麗妃迴了映水蘭香，氣得摔了一個描花繪彩的撣瓶，苓桂忙跪下道：“主兒萬勿動怒，傷了身子。”
麗妃扭了扭絹子，唇齒上迸出絲絲冷意，道：“榮貴妃這個賤人，她的孩子奪了瑞悊恩寵，她倒來奪我恩寵，不過才晉了貴妃，便這般張狂。”
章廷海垂聲道：“主兒萬勿動怒，眼下二位貴妃主理六宮之事，皇上十分答允，且榮貴妃一直眼饞後位、慧貴妃又手腕狠辣，主兒您不是她倆對手。”
麗妃眼眸輕揚，急急道：“難道就這樣輸給那兩個賤人？”
章廷海沉氣道：“您忍一忍，皇上才晉貴妃之位，什麽時候立後還不知道呢，主兒盯緊了，使勁拉一把她倆，奴才瞧榮貴妃不落水才怪。”
還沒等說完話，隻聽殿外有人吵吵嚷嚷起來，不是旁人正是孫富海，他揚聲道：“奉榮貴妃主兒諭，映水蘭香裝飾過於豔麗，貴妃主兒遙想孝順皇後喪期，圓明園各處不宜裝飾奢侈，明豔富貴，皇上口諭，映水蘭香空置出來，供奉孝順皇後遺物！”
麗妃矍然變色，厲聲道：“滾開！榮貴妃諭？少拿雞毛當令箭，我要求見皇上！我要求見皇上！”
孫富海笑了一聲，道：“麗主兒，皇上翻了煦主兒牌子，您老實些，榮主兒下諭，奴才不過照辦是了，奴才請麗主兒挪至濂溪樂處居住。”
苓桂急急道：“榮貴妃並未下詔封後，怎得這般跋扈？”
孫富海抬了抬眼皮，一個耳光甩在苓桂臉上，揚聲道：“榮貴妃主兒諭，誰敢不從？”
孫富海揮了揮手，立刻有十幾個太監進去，將映水蘭香裏麗妃的細軟收拾出了來。
麗妃在此居住多日，內殿裝飾十分雅觀富麗，多以純白、酒紅為底，金碧輝煌，描金繪彩，一架紫檀香孔雀藍屏風上刺繡也是北國一帶的山川景色，風景如畫，秀美壯麗。
孫富海屈了一膝，道：“迴麗主兒，您請移步濂溪樂處吧。”
麗妃氣得臉色雪白，銀牙暗咬，指著孫富海的臉，道：“等著我邁過這道坎，再如何收拾你！”
孫富海輕哼一聲，禮數卻不敢怠慢，道：“恭送麗主兒！”
待元宵夜宴散了後，蕊桂引著內務府的秦世海來到內殿，他恭敬行了禮，慧貴妃用手絹纏著小指上鑲寶石刻榴花護甲，垂眉道：“選秀的事兒都辦得怎麽樣了？”
秦世海頷首一笑，道：“內務府擇了幾個好日子由皇上、仁後定奪，仁後定了下個月初八，黃道吉日，宜娶、宜嫁、宜選，選秀的地點也定了，是毗鄰水上的一處別院叫平湖秋月，麵闊五間，進深三間，西側遊廊又與垂花門花園相連，景色十分雅致。”
慧貴妃微微頷首，道：“皇上踐祚七年不曾選秀過，這次選秀必要事無巨細，處處精心，聽說這次入圍的皆是官員之女？”
秦世海忙賠笑道：“是，入圍了二十三人，聽禦前的口氣，大概都是平定祉二皇子的功臣之女。”
慧貴妃晃著鬢上一串珠翠，道：“是麽？這幾年皇上內寵漸少，死的死廢的廢，這下六宮可熱鬧了。”
暮色四合的天空，像是滴了墨汁一般清涼得透出冷意，遠處的天空上，如紅流金的彩霞，像鋪開了一條七彩團花的錦繡織緞，華麗富貴又幽然冷清。
榮貴妃坐在紫檀木軟榻上，一臉不悅，英桂捧來新鮮橙黃的柚子，笑道：“迴榮主兒，春日幹燥，唇舌發火，食一些柚子爽爽口舌吧。”
孫富海見榮貴妃臉色鐵青，便睇過了眼色，英桂忙放下柚子盤，低聲道：“主兒別惱，身子要緊，您暫協理六宮，要有容人雅量。”
榮貴妃抿了一口茶便撂下桌上，悻悻道：“今兒殿選我心中便不順，碧春性子柔和，十分敦厚，就算不被召選入宮，也要聯姻皇親國戚、宗親之子，可偏偏許了張庸泰的兒子為妻，雖說是個好姻親，門第也般配，到底不如聯姻皇家，世代顯貴。”
孫富海垂了首，道：“三小姐得皇上賜婚，就算張家兩朝為官，有皇上撐腰又能如何？三小姐嫁與張府成了福晉，便主理王府之事，誰敢說不？”
榮貴妃往桌上的鏤空刻金花香爐中添了一勺香料，她麵上寒波一蕩，怏怏道：“可是馬佳氏除了我身在六宮便沒別人了，當年孝順皇後千方百計把玞貴人塞進來，不也為得這般麽？好了，既得皇上聖意賜婚，也不必多說什麽。”
勤政親賢的東暖閣，乾坤盤腿而坐，仔細翻閱著今日選秀的花名冊，他眉開眼笑，十分喜悅。
慧貴妃換了一件鵝黃色團花喜鵲鬥梅衣裳，笑容和藹，垂立一側，道：“聽說今兒選秀皇上龍顏大悅，還聽說有幾個秀女親得皇上誇口。”
乾坤抿茶含笑，軒眉道：“不過是芸芸之泛中總有幾個出於其類，拔乎其萃之人，不足為奇罷了。”
慧貴妃笑容和藹，揾腮道：“皇上多挑幾個順心可人的妹妹也好，瞅慣了我們幾個，多點新鮮嬌嫩的，更能怡情悅目。”
乾坤妙目流轉，笑道：“你怎麽學著像麗妃一樣吃上醋了？”
慧貴妃輕輕揉著乾坤雙肩，低低一柔，道：“奴才不敢，奴才希望多幾位妹妹說笑，人多也熱鬧，不知皇上要給今日的秀女什麽位分呢？”
乾坤放下手中的花名冊，含笑道：“有一位散秩大臣烏蘭訥的女兒伊爾根覺羅氏，長得漂亮，給她嬪位吧，還有一位察哈爾氏，她阿瑪是浙閩總督達哈蘇，且是察哈爾親王之孫，出身倒是不低。”
慧貴妃撫襟笑了一聲，便道：“果真個個出挑，嬪位也好，隻是從前秀女品級都以貴人、常在、答應稱唿，皇上如此看重伊爾根覺羅氏、察哈爾氏，合該有些不妥。”
乾坤臉色瞬然一暗，凝了波波疑色，道：“貴妃之意是哪裏不妥？”
慧貴妃扶了鬢上鎏金翡翠玉珠花，低頭含笑，道：“皇上愛重兩位秀女，奴才不敢置喙，隻是奴才覺得新入宮的人位份過高，也不是好事，定會落怨，奴才望皇上三思。”
乾坤沉思了片刻，他手翻著花名冊，隨口道：“既然如此，就給她二人貴人之位吧，稍稍委屈了些。”
慧貴妃這才暗暗鬆了一口氣，她笑意可掬，道：“嗻，既然伊爾根覺羅氏、察哈爾氏封為了貴人，那剩下幾位秀女也不能空著，皇上也一並給了吧。”
乾坤翻開花名冊瞧了幾眼，便合上了名冊，道：“其餘的秀女你看著辦便是。”
慧貴妃福了一禮，撥襟道：“是，奴才領旨，奴才日夜盼望多些妹妹們入宮，為皇上開枝散葉，綿延子嗣，如今妹妹們四角齊全，奴才也安心了。”
但見乾坤沉默不言，隻觀摩著手邊的一樽天青色琉璃花瓶，凝眸出神，慧貴妃欠禮作揖，便頷首含笑，翩躚福身。
待選秀完畢已是二月初十的黃昏，新選中的秀女一律接到圓明園，按規矩分批次入宮。
乾坤七年二月十四，由內務府抄出：“從一品提督九門步軍巡捕五營副統領吳銘亮之女吳氏，冊封為儲嬪，住碧桐書院；正二品浙閩總督達哈蘇之女察哈爾氏，冊封為勳貴人，住萬方安和；從三品散秩大臣烏蘭訥之女伊爾根覺羅氏，冊封為璨貴人，住萬方安和；正四品安徽省守巡道員察齊克之女拜嘉拉氏，冊封為璐常在，住日天琳宇；正四品副前鋒參領郭躍山之女郭氏，冊封為玟常在，住山高水長；正五品左右春坊庶子弼爾雅之女珠錫裏氏，冊封為珠常在，住山高水長；正六品僧錄司左右善事蘇壽坤之女蘇氏，冊封為怊常在，住日天琳宇。”
秦世海一口氣讀完，笑盈盈道：“主兒覺得有何不妥，奴才拿迴去好改。”
慧貴妃雙手剝著蜜柚，笑道：“沒有什麽不妥，新晉主兒的住所務必打掃得一塵不染，好讓各位主兒住的舒心。”
秦世海答應了一聲，道：“慧主兒放心便是，奴才定著人好好收拾，
恭貴人凝眉一挑，她含了一塊柚子瓣，道：“聽說有一位吳氏，出身頗高，皇上想給了妃位？”
秦世海低頭頷首，道：“是，這不榮主兒攔了下來，皇上顧念她阿瑪從一品的官職，便給了嬪位。”
寧嬪微微驚訝，她鬢上一串米白色流蘇盈盈一搖，道：“一入宮就是嬪位？皇上這樣抬舉她，我還聽說這位吳氏在大選時十分傲慢，連教習嬤嬤都瞧了好大的臉色。”
慧貴妃抬眸一凜，道：“是麽？這麽厲害，倒是聞所未聞。”
秦世海笑著鏟了鏟火，那火光烘得殿內水仙嫋娜綻放，香氣濃鬱，道：“是呢慧主兒、寧主兒，儲主兒得皇上喜愛，才入了圓明園，皇上就指了碧桐書院為儲主兒一人住。”
嫤貴人揚唇一蕩，那衣衫上滿繡的薔薇如彩蝶飛舞，笑道：“聽說她阿瑪是提督九門步軍巡捕五營副統領，是將門世家，難怪這麽囂張。”
寧嬪笑色低沉，蹙眉一瞥，道：“還有一位璨貴人，說長得十分……”
不等寧嬪說完話，慧貴妃便疾言厲色，冷冷打斷，道：“皇上禦極多年，挑幾個年輕漂亮的怎麽了？也值得寧嬪、嫤貴人暗地說嘴？”
寧嬪、嫤貴人這才低頭一垂，緘默不語，秦世海笑著弓了身，道：“內務府還有雜事，那奴才便不擾慧主兒清安了，奴才告退。”
待慧貴妃初次見過一眾新人之時，是在仁後的天然圖畫正殿，儲嬪、勳貴人、璨貴人以及一眾侍妾參拜了宮中所有位份在她們之上的主位。
但見儲嬪精明嫵媚，眉眼彎彎之處藏著爭強好勝的心思；勳貴人談吐曉暢，落落大方，毫無驕矜之色；璨貴人雲嬌雨怯，柳眼梅腮，十分婀娜；璐常在螓首蛾眉，巧笑倩然；玟常在二八年華，愁眉啼妝；珠常在雲鬢青鬟，舉止嫻靜；怊常在眉目清秀，顧盼神飛。
才出了天然圖畫，幾人正說著話，卻見儲嬪攜著婢女秋蟬的手，她笑意盈盈，眉目款款，揚唇道：“慧姐姐！”
慧貴妃轉頭一看，正是一身清貴的儲嬪，隻見她不過二八青春，穿了一件紫藕色蕃蓮繡花衣衫，鬢上點了一排珠花翠飾，盈盈擺動的一串青紫流蘇愈發曜眼，徐徐道：“慧姐姐慢走，妹妹叨擾姐姐清安了。”
慧貴妃忙伸手扶了扶她，便婉轉含笑，道：“儲妹妹見外了，你我同為姐妹，何必多禮。”
儲嬪的笑容極是豔麗，道：“慧姐姐過譽，妹妹初來乍到，不諳六宮世故，幸得有慧姐姐眷顧，妹妹才得幸伺候慧姐姐一迴。”
儲嬪一番言辭懇切，說得十分溫婉動情，慧貴妃手捂掐絲纏枝蓮花瓷爐，笑道：“妹妹入圓明園前，我阿瑪便遞了話進來，說妹妹父親與我阿瑪乃是昔年的同窗，我見你便格外親厚，你若閑暇可來我這兒坐坐，妹妹若是喜歡，常來常往也是好事。”
儲嬪立時眉開眼笑，親熱地牽著慧貴妃的衣袖，笑道：“喜歡！當然喜歡，我父親也叮囑過我，凡事和氣為上，慧姐姐不嫌我愚笨便是我的福氣了。”
慧貴妃笑意溫和，撫鬢道：“妹妹若這般，便是與我見外了，我比妹妹早從潛邸，卻是個經不住事兒的，妹妹若吃穿用度有所不足，可與我開口，我定會盡力周全。”
儲嬪笑得如春日裏濃豔怒放的鮮花，豔麗至極，她挽過慧貴妃的一雙雪臂，笑道：“妹妹我早在深閨中，便聽說慧姐姐才貌無雙，不想今兒一見姐姐，果是覺得十分親熱，百般投緣，妹妹真恨晚生了幾年，若是與姐姐一齊所生，真是情誼深厚的親姐熱妹呢。”
慧貴妃雍容微笑，道：“妹妹說笑了，你我姐妹生平頭見，卻是十分投緣，日後常來常往的，倒也不拘束。”
儲嬪笑得愈加燦爛，忙福身施禮，道：“謹遵姐姐教誨，待得了閑妹妹定拜訪姐姐，把酒暢談，共敘姐妹之情！”
大約是乾坤顧念著儲嬪的身家，當晚便翻了她的綠頭牌召幸侍奉，儲嬪一向溫文軟語，豔麗奪目，在選上來的幾位新人中，算是出挑人物，慧貴妃、麗妃也頗為籠絡，賞了一些胭脂香粉、衣裳緞子，作為薄禮相贈。
這一日黃昏，已是傍晚時分，乾坤連日處理前朝政務，便冷落了六宮眾人，寧嬪路過勤政親賢時，看著傳菜的太監陸陸續續魚貫出入，十分齊整安靜，又有趙得海、蕊桂等人殷勤侍候，便知是慧貴妃伴膳，心下不由一陣酸楚。
蓉桂低頭含笑，道：“寧主兒，咱們走吧，今兒是慧貴妃主兒侍宴。”
寧嬪黯然一笑，她垂睫道：“皇上許久未下六宮，一來就是慧貴妃侍宴，到底是人家最得恩寵。”
崔萬海麵上笑了笑，道：“皇上一向忙碌，才得了閑歇息，昨兒麗主兒腆著臉去勤政親賢叩了安，便再沒哪位主兒伺候過了。”
寧嬪眼眸一轉，柔波蕩漾，便垂頭嫻靜撫腮，隻見崔萬海忽然努了努嘴，卻一眼瞥見了對麵長街的轉角下，一個小宮女伸著半個腦袋盯著勤政親賢門口，正鬼鬼祟祟張望著什麽。
那宮女半邊掩著身子，若非偶爾被西風卷起的淺綠色裙角，暮色四合之際，倒也不易察覺。
寧嬪眉色一撇，雙眼微疑。崔萬海低了聲，道：“那宮女不像別人，倒像是儲主兒身邊的秋蟬。”
寧嬪顰蹙蛾眉，她勾了勾繡花衣袖，道：“儲嬪與慧貴妃一向要好，她的家奴怎還偷偷摸摸在禦前張望？”
崔萬海弓著身子，壓低了聲道：“近來聖躬疲倦，都快半個月沒召幸了，許是著急了些。”
寧嬪心下一陣暗喜，便笑著撫了鬢上的燒藍珠花，道：“好了，明兒把這話傳到榮貴妃、麗妃耳裏。”
麗妃扭了扭絹子，唇齒上迸出絲絲冷意，道：“榮貴妃這個賤人，她的孩子奪了瑞悊恩寵，她倒來奪我恩寵，不過才晉了貴妃，便這般張狂。”
章廷海垂聲道：“主兒萬勿動怒，眼下二位貴妃主理六宮之事，皇上十分答允，且榮貴妃一直眼饞後位、慧貴妃又手腕狠辣，主兒您不是她倆對手。”
麗妃眼眸輕揚，急急道：“難道就這樣輸給那兩個賤人？”
章廷海沉氣道：“您忍一忍，皇上才晉貴妃之位，什麽時候立後還不知道呢，主兒盯緊了，使勁拉一把她倆，奴才瞧榮貴妃不落水才怪。”
還沒等說完話，隻聽殿外有人吵吵嚷嚷起來，不是旁人正是孫富海，他揚聲道：“奉榮貴妃主兒諭，映水蘭香裝飾過於豔麗，貴妃主兒遙想孝順皇後喪期，圓明園各處不宜裝飾奢侈，明豔富貴，皇上口諭，映水蘭香空置出來，供奉孝順皇後遺物！”
麗妃矍然變色，厲聲道：“滾開！榮貴妃諭？少拿雞毛當令箭，我要求見皇上！我要求見皇上！”
孫富海笑了一聲，道：“麗主兒，皇上翻了煦主兒牌子，您老實些，榮主兒下諭，奴才不過照辦是了，奴才請麗主兒挪至濂溪樂處居住。”
苓桂急急道：“榮貴妃並未下詔封後，怎得這般跋扈？”
孫富海抬了抬眼皮，一個耳光甩在苓桂臉上，揚聲道：“榮貴妃主兒諭，誰敢不從？”
孫富海揮了揮手，立刻有十幾個太監進去，將映水蘭香裏麗妃的細軟收拾出了來。
麗妃在此居住多日，內殿裝飾十分雅觀富麗，多以純白、酒紅為底，金碧輝煌，描金繪彩，一架紫檀香孔雀藍屏風上刺繡也是北國一帶的山川景色，風景如畫，秀美壯麗。
孫富海屈了一膝，道：“迴麗主兒，您請移步濂溪樂處吧。”
麗妃氣得臉色雪白，銀牙暗咬，指著孫富海的臉，道：“等著我邁過這道坎，再如何收拾你！”
孫富海輕哼一聲，禮數卻不敢怠慢，道：“恭送麗主兒！”
待元宵夜宴散了後，蕊桂引著內務府的秦世海來到內殿，他恭敬行了禮，慧貴妃用手絹纏著小指上鑲寶石刻榴花護甲，垂眉道：“選秀的事兒都辦得怎麽樣了？”
秦世海頷首一笑，道：“內務府擇了幾個好日子由皇上、仁後定奪，仁後定了下個月初八，黃道吉日，宜娶、宜嫁、宜選，選秀的地點也定了，是毗鄰水上的一處別院叫平湖秋月，麵闊五間，進深三間，西側遊廊又與垂花門花園相連，景色十分雅致。”
慧貴妃微微頷首，道：“皇上踐祚七年不曾選秀過，這次選秀必要事無巨細，處處精心，聽說這次入圍的皆是官員之女？”
秦世海忙賠笑道：“是，入圍了二十三人，聽禦前的口氣，大概都是平定祉二皇子的功臣之女。”
慧貴妃晃著鬢上一串珠翠，道：“是麽？這幾年皇上內寵漸少，死的死廢的廢，這下六宮可熱鬧了。”
暮色四合的天空，像是滴了墨汁一般清涼得透出冷意，遠處的天空上，如紅流金的彩霞，像鋪開了一條七彩團花的錦繡織緞，華麗富貴又幽然冷清。
榮貴妃坐在紫檀木軟榻上，一臉不悅，英桂捧來新鮮橙黃的柚子，笑道：“迴榮主兒，春日幹燥，唇舌發火，食一些柚子爽爽口舌吧。”
孫富海見榮貴妃臉色鐵青，便睇過了眼色，英桂忙放下柚子盤，低聲道：“主兒別惱，身子要緊，您暫協理六宮，要有容人雅量。”
榮貴妃抿了一口茶便撂下桌上，悻悻道：“今兒殿選我心中便不順，碧春性子柔和，十分敦厚，就算不被召選入宮，也要聯姻皇親國戚、宗親之子，可偏偏許了張庸泰的兒子為妻，雖說是個好姻親，門第也般配，到底不如聯姻皇家，世代顯貴。”
孫富海垂了首，道：“三小姐得皇上賜婚，就算張家兩朝為官，有皇上撐腰又能如何？三小姐嫁與張府成了福晉，便主理王府之事，誰敢說不？”
榮貴妃往桌上的鏤空刻金花香爐中添了一勺香料，她麵上寒波一蕩，怏怏道：“可是馬佳氏除了我身在六宮便沒別人了，當年孝順皇後千方百計把玞貴人塞進來，不也為得這般麽？好了，既得皇上聖意賜婚，也不必多說什麽。”
勤政親賢的東暖閣，乾坤盤腿而坐，仔細翻閱著今日選秀的花名冊，他眉開眼笑，十分喜悅。
慧貴妃換了一件鵝黃色團花喜鵲鬥梅衣裳，笑容和藹，垂立一側，道：“聽說今兒選秀皇上龍顏大悅，還聽說有幾個秀女親得皇上誇口。”
乾坤抿茶含笑，軒眉道：“不過是芸芸之泛中總有幾個出於其類，拔乎其萃之人，不足為奇罷了。”
慧貴妃笑容和藹，揾腮道：“皇上多挑幾個順心可人的妹妹也好，瞅慣了我們幾個，多點新鮮嬌嫩的，更能怡情悅目。”
乾坤妙目流轉，笑道：“你怎麽學著像麗妃一樣吃上醋了？”
慧貴妃輕輕揉著乾坤雙肩，低低一柔，道：“奴才不敢，奴才希望多幾位妹妹說笑，人多也熱鬧，不知皇上要給今日的秀女什麽位分呢？”
乾坤放下手中的花名冊，含笑道：“有一位散秩大臣烏蘭訥的女兒伊爾根覺羅氏，長得漂亮，給她嬪位吧，還有一位察哈爾氏，她阿瑪是浙閩總督達哈蘇，且是察哈爾親王之孫，出身倒是不低。”
慧貴妃撫襟笑了一聲，便道：“果真個個出挑，嬪位也好，隻是從前秀女品級都以貴人、常在、答應稱唿，皇上如此看重伊爾根覺羅氏、察哈爾氏，合該有些不妥。”
乾坤臉色瞬然一暗，凝了波波疑色，道：“貴妃之意是哪裏不妥？”
慧貴妃扶了鬢上鎏金翡翠玉珠花，低頭含笑，道：“皇上愛重兩位秀女，奴才不敢置喙，隻是奴才覺得新入宮的人位份過高，也不是好事，定會落怨，奴才望皇上三思。”
乾坤沉思了片刻，他手翻著花名冊，隨口道：“既然如此，就給她二人貴人之位吧，稍稍委屈了些。”
慧貴妃這才暗暗鬆了一口氣，她笑意可掬，道：“嗻，既然伊爾根覺羅氏、察哈爾氏封為了貴人，那剩下幾位秀女也不能空著，皇上也一並給了吧。”
乾坤翻開花名冊瞧了幾眼，便合上了名冊，道：“其餘的秀女你看著辦便是。”
慧貴妃福了一禮，撥襟道：“是，奴才領旨，奴才日夜盼望多些妹妹們入宮，為皇上開枝散葉，綿延子嗣，如今妹妹們四角齊全，奴才也安心了。”
但見乾坤沉默不言，隻觀摩著手邊的一樽天青色琉璃花瓶，凝眸出神，慧貴妃欠禮作揖，便頷首含笑，翩躚福身。
待選秀完畢已是二月初十的黃昏，新選中的秀女一律接到圓明園，按規矩分批次入宮。
乾坤七年二月十四，由內務府抄出：“從一品提督九門步軍巡捕五營副統領吳銘亮之女吳氏，冊封為儲嬪，住碧桐書院；正二品浙閩總督達哈蘇之女察哈爾氏，冊封為勳貴人，住萬方安和；從三品散秩大臣烏蘭訥之女伊爾根覺羅氏，冊封為璨貴人，住萬方安和；正四品安徽省守巡道員察齊克之女拜嘉拉氏，冊封為璐常在，住日天琳宇；正四品副前鋒參領郭躍山之女郭氏，冊封為玟常在，住山高水長；正五品左右春坊庶子弼爾雅之女珠錫裏氏，冊封為珠常在，住山高水長；正六品僧錄司左右善事蘇壽坤之女蘇氏，冊封為怊常在，住日天琳宇。”
秦世海一口氣讀完，笑盈盈道：“主兒覺得有何不妥，奴才拿迴去好改。”
慧貴妃雙手剝著蜜柚，笑道：“沒有什麽不妥，新晉主兒的住所務必打掃得一塵不染，好讓各位主兒住的舒心。”
秦世海答應了一聲，道：“慧主兒放心便是，奴才定著人好好收拾，
恭貴人凝眉一挑，她含了一塊柚子瓣，道：“聽說有一位吳氏，出身頗高，皇上想給了妃位？”
秦世海低頭頷首，道：“是，這不榮主兒攔了下來，皇上顧念她阿瑪從一品的官職，便給了嬪位。”
寧嬪微微驚訝，她鬢上一串米白色流蘇盈盈一搖，道：“一入宮就是嬪位？皇上這樣抬舉她，我還聽說這位吳氏在大選時十分傲慢，連教習嬤嬤都瞧了好大的臉色。”
慧貴妃抬眸一凜，道：“是麽？這麽厲害，倒是聞所未聞。”
秦世海笑著鏟了鏟火，那火光烘得殿內水仙嫋娜綻放，香氣濃鬱，道：“是呢慧主兒、寧主兒，儲主兒得皇上喜愛，才入了圓明園，皇上就指了碧桐書院為儲主兒一人住。”
嫤貴人揚唇一蕩，那衣衫上滿繡的薔薇如彩蝶飛舞，笑道：“聽說她阿瑪是提督九門步軍巡捕五營副統領，是將門世家，難怪這麽囂張。”
寧嬪笑色低沉，蹙眉一瞥，道：“還有一位璨貴人，說長得十分……”
不等寧嬪說完話，慧貴妃便疾言厲色，冷冷打斷，道：“皇上禦極多年，挑幾個年輕漂亮的怎麽了？也值得寧嬪、嫤貴人暗地說嘴？”
寧嬪、嫤貴人這才低頭一垂，緘默不語，秦世海笑著弓了身，道：“內務府還有雜事，那奴才便不擾慧主兒清安了，奴才告退。”
待慧貴妃初次見過一眾新人之時，是在仁後的天然圖畫正殿，儲嬪、勳貴人、璨貴人以及一眾侍妾參拜了宮中所有位份在她們之上的主位。
但見儲嬪精明嫵媚，眉眼彎彎之處藏著爭強好勝的心思；勳貴人談吐曉暢，落落大方，毫無驕矜之色；璨貴人雲嬌雨怯，柳眼梅腮，十分婀娜；璐常在螓首蛾眉，巧笑倩然；玟常在二八年華，愁眉啼妝；珠常在雲鬢青鬟，舉止嫻靜；怊常在眉目清秀，顧盼神飛。
才出了天然圖畫，幾人正說著話，卻見儲嬪攜著婢女秋蟬的手，她笑意盈盈，眉目款款，揚唇道：“慧姐姐！”
慧貴妃轉頭一看，正是一身清貴的儲嬪，隻見她不過二八青春，穿了一件紫藕色蕃蓮繡花衣衫，鬢上點了一排珠花翠飾，盈盈擺動的一串青紫流蘇愈發曜眼，徐徐道：“慧姐姐慢走，妹妹叨擾姐姐清安了。”
慧貴妃忙伸手扶了扶她，便婉轉含笑，道：“儲妹妹見外了，你我同為姐妹，何必多禮。”
儲嬪的笑容極是豔麗，道：“慧姐姐過譽，妹妹初來乍到，不諳六宮世故，幸得有慧姐姐眷顧，妹妹才得幸伺候慧姐姐一迴。”
儲嬪一番言辭懇切，說得十分溫婉動情，慧貴妃手捂掐絲纏枝蓮花瓷爐，笑道：“妹妹入圓明園前，我阿瑪便遞了話進來，說妹妹父親與我阿瑪乃是昔年的同窗，我見你便格外親厚，你若閑暇可來我這兒坐坐，妹妹若是喜歡，常來常往也是好事。”
儲嬪立時眉開眼笑，親熱地牽著慧貴妃的衣袖，笑道：“喜歡！當然喜歡，我父親也叮囑過我，凡事和氣為上，慧姐姐不嫌我愚笨便是我的福氣了。”
慧貴妃笑意溫和，撫鬢道：“妹妹若這般，便是與我見外了，我比妹妹早從潛邸，卻是個經不住事兒的，妹妹若吃穿用度有所不足，可與我開口，我定會盡力周全。”
儲嬪笑得如春日裏濃豔怒放的鮮花，豔麗至極，她挽過慧貴妃的一雙雪臂，笑道：“妹妹我早在深閨中，便聽說慧姐姐才貌無雙，不想今兒一見姐姐，果是覺得十分親熱，百般投緣，妹妹真恨晚生了幾年，若是與姐姐一齊所生，真是情誼深厚的親姐熱妹呢。”
慧貴妃雍容微笑，道：“妹妹說笑了，你我姐妹生平頭見，卻是十分投緣，日後常來常往的，倒也不拘束。”
儲嬪笑得愈加燦爛，忙福身施禮，道：“謹遵姐姐教誨，待得了閑妹妹定拜訪姐姐，把酒暢談，共敘姐妹之情！”
大約是乾坤顧念著儲嬪的身家，當晚便翻了她的綠頭牌召幸侍奉，儲嬪一向溫文軟語，豔麗奪目，在選上來的幾位新人中，算是出挑人物，慧貴妃、麗妃也頗為籠絡，賞了一些胭脂香粉、衣裳緞子，作為薄禮相贈。
這一日黃昏，已是傍晚時分，乾坤連日處理前朝政務，便冷落了六宮眾人，寧嬪路過勤政親賢時，看著傳菜的太監陸陸續續魚貫出入，十分齊整安靜，又有趙得海、蕊桂等人殷勤侍候，便知是慧貴妃伴膳，心下不由一陣酸楚。
蓉桂低頭含笑，道：“寧主兒，咱們走吧，今兒是慧貴妃主兒侍宴。”
寧嬪黯然一笑，她垂睫道：“皇上許久未下六宮，一來就是慧貴妃侍宴，到底是人家最得恩寵。”
崔萬海麵上笑了笑，道：“皇上一向忙碌，才得了閑歇息，昨兒麗主兒腆著臉去勤政親賢叩了安，便再沒哪位主兒伺候過了。”
寧嬪眼眸一轉，柔波蕩漾，便垂頭嫻靜撫腮，隻見崔萬海忽然努了努嘴，卻一眼瞥見了對麵長街的轉角下，一個小宮女伸著半個腦袋盯著勤政親賢門口，正鬼鬼祟祟張望著什麽。
那宮女半邊掩著身子，若非偶爾被西風卷起的淺綠色裙角，暮色四合之際，倒也不易察覺。
寧嬪眉色一撇，雙眼微疑。崔萬海低了聲，道：“那宮女不像別人，倒像是儲主兒身邊的秋蟬。”
寧嬪顰蹙蛾眉，她勾了勾繡花衣袖，道：“儲嬪與慧貴妃一向要好，她的家奴怎還偷偷摸摸在禦前張望？”
崔萬海弓著身子，壓低了聲道：“近來聖躬疲倦，都快半個月沒召幸了，許是著急了些。”
寧嬪心下一陣暗喜，便笑著撫了鬢上的燒藍珠花，道：“好了，明兒把這話傳到榮貴妃、麗妃耳裏。”