老公爵猜測不到，隻能選擇旁敲側擊地試探。
他接著兩人之前的對話，微笑著說：“確實，要論起哪位皇子和陛下最像，那一定是西圖皇子。”
西圖·澤塔，他是唐寧的眾多子嗣中比較幸福的一個。生下他的皇妃是整個皇宮中出身最顯赫的，而且皇妃原本就是宗室的一員，西圖的血統高貴性毋庸置疑。所以西圖不會像羅蘭和利維娜那樣勢單力孤，皇帝也很愛在這個肖似自己的孩子麵前展示慈愛的一麵。每次唐寧和西圖同框的時候，父慈子孝的氛圍幾乎要滿溢出來。因此西圖也是儲位競爭的大熱人選。
提起西圖，皇帝臉上果然習慣性地露出了一個自得的笑容：“確實。西圖這個孩子很聰明，他總是能不聲不響地猜到我的心意，討我開心。”
老公爵也在微笑，但心裏卻在想：真的有人能摸清這位陛下心底的念頭嗎？如果真有人切切實實地摸清楚了，那這到底是真實的，還是皇帝故意設下的套路呢？
老公爵雖然心有疑竇，但他從一開始就打定主意遠離儲位的爭端。伊爾洛家能全須全尾地從賽尤拉王朝幸存下來，靠的就是從不諂媚的品格和始終中立的清醒。老公爵也看得很清楚，目前皇儲位置的爭端還撼動不了他們的家族。相反，如果他貿然選擇支持某一方，說不定會給家族埋下無盡的隱患。
……如今，多年後，唐寧也早已作古。他也成了“老”公爵。眼看著他馬上就可以把家族的重擔交到下一任肩上，而預定了皇儲位置的皇女身上有一半他們家族的血液，伊爾洛家可以說是不費吹灰之力地又為家族爭取到了接下來百年的榮耀續存……但這樣多少顯得他們太過狡猾了。伊爾洛家不能什麽都不付出就坐享其成。
現在，老公爵已經看得夠清楚。他不會再對皇室的秘密退避三舍。但動機不是為了保住伊爾洛家族的榮耀，而是為了保住亞欣和利維娜的孩子。
“當年的事情，還有一點，論起來非常可疑。”老公爵深吸一口氣，說道，“唐寧陛下……他明知道西圖已經被元老院控製，但還是執意要把王位傳給他，無視當時已經頭角崢嶸的羅蘭殿下，這實在是異常。”
“還有羅蘭持劍闖進皇宮那天。他打斷了西圖的繼位儀式，但西圖卻在一場大火後消失無蹤。我們都知道西圖還活著，並且莫名其妙地獲得了控製一些蟲族的能力。我覺得羅蘭應該知道一些內情，但他從來沒有向任何人吐露過那天的細節。”
白榆微微沉下臉：“他也不肯告訴我。”
“假設。我是說假設。”老公爵仰起臉，用手揉了揉眉心，他也覺得自己做出的猜測略顯荒謬，但除此之外他找不到其他合理猜測，“如果，皇位從一開始就是個布滿荊棘的牢籠呢？”
“……什麽？”
白榆覺得自己不能理解。
“我一開始想讓你遠離儲位，就是顧忌這點。”老公爵說道，“在王位上坐著的人哪怕神通廣大也無法度過無波無瀾的一生。所有皇帝終生與陰謀相攜而行。這還不是最要命的。更要命的是，王位就像個吸血的魔窟，總有辦法讓得到它的健壯青年以各種各樣的方式腐朽、衰老，最後病痛纏身……近百年來，這麽多代的皇帝，幾乎無一例外。而且都是在一個本該身體還算強壯的年紀離世。如果說賽尤拉是因為年輕時的傷勢落下的病根，那文弱的唐寧陛下呢？難道他是因為陰謀算計過早耗盡心血才去世的？”
老公爵見證了唐寧去世的最後幾年。
一開始，唐寧的身體還算健康，隻是偶爾生幾次小病，遠遠不如同齡的老公爵。但老公爵那時候也是個年富力強的軍官，在戰場上的持續鍛煉讓他知道自己的身體強壯的異於常人，於是沒把唐寧身上的小問題放在心上。直到距離唐寧離世前的幾年前，他的身體狀況突然開始斷崖式下跌，各種各樣的毛病都出來了，以至於他的精神也每況愈下，給了原本就蠢蠢欲動的元老院可乘之機。
試問如果皇帝神誌清醒——但凡唐寧能中氣十足地躺在病床上罵人，元老院怎麽敢在他活著的時候殺死他的女兒？事實上唐寧當時已經渾渾噩噩，進氣沒有出氣多。唯一確定的就是，傳位給西圖是他本人的意誌。唐寧邀請過許多重量級的大臣共同見證立儲決定，老公爵也是親曆者之一。
假設皇位真如老公爵所想，是個危險的位置，那一切都說得通。
唐寧對羅蘭的冷漠，實際上是一種保護。他一輩子都在裝慈愛的父親，但唯一一次真正的慈父之心發作，卻是將自己最愛的孩子推離王位。哪怕連他自己都清楚，與賽尤拉更相似的羅蘭才是最好的繼位人選。
但唐寧……他幾乎是賽尤拉的獨子。賽尤拉對他再恨鐵不成鋼，也從來沒有忽視過他。所以他沒有體驗過一個不受父母注意的孩子會是什麽樣的感受。羅蘭性格裏的乖張孤僻、敏感多疑，就有一部分是唐寧造成的。
反正，如果在當時，老公爵對羅蘭說一句“其實陛下還是挺喜歡您的”，羅蘭絕對會用看精神病的眼神看他，然後再不陰不陽地嘲諷一句“伊爾洛公爵您是年紀大了嗎？如果真的年紀大了可以早點退休”。
白榆聽著這一切，也覺得猶如天方夜譚。
她下意識地說道：“可是舅舅不是也……”
是了。
羅蘭再三表示想讓她做皇儲，但自從她迴歸皇室之後，羅蘭就再也沒有什麽大動作。以他的性格，想做什麽事早就該開始動手了。而且白榆的很多皇儲課程也是走馬觀花地過一遍就算，羅蘭都是睜一隻眼閉一隻眼，並沒有過分苛求。羅蘭對她的要求隻有兩個：一個是盡快強大起來；二就是看管好她母親留下來的封地——阿什佩斯星域。
她舅舅也沒有非讓她當皇帝不可。
硬要說，這像是一種觀望的狀態。但最後的決定權一直在羅蘭手上。哪怕羅蘭將來隨便立個什麽人當皇儲，也不奇怪。
羅蘭到底在想些什麽？
第一百一十四章
新年宴會即將散場。
記者們正在操縱攝影設備補拍最後的鏡頭。參會的賓客們陸陸續續地一邊聊天一邊走出宮殿大門。宮廷侍從已經開始收拾殘局， 他們一邊對照著庫存清單一邊撤下所有裝飾，要等把這座宮殿恢複成原來的模樣後再重新封門。
白榆則是跟著老公爵迴了一趟公爵府邸。
從她迴來開始，還沒好好和她的祖父和堂兄們聚過呢。
她在自己的房間裏休息一晚， 第二天， 公爵府的管家在她熟悉的前廳裏擺上了早餐。餐桌正對著一側大大的落地窗，即使是這個時節，窗外依舊是樹木茂盛， 綠色蔥蘢。有些溫暖的陽光照在生機盎然的花圃上， 黃嫩的……呃，黃瓜花在藤架上開得旺盛。在它旁邊是一片已經結出果的番茄， 一個個青翠欲滴的果子綴在枝頭。最遠處是一片清新淡雅的紫色茄子花， 像是低頭嬌羞的美人， 開得含蓄而優雅。
白榆：“……”
沒想到她當初種下的那片菜田還真被一直養到現在， 還養的欣欣向榮。
站在一旁的管家看著白榆，溫和的眼眸中暗含激動。他已經太久沒見到白榆了——自從白榆被一隊“兇神惡煞”的皇室近衛接走之後， 她就一直在皇宮居住， 再也沒有迴來。管家還以為自己再也不會有這麽安安靜靜地站在白榆身邊照顧她的機會。沒想到這一天還是被他等到了。
隻見白榆指了指窗外的那片菜園，說道：“謝謝你一直照顧它們。”
管家欣慰道：“哪裏。和其他的花種相比， 它們又好打理， 又好養活。隻是，它們大多都隻是一年生的植物， 即使是選種改良也無法突破這個局限。現在的這批蔬菜早就不是您當初親手種下的那批了。不過，每次收獲的時候我都會選一些果子埋迴那片土地裏繼續種植， 沒有再買過新的種子。”
“這樣啊。”白榆笑得眉眼彎彎，“謝謝你。”
“……無論外界的事物如何變化， 這裏永遠是您的家。”管家再次低聲說了一句。
“……好。”白榆應下。
吃完早餐，白榆陪老公爵去書房下了會兒棋。過了大概半個鍾頭， 厄爾西也從軍部迴來了。
軍部理論上是全年無休的，要幹多少活全看眼前擺著多少工作量。但大家已經習慣在年底清一波積壓的事務，這樣在新年伊始的時候就能鬆泛一些，甚至能騰出幾天假期來陪家人們出門進行短期旅遊。
即使是工作出了名兢兢業業的厄爾西，在新年的第一天也幾乎無事可做。於是他也提前請假迴家來了。
白榆和厄爾西交流了一些在蠻荒戰場的見聞。實際上這一年多裏，她雖然沒怎麽和老公爵他們見上麵，但彼此聯絡的頻率不低。因為白榆在戰場上遇見許多問題都會選擇詢問老公爵或是厄爾西。
此時，白榆和老公爵正在下棋。厄爾西默默地靠在白榆背後的沙發邊緣，銀綢般的長發伴隨著一股清寒的味道，順著他的動作慢慢滑下來。
三分鍾後，老公爵笑著推出一枚棋子：“你輸了。”
白榆歎息一聲，輕飄飄地丟下一句“我投降”。隨後，她轉身望向厄爾西：“大哥，你要來一局嗎？”
厄爾西：“好。”
散亂的棋子被整理好，雙方將棋子重新布局，開始一來一往地對招。
厄爾西：“以你在蠻荒戰場的見聞，你覺得前線駐軍表現的如何？”
“士兵們的素養沒什麽可說的，畢竟有輪轉駐守期的規矩，前線從來不缺精英，各個階層的兵種也很充沛。”白榆吃下一子，金色的雙眸始終盯著棋盤，遊刃有餘地說道，“頻繁的人事調動還是帶來了一定的不穩定性。但曾經在前線留下了一整套軍事防範規則的前輩明顯什麽都考慮到了，後人依樣畫葫蘆，也勉強撐得住。隻是這場戰役不知道什麽時候才是個頭。”
蠻荒戰場，隻有親身去體驗過的人才知道，那個地方為什麽叫“蠻荒戰場”。
在接連不斷、鋪天蓋地的蟲族包圍之下，個人的情感和意誌渺小得宛如漫天螢火蟲群中的一點微光。那地方就是個日夜不休的絞肉機，它本質是個無情的損耗機器，唯一的目的就是清理試圖越過邊境線的蟲族。
當然，蟲族的侵襲和活動都是有規律可循的，它們不是一直都在同一個地方死磕。問題是對付蟲族既是一件費心費力、隨時伴隨著犧牲的事，同時也是一件看不見盡頭的事……估計所有在蠻荒戰場服役過的士兵心中都曾浮現過同一個問題：蟲族究竟什麽時候才能殺的光呢？蠻荒戰場上如長夜般的折磨什麽時候才能結束？這是一場維持了一百多年的戰爭，帝國人早已覺得疲憊不堪。
如果和帝國交戰的是另外一個文明，或許他們還能迎來握手言和的一天。但他們的交戰對象是蟲族……
擁有智慧，卻從來沒有和人類進行過直接交流的蟲族。
“你在蠻荒戰場上交的那兩個朋友呢？我記得他們。一個是單兵，一個是指揮官。”
“你指切爾西和楚錫？楚錫還在前線服役，切爾西迴第四軍團去了。”
“你有沒有想過把他們招攬到自己這裏來？”
白榆下棋的手微微一頓，有些訝異地抬頭：“什麽？”
“你是皇女，又有自己的封地，足以組建一支近衛軍團。”厄爾西淺灰色的雙眼平靜如鏡，“從前有繼承權的皇子皇女、乃至元老院的那些高位者都有。”
一切的基礎是封地。
有了封地，就有了資本。那些位高權重者將自己的各種資源投入封地，然後收獲無數的新產能和附庸者。有了這些東西後，就可以豢養軍隊。哪怕將來被卷入紛爭中，也能有自保之力。
和一年前相比，白榆已經不算光杆司令了。現在治理的阿什配斯星域的勢力，無論是負責維護治安的警衛軍、當地的議員們、以及在本地積極發展的chokmah集團，基本都為她馬首是瞻。但論起她能直接調動的武裝力量……還真沒有，她最多隻能借羅蘭的名義使喚使喚皇帝專屬的近衛軍。
白榆遲疑了一下：“組建近衛軍？行得通嗎？”
厄爾西：“當然行得通。現在好幾個軍團的前身就是賽尤拉皇帝在徹底革除叛亂後收攏來的軍隊。你想做的話可以從現在開始……你在蠻荒戰場上的表現還沒從人們的記憶中淡去，相信有不少人願意來你這裏。”
做皇女的近衛，實際上是個還算不錯的差事。
皇女畢竟還不是皇帝，手下能用的人有限。現在開始拉近關係就意味著提前投資，等皇女上位後當然少不了他們這些舊日心腹的好處。皇女的近衛也是一種編製，在規定上軍部不會降他們的軍銜，如果有皇女的授意，甚至可以破格提拔……但在權限上，皇女近衛的話語權沒有供職於軍團的軍官要大，這點是恆定的。
如果他們留在軍團，那他們最重要的直屬上司永遠是皇帝。而做皇女的近衛則不然。說白了這個轉變就是從為皇帝打工轉向為皇女打工。皇女一天不成王，他們的權限就隻在封底範圍內行得通。哪天皇女腦子一軸，想不開反叛了，他們或許也要被跟著清算。
在唐寧皇帝在的時候，熱門皇儲人選是西圖皇子。有無數人想進他的近衛軍團……雖然後來這些人大部分都被羅蘭給一鍋端了。可見想燒熱灶也是有風險的。
但鑒於白榆是皇室目前唯一的後代，這個風險已經低的幾近於無。
她一旦開始招募近衛，恐怕來遞申請的人會絡繹不絕。
白榆仔細迴想了一下封地最近的財政報告，覺得養一個近衛軍團問題也不大，隻要控製好人數就行。
“我會仔細考慮的。”白榆說道。
“——這還有什麽好考慮的？你現在就能招啊。”
門外突然傳來一道聲音。
是阿諾德。
白榆迴身一看，對方已經腳下生風地竄了過來，明藍色的瞳孔中倒映著寶石般粼粼的光輝。
“現在正好是新年，正好是一輪駐守期結束的時間。很多跟著你從蠻荒戰場上下來的士兵正好可以到你那裏去，流程上無縫銜接。不過你也別忘了從各大軍校裏提拔人才。你還是個軍校生，這個身份非常占便宜。趁著那些優秀的學生還沒進軍部，你直接把人忽悠……不是，邀請過來，這不是很好嗎？”
皇女的年齡和他們相近，大家一起從零建設一個新軍團，多少也有點熱血創業的意思。
然而白榆卻敏銳地察覺到阿諾德的言外之意：
“二哥，你的意思是，你也想來做我的近衛？”
阿諾德理所當然地說：“有什麽不行的嗎？”
白榆：“……”
厄爾西/老公爵：“……”
“這肯定不行吧。”白榆有些無奈地扶額，“你不覺得這很大材小用嗎？”
“什麽叫大材小用？‘近衛軍團’隻是個名頭，又不是真的隻給人站崗放哨。以你的身份，有什麽配不上的嗎？”
白榆被他噎住，一句話憋在嘴裏沒說出來。
……這不是怕你落差感太大嗎。
厄爾西年紀輕輕已經坐到軍團長的位置了，雖然他這個軍團長和爵位基本是綁定的、他屬於是繼承了這個位置，但“皇女近衛”確實是個皇女登基後才能正式開始發跡的職位，前期的軍銜幾乎都不高。說不定還不如阿諾德老老實實進軍部混資曆升的速度快。
但這話她卻不好直接說出來。
因為阿諾德肯定都明白的。
“我倒覺得挺好的。”突然，老公爵笑眯眯地說道。
“看吧，連祖父都支持我。好，那就這麽定了。”阿諾德春風滿麵地說道，“你發招募的時候記得告訴我一聲，我來投遞檔案。”
他接著兩人之前的對話，微笑著說：“確實，要論起哪位皇子和陛下最像，那一定是西圖皇子。”
西圖·澤塔，他是唐寧的眾多子嗣中比較幸福的一個。生下他的皇妃是整個皇宮中出身最顯赫的，而且皇妃原本就是宗室的一員，西圖的血統高貴性毋庸置疑。所以西圖不會像羅蘭和利維娜那樣勢單力孤，皇帝也很愛在這個肖似自己的孩子麵前展示慈愛的一麵。每次唐寧和西圖同框的時候，父慈子孝的氛圍幾乎要滿溢出來。因此西圖也是儲位競爭的大熱人選。
提起西圖，皇帝臉上果然習慣性地露出了一個自得的笑容：“確實。西圖這個孩子很聰明，他總是能不聲不響地猜到我的心意，討我開心。”
老公爵也在微笑，但心裏卻在想：真的有人能摸清這位陛下心底的念頭嗎？如果真有人切切實實地摸清楚了，那這到底是真實的，還是皇帝故意設下的套路呢？
老公爵雖然心有疑竇，但他從一開始就打定主意遠離儲位的爭端。伊爾洛家能全須全尾地從賽尤拉王朝幸存下來，靠的就是從不諂媚的品格和始終中立的清醒。老公爵也看得很清楚，目前皇儲位置的爭端還撼動不了他們的家族。相反，如果他貿然選擇支持某一方，說不定會給家族埋下無盡的隱患。
……如今，多年後，唐寧也早已作古。他也成了“老”公爵。眼看著他馬上就可以把家族的重擔交到下一任肩上，而預定了皇儲位置的皇女身上有一半他們家族的血液，伊爾洛家可以說是不費吹灰之力地又為家族爭取到了接下來百年的榮耀續存……但這樣多少顯得他們太過狡猾了。伊爾洛家不能什麽都不付出就坐享其成。
現在，老公爵已經看得夠清楚。他不會再對皇室的秘密退避三舍。但動機不是為了保住伊爾洛家族的榮耀，而是為了保住亞欣和利維娜的孩子。
“當年的事情，還有一點，論起來非常可疑。”老公爵深吸一口氣，說道，“唐寧陛下……他明知道西圖已經被元老院控製，但還是執意要把王位傳給他，無視當時已經頭角崢嶸的羅蘭殿下，這實在是異常。”
“還有羅蘭持劍闖進皇宮那天。他打斷了西圖的繼位儀式，但西圖卻在一場大火後消失無蹤。我們都知道西圖還活著，並且莫名其妙地獲得了控製一些蟲族的能力。我覺得羅蘭應該知道一些內情，但他從來沒有向任何人吐露過那天的細節。”
白榆微微沉下臉：“他也不肯告訴我。”
“假設。我是說假設。”老公爵仰起臉，用手揉了揉眉心，他也覺得自己做出的猜測略顯荒謬，但除此之外他找不到其他合理猜測，“如果，皇位從一開始就是個布滿荊棘的牢籠呢？”
“……什麽？”
白榆覺得自己不能理解。
“我一開始想讓你遠離儲位，就是顧忌這點。”老公爵說道，“在王位上坐著的人哪怕神通廣大也無法度過無波無瀾的一生。所有皇帝終生與陰謀相攜而行。這還不是最要命的。更要命的是，王位就像個吸血的魔窟，總有辦法讓得到它的健壯青年以各種各樣的方式腐朽、衰老，最後病痛纏身……近百年來，這麽多代的皇帝，幾乎無一例外。而且都是在一個本該身體還算強壯的年紀離世。如果說賽尤拉是因為年輕時的傷勢落下的病根，那文弱的唐寧陛下呢？難道他是因為陰謀算計過早耗盡心血才去世的？”
老公爵見證了唐寧去世的最後幾年。
一開始，唐寧的身體還算健康，隻是偶爾生幾次小病，遠遠不如同齡的老公爵。但老公爵那時候也是個年富力強的軍官，在戰場上的持續鍛煉讓他知道自己的身體強壯的異於常人，於是沒把唐寧身上的小問題放在心上。直到距離唐寧離世前的幾年前，他的身體狀況突然開始斷崖式下跌，各種各樣的毛病都出來了，以至於他的精神也每況愈下，給了原本就蠢蠢欲動的元老院可乘之機。
試問如果皇帝神誌清醒——但凡唐寧能中氣十足地躺在病床上罵人，元老院怎麽敢在他活著的時候殺死他的女兒？事實上唐寧當時已經渾渾噩噩，進氣沒有出氣多。唯一確定的就是，傳位給西圖是他本人的意誌。唐寧邀請過許多重量級的大臣共同見證立儲決定，老公爵也是親曆者之一。
假設皇位真如老公爵所想，是個危險的位置，那一切都說得通。
唐寧對羅蘭的冷漠，實際上是一種保護。他一輩子都在裝慈愛的父親，但唯一一次真正的慈父之心發作，卻是將自己最愛的孩子推離王位。哪怕連他自己都清楚，與賽尤拉更相似的羅蘭才是最好的繼位人選。
但唐寧……他幾乎是賽尤拉的獨子。賽尤拉對他再恨鐵不成鋼，也從來沒有忽視過他。所以他沒有體驗過一個不受父母注意的孩子會是什麽樣的感受。羅蘭性格裏的乖張孤僻、敏感多疑，就有一部分是唐寧造成的。
反正，如果在當時，老公爵對羅蘭說一句“其實陛下還是挺喜歡您的”，羅蘭絕對會用看精神病的眼神看他，然後再不陰不陽地嘲諷一句“伊爾洛公爵您是年紀大了嗎？如果真的年紀大了可以早點退休”。
白榆聽著這一切，也覺得猶如天方夜譚。
她下意識地說道：“可是舅舅不是也……”
是了。
羅蘭再三表示想讓她做皇儲，但自從她迴歸皇室之後，羅蘭就再也沒有什麽大動作。以他的性格，想做什麽事早就該開始動手了。而且白榆的很多皇儲課程也是走馬觀花地過一遍就算，羅蘭都是睜一隻眼閉一隻眼，並沒有過分苛求。羅蘭對她的要求隻有兩個：一個是盡快強大起來；二就是看管好她母親留下來的封地——阿什佩斯星域。
她舅舅也沒有非讓她當皇帝不可。
硬要說，這像是一種觀望的狀態。但最後的決定權一直在羅蘭手上。哪怕羅蘭將來隨便立個什麽人當皇儲，也不奇怪。
羅蘭到底在想些什麽？
第一百一十四章
新年宴會即將散場。
記者們正在操縱攝影設備補拍最後的鏡頭。參會的賓客們陸陸續續地一邊聊天一邊走出宮殿大門。宮廷侍從已經開始收拾殘局， 他們一邊對照著庫存清單一邊撤下所有裝飾，要等把這座宮殿恢複成原來的模樣後再重新封門。
白榆則是跟著老公爵迴了一趟公爵府邸。
從她迴來開始，還沒好好和她的祖父和堂兄們聚過呢。
她在自己的房間裏休息一晚， 第二天， 公爵府的管家在她熟悉的前廳裏擺上了早餐。餐桌正對著一側大大的落地窗，即使是這個時節，窗外依舊是樹木茂盛， 綠色蔥蘢。有些溫暖的陽光照在生機盎然的花圃上， 黃嫩的……呃，黃瓜花在藤架上開得旺盛。在它旁邊是一片已經結出果的番茄， 一個個青翠欲滴的果子綴在枝頭。最遠處是一片清新淡雅的紫色茄子花， 像是低頭嬌羞的美人， 開得含蓄而優雅。
白榆：“……”
沒想到她當初種下的那片菜田還真被一直養到現在， 還養的欣欣向榮。
站在一旁的管家看著白榆，溫和的眼眸中暗含激動。他已經太久沒見到白榆了——自從白榆被一隊“兇神惡煞”的皇室近衛接走之後， 她就一直在皇宮居住， 再也沒有迴來。管家還以為自己再也不會有這麽安安靜靜地站在白榆身邊照顧她的機會。沒想到這一天還是被他等到了。
隻見白榆指了指窗外的那片菜園，說道：“謝謝你一直照顧它們。”
管家欣慰道：“哪裏。和其他的花種相比， 它們又好打理， 又好養活。隻是，它們大多都隻是一年生的植物， 即使是選種改良也無法突破這個局限。現在的這批蔬菜早就不是您當初親手種下的那批了。不過，每次收獲的時候我都會選一些果子埋迴那片土地裏繼續種植， 沒有再買過新的種子。”
“這樣啊。”白榆笑得眉眼彎彎，“謝謝你。”
“……無論外界的事物如何變化， 這裏永遠是您的家。”管家再次低聲說了一句。
“……好。”白榆應下。
吃完早餐，白榆陪老公爵去書房下了會兒棋。過了大概半個鍾頭， 厄爾西也從軍部迴來了。
軍部理論上是全年無休的，要幹多少活全看眼前擺著多少工作量。但大家已經習慣在年底清一波積壓的事務，這樣在新年伊始的時候就能鬆泛一些，甚至能騰出幾天假期來陪家人們出門進行短期旅遊。
即使是工作出了名兢兢業業的厄爾西，在新年的第一天也幾乎無事可做。於是他也提前請假迴家來了。
白榆和厄爾西交流了一些在蠻荒戰場的見聞。實際上這一年多裏，她雖然沒怎麽和老公爵他們見上麵，但彼此聯絡的頻率不低。因為白榆在戰場上遇見許多問題都會選擇詢問老公爵或是厄爾西。
此時，白榆和老公爵正在下棋。厄爾西默默地靠在白榆背後的沙發邊緣，銀綢般的長發伴隨著一股清寒的味道，順著他的動作慢慢滑下來。
三分鍾後，老公爵笑著推出一枚棋子：“你輸了。”
白榆歎息一聲，輕飄飄地丟下一句“我投降”。隨後，她轉身望向厄爾西：“大哥，你要來一局嗎？”
厄爾西：“好。”
散亂的棋子被整理好，雙方將棋子重新布局，開始一來一往地對招。
厄爾西：“以你在蠻荒戰場的見聞，你覺得前線駐軍表現的如何？”
“士兵們的素養沒什麽可說的，畢竟有輪轉駐守期的規矩，前線從來不缺精英，各個階層的兵種也很充沛。”白榆吃下一子，金色的雙眸始終盯著棋盤，遊刃有餘地說道，“頻繁的人事調動還是帶來了一定的不穩定性。但曾經在前線留下了一整套軍事防範規則的前輩明顯什麽都考慮到了，後人依樣畫葫蘆，也勉強撐得住。隻是這場戰役不知道什麽時候才是個頭。”
蠻荒戰場，隻有親身去體驗過的人才知道，那個地方為什麽叫“蠻荒戰場”。
在接連不斷、鋪天蓋地的蟲族包圍之下，個人的情感和意誌渺小得宛如漫天螢火蟲群中的一點微光。那地方就是個日夜不休的絞肉機，它本質是個無情的損耗機器，唯一的目的就是清理試圖越過邊境線的蟲族。
當然，蟲族的侵襲和活動都是有規律可循的，它們不是一直都在同一個地方死磕。問題是對付蟲族既是一件費心費力、隨時伴隨著犧牲的事，同時也是一件看不見盡頭的事……估計所有在蠻荒戰場服役過的士兵心中都曾浮現過同一個問題：蟲族究竟什麽時候才能殺的光呢？蠻荒戰場上如長夜般的折磨什麽時候才能結束？這是一場維持了一百多年的戰爭，帝國人早已覺得疲憊不堪。
如果和帝國交戰的是另外一個文明，或許他們還能迎來握手言和的一天。但他們的交戰對象是蟲族……
擁有智慧，卻從來沒有和人類進行過直接交流的蟲族。
“你在蠻荒戰場上交的那兩個朋友呢？我記得他們。一個是單兵，一個是指揮官。”
“你指切爾西和楚錫？楚錫還在前線服役，切爾西迴第四軍團去了。”
“你有沒有想過把他們招攬到自己這裏來？”
白榆下棋的手微微一頓，有些訝異地抬頭：“什麽？”
“你是皇女，又有自己的封地，足以組建一支近衛軍團。”厄爾西淺灰色的雙眼平靜如鏡，“從前有繼承權的皇子皇女、乃至元老院的那些高位者都有。”
一切的基礎是封地。
有了封地，就有了資本。那些位高權重者將自己的各種資源投入封地，然後收獲無數的新產能和附庸者。有了這些東西後，就可以豢養軍隊。哪怕將來被卷入紛爭中，也能有自保之力。
和一年前相比，白榆已經不算光杆司令了。現在治理的阿什配斯星域的勢力，無論是負責維護治安的警衛軍、當地的議員們、以及在本地積極發展的chokmah集團，基本都為她馬首是瞻。但論起她能直接調動的武裝力量……還真沒有，她最多隻能借羅蘭的名義使喚使喚皇帝專屬的近衛軍。
白榆遲疑了一下：“組建近衛軍？行得通嗎？”
厄爾西：“當然行得通。現在好幾個軍團的前身就是賽尤拉皇帝在徹底革除叛亂後收攏來的軍隊。你想做的話可以從現在開始……你在蠻荒戰場上的表現還沒從人們的記憶中淡去，相信有不少人願意來你這裏。”
做皇女的近衛，實際上是個還算不錯的差事。
皇女畢竟還不是皇帝，手下能用的人有限。現在開始拉近關係就意味著提前投資，等皇女上位後當然少不了他們這些舊日心腹的好處。皇女的近衛也是一種編製，在規定上軍部不會降他們的軍銜，如果有皇女的授意，甚至可以破格提拔……但在權限上，皇女近衛的話語權沒有供職於軍團的軍官要大，這點是恆定的。
如果他們留在軍團，那他們最重要的直屬上司永遠是皇帝。而做皇女的近衛則不然。說白了這個轉變就是從為皇帝打工轉向為皇女打工。皇女一天不成王，他們的權限就隻在封底範圍內行得通。哪天皇女腦子一軸，想不開反叛了，他們或許也要被跟著清算。
在唐寧皇帝在的時候，熱門皇儲人選是西圖皇子。有無數人想進他的近衛軍團……雖然後來這些人大部分都被羅蘭給一鍋端了。可見想燒熱灶也是有風險的。
但鑒於白榆是皇室目前唯一的後代，這個風險已經低的幾近於無。
她一旦開始招募近衛，恐怕來遞申請的人會絡繹不絕。
白榆仔細迴想了一下封地最近的財政報告，覺得養一個近衛軍團問題也不大，隻要控製好人數就行。
“我會仔細考慮的。”白榆說道。
“——這還有什麽好考慮的？你現在就能招啊。”
門外突然傳來一道聲音。
是阿諾德。
白榆迴身一看，對方已經腳下生風地竄了過來，明藍色的瞳孔中倒映著寶石般粼粼的光輝。
“現在正好是新年，正好是一輪駐守期結束的時間。很多跟著你從蠻荒戰場上下來的士兵正好可以到你那裏去，流程上無縫銜接。不過你也別忘了從各大軍校裏提拔人才。你還是個軍校生，這個身份非常占便宜。趁著那些優秀的學生還沒進軍部，你直接把人忽悠……不是，邀請過來，這不是很好嗎？”
皇女的年齡和他們相近，大家一起從零建設一個新軍團，多少也有點熱血創業的意思。
然而白榆卻敏銳地察覺到阿諾德的言外之意：
“二哥，你的意思是，你也想來做我的近衛？”
阿諾德理所當然地說：“有什麽不行的嗎？”
白榆：“……”
厄爾西/老公爵：“……”
“這肯定不行吧。”白榆有些無奈地扶額，“你不覺得這很大材小用嗎？”
“什麽叫大材小用？‘近衛軍團’隻是個名頭，又不是真的隻給人站崗放哨。以你的身份，有什麽配不上的嗎？”
白榆被他噎住，一句話憋在嘴裏沒說出來。
……這不是怕你落差感太大嗎。
厄爾西年紀輕輕已經坐到軍團長的位置了，雖然他這個軍團長和爵位基本是綁定的、他屬於是繼承了這個位置，但“皇女近衛”確實是個皇女登基後才能正式開始發跡的職位，前期的軍銜幾乎都不高。說不定還不如阿諾德老老實實進軍部混資曆升的速度快。
但這話她卻不好直接說出來。
因為阿諾德肯定都明白的。
“我倒覺得挺好的。”突然，老公爵笑眯眯地說道。
“看吧，連祖父都支持我。好，那就這麽定了。”阿諾德春風滿麵地說道，“你發招募的時候記得告訴我一聲，我來投遞檔案。”