榮貴妃坐在炕上翻了幾頁賬簿，地上的許福喜垂頭道：“迴榮主兒，這個月內務府下旨，往各處添炭三份、地龍兩份，不許再多了，另外從前包銀子賞人用的金紙也裁剪一半分發。”
榮貴妃笑道：“皇上節儉待下，我等定遵循皇上聖意。”
許福喜又屈了一膝，道：“迴榮主兒，皇上還說廓然大公、匯芳書院住著皇子、公主，炭火必得添得足足的，不許停火，恐凍了幾位皇子爺。”
榮貴妃矜持著莊重之色，便揚了朱唇，道：“知道了，今年不同往年，新添兩位主子遇喜，打點上必得仔細，還有除夕夜上皇上的膳食，必得由我親自過目。”
許福喜笑著福身，道：“嗻，奴才謹遵榮主兒安排，奴才還有一事，且請主兒示下。”
榮貴妃微微抬頭揚眉，聞聽許福喜道：“芷官女子伺候了皇上一迴便撂下了，如今她身邊隻有一個丫頭伺候……”
榮貴妃麵上浮起愕然之色，孫富海便笑著道：“就是慧主兒身邊的芷桂，前兒召幸了。”
榮貴妃輕剝了一枚橘子含在口中，冷笑道：“不過是小小的官女子，不必理她。”
許福喜忙躬身點了頭，他前腳才走，卻見三皇子掀起簾子進來。榮貴妃忙著人換了一壺熱茶，拉過三皇子的手，笑道：“今兒在書房，皇上對你可有什麽囑咐？”
三皇子坐在炕邊顧自飲著茶，他神色一緩，道：“皇父今兒問了兒子理藩院一事，年後漠北、漠南、藏部派人入京，聽說淑慶長公主也隨眾省親，皇父的意思是讓兒子好好接待。”
榮貴妃眉開眼笑，容色愈加絢爛，道：“好！皇上能有此意，必對你十分親仰，這件事非同小可，兒子萬萬不可怠慢。”
三皇子蹲在炕下烤火，道：“是，兒子有不懂之處還要多問端貴親王、玉瑸、永惠這些隨皇父多年的老臣。”
榮貴妃眉目輕揚，笑道：“這幾日額娘也沒閑著，你外祖家傳了話，已經看中了人家，預備給你說親。”
三皇子麵帶驚疑之色，他霍然站起了身，道：“是哪戶人家？額娘，這種事是皇父禦筆親選，額娘你一介六宮婦人怎可如此犯上？這要是皇父知道了，定會責備。”
榮貴妃含了幾分肅然之氣，道：“渾說什麽？皇上素來繁忙，且又添新喜，這種事不提先備著，到了擇親之時反而手忙腳亂。”
三皇子隻好才垂下頭，幽幽地歎了口氣，道：“那額娘與外祖看中了哪家？”
榮貴妃屏退了一眾丫鬟，才緩緩笑道：“你外祖的意思是刑部尚書蘇泰的女兒郭絡羅氏，他家從仁帝之時便深得皇上倚重，門楣也相當，你舅舅則相中了大學士榮興的女兒烏拉那拉氏，她是孝順皇後的親侄女，今年十三，與你最是般配。”
三皇子的一雙長眉輕蹙，便道：“額娘，這事皇上做主才是，額娘若貿然提及，必會惹得皇上不快，且兒子還小，多曆練幾年指婚也好。”
榮貴妃嘴角輕輕一嗤，道：“你等得了，可額娘等不了，眼下慧貴妃、麗妃個個生子，額娘已經不年輕了，馬佳氏的指望都在你和七皇子身上。”
三皇子臉露遲疑之色，惱怒地坐在炕上，道：“可……可兒子該與皇父如何說呢？皇父十分忌諱嬪妃與娘家過分親厚，額娘身為貴妃，卻明知故犯可是觸了忌了。”
榮貴妃笑容一漾，仿佛春日的縷縷清風，道：“這個由額娘開口，你隻管安心理藩院是了，郭絡羅氏到底不比烏拉那拉氏，畢竟兩朝中宮，攀上這門親事有益無害。”
三皇子垂下了頭，隻諾諾地答應了一聲，不再言語。
這一夜乾坤翻了寧妃的綠頭牌，寧妃許久未承恩，得到消息之時眼底掩飾不住一絲喜悅，忙穿了一身鮮桃色撒花鬥篷，婉轉承恩。
空曠的九州清晏，燒著九個錫箔貼金描花炭盆，烘得洋洋如春，生了一身汗意。寢殿上方供著一盞琉璃紗宮燈，燭火熹微，閃閃迷離，乾坤與寧妃輕輕相擁，感受著這個男人渾身的灼熱和親昵。
長夜深沉，夢中輾轉，寂靜得隻聽見更漏一聲聲的滴流，卻聽順喜在殿外高喊一聲，急切道：“奴才迴皇上，剛才涵虛朗鑒來報，說慧主兒一胎不太安生。”
乾坤聞言又驚又喜，他忙披衣起身與寧妃一同乘坐轎輦前往涵虛朗鑒，乾坤眼眸驚慌，緊緊攥著雙手，心中不免有絲絲忐忑。
才到涵虛朗鑒門口，便看太醫、嬤嬤慌忙地進進出出，宮人見乾坤駕臨忙跪了一地，道：“奴才請皇上聖安。”
乾坤眉心微緊便隨手一抬，寧妃雲鬢輕抿，低低含笑，道：“慧姐姐吉人天相，這一胎定會為皇上喜降麟兒。”
乾坤隻聽繡花穿鳳帷帳裏慧貴妃的叫聲一聲比一聲淒厲，心裏惴惴不安，連忙抓了伏地而跪的孔毓璘，道：“慧貴妃怎會如此慘叫？是不是生不下來？”
孔毓璘勉強鎮靜地抬起頭，道：“迴皇上，慧主兒年近三十，且頭一次分娩，難免會疼痛難忍，替主兒接生的嬤嬤和姥姥們，會盡力伺候主兒周全。”
仁後亦聞訊而來，想來已是睡下，她發髻上釵環盡落，隻用一塊福壽雙桃花扁方插在華發下，扶著桂姑姑、張明海的手，急切道：“慧貴妃到底如何了？這一胎兇不兇？”
乾坤忙起身行禮，道：“皇額娘聖安，更深雪重，皇額娘怎麽來了？”
仁後臉上不見波瀾，便道：“聽禦醫說慧貴妃一胎不太好，吾放心不下，生了這麽久還沒動靜麽？”
乾坤急著跺腳，他隻好微微點頭，忙陪著仁後坐下了。慧貴妃躺在漫天漫地的石榴花繡金絲床榻之上，殿內散發著濃烈的血腥味，宮女、接生嬤嬤急匆匆端著一盆又一盆的溫熱血水。
慧貴妃滿身大汗淋漓，緊緊攥著蕊桂的雙手，不由得低聲輕唿，道：“我快不行了！快去傳張平遠！”
蕊桂不禁滿臉焦急，她雙手緊握顫栗著唇，道：“奴才已傳張太醫了，皇上、仁後都在外殿等著主兒好消息呢！”
慧貴妃已是滿臉浸著汗水，牽著發白慘淡的嘴唇，聲嘶力竭，十分孱弱，道：“我不知為何渾身使不上勁兒？像是……”
翠竺從後殿鏤空花窗外引著張平遠進了內殿，張平遠一身風塵仆仆也顧不上其他，道：“主兒現下是何症候？”
蕊桂一把拽住張平遠的衣袖，急急道：“主兒渾身孱弱，使不出力氣，龍胎無法分娩！”
張平遠的額頭上冷汗津津，忙道：“快去熬一碗人參湯給主兒服下。”
蕊桂答應著忙出去了，張平遠頭上滾著豆大的汗珠，他也顧不著擦一擦，徑直流淌到脖子裏，伏在一扇孔雀穿芍藥的屏風下，道：“主兒別怕，素來男胎發育壯實，且孕婦臨盆如同九死一生，待奴才傳人熬碗參湯主兒喝下，若實在無用，奴才斟酌再用催產湯藥。”
慧貴妃擦了擦額頭、臉上縱肆流淌的汗水，像是拚了力氣，道：“你醫術高超，自是懂得用藥分寸，我和這個孩子，一切便交由給你了。”
八個接生嬤嬤抻著赤紅色瓜果綿綿大長棉被，隻露出慧貴妃的一雙雪白雙足，一個年長的接生嬤嬤哭著臉，道：“慧主兒身子孱弱，即使喝了參湯，也怕是使不上多大力氣。”
張平遠焦急萬分，利落地吩咐了一個接生嬤嬤，道：“快把催生湯藥端來，一定要熬得濃濃的，方便主兒入口。”
蕊桂托著慧貴妃的後頸，一勺一勺的喂下，奈何慧貴妃牙關緊閉，喂了一口有一半湯汁流了出來，蕊桂到底沒生產過，揚聲道：“主兒喝不下催生湯藥，使不上力氣，主兒該如何生產？”
張平遠仔細想了片刻，便與蘇鈺、張永清商量了幾句，才道：“主兒實在服不下，那便一勺一勺硬著往下灌，這湯藥裏我加了川芎、益母、當歸、桃仁，都是調經止痛、活血化淤、催生助產的好藥。”
蕊桂硬掰著慧貴妃的丹唇櫻齒一勺子灌了下，催產藥加上參湯的藥效，慧貴妃漸漸清醒，下身不那麽疼痛，逐漸有了力氣，卻是腹中有了胎動，接生嬤嬤一連忙催促著，道：“主兒用力！龍胎馬上出來了！”
慧貴妃像是拚盡了全身的力氣，一雙素色的手腕疼著青筋暴起，隻狠狠地抓住蕊桂的手腕，仿佛要揉碎了一般，蕊桂伏在床頭，一邊安慰著慧貴妃，一邊擦拭著她額頭上滾落、沾濕衣袖的汗水。
像是煎熬了許久，這樣漫長的歲月，生產的疼痛，九死一生的磨礪和即將初為人母的喜悅，在那一刻拚命爆發。
終於有一聲嬌弱的兒啼聲從殿內傳來，打破了一切的忙碌和安靜，殿外坐著的仁後喜不自禁，笑道：“生了！貴妃生了！”
乾坤九年臘月二十三小年，慧貴妃誕育麟兒，序齒排為九皇子。
慧貴妃露出一絲疲憊不堪的笑容，便昏昏睡去，接生嬤嬤忙從福壽錦被下抱出帶著血絲的孩子，蕊桂驚喜異常，喜極而泣，道：“主兒，是位小皇子。”
趙得海忙跑到殿外，恭恭敬敬行了禮，道：“奴才向皇上賀喜，慧主兒為皇上喜誕麟兒！一切順遂！”
乾坤撫掌大笑，便雙手合十念了句祖宗庇佑，道：“好！太好了！真是一位皇子！”
寧妃像是凝了一口氣，撫著鬢上的一枚燒金鳳鑲玉翠翹，微笑不語。仁後神色清明，笑容可掬，道：“貴妃初次生育就得了一位兒子，這樣的喜事，皇帝該去答謝神明了。”
乾坤的眉目粲然，如一團錦繡盈盈奔來，道：“嗻，兒子會遣人叩謝祖宗恩澤，告慰佛祖慈悲。”
外頭的宮女、太監和裏頭跪地的禦醫忙喜氣洋洋，低頭叩首，笑道：“奴才恭喜皇上、慧貴妃，向九皇子道喜。”
乾坤自然喜不自勝，吩咐內務府賞賜涵虛朗鑒上下半年月俸，隻聽裙角玲瓏搖擺，從帷帳後走出來一位中年婦人，她身端體正，敦厚樸實，懷裏抱著孩子笑著行禮，道：“九皇子請皇上、仁後聖安，萬福萬安。”
乾坤從乳母懷裏取過九皇子，便抿唇端詳不覺含笑，道：“這孩子眉眼與慧貴妃相似，眼睛倒像朕。”
張明海忙上前湊趣，笑吟吟道：“女承父相，子隨母貌，依奴才瞧九皇子長相最像皇上了，尤其是下巴和鼻子。”
乾坤笑得合不攏嘴，在懷裏輕輕抱著，沉浸在為人父的歡悅之中。寧妃緊了緊身上的披風，屈了一膝，道：“奴才恭喜皇上、恭喜慧姐姐。”
乾坤將孩子送到乳母懷中，便轉頭笑道：“勞皇額娘關懷，慧貴妃母子平安，皇額娘一夜勞累，不如早些迴宮安置。”
仁後懸著的心也稍稍放下了，手裏撚動著七色珊瑚珠子手串，道：“好，那吾便先迴去了，皇帝也如此，明兒還要晨起，以後的日子長著呢。”
乾坤這才頷了首，待將仁後送出了涵虛朗鑒，仁後就著張明海的手，踩著小凳子坐上了鳳輦，興致閑閑地笑了笑，道：“懷胎十月，一朝育子，明兒吩咐人賞一些阿膠、人參為慧貴妃養胎，在把吉林將軍射殺的一件熊皮褥子賞她。”
桂姑姑含笑道：“嗻，奴才一早就備下了，挑的都是陳年的好參，那件熊皮褥子是仁後坐慣了的，怎好隨意賞人呢？”
仁後撥著手上的鎏彩金戒指，沉吟道：“母憑子貴，子以母榮，皇上渴盼兒子，慧貴妃也算爭氣，賞她是為了讓她安心。”
慧貴妃在精疲力竭之中昏了一夜，和煦溫暖的陽光照耀在金紅色如意繡花百子刻孫棉被上，慧貴妃的身邊似乎有巨大的喜悅環繞著周遭，耳邊隱約傳來嬰兒嬌柔的啼哭聲和宮人們歡悅的笑聲。
仿佛做了一場疲憊而黑沉沉的夢，讓她沉醉於夢的記憶裏，再也無力睜開眼睛。從潛邸至六宮宮十幾年，夢中往事曆曆浮現，破碎而又清晰。
過了一日的晨起，冬雪初晴，寒光正好，透過錦紅色蘇繡龍鳳呈祥屏風畫帳，一縷薄薄的日光瀉在慧貴妃泛白的臉上，晃得人睜不開眼睛。
渾身的力氣仿佛用盡了一般，耳中嗡嗡響著接生嬤嬤們使勁唿喊的聲音，慧貴妃慢慢睜開了眼睛，便有蕊桂、翠竺、趙得海跪了下，止不住地磕頭，笑道：“恭喜主兒喜得九皇子！”
蕊桂、翠竺忙扶慧貴妃掙紮著起來，又拿了鵝羽軟墊靠在後背，慧貴妃隻覺唇齒之間還殘餘著草藥的氣味，喉嚨裏也苦澀幹燥，趙得海忙端來了一碗紅棗銀耳湯才一口一口服下。
慧貴妃清了清嗓子，急切道：“孩子，我的孩子，快讓我瞧瞧。”
聽得這一聲疾唿，進來的是一位中年壯實的婦人，穿著暗色宮綢棉衣裳，懷裏裹著一塊大紅色百嬰千兒圖案的繈褓，笑意盈盈，屈膝行禮，道：“奴才請慧主兒清安，九皇子請額娘安。”
話音未落，慧貴妃已忍不住伸手抱了過去，大紅色的繈褓裏頭隻探出小小的腦袋，是那樣嬌小可愛，臉上泛著潮紅，額頭上稀疏冒著幾根毛發，眼睛半睜未睜，長長的睫毛十分可愛，慧貴妃激動得落了淚水，道：“孩子！盼了這麽多年，終於盼來了孩子！”
榮貴妃笑道：“皇上節儉待下，我等定遵循皇上聖意。”
許福喜又屈了一膝，道：“迴榮主兒，皇上還說廓然大公、匯芳書院住著皇子、公主，炭火必得添得足足的，不許停火，恐凍了幾位皇子爺。”
榮貴妃矜持著莊重之色，便揚了朱唇，道：“知道了，今年不同往年，新添兩位主子遇喜，打點上必得仔細，還有除夕夜上皇上的膳食，必得由我親自過目。”
許福喜笑著福身，道：“嗻，奴才謹遵榮主兒安排，奴才還有一事，且請主兒示下。”
榮貴妃微微抬頭揚眉，聞聽許福喜道：“芷官女子伺候了皇上一迴便撂下了，如今她身邊隻有一個丫頭伺候……”
榮貴妃麵上浮起愕然之色，孫富海便笑著道：“就是慧主兒身邊的芷桂，前兒召幸了。”
榮貴妃輕剝了一枚橘子含在口中，冷笑道：“不過是小小的官女子，不必理她。”
許福喜忙躬身點了頭，他前腳才走，卻見三皇子掀起簾子進來。榮貴妃忙著人換了一壺熱茶，拉過三皇子的手，笑道：“今兒在書房，皇上對你可有什麽囑咐？”
三皇子坐在炕邊顧自飲著茶，他神色一緩，道：“皇父今兒問了兒子理藩院一事，年後漠北、漠南、藏部派人入京，聽說淑慶長公主也隨眾省親，皇父的意思是讓兒子好好接待。”
榮貴妃眉開眼笑，容色愈加絢爛，道：“好！皇上能有此意，必對你十分親仰，這件事非同小可，兒子萬萬不可怠慢。”
三皇子蹲在炕下烤火，道：“是，兒子有不懂之處還要多問端貴親王、玉瑸、永惠這些隨皇父多年的老臣。”
榮貴妃眉目輕揚，笑道：“這幾日額娘也沒閑著，你外祖家傳了話，已經看中了人家，預備給你說親。”
三皇子麵帶驚疑之色，他霍然站起了身，道：“是哪戶人家？額娘，這種事是皇父禦筆親選，額娘你一介六宮婦人怎可如此犯上？這要是皇父知道了，定會責備。”
榮貴妃含了幾分肅然之氣，道：“渾說什麽？皇上素來繁忙，且又添新喜，這種事不提先備著，到了擇親之時反而手忙腳亂。”
三皇子隻好才垂下頭，幽幽地歎了口氣，道：“那額娘與外祖看中了哪家？”
榮貴妃屏退了一眾丫鬟，才緩緩笑道：“你外祖的意思是刑部尚書蘇泰的女兒郭絡羅氏，他家從仁帝之時便深得皇上倚重，門楣也相當，你舅舅則相中了大學士榮興的女兒烏拉那拉氏，她是孝順皇後的親侄女，今年十三，與你最是般配。”
三皇子的一雙長眉輕蹙，便道：“額娘，這事皇上做主才是，額娘若貿然提及，必會惹得皇上不快，且兒子還小，多曆練幾年指婚也好。”
榮貴妃嘴角輕輕一嗤，道：“你等得了，可額娘等不了，眼下慧貴妃、麗妃個個生子，額娘已經不年輕了，馬佳氏的指望都在你和七皇子身上。”
三皇子臉露遲疑之色，惱怒地坐在炕上，道：“可……可兒子該與皇父如何說呢？皇父十分忌諱嬪妃與娘家過分親厚，額娘身為貴妃，卻明知故犯可是觸了忌了。”
榮貴妃笑容一漾，仿佛春日的縷縷清風，道：“這個由額娘開口，你隻管安心理藩院是了，郭絡羅氏到底不比烏拉那拉氏，畢竟兩朝中宮，攀上這門親事有益無害。”
三皇子垂下了頭，隻諾諾地答應了一聲，不再言語。
這一夜乾坤翻了寧妃的綠頭牌，寧妃許久未承恩，得到消息之時眼底掩飾不住一絲喜悅，忙穿了一身鮮桃色撒花鬥篷，婉轉承恩。
空曠的九州清晏，燒著九個錫箔貼金描花炭盆，烘得洋洋如春，生了一身汗意。寢殿上方供著一盞琉璃紗宮燈，燭火熹微，閃閃迷離，乾坤與寧妃輕輕相擁，感受著這個男人渾身的灼熱和親昵。
長夜深沉，夢中輾轉，寂靜得隻聽見更漏一聲聲的滴流，卻聽順喜在殿外高喊一聲，急切道：“奴才迴皇上，剛才涵虛朗鑒來報，說慧主兒一胎不太安生。”
乾坤聞言又驚又喜，他忙披衣起身與寧妃一同乘坐轎輦前往涵虛朗鑒，乾坤眼眸驚慌，緊緊攥著雙手，心中不免有絲絲忐忑。
才到涵虛朗鑒門口，便看太醫、嬤嬤慌忙地進進出出，宮人見乾坤駕臨忙跪了一地，道：“奴才請皇上聖安。”
乾坤眉心微緊便隨手一抬，寧妃雲鬢輕抿，低低含笑，道：“慧姐姐吉人天相，這一胎定會為皇上喜降麟兒。”
乾坤隻聽繡花穿鳳帷帳裏慧貴妃的叫聲一聲比一聲淒厲，心裏惴惴不安，連忙抓了伏地而跪的孔毓璘，道：“慧貴妃怎會如此慘叫？是不是生不下來？”
孔毓璘勉強鎮靜地抬起頭，道：“迴皇上，慧主兒年近三十，且頭一次分娩，難免會疼痛難忍，替主兒接生的嬤嬤和姥姥們，會盡力伺候主兒周全。”
仁後亦聞訊而來，想來已是睡下，她發髻上釵環盡落，隻用一塊福壽雙桃花扁方插在華發下，扶著桂姑姑、張明海的手，急切道：“慧貴妃到底如何了？這一胎兇不兇？”
乾坤忙起身行禮，道：“皇額娘聖安，更深雪重，皇額娘怎麽來了？”
仁後臉上不見波瀾，便道：“聽禦醫說慧貴妃一胎不太好，吾放心不下，生了這麽久還沒動靜麽？”
乾坤急著跺腳，他隻好微微點頭，忙陪著仁後坐下了。慧貴妃躺在漫天漫地的石榴花繡金絲床榻之上，殿內散發著濃烈的血腥味，宮女、接生嬤嬤急匆匆端著一盆又一盆的溫熱血水。
慧貴妃滿身大汗淋漓，緊緊攥著蕊桂的雙手，不由得低聲輕唿，道：“我快不行了！快去傳張平遠！”
蕊桂不禁滿臉焦急，她雙手緊握顫栗著唇，道：“奴才已傳張太醫了，皇上、仁後都在外殿等著主兒好消息呢！”
慧貴妃已是滿臉浸著汗水，牽著發白慘淡的嘴唇，聲嘶力竭，十分孱弱，道：“我不知為何渾身使不上勁兒？像是……”
翠竺從後殿鏤空花窗外引著張平遠進了內殿，張平遠一身風塵仆仆也顧不上其他，道：“主兒現下是何症候？”
蕊桂一把拽住張平遠的衣袖，急急道：“主兒渾身孱弱，使不出力氣，龍胎無法分娩！”
張平遠的額頭上冷汗津津，忙道：“快去熬一碗人參湯給主兒服下。”
蕊桂答應著忙出去了，張平遠頭上滾著豆大的汗珠，他也顧不著擦一擦，徑直流淌到脖子裏，伏在一扇孔雀穿芍藥的屏風下，道：“主兒別怕，素來男胎發育壯實，且孕婦臨盆如同九死一生，待奴才傳人熬碗參湯主兒喝下，若實在無用，奴才斟酌再用催產湯藥。”
慧貴妃擦了擦額頭、臉上縱肆流淌的汗水，像是拚了力氣，道：“你醫術高超，自是懂得用藥分寸，我和這個孩子，一切便交由給你了。”
八個接生嬤嬤抻著赤紅色瓜果綿綿大長棉被，隻露出慧貴妃的一雙雪白雙足，一個年長的接生嬤嬤哭著臉，道：“慧主兒身子孱弱，即使喝了參湯，也怕是使不上多大力氣。”
張平遠焦急萬分，利落地吩咐了一個接生嬤嬤，道：“快把催生湯藥端來，一定要熬得濃濃的，方便主兒入口。”
蕊桂托著慧貴妃的後頸，一勺一勺的喂下，奈何慧貴妃牙關緊閉，喂了一口有一半湯汁流了出來，蕊桂到底沒生產過，揚聲道：“主兒喝不下催生湯藥，使不上力氣，主兒該如何生產？”
張平遠仔細想了片刻，便與蘇鈺、張永清商量了幾句，才道：“主兒實在服不下，那便一勺一勺硬著往下灌，這湯藥裏我加了川芎、益母、當歸、桃仁，都是調經止痛、活血化淤、催生助產的好藥。”
蕊桂硬掰著慧貴妃的丹唇櫻齒一勺子灌了下，催產藥加上參湯的藥效，慧貴妃漸漸清醒，下身不那麽疼痛，逐漸有了力氣，卻是腹中有了胎動，接生嬤嬤一連忙催促著，道：“主兒用力！龍胎馬上出來了！”
慧貴妃像是拚盡了全身的力氣，一雙素色的手腕疼著青筋暴起，隻狠狠地抓住蕊桂的手腕，仿佛要揉碎了一般，蕊桂伏在床頭，一邊安慰著慧貴妃，一邊擦拭著她額頭上滾落、沾濕衣袖的汗水。
像是煎熬了許久，這樣漫長的歲月，生產的疼痛，九死一生的磨礪和即將初為人母的喜悅，在那一刻拚命爆發。
終於有一聲嬌弱的兒啼聲從殿內傳來，打破了一切的忙碌和安靜，殿外坐著的仁後喜不自禁，笑道：“生了！貴妃生了！”
乾坤九年臘月二十三小年，慧貴妃誕育麟兒，序齒排為九皇子。
慧貴妃露出一絲疲憊不堪的笑容，便昏昏睡去，接生嬤嬤忙從福壽錦被下抱出帶著血絲的孩子，蕊桂驚喜異常，喜極而泣，道：“主兒，是位小皇子。”
趙得海忙跑到殿外，恭恭敬敬行了禮，道：“奴才向皇上賀喜，慧主兒為皇上喜誕麟兒！一切順遂！”
乾坤撫掌大笑，便雙手合十念了句祖宗庇佑，道：“好！太好了！真是一位皇子！”
寧妃像是凝了一口氣，撫著鬢上的一枚燒金鳳鑲玉翠翹，微笑不語。仁後神色清明，笑容可掬，道：“貴妃初次生育就得了一位兒子，這樣的喜事，皇帝該去答謝神明了。”
乾坤的眉目粲然，如一團錦繡盈盈奔來，道：“嗻，兒子會遣人叩謝祖宗恩澤，告慰佛祖慈悲。”
外頭的宮女、太監和裏頭跪地的禦醫忙喜氣洋洋，低頭叩首，笑道：“奴才恭喜皇上、慧貴妃，向九皇子道喜。”
乾坤自然喜不自勝，吩咐內務府賞賜涵虛朗鑒上下半年月俸，隻聽裙角玲瓏搖擺，從帷帳後走出來一位中年婦人，她身端體正，敦厚樸實，懷裏抱著孩子笑著行禮，道：“九皇子請皇上、仁後聖安，萬福萬安。”
乾坤從乳母懷裏取過九皇子，便抿唇端詳不覺含笑，道：“這孩子眉眼與慧貴妃相似，眼睛倒像朕。”
張明海忙上前湊趣，笑吟吟道：“女承父相，子隨母貌，依奴才瞧九皇子長相最像皇上了，尤其是下巴和鼻子。”
乾坤笑得合不攏嘴，在懷裏輕輕抱著，沉浸在為人父的歡悅之中。寧妃緊了緊身上的披風，屈了一膝，道：“奴才恭喜皇上、恭喜慧姐姐。”
乾坤將孩子送到乳母懷中，便轉頭笑道：“勞皇額娘關懷，慧貴妃母子平安，皇額娘一夜勞累，不如早些迴宮安置。”
仁後懸著的心也稍稍放下了，手裏撚動著七色珊瑚珠子手串，道：“好，那吾便先迴去了，皇帝也如此，明兒還要晨起，以後的日子長著呢。”
乾坤這才頷了首，待將仁後送出了涵虛朗鑒，仁後就著張明海的手，踩著小凳子坐上了鳳輦，興致閑閑地笑了笑，道：“懷胎十月，一朝育子，明兒吩咐人賞一些阿膠、人參為慧貴妃養胎，在把吉林將軍射殺的一件熊皮褥子賞她。”
桂姑姑含笑道：“嗻，奴才一早就備下了，挑的都是陳年的好參，那件熊皮褥子是仁後坐慣了的，怎好隨意賞人呢？”
仁後撥著手上的鎏彩金戒指，沉吟道：“母憑子貴，子以母榮，皇上渴盼兒子，慧貴妃也算爭氣，賞她是為了讓她安心。”
慧貴妃在精疲力竭之中昏了一夜，和煦溫暖的陽光照耀在金紅色如意繡花百子刻孫棉被上，慧貴妃的身邊似乎有巨大的喜悅環繞著周遭，耳邊隱約傳來嬰兒嬌柔的啼哭聲和宮人們歡悅的笑聲。
仿佛做了一場疲憊而黑沉沉的夢，讓她沉醉於夢的記憶裏，再也無力睜開眼睛。從潛邸至六宮宮十幾年，夢中往事曆曆浮現，破碎而又清晰。
過了一日的晨起，冬雪初晴，寒光正好，透過錦紅色蘇繡龍鳳呈祥屏風畫帳，一縷薄薄的日光瀉在慧貴妃泛白的臉上，晃得人睜不開眼睛。
渾身的力氣仿佛用盡了一般，耳中嗡嗡響著接生嬤嬤們使勁唿喊的聲音，慧貴妃慢慢睜開了眼睛，便有蕊桂、翠竺、趙得海跪了下，止不住地磕頭，笑道：“恭喜主兒喜得九皇子！”
蕊桂、翠竺忙扶慧貴妃掙紮著起來，又拿了鵝羽軟墊靠在後背，慧貴妃隻覺唇齒之間還殘餘著草藥的氣味，喉嚨裏也苦澀幹燥，趙得海忙端來了一碗紅棗銀耳湯才一口一口服下。
慧貴妃清了清嗓子，急切道：“孩子，我的孩子，快讓我瞧瞧。”
聽得這一聲疾唿，進來的是一位中年壯實的婦人，穿著暗色宮綢棉衣裳，懷裏裹著一塊大紅色百嬰千兒圖案的繈褓，笑意盈盈，屈膝行禮，道：“奴才請慧主兒清安，九皇子請額娘安。”
話音未落，慧貴妃已忍不住伸手抱了過去，大紅色的繈褓裏頭隻探出小小的腦袋，是那樣嬌小可愛，臉上泛著潮紅，額頭上稀疏冒著幾根毛發，眼睛半睜未睜，長長的睫毛十分可愛，慧貴妃激動得落了淚水，道：“孩子！盼了這麽多年，終於盼來了孩子！”