在1181年夏初的那個夜晚,兩位年輕人間的分裂發展成為二十年的戰爭,這一戰爭既使鐵木真和劄木合都成為蒙古勇士的領袖,也使得他們成為冷酷無情的死敵。與劄木合分裂後,年僅十九歲的鐵木真似乎已決心要成為勇士領導者,他要吸收自己的追隨者,並建立自己的權力基礎,而最終的目標就是要成為一名可汗,成為難以駕馭的蒙古部落的領導者和統一者。在那一追求中,他的首要對手將是劄木合,而在這場內戰中,他們的長期敵對狀態,也將逐漸把全體蒙古人捲入其中。兩位競爭者將在接下來的四分之一個世紀裏,相互掠取畜群和婦女,襲擊並殘殺彼此的追隨者,他們將一決雌雄:到底誰將最終主宰全體蒙古人?


    在接下來的歲月裏,在朝秦暮楚般的結盟和死心塌地般的忠誠之間不斷變化的情形中,劄木合和鐵木真各自在蒙古人中獲取了一批家族和部落;然而,兩者都沒能將所有的蒙古世係統一到一個像客列亦惕、塔塔兒和乃蠻那樣強大的部落之內。根據蒙古人的口傳曆史,他們曾一度處於一位可汗的統一之下,但在最近的幾代,沒有人能再重新統一他們。1189年,即雞兒年夏天,也就是在跟劄木合決裂八年之後,二十七歲的鐵木真決心爭奪可汗,即蒙古人首領的稱號。他希望,一旦宣稱擁有那個頭銜之後,他將能吸引更多的劄木合的追隨者,並進而將這種宣稱變成為一種自我實現的預言。如果不是這樣的話,這一宣稱至少可能會在兩人之間挑起一場決戰,而且可能更具決定性地解決兩人間的對抗。


    鐵木真將追隨者召集到“心形”山麓、青湖旁邊的草原上,在那裏他們舉行了稱為忽裏台的傳統議事會。所有與會的家族、世係和氏族,都隻是為參加選舉而來。他們的出席將表明他們正式承認鐵木真為可汗;但出席這個會議並不是來投票反對他。隻要能吸引到一個法定與會人數就是勝利。在這樣的時候,通常會列一份名單,並將其保留下來,作為確認選舉的一種形式,但其實沒有記錄留存下來,這或許表明到場的人數不多。屬於蒙古部的許多草原氏族,也許是其中大部分氏族,仍然支持劄木合。


    鐵木真的部落現在由他自己的家族、一夥“伴當”或朋友,以及部分離散的家族所組成,相較於其他草原部落來說,它是很小的,而且鐵木真仍然臣服於汪罕。為表明他的新頭銜並不是在挑戰汪罕,鐵木真派遣一位使者到客列亦惕領導人那裏,重申效忠汪罕,並請求他的批準。使節仔細地解釋說,鐵木真所追求的一切,都是為了在汪罕和客列亦惕部落的領導下,將分散的蒙古氏族聯合起來。既然他們仍舊維持對自己的忠誠,汪罕最終還是接受了這一解釋,但對蒙古人的統一似乎還是有點擔憂。他希望臣服的蒙古人保持分裂狀態。他對兩位年輕人的雄心都給予鼓勵,卻又在他們之間挑撥離間,企圖讓他們都處於弱小狀態,並為客列亦惕可汗所控製。


    鐵木真自認為足以勝任一個小集團的可汗,在獲得支持之後,他在自己的部落內,開始了確立一種獨特權力結構的基本過程,並要求民眾以他青年時期的教訓為戒。首領的綜合性大帳篷,被當作部落中心或第一宮廷,稱為“斡耳朵”。在大部分草原部落中,可汗斡耳朵的成員由他的親屬和各部落貴族所組成,並由他們來管理和領導斡耳朵。然而,鐵木真卻根據個人能力和忠誠,而不是血統關係,將大約十二種職責分配給不同的追隨者。作為他的個人助手,他給最早的兩位追隨者——博爾朮和者勒篾——以最高的地位,在過去的十多年裏,他們都表現得忠誠不貳。鐵木真可汗運用他傑出的才能,來評價一個人的才幹;並且根據個人的能力而不是血統,來恰當地指派適當的任務。


    首要的任命便是要選定可信賴的人充當廚師,其職責包括大量宰殺牲畜、切割肉食和搬移煮肉的大鍋,鐵木真認為這是他的第一防線,因為他擔心發生像他父親那樣被人下毒的情況。其他的追隨者則要成為弓箭手,並要有數人來掌管護衛牧群,因為它們常常被帶到遠離主營的地方放牧。他任命魁梧而又強壯的弟弟哈撒兒為勇士,護衛營地;任命異母兄弟別勒古台掌管大量後備的被閹割的牲畜,它們作為供騎用的動物,呆在靠近主營的地方。他還建立一支由一百五十名勇士所組成的精英護衛隊:七十人白天當值,八十人夜晚當值,環衛在他的營帳周圍,全天守衛。在鐵木真的控製下,萌芽狀態的蒙古部落行政機構,成了鐵木真自己家族勢力的延伸。


    盡管成吉思汗在逐漸被承認為可汗,而他在建立自己的行政機構方麵也取得了一定的成功,但劄木合仍然命令自己的部下,堅決地拒絕承認鐵木真為全體蒙古氏族的可汗。對劄木合和貴顯的白骨頭世係來說,鐵木真不過是個被黑骨頭所極端崇拜的粗野爆發戶而已,應該給他以教訓,將他趕迴原地。1190年,就在鐵木真被推舉為汗剛剛一年之後,劄木合的某個男性同族,在一場搶奪牲畜的襲擊中被鐵木真的部下所殺,以此為藉口,劄木合召集部下,起兵攻打鐵木真。雙方各糾集了一支軍隊,或許每方人數都不過數百人,不過這一估計隻是猜測而已。在接下來的戰鬥中,劄木合的軍隊在草原上擊潰了鐵木真的部隊。為防止後者重新集結來反對他,劄木合用一種極其殘忍的手段對戰俘加以報複,這種手段在草原上是前所未聞的。首先,他砍下了一位被俘首領的頭,並將這個頭顱係在自己的馬尾上。淋淋鮮血沾汙了頭顱,沾汙了身體最神聖的部分,褻瀆了死者的靈魂;而將頭顱係在馬的最汙穢的部位,則羞辱了他的整個家族。


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