半年之後,蕭寶卷就命人送藥酒到蕭懿的任上,賜他歸西。即便是死前的一刻,蕭懿都還有機會逃跑——他的部下長史徐曜甫事先得到風聲,在江邊把船隻準備妥當,勸他去襄陽找蕭衍。可是蕭懿立誌做齊臣,隻說:“自古皆有死,豈有叛走的尚書令?”仰藥之前,他還讓蕭寶卷的手下捎去自己的臨終遺言:“我死不足惜,家弟在雍州,必會興兵報仇,深為朝廷擔憂!”


    蕭寶卷除掉蕭懿後,又命人到處搜捕蕭懿的七個弟弟(二弟蕭敷、四弟蕭暢早死,此時在世的七人以蕭衍為長),結果隻捕殺了五弟蕭融,其他的幾個不是預先就投奔了蕭衍,就是藏匿在民間,無法找到。


    遠在襄陽的蕭衍一得到蕭懿的死訊,就連夜召集親信張弘策、呂僧珍等人,對他們說:“當今主上暴虐,其罪遠勝紂王,我們正當齊心協力,把他消滅!”早已準備充分的蕭衍,在襄陽迅速集結了一萬多兵士,上千匹戰馬,艦船三千艘;並派人到江陵通報守備荊州的西中郎長史蕭穎胄,相約推荊州刺史、南康王蕭寶融為主,合兵攻取建康。


    蕭寶卷獲知蕭衍的動向,即命輔國將軍、巴西梓潼二郡太守劉山陽率軍三千到江陵與蕭穎胄會合,襲擊雍州。


    兩頭的消息幾乎同時到達江陵。蕭穎胄的荊州兵一向最怕北麵的襄陽兵,心想兵戎相見肯定不是對手,就算運氣好打贏了,蕭懿的例子還擺在那兒呢。權衡利弊,他決定明裏支持朝廷,暗裏倒向蕭衍,在江陵城內設下伏兵,劉山陽一進城門,就將其斬殺,遣使向蕭衍獻上首級。然後,蕭穎胄發布檄文,列數蕭寶卷及其寵臣的罪行,分兵進取湘州、夏口。上庸太守韋叡、華山(今湖北宜城)太守康絢、梁州南秦州刺史柳惔等都率眾響應蕭衍。


    永元三年(公元501年),蕭衍在襄陽正式起兵,擁立遠在江陵的蕭寶融為帝,改元中興。蕭寶卷的這位十四歲的弟弟,就是南齊的最後一任皇帝——齊和帝。


    起義軍一路勢如破竹,在夏口會合後,直逼郢州(今湖北武昌)。蕭寶卷派出軍主吳子陽、陳虎牙率十三路軍隊前去援救,屯兵巴口(今湖北東部),兩軍處於對峙狀態。蕭穎胄方麵認為攻取郢州的戰機已失,不如向北魏求援。蕭衍答覆說:“漢口地處幾州要衝,我們不必全力進攻郢州,隻需扼守此地,打擊東麵派來的援軍,待到郢州城中糧草耗盡,自會投降。屆時我軍順江而下,大勢可定!”


    蕭衍的這招“圍城打援”果然奏效,吳子陽的軍隊走到郢州的東麵的加湖(今湖北黃陂東南),就再也走不了了。城內城外雖隻三十裏路,可就是被起義軍分割包圍,無奈各自為戰。起義軍乘著秋水暴漲,以水軍突襲加湖,大獲全勝。鎮守的郢州、江州的薛元嗣、陳伯之被迫請降。


    建康的門戶既開,朝廷方麵再無一軍可擋,起義軍各部很快就遍布建康城西北。蕭寶卷的臉上絲毫看不到緊張的情緒,他依舊像以往一樣地遊樂,還在宮裏的芳樂苑建起商場,讓宮女、太監們做商販,潘貴妃做市令管理商場,自己則擔任錄事,在旁邊抄抄寫寫,不亦樂乎。茹法珍報告說蕭衍的軍隊過了尋陽,蕭寶卷笑笑說:“不急不急,得等敵軍來到白門(即建康南門,又稱宣陽門)前,再與他決一死戰!”蕭衍大軍離城不遠了,他為了增加兵力固守城池,竟命人從宮城中的監獄挑選囚徒配入軍隊,實在沒法赦免的死囚則直接拉到朱雀門前殺頭,一次就殺了一百多人。(皇帝做到如此份上,也是個“遊戲人生”的典範了。)


    兩軍在城南的朱雀航前相遇,蕭寶卷命征虜將軍王珍國、軍主胡虎牙等人率十萬多台軍列陣對抗,又派自己寵信的太監王寶孫手持白虎幡監督作戰。王寶孫大約聽過韓信背水排陣的典故,就在秦淮河上放水,以絕台軍後路。他也不仔細想想,韓信那是死戰之師,眼下的台軍卻沒有多少願意為蕭寶卷賣命了。蕭衍的先鋒大將曹景宗、呂僧珍放火焚燒台軍軍營,全力衝擊,台軍立時土崩瓦解,四散奔逃,死在秦淮河上的不計其數,後麵殺上來的士兵踩著水上的浮屍就沖了過去。蕭寶卷手下將領爭先恐後地獻城投降,蕭衍進入石頭城,督令各軍攻打建康的六座城門。蕭寶卷的軍隊燒了城門內營署、官府,悉數撤入宮城,關上大門死守。


    直到此時,蕭寶卷仍然認為自己穩操勝券,陳顯達、崔慧景兩次圍攻宮城,都是有來無迴,小小一個蕭衍又怎會例外?有個實戰的機會,倒是讓蕭寶卷十分興奮。外頭打真仗,裏頭就玩演習。城中的七萬士兵都被他組織起來與宮女、太監等人一起玩打仗遊戲,自己則身穿鎧甲,裝備華麗,乘坐大馬,指揮作戰;他還假裝受傷,讓人用擔架抬走,自作聰明地認為這種方法可以為他消災,免除戰場上的失敗。


    宮城裏準備的柴木隻夠使用一百天,唯一的活路是速戰速決,出城與起義軍火拚。但朱雀航大敗,幸存的台軍士氣低落,不要說死戰了,恐怕與起義軍一接觸就會奔潰。茹法珍等人急得像熱鍋上的螞蟻,跑到蕭寶卷麵前叩頭,求他給官兵賞賜錢銀,以提升戰鬥力。蕭寶卷為潘貴妃花錢是眼睛都不眨一下,要他出錢賞賜官兵,卻變得一毛不拔。他抱怨說:“賊兵前來又不是隻要我一個人的性命,憑什麽隻找我要錢哪!”一分錢都別想拿。


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