”
寧妃的笑色恍若秋水碧波，漣漪緩緩，道：“芷妹妹你是下人出身，自然不懂，我記得孝順皇後為中宮時，你還是個沏茶倒水的丫鬟呢。”
芷貴人羞得無地自容，便渾身寒顫，略略低頭飲泣，麗貴妃笑得越發張揚，她鼻息挺立，隱隱含笑，道：“可不是嘛，這下人出身就是上不了台麵，寧妹妹這麽一說，我倒瞧著芷桂的一身衣裳這麽別扭。”
芷貴人乍然聽得從前名字，不覺又氣又惱，也不敢辯駁，眼圈中泫然落淚，低低埋頭。麗貴妃、寧妃幾人含酸捏醋，幸災樂禍，笑得更加輕薄。
皇後的清肅顏色仿佛深秋，眼底蓄起冷冽的寒光，道：“好了！我見你們幾個是荒唐犯上了！麗貴妃、寧妃、煦嬪、揆答應既然你們四人對孝順皇後百般悼念，那便傳我懿旨，從今兒起到八月十五，手抄《往生咒》千遍，供奉佛龕前，若少一遍我會親自盯著你寫。”
麗貴妃矍然變色，霍然起身側目，道：“奴才不服！奴才不過閑話幾句，惹得皇後這樣氣勢洶洶，若是孝順皇後統轄六宮，決不會像你一樣錙銖必較，睚眥必報！”
皇後清和的神色乍然冷淡，她注目著嬌豔含怒的麗貴妃，不覺生出絲絲嫌惡之色，道：“是麽？麗貴妃，今日你不服，那我就拿你開刀立威！”
趙得海忙低沉著臉弓了身，道：“迴皇後主兒，掌多少下，”
皇後撥弄著身旁一大捧的深紅茶花，冷然變色，目光卻如利劍一般，道：“掌到她肯服軟為止。”
麗貴妃橫眉冷對，登時暴跳如雷，尖厲道：“皇後！你專橫太過！敢指使一個奴才向我掌嘴！我要迴了皇上！”
麗貴妃牙尖齒利，淒絕嘶喊，這話音更是擲地有聲，皇後倒不驚不惱，一雙黛眉微微顰蹙，冷清道：“不必迴了皇上，六宮由我做主，即刻掌嘴！”
麗貴妃縱身一撲，趙得海便一腳踢在了她的膝上，緊緊摁住麗貴妃的肩就要往下按，翠竺、秋檀把手一攔，狠狠地將麗貴妃扣在地上，她嘶吼著嗓子，道：“皇後！你敢對我掌嘴！我是一朝的貴妃，皇子的生母，放開我！”
趙得海一個耳光便要扇過去，皇後環顧眾人，卻見竟然無一人替她開口求情，趙得海摁住麗貴妃的肩膀，絲毫不肯放鬆，隻稍微猶豫著覷向皇後。
皇後盛怒難消，冰雪容色，趙得海再不顧及，麗貴妃雪白的臉頰上便已狠狠挨了一掌，右臉頰立刻高高腫起，嘴角溢了一絲猩紅血跡，麗貴妃胡亂撕扯，她柔軟像錦繡一樣嬌滴滴的聲音，如今變得狂躁粗厲，道：“皇後！你這是桀黠擅恣、托公報私！我要麵聖！”
勳嬪的臉色嚇得驚惶蒼弱，她重重地搖了搖頭，皇後見她氣焰依然囂張，便冷冷垂眸對視一眼，利落一聲，道：“放開她！”
麗貴妃仰起得一張淒厲猙獰的臉，她霍然站起身，抿了抿涔涔帶血的唇角，道：“皇後！你敢打我，你太跋扈了！我要麵見皇上！”
皇後氣定神閑，坐在鳳座上巋然不動，她撥著鎏金嵌珊瑚珠護甲，抬頭處便見冷冷清寒，肅殺之意，道：“麗貴妃，你要麵聖我絕不攔你，今日揮摑，是想告誡你，不要與榮妃一樣妄想後位，淩辱中宮，即使我再不如孝順皇後，也強過你們倆，你們二人做了多少虧心事，皇上不知，難道我還不知麽？這一個耳光是賞你的，你真要撕破臉與我鬥麽？那我倒想見識見識你還有多少心計和手腕！”
麗貴妃愈加不忿，隻捂著臉垂淚，她眉眼生得娉婷嬌麗，慍怒哽咽便如一枝梨花落雨，道：“皇後！好！你以中宮之位壓製我，我不敢對你做什麽，可是青山不老，綠水長流，你也別得意過了頭！有你此時此刻跋扈打人的時候，就有來日登高跌重的時候！”
皇後的臉色如濃鉛陰雨一般暗沉，隻緩聲道：“好！麗貴妃，那一日我必等著！”
麗貴妃雙眼含恨，冷冷剜著一眾人，便氣勢洶洶地走了。皇後笑色溫和，卻句句帶刺，道：“今日六宮參見，讓諸位妹妹受驚了，不過隻有記住了疼，才記得住上下規矩。”
皇後見眾人都是默然無聲，便含了肅絕陣陣的聲音，道：“寧妃、煦嬪、揆答應罰俸三個月，傳諭敬事房，這三個月撤了牌子，迴去好好靜心思過。”
寧妃怒然帶恨，強忍著怨氣福了福禮，皇後不願與她多言，便揚了揚下巴，命令眾人跪安。
麗貴妃坐在鏡子前揉著雙腮，她一雙淩厲鳳眸充滿了恨意，隻撫著臉上道道鮮紅手印，怒道：“皇後這個小蹄子，仗著皇上新寵，便這樣欺辱我，這口氣我絕不能忍！”
章廷海一手搖著扇子，低低垂著眉眼，道：“如今皇後強勢，手握中宮大權，您鬥不過她。”
麗貴妃氣急敗壞伸手奪了扇子摔在地上，惡狠狠道：“那就讓這個賤人騎在我頭上麽？明明是續弦繼後，這樣張狂做派，我要迴了皇上！”
苓桂彎腰端著一盞燕窩羹，垂聲道：“主兒消消氣，皇後視您為眼中釘，且她與皇上新婚燕爾的，您就是與皇上講了，隻怕皇上還是偏袒皇後。”
隻見四皇子從門外進來行禮叩安，他見麗貴妃雙臉紅腫，嘴角還溢著腥腥鮮血，便跪在麗貴妃膝下，仰頭道：“額娘，皇額娘打您了麽？兒子長大了，一定替額娘出氣。”
麗貴妃笑著撫了撫四皇子的臉，眼中閃過絲絲狠毒厲色，道：“好兒子！皇後依仗中宮之權處處與額娘作對，欲除之而後快，兒子，這燕薊城怕是沒咱們的地兒了。”
四皇子伸手替麗貴妃擦淚，他唇齒間迸出縷縷狠厲冰寒，道：“額娘放心，有兒子一日，決不會讓皇後欺負在您頭上！”
麗貴妃嚶嚶落淚，隻撫摸著四皇子俊美的麵龐，道：“瑞悊，皇後擅專跋扈，她嫉恨額娘，同時也嫉恨你，日後遇見她要韜光養晦，能忍且忍，這筆賬額娘一定與她清算！”
四皇子握緊了麗貴妃的手，語氣十分懇切，道：“額娘安心，兒子是額娘的依靠，額娘也是兒子的依托，皇額娘這樣打您，兒子不會坐視不理。”
到了傍晚，天色黯淡，養心殿內燭火微微，皇後先向仁後行了昏禮，便早早過來侍膳，隻等著乾坤閑置下了再進去。
此時皇後站在迴廊的紅柱下，她一手捧著牡丹，一手輕撫鬢發，遙遙望見乾坤出來伸腰，便笑著施了一禮，道：“皇上清安，這會兒皇上不忙了？”
李長安立在身後，笑道：“迴皇上，皇後主兒一早便過來侍宴，見您在批折子，就站在廊下賞花，這一賞天兒都黑了。”
乾坤揚眉帶氣地睨過一眼，道：“糊塗！皇後來了也不記得通傳，若有下次，直接去慎刑司領二十個板子！”
李長安嚇得連連點頭彎腰，皇後麵色如月，便垂眸笑道：“不怪李公公，是奴才怕攪了皇上清淨，才不讓傳的。”
乾坤挽過皇後的雙手，親密帶笑，道：“這天兒熱，皇後候在廊下多時，若傷了鳳體該是如何？”
皇後笑著揚起一彎柳葉細眉，頷首道：“奴才哪裏這麽嬌貴，從前一站便是幾個時辰也不覺得累，皇上朱批完折子，這會兒想進一些什麽？奴才吩咐人預備。”
乾坤眼望清涼月色，笑吟吟道：“皇後，你看這一輪明月，參星橫斜，清輝朗照，不食人間煙火。”
皇後櫻瓣一般的朱唇輕巧啟合，笑道：“皓色千裏澄輝，奴才見這一彎明月籠罩四野，纖塵不染，格外皎潔。”
乾坤負手而立，眉眼皆是喜悅春意，清聲道：“長安一片月，萬戶搗衣聲，這麽清冷的月色確實少見了，我記得皇後素來喜歡賞月？”
皇後螓首輕抬，笑著與乾坤溫柔地握緊十指，道：“那是許久的事了，從前沒有兒女纏身，夜來無事便倚在窗前對著明月訴說心事，這幾年奴才一直忙於宮務便不再了。”
月冷清寒，星羅棋布，乾坤攜著皇後的手轉身進殿，笑道：“這些日子九皇子可好？”
皇後立在身後，盈盈含笑，道：“有皇上恩澤庇佑，九皇子一切都好。”
皇後遞過眼色，蕊桂、翠竺便揚手傳了侍膳太監進來，笑道：“迴皇上、皇後主兒親手備下菜色六品，燕窩火熏鴨絲、口蘑鍋燒雞、清蒸火腿肘子、蔥段爆鹿筋、荷包裏脊、海米珍珠筍。”
蕊桂笑著福身，繼續道：“還有湯羹共四品，黃芪薑棗鴿子湯、靈芝花膠斑鳩湯、翡翠銀魚羹、冰糖蓮藕蜜瓜羹。”
乾坤眼底的清澈幾乎照人，他盈盈望著桌上湯盞，道：“皇後費心，做了這麽多菜，能吃完麽？”
皇後起身舀了一匙鴿子湯，遞過一雙赤金鏨花嵌象牙筷子，笑道：“皇上多吃一點，皇上倦累，喝口湯補一補身子。”
乾坤淨了手便低頭抿了一口，蹙眉道：“這道黃芪薑棗鴿子湯燉得一般，實在不如寧妃燉得好。”
皇後先是一愣，忙緩過了神略略微笑，道：“奴才廚藝尚可，日後習得精進一些再奉與皇上，皇上若不喜歡，嚐一嚐這道燕窩火熏鴨絲？”
乾坤呷了一匙，眉色這才舒緩了些，便笑道：“這道菜燉得還好，燕窩入味，鴨絲爽滑，朕記得皇後不擅烹飪，怎麽饒有興致親自備菜？”
皇後拾起一隻掐絲琺琅纏枝銀勺，添了一碗冰糖蓮藕蜜瓜羹遞至乾坤眼前，道：“從前不會，學習一下也不許麽？”
乾坤在桌下握住皇後的手，眼中盡是綿綿的情意，笑道：“許！這幾日朕一直處置祉二皇子同黨一事，有七八日沒下六宮了。”
皇後的遠山青眉輕逸揚起，她微微遲疑，道：“祉二皇子早已伏法圈禁，他的同黨不都被削爵、絞殺、流放了麽？”
乾坤鼻息微張，臉色漸漸清冷沉重，道：“他是圈禁，可世上仍有他的同黨肆虐迭起，造謠生事，汙蔑朕的清譽，玷汙皇家顏麵。”
皇後凝神微疑，隻瞥向碗中黃瑩瑩的湯汁，冷道：“是誰指使的？皇上必要嚴查。”
乾坤重重撂下筷子，眉眼帶有絲絲陰狠戾氣，道：“是要嚴查，前些日子京中流傳一本詩冊叫《衝涯閑趣詩集》，譚望年、富保偶得便遞給朕查看，裏麵全是忤逆不道之言，前幾章歌頌盛世太平，後幾章借詩詞之口，言朕心狠手毒，薄情寡性，誅殺功臣，圈禁手足，毫無人臣之義。”
皇後忙起身福禮，低眉道：“皇上息怒，這等臣子該立刻梟首誅殺。”
乾坤軒眉上挑，愈加陰濃不豫，道：“刊印這本冊子之人是仁帝六年的舉人陶廷禎，其父曾為翰林院編修，他極盡阿諛諂好，曾是戴恆、李豐璐等賊臣的門下，祉二皇子的幕僚，朕已下旨將這個謬語悖逆的陶廷禎斬首示眾，與他稍有關聯之人革職查辦，妻兒子女一律流放璦琿，生生世世給披甲人為官奴。”
皇後伸手添了添碗中銀魚羹，笑道：“皇上英明，政務繁累，皇上先不要多思了，進一盞冰糖蓮藕蜜瓜羹潤潤肺。”
乾坤麵色清霽，目光卻如一柄利劍冷冷刺下，道：“嗯，謙、祉二位亂臣賊子早些年在朝中羅織黨羽眾多，朕從踐祚以來，一直擔心異黨未清，連朕的親皇叔都裹挾私心，不與君父齊心齊力。”
皇後和婉揚眉，帶著一片清冷顏色，道：“多行不義必自斃，皇上一力做主就是，侍奉君主，卻一心二用，這樣的人背惠怨鄰，棄信忘義，實在不配替聖上效力。”
乾坤抬眼瞥向皇後，突然話鋒一轉，道：“下午四皇子來見朕，言皇後揮摑了她的生母，到底怎麽了？”
皇後羽睫低垂，輕輕攪了一匙湯，她抬起眸子看著乾坤的雙眼，便笑意清盈，道：“既然四皇子先向皇上陳情，前因後果，皇上必是心知肚明。”
乾坤夾了一塊肘子微微進下，才道：“四皇子到底年歲小，他的話想必是麗貴妃教授，黃口小兒之語朕斷不會信。”
皇後撥著手裏的一柄鏨金小匙，輕輕一笑，道：“皇上聖明，奴才不是無事生非之人，是麗貴妃言語挑釁，奴才不得不稍加彈扼，奴才初為繼後，卻受流言非議，若不施摑，怕是日後難以令人服眾。”
乾坤粲然含笑，眉間卻愁結了一層霜霧，道：“這麗貴妃有三子傍身，性子難免驕縱，她阿瑪富保在禦前甚是精明能幹，連她的兩個哥哥在陶廷禎一事上，都十分盡力，你拿她立威，便是訓誡眾人勿要生出妄念，不敬中宮。”
皇後低眉頷首，十分溫婉，道：“是，皇上聖明，奴才安心了。”
乾坤手舀的一匙羹頓了頓，他放下銀匙，才道：“還有一事，近日有人替榮妃開口求情，馬佳氏雖然造謀布阱，掎挈伺詐，卻為朕誕育了三子一女，且三皇子頗為忠孝，一直無大錯，朕請示了皇額娘之意，想解了榮妃的禁足。”
皇後的麵色稍稍不悅，她停下了手裏的碗筷，道：“榮妃冤枉奴才陷害煦嬪一胎，實在可惡，但奴才身為中宮，必要有容人之度，皇上答應是了。”
乾坤緊緊握住皇後的手，便柔聲勸慰，道：“朕知道你心有不甘，但朕還需大局為重，記得她從前怯懦溫和，不想變成這個樣子。”
皇後慢慢將手抽了迴，抬眉迎對乾坤清和的容色，道：“人心複雜多變，比年華容貌變得快多了，何況榮妃子嗣漸漸長大，馬佳氏又豈能不眼饞心熱？”
乾坤遞過一碟裏脊，含笑道：“好了，菜要涼了，快吃吧。”
皇後迴望著乾坤，不覺頰上笑意溫柔，顧盼生輝。