永琰一行人來到皋蘭地界，已經是深秋天氣了，冷風裹著沙塵掃蕩著原野，永琰等在路上側身而行，好在這裏地勢極為平坦，因此行走起來也並不算太困難。
皋蘭是甘肅過去的治所，又靠近現在的治所蘭州，所以在這大西北比較發達，接近皋蘭路上的行人漸漸增多。一個書生隨永琰一行走了五六裏路後，終於忍不住寂寞，問永琰道：“敢問這位兄台，是要到皋蘭嗎？”永琰道：“是。”書生道：“我看你們帶著不少的行李，像是遠行的，不像是捐監的。”永琰道：“我等是投親的，請問尊姓大名。”書生道：“姓胡，名沛東。請問仁兄尊姓大名。”永琰道：“姓金，名大清。”“原來是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你這名字可要改一改，如今是大清朝，大清……”書生壓低了聲音道：“如今文字獄通行天下，一句‘清風不識字，何故亂翻書’都要落個滿門抄斬，你這個名字叫‘金大清’，居然到今天還安然無事，實在是僥幸。”永琰道：“你這麽一說，我今後還真得把名字改換一下。”“絕對要改，絕對要改。”永琰又問道：“剛才你說的這‘捐監’是怎麽一迴事？”胡書生道：“就是花銀兩買個監生的資格。”永琰道：“這有什麽好處，又沒有真才實學，這不是鼓勵讀書人弄虛作假，不要讀書嗎。”胡書生道：“老兄真是個書呆子，如今滿腹學問又有什麽用？有用的隻是逢迎拍馬，阿諛奉承。如今如果會了拍馬和賄賂這兩種本事，天下的什麽其他本事都不要學了。”永琰道：“你說的也太絕對了，未免武斷。”胡書生道：“聽金兄的口音，應是從京城來的，是見過大世麵的人。依金兄看來，那朝中的和珅，一個小小的侍衛，不到兩年，位至宰相，靠的是什麽？還不是靠他把皇上的脾性心思摸得透熟。”永琰道：“你說的似乎也有幾分道理，但是要說那和珅花錢賄賂，我倒不明白了。他能賄賂誰呢？”書生笑道：“我們這裏，地處大西北，天高皇帝遠，若有書生不知這個事情，那是有的，你這天子腳下的書生，竟不知這個問題，真是意外。”永琰道：“實在是不明白。”胡生道：“幹隆帝英明雄才，確是千古少有的帝主，幾十年來建立了輝煌宏偉的業績，文治武功都超過曆朝曆代，連昔日聖主康熙帝也難以比得上。可是幹隆帝陶醉在他的豐功偉績之中，不僅漸生享樂的思想，而且也漸漸地聽不得指謫的言論，隻喜歌功頌德，真正成了孤家寡人。”永琰道：“這同和珅的賄賂有什麽關係？”胡生道：“和珅迎合皇上的心理，為他建宮殿，置珍玩，又慫恿他遊山玩水，隻說那第五次南巡，建了許多宏偉的行宮，官道運河兩岸，結彩鋪氈；戲台連連，更有上萬青壯男女拉縴高歌；沿途地方進貢不絕，生活極盡豪奢。這些都是和珅布置，是拿國家百姓之財，討皇上歡喜，這不是賄賂是什麽？話又說迴來，和珅攬了這麽多的事情，名義上是為皇上，實際上那白花花的銀子大半都落入了自己的腰包。……”
這胡書生滔滔不絕，永琰的心越擰越緊，不禁對著漠漠的天空陣陣啼噓長嘆。福安和兩個侍衛聽得膽戰心驚，心道：“這書生如此膽大妄言，隻道是天高皇帝遠，哪知這黃土路上，與他相伴行走的幾個人都是皇上身邊與皇上朝夕相處的人。”
永琰幾聲長嘆之後，又道：“我還是要問你，既然隻要會行賄逢迎就行了，你還捐監幹什麽？”胡書生道：“一是為了麵子，捐出銀子，咱就成了監生；二來嗎，表麵文章還是要的，有了監生這個名義，進身仕途就較為通暢了。——何況，捐監事實上也是一種賄賂。”
永琰一行來到皋蘭城內，胡生對這裏最熟，帶他們找了本城最豪華的客店。到了店門口，見此後果然與眾不同，門口紅燈高掛，車馬聲喧，紅男綠女比肩接踵。進了大門後，但見一層一層的有幾進院子，每進院子都圍著一群二層的樓房，每進院子裏轎子停了一地，樓上樓下，笙歌洋溢。幾人已經非常疲勞，在房內先洗了澡，又命小二把酒菜擺進房間內。胡書生也不客氣，經不住永琰的一句邀請，便與永琰圍在一桌。吃過幾盅酒後，永琰道：“今天這裏如此熱鬧，不知這裏有什麽大事。”胡書生笑道：“金兄看來在書房中真正是一心隻讀聖賢書，兩耳不聞窗外事了，這哪裏有什麽大事，這裏天天是如此的。”永琰驚道：“我看這裏出出進進的多是為官的人，怎麽天天到這裏來？”胡書生哈哈哈大笑不止，那聲音幾乎把上麵的樓頂都快要掀起來了，然後說道：“金兄，這世間若不是為官的，怎能天天進這樣的飯店？……”正說著，房間內進來幾個嬌滴滴的女人，扭胸擺臀就要圍上桌子。永琰大驚，福安急忙道：“幾位姐姐請跟我來。”說罷把她們領出房，給了些銀子道：“不許再來了。”然後轉身進房，把門閂牢，訓斥義隆、爾森道：“怎能如此疏忽，發生這麽大的事情！”義隆和爾森連忙跪倒向永琰請罪，說以後再不會出現這樣的事。胡書生道：“我今天算真的見到君子了。”永琰又問他道：“這些為官的天天就這樣？”胡書生道：“如今的世道就是這樣，飯店妓院，便是當官的出入的地方。”永琰道：“他們哪裏有這麽多錢？”胡書生驚訝萬分，看了永琰許久才道：“我今天算是見著真正的讀書人了。金兄，他們一年的俸銀也吃不上像這樣飯店裏的二三頓酒席，天天這樣吃，不明擺著是敲剝勒索屬下百姓，侵吞公款嗎？”永琰道：“這可不許胡說。”胡書生搖著頭道：“金兄，不是為弟的說你，東林黨人有一幅對聯：‘風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。’似金兄這樣閉門於書房，而全不聞世上的事情。真正就成了書呆子。就說這侵吞公款勒索屬下百姓的事，天下誰人不知？比如我吧，是來捐監的，但是捐的銀兩一分一毫也沒有入國庫啊。”“什麽？”永琰差點從椅子上跳了起來，隨即又穩定了情緒道：“你們這捐監普遍嗎？實行多少年了？”
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皋蘭是甘肅過去的治所，又靠近現在的治所蘭州，所以在這大西北比較發達，接近皋蘭路上的行人漸漸增多。一個書生隨永琰一行走了五六裏路後，終於忍不住寂寞，問永琰道：“敢問這位兄台，是要到皋蘭嗎？”永琰道：“是。”書生道：“我看你們帶著不少的行李，像是遠行的，不像是捐監的。”永琰道：“我等是投親的，請問尊姓大名。”書生道：“姓胡，名沛東。請問仁兄尊姓大名。”永琰道：“姓金，名大清。”“原來是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你這名字可要改一改，如今是大清朝，大清……”書生壓低了聲音道：“如今文字獄通行天下，一句‘清風不識字，何故亂翻書’都要落個滿門抄斬，你這個名字叫‘金大清’，居然到今天還安然無事，實在是僥幸。”永琰道：“你這麽一說，我今後還真得把名字改換一下。”“絕對要改，絕對要改。”永琰又問道：“剛才你說的這‘捐監’是怎麽一迴事？”胡書生道：“就是花銀兩買個監生的資格。”永琰道：“這有什麽好處，又沒有真才實學，這不是鼓勵讀書人弄虛作假，不要讀書嗎。”胡書生道：“老兄真是個書呆子，如今滿腹學問又有什麽用？有用的隻是逢迎拍馬，阿諛奉承。如今如果會了拍馬和賄賂這兩種本事，天下的什麽其他本事都不要學了。”永琰道：“你說的也太絕對了，未免武斷。”胡書生道：“聽金兄的口音，應是從京城來的，是見過大世麵的人。依金兄看來，那朝中的和珅，一個小小的侍衛，不到兩年，位至宰相，靠的是什麽？還不是靠他把皇上的脾性心思摸得透熟。”永琰道：“你說的似乎也有幾分道理，但是要說那和珅花錢賄賂，我倒不明白了。他能賄賂誰呢？”書生笑道：“我們這裏，地處大西北，天高皇帝遠，若有書生不知這個事情，那是有的，你這天子腳下的書生，竟不知這個問題，真是意外。”永琰道：“實在是不明白。”胡生道：“幹隆帝英明雄才，確是千古少有的帝主，幾十年來建立了輝煌宏偉的業績，文治武功都超過曆朝曆代，連昔日聖主康熙帝也難以比得上。可是幹隆帝陶醉在他的豐功偉績之中，不僅漸生享樂的思想，而且也漸漸地聽不得指謫的言論，隻喜歌功頌德，真正成了孤家寡人。”永琰道：“這同和珅的賄賂有什麽關係？”胡生道：“和珅迎合皇上的心理，為他建宮殿，置珍玩，又慫恿他遊山玩水，隻說那第五次南巡，建了許多宏偉的行宮，官道運河兩岸，結彩鋪氈；戲台連連，更有上萬青壯男女拉縴高歌；沿途地方進貢不絕，生活極盡豪奢。這些都是和珅布置，是拿國家百姓之財，討皇上歡喜，這不是賄賂是什麽？話又說迴來，和珅攬了這麽多的事情，名義上是為皇上，實際上那白花花的銀子大半都落入了自己的腰包。……”
這胡書生滔滔不絕，永琰的心越擰越緊，不禁對著漠漠的天空陣陣啼噓長嘆。福安和兩個侍衛聽得膽戰心驚，心道：“這書生如此膽大妄言，隻道是天高皇帝遠，哪知這黃土路上，與他相伴行走的幾個人都是皇上身邊與皇上朝夕相處的人。”
永琰幾聲長嘆之後，又道：“我還是要問你，既然隻要會行賄逢迎就行了，你還捐監幹什麽？”胡書生道：“一是為了麵子，捐出銀子，咱就成了監生；二來嗎，表麵文章還是要的，有了監生這個名義，進身仕途就較為通暢了。——何況，捐監事實上也是一種賄賂。”
永琰一行來到皋蘭城內，胡生對這裏最熟，帶他們找了本城最豪華的客店。到了店門口，見此後果然與眾不同，門口紅燈高掛，車馬聲喧，紅男綠女比肩接踵。進了大門後，但見一層一層的有幾進院子，每進院子都圍著一群二層的樓房，每進院子裏轎子停了一地，樓上樓下，笙歌洋溢。幾人已經非常疲勞，在房內先洗了澡，又命小二把酒菜擺進房間內。胡書生也不客氣，經不住永琰的一句邀請，便與永琰圍在一桌。吃過幾盅酒後，永琰道：“今天這裏如此熱鬧，不知這裏有什麽大事。”胡書生笑道：“金兄看來在書房中真正是一心隻讀聖賢書，兩耳不聞窗外事了，這哪裏有什麽大事，這裏天天是如此的。”永琰驚道：“我看這裏出出進進的多是為官的人，怎麽天天到這裏來？”胡書生哈哈哈大笑不止，那聲音幾乎把上麵的樓頂都快要掀起來了，然後說道：“金兄，這世間若不是為官的，怎能天天進這樣的飯店？……”正說著，房間內進來幾個嬌滴滴的女人，扭胸擺臀就要圍上桌子。永琰大驚，福安急忙道：“幾位姐姐請跟我來。”說罷把她們領出房，給了些銀子道：“不許再來了。”然後轉身進房，把門閂牢，訓斥義隆、爾森道：“怎能如此疏忽，發生這麽大的事情！”義隆和爾森連忙跪倒向永琰請罪，說以後再不會出現這樣的事。胡書生道：“我今天算真的見到君子了。”永琰又問他道：“這些為官的天天就這樣？”胡書生道：“如今的世道就是這樣，飯店妓院，便是當官的出入的地方。”永琰道：“他們哪裏有這麽多錢？”胡書生驚訝萬分，看了永琰許久才道：“我今天算是見著真正的讀書人了。金兄，他們一年的俸銀也吃不上像這樣飯店裏的二三頓酒席，天天這樣吃，不明擺著是敲剝勒索屬下百姓，侵吞公款嗎？”永琰道：“這可不許胡說。”胡書生搖著頭道：“金兄，不是為弟的說你，東林黨人有一幅對聯：‘風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。’似金兄這樣閉門於書房，而全不聞世上的事情。真正就成了書呆子。就說這侵吞公款勒索屬下百姓的事，天下誰人不知？比如我吧，是來捐監的，但是捐的銀兩一分一毫也沒有入國庫啊。”“什麽？”永琰差點從椅子上跳了起來，隨即又穩定了情緒道：“你們這捐監普遍嗎？實行多少年了？”
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