在紫宸殿內,他已多年沒聽過對方叫自己「皇兄」了,眼下也不覺得聶徵僭越,隻覺得懷念。


    聶徵抬頭看他,往常他是不會這麽看他的,用那些言官的話說:「不得直視天顏」,於是聶徵進退有度,謹守方寸,多年來不曾行差踏錯過哪怕一厘。


    「皇兄……記得待中山侯好一些。」聶徵忽然說出了一句叫他匪夷所思的話。


    「好罷……」聶澤躊躇一瞬,覺得以眼下聶徵這個情狀,答應他才是對的,「我知道了。」


    「這……」聶澤擰緊眉頭,江北鬧了場大大的雪災,眼下已亂成了一鍋粥。這差事又苦又累,吃力不討好,他心下本已敲定了合適的人選,正忖度著怎麽催人主動請纓,沒想到聶徵倒來毛遂自薦了。雖則自家小弟的能力他再清楚不過,可讓他一介天潢貴胄去江北攬這個苦差,他還真有幾分狠不下心……


    「臣,懇請皇上。」眼看聶徵一撩袍角,都要跪下去了。


    他怔忡一瞬,本來如此情狀完全在他的意料之中,以聶徵之心性,縱然肯在他麵前屢次放下姿態和身段,剖陳情衷。隻怕也不能容忍他視他為旁人之替代。


    薛存芳眉心微凝,他在朝上聽聞了近來江北的雪災,本想問為何要去?此時災情不穩,尚存太多不安定的因素,大批災民要如何妥善安置?又安置到何處?大雪把糧食都壓壞了,沒了今年的收成,災民要如何挺過去?災民的情緒又該如何安撫?……


    千言萬語湧到嘴邊,被他壓在了舌尖下,最後隻送出不慍不火的一句:「願殿下一路順風。」


    薛存芳垂下眼,盡量忽略對方如有實質的目光。


    良久,聶徵低聲說了一句:「再會。」


    ——所以,這人當真隻是來看看他的?


    江北諸事底定,這三個月來不單是賑災,他還有意整治了一番當地的吏治,雖不曾連根拔起,卻也是大刀闊斧、動作頻頻,想來這期間累在聶澤書案上、彈劾和控訴他的摺子應不在少數。而今迴到朝堂之上,不論諸般心思,眾人當著麵隻一徑稱讚他「雷霆手段,心有丘壑」。


    「北邊……」聶徵怔忡一刻,忙道,「此乃何時之事?可是去了中山?」


    六天前,當大單於薨逝的消息自關外傳入京城時,在朝堂上也引發了一番議論,最後決定由鴻臚寺派出使者,往匈奴送上大昭皇帝的慰問。


    畢竟自十六年前兩國簽訂議和協約以來,鑄甲消戈,後又有樂宜公主遠嫁關外,以示兩國交好的誠意,從此邊疆一直相安無事。這時雖有少數人對此心生憂慮,不過皆是些一逢著變故就慣愛多思多慮的老臣,倒也沒人急著未雨綢繆。


    他彼時一說話,眾人方才記起這位終日無所事事的閑散侯爺,原來還在鴻臚寺裏領了一份閑職,名義上在鴻臚寺下禮賓院任職,掌管的正是外賓之事宜,與各國朝貢、款待及互市、翻譯等事。


    聶澤冷冷瞥了那言官一眼,又看向薛存芳,緩了神色,「中山侯明日交份摺子上來罷。」這話聽來倒有一半是應許了。


    蕭皇後聞言道:「縱是去匈奴,也是去北疆,去北地最邊遠之處,離中山還隔著一段距離呢。」


    稍加潤色修撰,再特意將韓緗叫來,拿給她呈覽。


    韓緗緘默片刻,倏而道:「侯爺一定要去?」


    薛存芳收斂了笑意,俄而扯動唇角,低聲道:「你是否覺得……我在做傻事?」


    薛存芳不躲不閃直直迎上她的目光,「縱然當真是你說的答案,我也還是要去當著她的麵,親自問上一句。」


    韓緗嘆道:「已過去十年了,她早已為人婦,雖則我沒有孩子,但我明白女人,一旦有了孩子,不管她情願或不情願,總會生出許多顧慮。何況她的這門婚事特殊,是兩國聯姻,是政事,她個人的意願隻怕早已消磨淡薄。」


    他沉聲道:「我答應過她。」


    若是他沒看到便也揭過去了,偏偏叫他看到了,就沒有置之不理的道理。


    他特意給這首詩寫了迴詩,且是藏頭詩,有意探問,差人一路送進去,奈何作詩之人防備之心甚重,這一來二去,不知耗費了多少筆墨紙張,侍從來來迴迴險要跑斷了腿,對方才肯透露幾分隱情:她憂心於父親逼她出嫁。


    這許多年來,韓緗早已不相信他昔年故作情深的這句話,沒想到還記著另一句。


    「一個人,本來就不可能完全成為另一人的替代。」


    太皇太後卻笑了,「塞北?我知道了!他是去看他昕姐姐了?」


    她本是聶澤和聶徵的表姐,母後親妹妹的女兒。


    中山侯上了摺子,得來皇帝的硃批和一道聖詔,當天就迫不及待地催著啟程了。


    有人聞著味,奇道:「這位爺莫非是身體不適?」


    一天裏他們往往隻休憩一兩個時辰,夜裏披星戴月地穿行在官道上是常事,伴著夜風和蟲鳴,馬蹄篤篤地行進;期間下了一場雨,眾人披上鬥笠和蓑衣,穿行在雨幕間,如常踏過泥濘地;馬累了便在沿途的驛館裏解下鞍轡換馬,不過——人累了呢?


    孟雲釗前幾日給薛存芳熬的是藥粥,裏麵放了兩三味補物,是個不慍不火的溫養方子。這幾日卻是背著諸人,往往等他們睡下才鑽進後廚,給薛存芳熬的不再是藥粥,而是純粹的湯藥了。


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