今年汴京的春天似乎來得特別晚，直到這個時候，才見宮牆初開了第一枝桃花。
趙恆登上宮城的城牆，負手遙看著遠方，已經很久了。
劉娥站在他的身後，看著他的身影一動不動，似在遙看著遠方的田野，又似在看著天邊那一抹雲彩，卻一直一言不發。
她輕輕地歎了一口氣。
自趙恆禦駕迴京，已經一個多月了。這一次的北巡邊關，似乎給皇帝帶來了一些變化。這種變化，在朝堂上在後宮在平時，卻是看不出來。隻是他卻增添了一個習慣，便是每日退朝之後，就走上城樓，遙望遠方許久。
而每當這個時候，任何人任何事，都不能去打擾他。唯有劉娥，可以默默地站在他的身後，卻也從不開口去打擾他。
剛開始的時候，劉娥站在趙恆的身後，隻覺得心中不安，卻又不敢去打擾於他，唯一能做到的，也隻有能夠在他一轉身的時候，可以看到自己站在那裏。那時候，趙恆的眼中就會掠過一絲溫暖的笑意，卻什麽話也不會說。
後來漸漸習慣了每天這個時候站在這裏，劉娥有時候也會好奇地走上前一步，順著趙恆的眼睛，也看向遠方。看著那遠山、那雲彩、那遙而不可知的天際深處；或者低下頭來，看著城牆之下的汴京城，看著城牆之下的田野，看著皇城之下的眾生；或者轉頭之間，再看著大內深宮，看著重重宮闕，看著平時已經看慣了的一草一木，竟似換了一種視角、一種眼光、一種心態。
第一次沉浸於這種思緒奔逸的狀態中，她忽然明白了趙恆為什麽每天要站在這裏看著遠方，站在這裏，能讓心平靜下來，能讓煩惱遠去，更能讓頭腦擺脫固定的思緒，而打開另一扇門。
到後來，她甚至不再把每日的登上城樓，當成是陪伴趙恆的一件事，而是真正感覺到，連自己也在享受這一片刻。
她甚至沒有感覺到，趙恆已經轉過身來，在看著她。
劉娥迴過神來，看著趙恆嫣然一笑：“官家在看什麽？”
趙恆微笑：“朕在看你。”
劉娥臉微微一紅：“臣妾看得出神，竟忘形了！”
趙恆伸出手來，劉娥上前一步，兩人並肩站在一起，趙恆輕歎一聲：“卻也不是每一個人，都能夠領略到這忘形會意的感覺。”
劉娥遙望遠方，輕聲道：“臣妾現在能夠領會到官家為什麽喜歡站在這裏遙望了。”
趙恆也在遙望著遠方，道：“朕這次北巡，看到了許多平時看不到的東西，那些人那些事，朕到現在也忘不了。”
劉娥轉過頭來，凝視著趙恆：“官家看到了什麽？”
趙恆輕輕地一歎：“自大宋開國以來，太祖太宗，都有北伐之舉。朕在京中久了，一直覺得邊關屢報遼國犯境，不過是先帝晚年不喜兵事，因此上不願與遼國發生爭勢，眾將也就順勢罷兵，不願承擔挑起邊事的責任罷了。朕身為皇帝，這軍務終究是要重新整頓的。”
劉娥不語。此番皇帝北上，頗提升了幾名作戰勇猛的將領，又將退縮不前的鎮、定、高陽三關的忠武軍節度傅潛罷官流配，軍務整頓的動作很大。眾臣以為皇帝迴京之後，必也會進行一係列的作為，可是皇帝已經迴京一個多月了，卻仍無任何舉動。
趙恆談起軍務，固然是她不敢插嘴，也是因為，這次接替傅潛之職的，正是她的義兄劉美，這也更是她此時對軍務不發表看法的原因之一。
趙恆來迴走了幾步，道：“因此朕此番連年也不過，就要乘著咱們打了幾個勝戰的氣勢下北上巡邊，就是為了親臨前線去看一看，掌握邊關大將的才具能力，也看一看咱們同遼國之間的兵力相差。沒想到一路上卻看到……”他猛然頓住。
劉娥看他眉頭皺得極緊，不由地問：“官家看到了什麽？”
趙恆長歎一聲：“朕隻道大宋立國這麽多年，處處國泰民安。卻不曾想到京城之地固然是繁華無極，可是自出澶州一路北上，朕自車駕中向外看去，隻見良田俱成荒野，一連走了好幾日，都是杳無人煙，朕這一路上走得，是心中也一片荒涼啊！”
劉娥也不禁驚駭：“官家，怎會如此？澶州離京城不過百裏，怎麽百裏之外，就如此荒涼了呢？”
趙恆的眼睛卻已經望向遠處，似乎望向那澶州以北的千裏荒涼：“朕這才知道，當年的雍熙北伐，先帝付出了多大的代價。若是那一戰勝了，那便是多大的代價也是值得的。可是那一戰卻輸了，輸到先帝再也無力北伐，含恨而終；輸到朕的手中，還要繼續償付這代價。”他長長地籲出一口氣來：“朕原先竟是把這一切想得太簡單了。”
劉娥走上前來，輕輕握住趙恆的手，合攏在一起。隻覺得趙恆的手一片冰涼，她欲要勸解，可是這沉重重的話題，如何用一句輕飄飄的話來勸解，過了片刻，隻緩緩地說了一句：“所以，老天爺才將這萬裏江山，放到陛下的手中。”她此刻不再稱他為三郎，也不稱官家，卻稱唿他陛下。
趙恆深吸一口氣，把那萬裏之外的眼神收迴，看著身邊的人，他抽出一隻手來，輕輕拍了拍劉娥合攏的雙手，露出了一絲微笑。
劉娥仰首看著趙恆：“原來這些日子以來，三郎每日北望，就是一直在想著這件事情？”
趙恆歎了一口氣：“朕這番北巡，所見所聞所遇，何止這一件，樁樁件件，俱是不叫人輕鬆的事，若非親眼所見所聞，朕真是成了井底之蛙了。怨得不古人說，讀萬卷書不如行萬裏路，朕這一月北巡，勝過在宮中看萬本奏折啊！”
劉娥點頭道：“所以三郎這段時日，亦是為此所擾。”
趙恆點頭道：“正是，朕本將收複燕雲十四州列入計劃之內，但是此番看來，隻怕是二十年內，難行此事。打仗打的是錢糧，如今蜀中之亂方平，江南亦不輕鬆，國庫空虛；且北地千裏荒涼，糧草供沿線供給不上，便是大忌。因此首要之任，便是要令軍民北地開荒。且此番北巡，似傅潛這等保全實力臨陣不戰者尚不止這一個，所以朕隻得重處傅潛以儆效尤；那日大同城頭，朕派禁軍一起參戰，雖說是打退了遼人，可是朕親眼所見，卻隻是恃了咱們人馬多，卻不及遼人兵強馬壯……”
劉娥不解地問：“臣妾記得，本朝在冊兵卒之數，遠勝遼人，可是為何卻敵不過遼人。臣妾愚見，朝廷每年招兵太多，可是練兵卻太少了。如今國庫空虛，倒不如減少兵員，強加訓練，豈不一舉兩得……”
趙恆截斷了她：“此事不可行。”
劉娥忙低下頭來：“臣妾失言了，軍國大事，原不該臣妾可以擅議。”
趙恆搖頭道：“你有所不知，軍國大事，並非隻算錢糧之賬。本朝招募兵馬，遠超前朝，並非完全隻考慮行軍征戰之用。曆朝曆代，都因天災人禍，以致於田地無收，百姓饑寒交迫，鋌而走險。不是落草為寇，便是割據一方，直致亡國滅朝。因此自太祖起，每遇水旱荒災，便要災區去招募災民應征入伍，朝廷多一兵，則少一暴民。”
劉娥想到當年蜀道逃亡時所見，是啊，那時候一個村子賊過如梳，兵過如篦，若是當時朝庭就能夠在蜀中將那些亂民招入軍中，或者她和婆婆也不用去逃亡吧：“怨不得臣妾隻見著兵員越來越多吃錢糧，原來還有這一層用意。臣妾明白了，當年唐太宗開科考，說天下才子皆入吾彀中矣，本朝廣在科考，恩蔭官員，也是這套意思吧！”
趙恆點頭道：“正是，文武之道，廣開大門。天底下的事沒有十全十美，燕昭王千金市骨，信陵君門客三千，縱然多養了無用之材，畢竟也將天下可用之材一網打盡，不為他人所用，不為自己留敵了。”
鹹平三年，趙恆親自巡邊歸來之京不久，便雷厲風行，連著下了一係列的詔令，一反登基三年以來，基本上依老臣所奏，垂拱而治的局麵。
二月初，下詔令百官盡言國事無諱，未能直接奏對者亦可封奏折以聞。親自下了一係列對邊關諸將的升調之令，並令朝中五品以上官員，各舉薦一名可堪任邊關守將的武官，同時應楊延朗、楊嗣等諸將所請求，特詔幾名邊關大將可擁有部份練兵之權。
二月下旬，借賞花之名，召諸將禦苑以騎射比賽；
三月，親禦崇政殿麵試科舉進士；
四月，親河北城防閱武舉人騎射比試；
五月，大赦天下，死罪減罪一等，流配等均開釋，免百姓曆年來所欠賦稅，促進農桑耕種；同月，親臨城郊玉津園觀看刈麥等農事，臨金明池檢閱水戰，臨瓊林苑舉行宴射；
六月，以向敏中為河北、河東宣撫使，促使河北一帶恢複農墾：
……
就這樣，鹹平三年整整一年之內，趙恆不但下了多番旨意推行農桑、加強邊境、整頓武備、派中樞諸大臣巡查安撫天下，更數次親自舉行射獵、觀田、親試文武舉人、接見耆老等事。
到了年底，已經大見成效，朝廷上下的麵目煥然一新。此間，宰相呂端因病重去世，趙恆任命李沆為宰相，李沆年老，諸事多由趙恆新提升的參知政事王旦、樞密直學士馮拯等輔政。
到了年底，令天下百官震驚的舉措終於出台，趙恆在考慮了這一年來所有百官盡言國事無諱的奏折之後，接受王欽若等大臣的奏議，下了兩道特旨：
一、免天下百姓自五代以來曆年內所欠朝廷所有租賦，包括赦免人數達數十萬人，赦免錢物達一千餘萬；
二、減天下冗官冗吏十九萬五千餘人；
自五代以來戰亂紛紛，許多農民逃亡他鄉，雖然戰事結束，但是多年來田地拋荒，欠下官府租稅無力償交，因此不敢迴家。此番一舉免去田租，逃民們可以迴家開荒種田，且官府賬麵上看似有許多租賦可收，可是人已逃亡，實質上也無法再迴收，反而令各級官員為了向上級交待，而將許多已不能迴收的欠賦轉稼在當地種田的農民頭上，以致於逼得更多的農民因交不起田租而逃亡，反而使得田地更多拋荒。免去欠租，自可令逃民們安心迴歸田園，朝廷才能夠真正有賦稅收入，且逃民歸家，不但能令社會穩定，北方農事安定更可以在一旦發生戰事時，可以使軍隊有供給線。
隻是既然減賦，必然要想辦法節流，才不致於收不抵支。本朝開國初太祖為了停止中原百年動蕩，穩定朝綱，導致冗官冗兵的存在。既然不能減兵，那便隻有減官了。那些冗官數量之大，可以追溯到五代時，不但有後周的舊官吏，也有吳越南唐後蜀等各國歸降的官員，以及大量開國武官以及朝中各官員蔭及子孫、家人、部屬的蔭官等。有司清查數月，最後查出來可減的冗官達十九萬五千餘人。
旨意一下，天下震驚。
這減官之舉，牽涉極大極廣，幾乎天下所有官員，無不牽涉。一時間，奔走相告者、倚門哀哭者、牽裳對泣者等等，幾乎是攪得天下大亂。
趙恆一邊裁官，另一邊則大量將數千名這幾年文武科舉所中舉子，一一填補空檔。
皇後郭熙秉承家教及太後李氏的作風素不幹政，這不幹政的好處，自然由她這十幾年的順風順水而驗證了。然而此時，她卻深深地感覺到了不幹政對自己的不利。
她或許並不能完全明白趙恆這一係列改製的前因後果，但是她卻敏銳地捕捉到了其中的微妙之處，這微妙之處或許是趙恆所沒有察覺到的，卻瞞不過她。
後宮之中隻有嘉慶殿的修儀劉娥，才是這番政治改革中的最大得益者吧。她一步步地分析過來，越發覺得可怕起來：劉娥之兄劉美，接替傅潛之職為監軍，已經插手軍界；劉美的妻舅錢惟演本為降王之後，照理說難進中樞，卻借著才子之名，與朝中楊億、劉筠諸名臣修史書之列，不但可以借修史博得名望，更可借此與楊億等人將來同入中樞；劉娥當年曾暫避張旻府上，如今張旻亦得以出任昭州刺史，為一方大員……
皇帝在提升南方的官員，而劉娥，出身蜀中，結姻江南。郭熙心中如蛇在噬咬，皇帝為什麽要為劉娥做這麽多事，難道他忘記她郭熙才是皇後了嗎？
她看到的是宮中事，但她沒有看到的是，皇帝這麽做，並不是為了一個後宮的女子。清查冗官是實，但是皇帝要操控實權也是實。隻是這樣的調整裏，固然南方有一些降臣被裁是實，但更多北方官員的舊部、親族也因此失位更是實。
雖然內閣之中沒有南方的官員為宰相的，但南方的官員精於政務、勇於任事，肯吃苦做事，在這次調整中得到大量遷千，已經成勢。劉娥的姻親不過是錢惟演，但是南方諸官員的提升甚至入閣，都是不可避免的事。
這些是郭熙沒有看到的，但朝臣們卻能看到。
所以新年一過，便有大臣上表，請求為國家計，宜早定皇儲，請立太子。
趙恆至今生過四子，皇後郭氏生了三子，都是在王邸中出生的，長子與第三子因先天不足，都是繈褓之中便已夭亡，尚來不及賜名。此時身邊隻有皇次子玄佑，此時剛剛七歲。另有宮人曹氏生了皇四子玄祉，那孩子長得甚是聰明可愛，不料於去年忽然生了一場急病，也夭折了。此時後宮之中，便隻有皇次子玄佑，那便是無可爭議的儲君了。
如今趙恆膝下獨此一子，自然十分鍾愛，且這番上表的是副相趙安仁及禦史田錫，此二人俱是以秉直敢言而著稱。但此進推舉儲君，分明就是北方係大臣麵對南方大臣近來的提拔之事而出招了。
趙恆看了之後，想了想，就讓周懷政在水閣布了茶席，叫張懷德去內閣請諸臣來品茶。張懷德先去了東閣，北派大臣們多聚於此。
此時東閣眾人正在說話，也說的就是最近皇帝這一係列舉動。
皇帝這一係列舉動，正是繼位三年，三年無改父道，三年過了，正是新皇顯示力量的時候。
此時呂端剛去世，接替的是李沆為首相，此時正在東閣說皇帝近來的事：“國事、軍事、科舉、武舉、大赦、免賦、促農桑，觀水戰，撫北方，官家這一係列的舉動，恰是這三年的深思熟慮，大宋江山，得聖明天子啊！”
參知政事，副相王旦就道：“隻是允大將有練兵之權，這個頭一開，會不會是……”
李沆道：“隻是練兵之權而已，如今邊境不寧，若邊將毫無機動權力，隻怕事發倉促之時，無應對之法。”
副相寇準亦道：“自雍熙北伐之後，這十幾二十年來，河北、河東之地大片荒野，若能夠恢複農墾，我們在賦稅上，就不必對南方依賴太重了。”
李沆聽了這話一皺眉，勸道：“寇公，上次那事我也聽說了，你那句‘又為中原奪一狀元’的話，過了。”
寇準知道他是指自己上次科舉時說的那話，卻不以為意：“當爭則爭，當奪則奪，都當好好先生，讓那些南人占據朝堂，隻怕他們把南唐、後蜀舊習氣帶進朝堂，不養浩然之氣，隻鑽營細碎機巧，敗壞朝綱。這朝堂的立足之地，每一分每一寸都不可輕讓，否則就會誤國誤民。”
李沆卻是知道情況，隻歎息：“大宋先天不足，失了這燕雲十六州，想要國用充足，邊境安寧，這田地丈量、稅法細分、官營博買，都要這些細碎機巧的功夫啊。”所以隻能眼睜睜看著這些南邊的降官及餘蔭一個個占據了重要位置。
寇準卻道：“我承認國家需要這些細碎機巧的功夫，但這些是小吏做的事，不是朝堂大臣該做的。就如那個王欽若，冒人之功，官家不知，居然還說他體恤民情，想讓他入內閣，做參知政事，這樣的小人，再有細碎機巧的功夫，又怎麽能堪為大臣呢？”
他說的正是此前剛發生的一件事，卻是王欽若之前任太常丞，問三司清理欠憑時，度支判官毋濱古跟他說，有些欠債是舊年百姓因兵災逃亡而欠下的錢糧，至五代起的債目一直錄到現在，其實是無法征收的，不如上奏官家，請讓此債務減免。王欽若聽了，一邊阻止毋濱古上奏，一邊自己暗中讓人連夜核算好數目和減免成數上奏皇帝。皇帝因而褒獎了王欽若。
北官們知此事，皆為毋濱古不平，道：“正是，此非君子所為也，這樣的人，豈能做國之重臣。”
但同樣一件事，從另一個角度看來，卻是不一樣的。
王欽若的說法是這樣的：“毋濱古自己無能糊塗，既知三司清欠多年積弊，這麽多年卻不思改進，待質問起來，就總用這個理由搪塞。且總數不清，能追迴多少不清，減免多少沒個成算，官家豈是個糊塗的，如何能由著他說一句赦免就赦免？若不是我算清了報上去請官家赦免，這筆糊塗賬，從五代積到如今，還想再積多少年？”
錢惟演勸他：“好在官家知道你辛苦做事，不必勉強。”
王欽若歎息：“國朝一統大江南北，可是有形的一統易，心中的一統難。我們這些南方出身的官員，在朝中尤難立足，在那些君子大人們的眼中，我們這些做實事的人，隻配小吏一流，豈容與他們同列。我等一事未做，就先受攻擊，不得不察顏觀色，戰戰兢兢，這卻又成了一重罪名，開口閉口小人行徑。哼！”
樞密副使馮拯就道：“幸而官家明察秋毫，知道誰是努力做事的人。”
錢惟演就說了一句：“我聽說他們欲阻止大將練兵之權。”
王欽若哼了一聲，陰陽怪氣地道：“大將不準練兵，南人不準當官，橫豎這朝堂，隻餘幾個書生大言，空談誤國就好。”
南官們皆不說了，都歎了口氣，臉上也有忿然之色。
本朝是從後周而得的江山，北派的重臣，溯其淵源，多半自其父祖蔭親，或提攜有恩的上級、都有在後周、乃至後漢、後晉、後唐時代為官的經曆，而構連成一股看似分散，實則理念認同、互相支援的力量。也恰恰是這股力量的存在，才令得世宦世族俱能夠抱成一團，雖經五代之亂，軍閥們如走馬燈似的更替，但這些書香大族卻沒有像唐末一樣，經曆一次權力更替就“天街踏盡公卿骨”，反而是越來越強大。
而其中曆任五代十帝為宰相的馮道更是其中的皎皎者。馮道以其不屈的意誌，柔軟的身段，和嫻熟的政務能力，讓他的身邊聚集了一批極頂人才，他們以馮道馬首是瞻。而那些軍閥們在經曆了唐末的血腥屠殺以後，一代代朝起暮落，而經曆過洗練而生存下的勝利者，遠比剛起事那些草莽更精明，在目睹無數的政權倒塌為代價之後，有那些文士們的長久遊說之後，終於以血的代價，認清如想要尋找更長久穩固的統治，就必須要尊重士大夫們的行政能力。
而馮道，正是士大夫們推出的與軍閥周旋的首腦，所以郭威想稱帝的時候，見馮道不施禮，就自知時機未到而退。而士大夫們對馮道也廣為稱讚，將他推上“當世之士無賢愚，皆仰道為元老，而喜為之偁譽”的聲望頂峰。
而這股力量在進入新王朝的時候，也是產生了新的變化。
士家大族們對於軍隊擅權的恐懼，是一貫而持之，所以才有開國之後，遊說太祖皇帝“杯酒釋兵權”的舉措。於太宗皇帝擅自北伐，也多有不認可。
同時太宗皇帝時代監軍製度對軍隊的控製，及設立樞密使將軍隊指揮權力收歸等措施導致的一係列軍事失當，固然他自己的性情與才能是一方麵，但這也同樣是重臣們施力影響亦是極重要的因素。
而與之相符的，就是對南方官員的排斥，北官是立國有功之臣，擅長兵事，而南方多年無戰，南官們更擅長於撫民安政經濟之學。但因原來因南方官員都是亡國降臣，先天低人一等。但隨著大宋立國日久，南方官員於實務上出成績而逐步升遷。漸漸影響到朝堂上人數比例。且太宗皇帝時又大舉科舉，南方人入朝更多，不能不叫北官們為之警惕。
雖然這也並不是一概而論，南方人中有才華者，也能被北方官員所賞識，而北方官員中心胸廣闊者，也會與南方官員交好。但這裏卻有一條不可愈越的鴻溝，那就是入閣。
本朝開國至今，無南方人入閣為相。
而王欽若，卻想當這個第一人，所以他首先遭遇到了極大的攻擊，寇準就公然罵他為“小人”、“鑽營”。當日王欽若也曾經差點被點為狀元，旨意雖然還沒下，但大家都知道了，同窗來與他賀喜，他一高興喝多了，本也是人之常情。但本來就有人不喜歡他“南人”為狀元，就上了一封彈章，說他“袒腹失禮”，太宗旨意都寫好了，臨時改了人，這是令王欽若耿耿於懷多年的心事。
而這次寇準在點狀元之事上公然搞南北岐視，也是被王欽若捅了上去，結果寇準當著皇帝的麵就敢說：“南方下國，不宜冠多士”，而迴頭又在外宣揚“我為中原又奪一狀元”，此事當然更引發王欽若的厭憎之情。
眾人正商議時，內侍張懷德來了，請了諸人去水閣。
結果南官走到外頭，正遇上東閣的北官們，雙方相遇，北官們自然斜眼等南官讓步，馮拯讓了一步，王欽若卻不肯讓。
李沆就笑道：“官家也召了你們去啊。”
馮拯拉了拉王欽若，示意他後讓一步。若是不論派係，李沆畢竟是宰相，王欽若讓的是宰相之尊，也是無傷尊嚴。
王欽若隻得退後一步，拱手道：“是。相公辛苦。”
李沆就笑嗬嗬地道：“都辛苦，都辛苦。”
寇準卻冷笑道：“同他們有什麽好說的，一堆鳥人鳥語，話都說不利索。”
這時候的朝堂，派別真的很容易分辨，北人都是關洛口音，南邊的蜀中口音一派，江南口音又一派，隻要一張口，就知道是站哪派的。若下了朝，幾個地方成堆的臣子們一說話，所謂南腔北調，若說得快了，真是除了本地人，旁人是聽不懂的，北官們就很討厭聽南人們軋堆說著自己聽不懂的話，而南官們說起中原話來，總帶點南方腔調，就被南官們斥之以“鳥人鳥語”。
頓時惹惱南官，齊聲道：“你怎可語言辱人——”
眼見就要吵起來，就見後頭又來了一行人，當先一個拄杖老者笑道：“這都是怎麽了，好好的吵什麽，難道是天氣太熱，要爭冰飲不成？”
眾人見了，一齊行禮，卻是上月剛剛被皇帝起召複相的老宰相呂蒙正，這是他第三度複相了。本朝三度為相的，前頭隻有一個趙普，後頭有沒有人，恐怕也難說了。
去年呂端死了，趙恆提撥了李沆上來，但還是覺得有些不足。這次截剪冗官過多，恐百官生事，因此才先請了呂蒙正出來複相，再下旨推行。呂蒙正資曆深年紀大，不太管具體的事，但有他在閣中，鎮得住群臣。呂蒙正氣量大，能識人，因此北官中固然有許多是他一手提撥上來的，南官中也有許多是他打破成見一力推薦。
眾人見了他來，俱不敢辨，連寇準都恭敬地上來去扶他。呂蒙正拍了拍寇準的手，意味深長地道：“天下一統，何分南北，俱是大臣。你是宰相，要多些氣量才是。”
寇準不好違他，隻得稱是，見眾人都應是，呂蒙正便一團和樂地帶著眾人去了後頭水閣中。
趙恆登上宮城的城牆，負手遙看著遠方，已經很久了。
劉娥站在他的身後，看著他的身影一動不動，似在遙看著遠方的田野，又似在看著天邊那一抹雲彩，卻一直一言不發。
她輕輕地歎了一口氣。
自趙恆禦駕迴京，已經一個多月了。這一次的北巡邊關，似乎給皇帝帶來了一些變化。這種變化，在朝堂上在後宮在平時，卻是看不出來。隻是他卻增添了一個習慣，便是每日退朝之後，就走上城樓，遙望遠方許久。
而每當這個時候，任何人任何事，都不能去打擾他。唯有劉娥，可以默默地站在他的身後，卻也從不開口去打擾他。
剛開始的時候，劉娥站在趙恆的身後，隻覺得心中不安，卻又不敢去打擾於他，唯一能做到的，也隻有能夠在他一轉身的時候，可以看到自己站在那裏。那時候，趙恆的眼中就會掠過一絲溫暖的笑意，卻什麽話也不會說。
後來漸漸習慣了每天這個時候站在這裏，劉娥有時候也會好奇地走上前一步，順著趙恆的眼睛，也看向遠方。看著那遠山、那雲彩、那遙而不可知的天際深處；或者低下頭來，看著城牆之下的汴京城，看著城牆之下的田野，看著皇城之下的眾生；或者轉頭之間，再看著大內深宮，看著重重宮闕，看著平時已經看慣了的一草一木，竟似換了一種視角、一種眼光、一種心態。
第一次沉浸於這種思緒奔逸的狀態中，她忽然明白了趙恆為什麽每天要站在這裏看著遠方，站在這裏，能讓心平靜下來，能讓煩惱遠去，更能讓頭腦擺脫固定的思緒，而打開另一扇門。
到後來，她甚至不再把每日的登上城樓，當成是陪伴趙恆的一件事，而是真正感覺到，連自己也在享受這一片刻。
她甚至沒有感覺到，趙恆已經轉過身來，在看著她。
劉娥迴過神來，看著趙恆嫣然一笑：“官家在看什麽？”
趙恆微笑：“朕在看你。”
劉娥臉微微一紅：“臣妾看得出神，竟忘形了！”
趙恆伸出手來，劉娥上前一步，兩人並肩站在一起，趙恆輕歎一聲：“卻也不是每一個人，都能夠領略到這忘形會意的感覺。”
劉娥遙望遠方，輕聲道：“臣妾現在能夠領會到官家為什麽喜歡站在這裏遙望了。”
趙恆也在遙望著遠方，道：“朕這次北巡，看到了許多平時看不到的東西，那些人那些事，朕到現在也忘不了。”
劉娥轉過頭來，凝視著趙恆：“官家看到了什麽？”
趙恆輕輕地一歎：“自大宋開國以來，太祖太宗，都有北伐之舉。朕在京中久了，一直覺得邊關屢報遼國犯境，不過是先帝晚年不喜兵事，因此上不願與遼國發生爭勢，眾將也就順勢罷兵，不願承擔挑起邊事的責任罷了。朕身為皇帝，這軍務終究是要重新整頓的。”
劉娥不語。此番皇帝北上，頗提升了幾名作戰勇猛的將領，又將退縮不前的鎮、定、高陽三關的忠武軍節度傅潛罷官流配，軍務整頓的動作很大。眾臣以為皇帝迴京之後，必也會進行一係列的作為，可是皇帝已經迴京一個多月了，卻仍無任何舉動。
趙恆談起軍務，固然是她不敢插嘴，也是因為，這次接替傅潛之職的，正是她的義兄劉美，這也更是她此時對軍務不發表看法的原因之一。
趙恆來迴走了幾步，道：“因此朕此番連年也不過，就要乘著咱們打了幾個勝戰的氣勢下北上巡邊，就是為了親臨前線去看一看，掌握邊關大將的才具能力，也看一看咱們同遼國之間的兵力相差。沒想到一路上卻看到……”他猛然頓住。
劉娥看他眉頭皺得極緊，不由地問：“官家看到了什麽？”
趙恆長歎一聲：“朕隻道大宋立國這麽多年，處處國泰民安。卻不曾想到京城之地固然是繁華無極，可是自出澶州一路北上，朕自車駕中向外看去，隻見良田俱成荒野，一連走了好幾日，都是杳無人煙，朕這一路上走得，是心中也一片荒涼啊！”
劉娥也不禁驚駭：“官家，怎會如此？澶州離京城不過百裏，怎麽百裏之外，就如此荒涼了呢？”
趙恆的眼睛卻已經望向遠處，似乎望向那澶州以北的千裏荒涼：“朕這才知道，當年的雍熙北伐，先帝付出了多大的代價。若是那一戰勝了，那便是多大的代價也是值得的。可是那一戰卻輸了，輸到先帝再也無力北伐，含恨而終；輸到朕的手中，還要繼續償付這代價。”他長長地籲出一口氣來：“朕原先竟是把這一切想得太簡單了。”
劉娥走上前來，輕輕握住趙恆的手，合攏在一起。隻覺得趙恆的手一片冰涼，她欲要勸解，可是這沉重重的話題，如何用一句輕飄飄的話來勸解，過了片刻，隻緩緩地說了一句：“所以，老天爺才將這萬裏江山，放到陛下的手中。”她此刻不再稱他為三郎，也不稱官家，卻稱唿他陛下。
趙恆深吸一口氣，把那萬裏之外的眼神收迴，看著身邊的人，他抽出一隻手來，輕輕拍了拍劉娥合攏的雙手，露出了一絲微笑。
劉娥仰首看著趙恆：“原來這些日子以來，三郎每日北望，就是一直在想著這件事情？”
趙恆歎了一口氣：“朕這番北巡，所見所聞所遇，何止這一件，樁樁件件，俱是不叫人輕鬆的事，若非親眼所見所聞，朕真是成了井底之蛙了。怨得不古人說，讀萬卷書不如行萬裏路，朕這一月北巡，勝過在宮中看萬本奏折啊！”
劉娥點頭道：“所以三郎這段時日，亦是為此所擾。”
趙恆點頭道：“正是，朕本將收複燕雲十四州列入計劃之內，但是此番看來，隻怕是二十年內，難行此事。打仗打的是錢糧，如今蜀中之亂方平，江南亦不輕鬆，國庫空虛；且北地千裏荒涼，糧草供沿線供給不上，便是大忌。因此首要之任，便是要令軍民北地開荒。且此番北巡，似傅潛這等保全實力臨陣不戰者尚不止這一個，所以朕隻得重處傅潛以儆效尤；那日大同城頭，朕派禁軍一起參戰，雖說是打退了遼人，可是朕親眼所見，卻隻是恃了咱們人馬多，卻不及遼人兵強馬壯……”
劉娥不解地問：“臣妾記得，本朝在冊兵卒之數，遠勝遼人，可是為何卻敵不過遼人。臣妾愚見，朝廷每年招兵太多，可是練兵卻太少了。如今國庫空虛，倒不如減少兵員，強加訓練，豈不一舉兩得……”
趙恆截斷了她：“此事不可行。”
劉娥忙低下頭來：“臣妾失言了，軍國大事，原不該臣妾可以擅議。”
趙恆搖頭道：“你有所不知，軍國大事，並非隻算錢糧之賬。本朝招募兵馬，遠超前朝，並非完全隻考慮行軍征戰之用。曆朝曆代，都因天災人禍，以致於田地無收，百姓饑寒交迫，鋌而走險。不是落草為寇，便是割據一方，直致亡國滅朝。因此自太祖起，每遇水旱荒災，便要災區去招募災民應征入伍，朝廷多一兵，則少一暴民。”
劉娥想到當年蜀道逃亡時所見，是啊，那時候一個村子賊過如梳，兵過如篦，若是當時朝庭就能夠在蜀中將那些亂民招入軍中，或者她和婆婆也不用去逃亡吧：“怨不得臣妾隻見著兵員越來越多吃錢糧，原來還有這一層用意。臣妾明白了，當年唐太宗開科考，說天下才子皆入吾彀中矣，本朝廣在科考，恩蔭官員，也是這套意思吧！”
趙恆點頭道：“正是，文武之道，廣開大門。天底下的事沒有十全十美，燕昭王千金市骨，信陵君門客三千，縱然多養了無用之材，畢竟也將天下可用之材一網打盡，不為他人所用，不為自己留敵了。”
鹹平三年，趙恆親自巡邊歸來之京不久，便雷厲風行，連著下了一係列的詔令，一反登基三年以來，基本上依老臣所奏，垂拱而治的局麵。
二月初，下詔令百官盡言國事無諱，未能直接奏對者亦可封奏折以聞。親自下了一係列對邊關諸將的升調之令，並令朝中五品以上官員，各舉薦一名可堪任邊關守將的武官，同時應楊延朗、楊嗣等諸將所請求，特詔幾名邊關大將可擁有部份練兵之權。
二月下旬，借賞花之名，召諸將禦苑以騎射比賽；
三月，親禦崇政殿麵試科舉進士；
四月，親河北城防閱武舉人騎射比試；
五月，大赦天下，死罪減罪一等，流配等均開釋，免百姓曆年來所欠賦稅，促進農桑耕種；同月，親臨城郊玉津園觀看刈麥等農事，臨金明池檢閱水戰，臨瓊林苑舉行宴射；
六月，以向敏中為河北、河東宣撫使，促使河北一帶恢複農墾：
……
就這樣，鹹平三年整整一年之內，趙恆不但下了多番旨意推行農桑、加強邊境、整頓武備、派中樞諸大臣巡查安撫天下，更數次親自舉行射獵、觀田、親試文武舉人、接見耆老等事。
到了年底，已經大見成效，朝廷上下的麵目煥然一新。此間，宰相呂端因病重去世，趙恆任命李沆為宰相，李沆年老，諸事多由趙恆新提升的參知政事王旦、樞密直學士馮拯等輔政。
到了年底，令天下百官震驚的舉措終於出台，趙恆在考慮了這一年來所有百官盡言國事無諱的奏折之後，接受王欽若等大臣的奏議，下了兩道特旨：
一、免天下百姓自五代以來曆年內所欠朝廷所有租賦，包括赦免人數達數十萬人，赦免錢物達一千餘萬；
二、減天下冗官冗吏十九萬五千餘人；
自五代以來戰亂紛紛，許多農民逃亡他鄉，雖然戰事結束，但是多年來田地拋荒，欠下官府租稅無力償交，因此不敢迴家。此番一舉免去田租，逃民們可以迴家開荒種田，且官府賬麵上看似有許多租賦可收，可是人已逃亡，實質上也無法再迴收，反而令各級官員為了向上級交待，而將許多已不能迴收的欠賦轉稼在當地種田的農民頭上，以致於逼得更多的農民因交不起田租而逃亡，反而使得田地更多拋荒。免去欠租，自可令逃民們安心迴歸田園，朝廷才能夠真正有賦稅收入，且逃民歸家，不但能令社會穩定，北方農事安定更可以在一旦發生戰事時，可以使軍隊有供給線。
隻是既然減賦，必然要想辦法節流，才不致於收不抵支。本朝開國初太祖為了停止中原百年動蕩，穩定朝綱，導致冗官冗兵的存在。既然不能減兵，那便隻有減官了。那些冗官數量之大，可以追溯到五代時，不但有後周的舊官吏，也有吳越南唐後蜀等各國歸降的官員，以及大量開國武官以及朝中各官員蔭及子孫、家人、部屬的蔭官等。有司清查數月，最後查出來可減的冗官達十九萬五千餘人。
旨意一下，天下震驚。
這減官之舉，牽涉極大極廣，幾乎天下所有官員，無不牽涉。一時間，奔走相告者、倚門哀哭者、牽裳對泣者等等，幾乎是攪得天下大亂。
趙恆一邊裁官，另一邊則大量將數千名這幾年文武科舉所中舉子，一一填補空檔。
皇後郭熙秉承家教及太後李氏的作風素不幹政，這不幹政的好處，自然由她這十幾年的順風順水而驗證了。然而此時，她卻深深地感覺到了不幹政對自己的不利。
她或許並不能完全明白趙恆這一係列改製的前因後果，但是她卻敏銳地捕捉到了其中的微妙之處，這微妙之處或許是趙恆所沒有察覺到的，卻瞞不過她。
後宮之中隻有嘉慶殿的修儀劉娥，才是這番政治改革中的最大得益者吧。她一步步地分析過來，越發覺得可怕起來：劉娥之兄劉美，接替傅潛之職為監軍，已經插手軍界；劉美的妻舅錢惟演本為降王之後，照理說難進中樞，卻借著才子之名，與朝中楊億、劉筠諸名臣修史書之列，不但可以借修史博得名望，更可借此與楊億等人將來同入中樞；劉娥當年曾暫避張旻府上，如今張旻亦得以出任昭州刺史，為一方大員……
皇帝在提升南方的官員，而劉娥，出身蜀中，結姻江南。郭熙心中如蛇在噬咬，皇帝為什麽要為劉娥做這麽多事，難道他忘記她郭熙才是皇後了嗎？
她看到的是宮中事，但她沒有看到的是，皇帝這麽做，並不是為了一個後宮的女子。清查冗官是實，但是皇帝要操控實權也是實。隻是這樣的調整裏，固然南方有一些降臣被裁是實，但更多北方官員的舊部、親族也因此失位更是實。
雖然內閣之中沒有南方的官員為宰相的，但南方的官員精於政務、勇於任事，肯吃苦做事，在這次調整中得到大量遷千，已經成勢。劉娥的姻親不過是錢惟演，但是南方諸官員的提升甚至入閣，都是不可避免的事。
這些是郭熙沒有看到的，但朝臣們卻能看到。
所以新年一過，便有大臣上表，請求為國家計，宜早定皇儲，請立太子。
趙恆至今生過四子，皇後郭氏生了三子，都是在王邸中出生的，長子與第三子因先天不足，都是繈褓之中便已夭亡，尚來不及賜名。此時身邊隻有皇次子玄佑，此時剛剛七歲。另有宮人曹氏生了皇四子玄祉，那孩子長得甚是聰明可愛，不料於去年忽然生了一場急病，也夭折了。此時後宮之中，便隻有皇次子玄佑，那便是無可爭議的儲君了。
如今趙恆膝下獨此一子，自然十分鍾愛，且這番上表的是副相趙安仁及禦史田錫，此二人俱是以秉直敢言而著稱。但此進推舉儲君，分明就是北方係大臣麵對南方大臣近來的提拔之事而出招了。
趙恆看了之後，想了想，就讓周懷政在水閣布了茶席，叫張懷德去內閣請諸臣來品茶。張懷德先去了東閣，北派大臣們多聚於此。
此時東閣眾人正在說話，也說的就是最近皇帝這一係列舉動。
皇帝這一係列舉動，正是繼位三年，三年無改父道，三年過了，正是新皇顯示力量的時候。
此時呂端剛去世，接替的是李沆為首相，此時正在東閣說皇帝近來的事：“國事、軍事、科舉、武舉、大赦、免賦、促農桑，觀水戰，撫北方，官家這一係列的舉動，恰是這三年的深思熟慮，大宋江山，得聖明天子啊！”
參知政事，副相王旦就道：“隻是允大將有練兵之權，這個頭一開，會不會是……”
李沆道：“隻是練兵之權而已，如今邊境不寧，若邊將毫無機動權力，隻怕事發倉促之時，無應對之法。”
副相寇準亦道：“自雍熙北伐之後，這十幾二十年來，河北、河東之地大片荒野，若能夠恢複農墾，我們在賦稅上，就不必對南方依賴太重了。”
李沆聽了這話一皺眉，勸道：“寇公，上次那事我也聽說了，你那句‘又為中原奪一狀元’的話，過了。”
寇準知道他是指自己上次科舉時說的那話，卻不以為意：“當爭則爭，當奪則奪，都當好好先生，讓那些南人占據朝堂，隻怕他們把南唐、後蜀舊習氣帶進朝堂，不養浩然之氣，隻鑽營細碎機巧，敗壞朝綱。這朝堂的立足之地，每一分每一寸都不可輕讓，否則就會誤國誤民。”
李沆卻是知道情況，隻歎息：“大宋先天不足，失了這燕雲十六州，想要國用充足，邊境安寧，這田地丈量、稅法細分、官營博買，都要這些細碎機巧的功夫啊。”所以隻能眼睜睜看著這些南邊的降官及餘蔭一個個占據了重要位置。
寇準卻道：“我承認國家需要這些細碎機巧的功夫，但這些是小吏做的事，不是朝堂大臣該做的。就如那個王欽若，冒人之功，官家不知，居然還說他體恤民情，想讓他入內閣，做參知政事，這樣的小人，再有細碎機巧的功夫，又怎麽能堪為大臣呢？”
他說的正是此前剛發生的一件事，卻是王欽若之前任太常丞，問三司清理欠憑時，度支判官毋濱古跟他說，有些欠債是舊年百姓因兵災逃亡而欠下的錢糧，至五代起的債目一直錄到現在，其實是無法征收的，不如上奏官家，請讓此債務減免。王欽若聽了，一邊阻止毋濱古上奏，一邊自己暗中讓人連夜核算好數目和減免成數上奏皇帝。皇帝因而褒獎了王欽若。
北官們知此事，皆為毋濱古不平，道：“正是，此非君子所為也，這樣的人，豈能做國之重臣。”
但同樣一件事，從另一個角度看來，卻是不一樣的。
王欽若的說法是這樣的：“毋濱古自己無能糊塗，既知三司清欠多年積弊，這麽多年卻不思改進，待質問起來，就總用這個理由搪塞。且總數不清，能追迴多少不清，減免多少沒個成算，官家豈是個糊塗的，如何能由著他說一句赦免就赦免？若不是我算清了報上去請官家赦免，這筆糊塗賬，從五代積到如今，還想再積多少年？”
錢惟演勸他：“好在官家知道你辛苦做事，不必勉強。”
王欽若歎息：“國朝一統大江南北，可是有形的一統易，心中的一統難。我們這些南方出身的官員，在朝中尤難立足，在那些君子大人們的眼中，我們這些做實事的人，隻配小吏一流，豈容與他們同列。我等一事未做，就先受攻擊，不得不察顏觀色，戰戰兢兢，這卻又成了一重罪名，開口閉口小人行徑。哼！”
樞密副使馮拯就道：“幸而官家明察秋毫，知道誰是努力做事的人。”
錢惟演就說了一句：“我聽說他們欲阻止大將練兵之權。”
王欽若哼了一聲，陰陽怪氣地道：“大將不準練兵，南人不準當官，橫豎這朝堂，隻餘幾個書生大言，空談誤國就好。”
南官們皆不說了，都歎了口氣，臉上也有忿然之色。
本朝是從後周而得的江山，北派的重臣，溯其淵源，多半自其父祖蔭親，或提攜有恩的上級、都有在後周、乃至後漢、後晉、後唐時代為官的經曆，而構連成一股看似分散，實則理念認同、互相支援的力量。也恰恰是這股力量的存在，才令得世宦世族俱能夠抱成一團，雖經五代之亂，軍閥們如走馬燈似的更替，但這些書香大族卻沒有像唐末一樣，經曆一次權力更替就“天街踏盡公卿骨”，反而是越來越強大。
而其中曆任五代十帝為宰相的馮道更是其中的皎皎者。馮道以其不屈的意誌，柔軟的身段，和嫻熟的政務能力，讓他的身邊聚集了一批極頂人才，他們以馮道馬首是瞻。而那些軍閥們在經曆了唐末的血腥屠殺以後，一代代朝起暮落，而經曆過洗練而生存下的勝利者，遠比剛起事那些草莽更精明，在目睹無數的政權倒塌為代價之後，有那些文士們的長久遊說之後，終於以血的代價，認清如想要尋找更長久穩固的統治，就必須要尊重士大夫們的行政能力。
而馮道，正是士大夫們推出的與軍閥周旋的首腦，所以郭威想稱帝的時候，見馮道不施禮，就自知時機未到而退。而士大夫們對馮道也廣為稱讚，將他推上“當世之士無賢愚，皆仰道為元老，而喜為之偁譽”的聲望頂峰。
而這股力量在進入新王朝的時候，也是產生了新的變化。
士家大族們對於軍隊擅權的恐懼，是一貫而持之，所以才有開國之後，遊說太祖皇帝“杯酒釋兵權”的舉措。於太宗皇帝擅自北伐，也多有不認可。
同時太宗皇帝時代監軍製度對軍隊的控製，及設立樞密使將軍隊指揮權力收歸等措施導致的一係列軍事失當，固然他自己的性情與才能是一方麵，但這也同樣是重臣們施力影響亦是極重要的因素。
而與之相符的，就是對南方官員的排斥，北官是立國有功之臣，擅長兵事，而南方多年無戰，南官們更擅長於撫民安政經濟之學。但因原來因南方官員都是亡國降臣，先天低人一等。但隨著大宋立國日久，南方官員於實務上出成績而逐步升遷。漸漸影響到朝堂上人數比例。且太宗皇帝時又大舉科舉，南方人入朝更多，不能不叫北官們為之警惕。
雖然這也並不是一概而論，南方人中有才華者，也能被北方官員所賞識，而北方官員中心胸廣闊者，也會與南方官員交好。但這裏卻有一條不可愈越的鴻溝，那就是入閣。
本朝開國至今，無南方人入閣為相。
而王欽若，卻想當這個第一人，所以他首先遭遇到了極大的攻擊，寇準就公然罵他為“小人”、“鑽營”。當日王欽若也曾經差點被點為狀元，旨意雖然還沒下，但大家都知道了，同窗來與他賀喜，他一高興喝多了，本也是人之常情。但本來就有人不喜歡他“南人”為狀元，就上了一封彈章，說他“袒腹失禮”，太宗旨意都寫好了，臨時改了人，這是令王欽若耿耿於懷多年的心事。
而這次寇準在點狀元之事上公然搞南北岐視，也是被王欽若捅了上去，結果寇準當著皇帝的麵就敢說：“南方下國，不宜冠多士”，而迴頭又在外宣揚“我為中原又奪一狀元”，此事當然更引發王欽若的厭憎之情。
眾人正商議時，內侍張懷德來了，請了諸人去水閣。
結果南官走到外頭，正遇上東閣的北官們，雙方相遇，北官們自然斜眼等南官讓步，馮拯讓了一步，王欽若卻不肯讓。
李沆就笑道：“官家也召了你們去啊。”
馮拯拉了拉王欽若，示意他後讓一步。若是不論派係，李沆畢竟是宰相，王欽若讓的是宰相之尊，也是無傷尊嚴。
王欽若隻得退後一步，拱手道：“是。相公辛苦。”
李沆就笑嗬嗬地道：“都辛苦，都辛苦。”
寇準卻冷笑道：“同他們有什麽好說的，一堆鳥人鳥語，話都說不利索。”
這時候的朝堂，派別真的很容易分辨，北人都是關洛口音，南邊的蜀中口音一派，江南口音又一派，隻要一張口，就知道是站哪派的。若下了朝，幾個地方成堆的臣子們一說話，所謂南腔北調，若說得快了，真是除了本地人，旁人是聽不懂的，北官們就很討厭聽南人們軋堆說著自己聽不懂的話，而南官們說起中原話來，總帶點南方腔調，就被南官們斥之以“鳥人鳥語”。
頓時惹惱南官，齊聲道：“你怎可語言辱人——”
眼見就要吵起來，就見後頭又來了一行人，當先一個拄杖老者笑道：“這都是怎麽了，好好的吵什麽，難道是天氣太熱，要爭冰飲不成？”
眾人見了，一齊行禮，卻是上月剛剛被皇帝起召複相的老宰相呂蒙正，這是他第三度複相了。本朝三度為相的，前頭隻有一個趙普，後頭有沒有人，恐怕也難說了。
去年呂端死了，趙恆提撥了李沆上來，但還是覺得有些不足。這次截剪冗官過多，恐百官生事，因此才先請了呂蒙正出來複相，再下旨推行。呂蒙正資曆深年紀大，不太管具體的事，但有他在閣中，鎮得住群臣。呂蒙正氣量大，能識人，因此北官中固然有許多是他一手提撥上來的，南官中也有許多是他打破成見一力推薦。
眾人見了他來，俱不敢辨，連寇準都恭敬地上來去扶他。呂蒙正拍了拍寇準的手，意味深長地道：“天下一統，何分南北，俱是大臣。你是宰相，要多些氣量才是。”
寇準不好違他，隻得稱是，見眾人都應是，呂蒙正便一團和樂地帶著眾人去了後頭水閣中。