過了年後，宮外忽然來報，武勝軍節度觀察留後劉美病重垂危。劉美本就已經積勞成傷，告病多月，卻逢周懷政兵變，隻得再度披掛上陣，雖然平定了周懷政之亂，卻元氣大傷，就此一病不起。
此時趙恆也是重病，等劉娥知道消息竟如此嚴重時，大吃一驚，見這幾日趙恆病情穩定已經能夠上朝理事，便向趙恆告了假省親探病。
鳳輦行至劉府，劉美之妻錢氏已經在門前相迎。劉娥下輦，也來不及寒喧徑直而入，邊走邊問：“怎麽樣了？”
錢氏淚流滿麵，隻是搖頭，劉娥心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知於我？”
錢氏拭淚道：“老爺說，官家有病，聖人心係天下，不可輕易驚擾聖人，以免聖人多操心。”
劉娥頓足歎道：“他還是這副脾氣！你們不該隻聽他的。”
劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉娥走進去，但見劉美掙紮著要起來行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來看望。”
劉美看了看劉娥身邊，急地道：“聖人何必出來呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在是無謂如此。”
劉娥心中一酸：“阿哥，到這個時候，你還管其他事做什麽？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”
劉美長歎一聲：“聖人，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”
劉娥忍淚道：“阿哥，你說哪裏話來，若沒有你，怎麽會有我今日！”
劉美苦笑一聲道：“聖人，劉美這些年來，托聖人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得聖人多受製掣；武不能安邦定國，征戰沙場，收複國土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應該為聖人分憂之時，誰知道我這個時候卻不能為聖人出力。這一病，還替聖人添憂。”
劉娥拭淚道：“阿哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”
劉美方欲開口：“聖人……”話未出口，便被劉娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”
劉美怔住了，過了良久才長歎一聲：“小娥——”
這樣的稱唿，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉娥一陣恍惚，仿佛這四十年時光未曾經過，又迴到了兩人的少年時代一般。
劉娥長長地歎息一聲：“好久，沒有聽到阿哥這般叫我了！”
劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你才是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”
劉娥含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”
劉美凝視著劉娥：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，後來發生了這麽多的事情，倘若我能曉得，會讓你受了這麽多的苦，我……”他歎了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那麽多的事情，也許，他們會在蜀中留下；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種關係的可能。
劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心裏連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京時，她開始從被保護者一變為掌控者，在這一片陌生的天地裏渙發出超越於他的智慧和能力時，他就應該想到會失去她了。這個念頭，在那片土牆後走出兩個少年公子時，就已經讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠望著她，守護著她。然而，卻仍是無能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護者，然後，一步步強大為掌控者。
“隻是，我不放心你啊，小娥！”隻是，在他的心中，守護她，已經成了永遠的責任所在，而如今，自己卻要在她一生最關鍵的時刻，在她最需要幫助的時候，無能為力了，要棄她而去了。
劉娥握住了劉美的手：“阿哥，你放心，我沒事兒，任何難關我都能夠度過的。你要養好自己的身體才是，等你病好了，咱們兄妹兩個，還有好多的事兒要做呢！”
劉美搖了搖頭：“我的身體怎麽樣，我自己知道！”
劉娥心中一痛，轉過頭去拭了淚，轉迴來笑道：“阿哥，你有什麽事要交待我的嗎？”
劉美心中早知道自己時日不長，沉吟片刻道：“我也沒有什麽要緊事，隻盼聖人諸事順遂，我於九泉之下也放心了，也好見劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢氏招了招手，錢氏走了過來，他看著錢氏道：“夫人，你是個金枝玉葉，我是個銀匠出身，這輩子實在是叫你受屈了。”
錢氏潸然淚下：“老爺，你我夫妻俱是一體，你這個時候，還說這樣的話嗎？”
劉美放開劉娥的手，握住了錢氏的手，看著劉娥道：“我這一輩子，生了兩個兒子一個女兒，也算享受了人間之福，再沒有什麽可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯姻，也不需要高門權貴之家。一對兒女，都已經定了親事，都是咱們蜀中的老鄉親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒有什麽不放心了。隻是惟玉跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在繈褓之中，還望聖人多照顧她們母子。”
這茶商馬家，卻是劉美初上京時，在碼頭扛包的那一家主家。那年馬家的兒子初生，幾千名力工，都得了一碗肉湯。後來劉美發達，馬家托了同鄉之誼攀緣過來。卻不知劉美看中他家，卻就是那一年最難的時候，看得出他們待底層小工的厚道罷了。
劉娥握住了錢氏之後，道：“阿哥，我會把這幾個孩子當成自己孩子一般愛護，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹慎，盡於職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力上司下屬無不稱好，又絕不結黨結派，凡有官場紛爭皆是避而遠之，因此上便是一般高門世族，縱然看不起他出身貧寒又是外戚，卻也對他的為人沒有什麽可攻擊之處。
劉美處事一向低調，幾個兒女的親事，也是高門不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身貧寒，反而特地挑了蜀中舊識鄉親，中等富戶為兒女結親，也是指望兒女們避開官場，不攀著外戚權貴。
劉娥聽得他這般一一道來，更覺心酸。但聽著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿室藥氣氤氳，隻覺得此情此景，虛幻而飄渺，仿佛不似真實，猶見蜀中棧道上，一對孤苦少年相依為命，憧憬未來。
時辰到了，劉娥起身迴宮。出了劉府，坐在禦輦上向宮中行去，劉娥忽然有一種衝動，她不顧儀製掀開簾子，隻看著那府第上的“劉府”二字在夕陽西照下，顯現一片不真實的燦爛之色，漸行漸遠。
那一種絕望如漸漸湧上的夜色，將她的整個人漸漸淹沒，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。
半月後，武勝軍節度觀察留後劉美病死。帝後大為悲傷，為之廢朝五日，皇後親臨劉府，祭奠如儀。
迴到宮中，步下鳳輦，劉娥茫然走在宮中長廊，腦子裏渾渾噩噩一片空白，隻覺得心裏被挖掉了一塊什麽似的，空空落落，無所依處。
劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拚，一起經曆人生中最貧寒的歲月，縱然她和趙恆將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是趙恆所不知道所不了解的，唯一能夠和她共有的，隻有劉美。
四十年來，不離不棄的守護，她走的每一步路，都可以迴頭看得見他那憨實的笑容，她以為他會永永遠遠地守護在她的身後，永永遠遠可以一迴頭看得見他。
她沒有想到有一天，他會離開，他會不在。
甚至，非他所願地離開。
而她卻無能為力。
宮門開了，趙恆靜靜地站在那裏，早已經在等候於她。
刹那時，所有的冷靜自持、所有的控製力都忽然崩潰，劉娥飛奔過去，緊緊地用盡全力地抱緊趙恆，在靈堂上沒有流下的淚，忽然如雨而下。
趙恆輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最後一根稻草般的希望，那一刻她多年的麵具打破，她的脆弱她的依賴都那樣全然地湧現在他的麵前。忽然之間，淡卻已久的愛憐之情又重新燃起，這種感覺有多少年沒有過了？這麽多年來她是能幹的妻子能幹的皇後能幹的掌控者，獨獨這種脆弱無依的神情，他已經陌生了很多年了。
趙恆輕輕地將她擁入懷中：“小娥，放心，有朕在呢！”
她依在他的懷中，像一個小女孩一樣不能自控的抽泣：“三郎，你要答應我，你不能棄我而去，我不能沒有你，我不能沒有你啊！”她緊緊地抱著他，懷中的他是確確實實存在的，這真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所愛。
趙恆柔聲道：“你放心，朕一直在這裏，永遠在這裏，朕絕對不會棄你而去的，因為——朕也不能沒有你啊！”
籠在心頭的恐懼，需要確確實實的存在感來驅散，劉娥伸出手來，真真切切地撫摸著趙恆的臉，一點點觸手微溫的感覺，是真實存在著的，心中的壓抑恐懼漸漸散去，露出了歡喜的微笑，她倚在他的懷中，低低地說：“三郎，我需要你，楨兒也需要你。”
趙恆心中一軟，看著懷中的皇後，輕輕歎了一口氣。
劉美的死，對帝後之間的感情，似乎起到了一些微妙的變化。死亡的恐懼令得他們更加緊緊相依，趙恆比往日更留戀於劉娥的溫柔，而劉娥也收起自成為皇後以後，不自覺露出剛強態度，變得更為溫柔和對趙恆的依戀。劉美的死令她相信冥冥之中的強大力量，從前趙恆信道，她雖然不反對，但自己並沒有多少真的投入過。而如今，她寧願去相信這一絲飄渺的希望，頻頻施錢去舉行祈福儀式，對於各種仙方妙藥都積極去尋求。更請旨在次年改元乾興，並派人祭祀山陵，為皇帝禱福延壽。
這個秋天，看著黃葉一片片地飄零，令人越發地心寒。劉娥站在院中，看著片片黃葉，她如今能夠體會為什麽曆代明君英主，在後期卻這麽迷戀方術？為什麽趙恆會從操縱河圖洛書到自己身陷其中不能自撥，他有太多太多放不下的事情啊！
不知道祈福、改元還是其他的什麽原因，冬天到了，趙恆的精神，反而一天天好起來了。
過了年，趙恆正式改元乾興，大赦天下，正月裏宮中舉宴歡慶，趙恆下旨封宰相丁謂為晉國公，樞密使馮拯為魏國公，曹利用為韓國公。
到了正月十五元宵佳節，趙恆忽然精神甚好，下旨禦東華門觀燈。那一夜，京中華燈遍地，燦若星宸。忽見傳說中久病的皇帝出現於東華門上，百姓皆是驚喜下拜，場麵極為轟動。
趙恆和劉娥站在東華門上往下看，可以看到滿汴京燈火輝煌的景象。
趙恆忽然問道：“小娥，這是不是能算是盛世繁華景象。”
劉娥笑道：“自然是，這是官家的盛世，如今天下人都說，這是開元盛世之後的鹹平盛世。”
趙恆笑了笑：“不過是奉承罷了，朕心裏清楚得很。”他頓了一頓，又道：“朕一直怕自己不能做一個好皇帝，朕的文治武功都不如大哥，二哥。朕也許不是一個明君，可已經盡力做到最好了。”
劉娥看著趙恆，眼中盡是愛意：“不，我相信官家做得比他們都更好。”
趙恆興致勃勃地指著遠入：“你還記得，那年朕帶你出門看燈時的景象嗎？你看今日，可遠勝過那一日了。”那時候你答應與我在一起，我不知道多高興。
劉娥亦想起當日，看著滿城燈火，也笑了：“記得。其實，臣妾的心早已經是您的了。隻是……”隻是當時我怕我的身份低賤，怕配不上您這皇子龍孫。我怕我們沒有一個好結果。但如今，她低頭看兩人緊緊相扣的手，露出了溫暖的笑容：“我當時真沒想到，過了三十多年，我們還能一起看燈。”
趙恆看著劉娥頭上的白發，憐惜地摸了摸她：“這幾十年你辛苦了。”
劉娥搖了搖頭。不，是你不嫌棄我的出身，手把手教我讀書識字，把我從一個蜀中流民教養成了如今的樣子。沒有你就沒有如今的劉娥。我的一切都是你賜予我。我這一輩子，永遠感謝上蒼，讓我遇到你。能與你做夫妻，是我前世修來的福氣。
趙恆輕輕地道：“小娥，能與你做這幾十年夫妻，我很歡喜。”他在她的耳邊低聲道：“答應朕，將來若有萬一，你要好好撫養楨兒成人，為他守住大宋江山。”
劉娥一驚，看著趙恆，他的笑容下，是掩不去的病容和虛弱。
當夜趙恆精神頗好，隻可惜，誰也沒有看出，這隻是迴光返照而已。
桃花初開的時候，趙恆忽然舊病複發，一病不起。
延慶殿中，藥香氤氳，宮中諸人穿梭來往，整班的太醫輪流問診，卻仍是靜悄悄地不出一點聲息，隻有銅壺滴漏的聲音，聲聲令人心驚。
劉娥走出門來，招手叫過雷允恭，輕聲問道：“八王還沒有走嗎？”
雷允恭垂手道：“是。”
劉娥皺起了眉頭，自趙恆病後，朝中宰鋪為了祈神消災而留宿宮中。八王趙元儼也以探趙恆病為由進住宮中，雖已有一段時日，卻似乎沒有離宮的打算。太宗時有皇子九人，如今除了趙恆外，便隻剩下長子元佐和八子元儼。那元佐在太宗朝就為了避免皇位紛爭，而以瘋症自清，自趙恆繼位之後，更是參禪修道，閉門不問外事。而八王元儼卻是素來膽大妄為，本來因為禁宮失火之事被降職過，後來趙恆念及兄弟之情複了爵位，不想隨著其餘諸王的先後去世，如今隻剩得八王一人在朝。
本朝曾經出過“兄終弟及”之事，那燭影斧聲的傳聞猶隔不遠。趙恆這兩三年三番五次地病倒，本來門前冷落的八王府，也忽然變得熱鬧起來，熱鬧得有些令人不安。
如今這位近年來蠢蠢欲動的八大王，在趙恆病重之時留連宮中不去，其用心如何，不問可知。
劉娥眉頭深鎖，冷笑一聲，她三番五次派人暗示元儼離宮，不想對方似乎拿定了決心，不管明示暗示，就是不肯離宮。
劉娥迎著初春仍是料峭的寒風，冷冷地想到四個字：“其心可誅！”
趙恆病重，太子年幼，朝中宰相李迪又一直存著廢後之心，如今還加上個八王元儼來湊熱鬧，劉娥眼望青天，心中冷笑道，這真是什麽事都聚齊了。
可是，她現在不能出頭，不能動手，這個時候，她更不宜出麵作任何舉動。他是太子的親叔叔，是皇帝唯一在世的弟弟。皇帝病重昏迷，她若趕他走，他立刻就能以皇帝宗室的身份大鬧，朝中大臣們也會借機生事。
這個時候，一步都亂不得，一步都錯不得。
劉娥袖中的拳頭捏緊了又放開，轉身站了起來，移步進內殿。
趙恆正已經醒來。他今日精神甚好，見了劉娥，忽然道：“元儼呢？”
劉娥附耳輕輕地說：“官家，八王爺今早辭行，已經出宮去了。”
趙恆嘴角微微一絲笑意，點了點頭：“今日朕精神甚好，召文武大臣都進來。”
劉娥點了點頭，令雷允恭前去宣旨，又將太子帶過來。
過得不久，宰相丁謂、副相李迪、樞密使馮拯、副使曹利用等率文武重臣來到延慶殿中，跪在地下，聽候趙恆的旨意。
趙恆的聲音悠悠地迴蕩在空曠的大殿中：“太子年幼，眾卿等可能忠心扶持？”
丁謂、李迪、馮拯、曹利用等連忙跪上前一步，道：“臣等可對天起誓，力保幼主，決無二心。”
趙恆喘了一口氣道：“太子年幼，朕大行後，尊皇後為皇太後，處分軍國大事。”
一言即出，丁謂等早已經猜到，連忙磕頭道：“臣等遵旨。”
李迪大驚，方欲開口，副相王曾輕輕拉了他一把，也磕頭道：“臣等遵旨。”
趙恆的眼光轉向劉娥：“皇後。”
站在床前的劉娥急忙趨近，忍淚道：“臣妾在！”
趙恆喘了一口氣，道：“輔政，可叫寇準迴來。”
劉娥點了點頭：“臣妾記下了。”
趙恆的眼睛向著下麵的群臣掃視一圈，頓了一下又道：“寇準之後，可用李迪。”
劉娥的眼光落在李迪身上，一觸即迴，向趙恆點頭道：“臣妾也記下了，李迪之後呢？”
趙恆閉目，似乎剛才那幾句勉力提起聲音的話，已經耗盡了他的元氣，他在努力重新恢複說話的力氣，劉娥看得不忍，方欲道：“官家……”
趙恆已經用力睜開眼睛，喘息著道：“李迪之後，可用王曾……”
劉娥心中刺痛，忍淚道：“臣妾也記下了，王曾之後呢？”
趙恆斷斷續續地道：“王曾之後，可用呂、呂、呂夷簡……”話到最後，呂夷簡三字已經有些顫亂了。
劉娥緊緊地握住趙恆的手：“臣妾都記下了。”
趙恆停了下來，過了片刻，才顫聲道：“令太子拜丞相……”
劉娥含淚轉頭吩咐道：“太子拜丞相——”
張懷德攜著太子的手，來到群臣麵前跪下，宰相丁謂、李迪等連忙跪伏於地，道：“臣以性命為誓，保太子登基。”
乾興元年二月，宋帝趙恆因病於延慶殿去世，時年五十五歲，奉廟號為趙恆。趙恆在位二十六年，改元五次，即鹹平、景德、大中祥符、天禧、乾興。
趙恆遺命皇太子靈前即位，尊皇後劉氏為皇太後，處分軍國大事，淑妃楊氏為皇太妃。
年僅十二歲的皇太子趙禎繼位為帝，是為宋趙禎。
夜，沉寂無聲。
劉娥眼望漆黑的長空，欲哭無淚。
短短半年間，她生命中最重要的兩個人，都先後離她而去。
如果說劉美的走，她還能挺得住。趙恆的去世，卻是給了她最猝不及防的打擊。
她以為他能夠永遠和她在一起的。
那桑家瓦肆的相遇，那風雨之夜的緊緊相擁，那四十年來的不離不棄，居然——就這麽沒有了。
她的心整個都被挖空了，什麽都不能想，什麽都不能做，隻想也跟著去了。
被人切去一半的感覺是什麽，她現在覺得，自己已經不是自己了。
黑夜、長空，令她忽然覺得害怕起來，前麵有多少魑魅魍魎，等著擇人而噬呢。以前她不怕，因為任何時候，都有趙恆在她的身後，永遠地支持她，保護她。
可現在呢，她茫然迴頭，身後空空如也。
劉娥一身黑衣，臉色慘白，整個人都全然憔悴下來，走在大殿中無聲無息，唯有一雙眼睛卻像是在燃燒著一樣。
穿過空空的大殿，走入內殿之中。
內殿中，但聽得輕輕的哭泣之聲，白衣素服的楊淑妃和新帝趙禎已經哭得雙目紅腫，抬起頭看著她的時候，卻是充滿了依賴和不知所措。
劉娥的心忽然顫動了一下，她向趙禎伸出雙手，雙手冰冷。
趙禎哭著撲入她的懷中：“母後！”
劉娥抱住了他，輕輕地說：“皇兒，要記住，你是皇帝了，明天，你要臨朝聽政了！”
趙禎顫抖了一下：“母後，我怕！”
劉娥抱緊了他：“皇兒，不怕，有母後在呢。隻要有母後在，你什麽都不必怕！”
當這個孩子哭著撲入她的懷中時，那個柔軟的小身體忽然一下子擊中了她的心，令她緊緊地抱住了這個孩子。
三郎沒有棄我而去，他還留下了這個孩子呢。劉娥模模糊糊地想，有孩子真好，不管多空的心，一下子就被他填滿了。不管她有多害怕，也忽然想努力地擋在他的麵前，自己的害怕也不覺消失了。
她輕輕地撫著趙禎的頭發，輕輕告訴他，也是告訴自己：“楨兒別怕，一切有母後在呢！有我在，你們什麽都不必怕！”
風，越發地緊了。
風聲在整座大殿唿嘯著迴蕩。
劉娥抬起頭，直視著黑漆漆的前方。
山雨欲來風滿樓！
此時趙恆也是重病，等劉娥知道消息竟如此嚴重時，大吃一驚，見這幾日趙恆病情穩定已經能夠上朝理事，便向趙恆告了假省親探病。
鳳輦行至劉府，劉美之妻錢氏已經在門前相迎。劉娥下輦，也來不及寒喧徑直而入，邊走邊問：“怎麽樣了？”
錢氏淚流滿麵，隻是搖頭，劉娥心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知於我？”
錢氏拭淚道：“老爺說，官家有病，聖人心係天下，不可輕易驚擾聖人，以免聖人多操心。”
劉娥頓足歎道：“他還是這副脾氣！你們不該隻聽他的。”
劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉娥走進去，但見劉美掙紮著要起來行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來看望。”
劉美看了看劉娥身邊，急地道：“聖人何必出來呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在是無謂如此。”
劉娥心中一酸：“阿哥，到這個時候，你還管其他事做什麽？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”
劉美長歎一聲：“聖人，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”
劉娥忍淚道：“阿哥，你說哪裏話來，若沒有你，怎麽會有我今日！”
劉美苦笑一聲道：“聖人，劉美這些年來，托聖人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得聖人多受製掣；武不能安邦定國，征戰沙場，收複國土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應該為聖人分憂之時，誰知道我這個時候卻不能為聖人出力。這一病，還替聖人添憂。”
劉娥拭淚道：“阿哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”
劉美方欲開口：“聖人……”話未出口，便被劉娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”
劉美怔住了，過了良久才長歎一聲：“小娥——”
這樣的稱唿，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉娥一陣恍惚，仿佛這四十年時光未曾經過，又迴到了兩人的少年時代一般。
劉娥長長地歎息一聲：“好久，沒有聽到阿哥這般叫我了！”
劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你才是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”
劉娥含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”
劉美凝視著劉娥：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，後來發生了這麽多的事情，倘若我能曉得，會讓你受了這麽多的苦，我……”他歎了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那麽多的事情，也許，他們會在蜀中留下；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種關係的可能。
劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心裏連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京時，她開始從被保護者一變為掌控者，在這一片陌生的天地裏渙發出超越於他的智慧和能力時，他就應該想到會失去她了。這個念頭，在那片土牆後走出兩個少年公子時，就已經讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠望著她，守護著她。然而，卻仍是無能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護者，然後，一步步強大為掌控者。
“隻是，我不放心你啊，小娥！”隻是，在他的心中，守護她，已經成了永遠的責任所在，而如今，自己卻要在她一生最關鍵的時刻，在她最需要幫助的時候，無能為力了，要棄她而去了。
劉娥握住了劉美的手：“阿哥，你放心，我沒事兒，任何難關我都能夠度過的。你要養好自己的身體才是，等你病好了，咱們兄妹兩個，還有好多的事兒要做呢！”
劉美搖了搖頭：“我的身體怎麽樣，我自己知道！”
劉娥心中一痛，轉過頭去拭了淚，轉迴來笑道：“阿哥，你有什麽事要交待我的嗎？”
劉美心中早知道自己時日不長，沉吟片刻道：“我也沒有什麽要緊事，隻盼聖人諸事順遂，我於九泉之下也放心了，也好見劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢氏招了招手，錢氏走了過來，他看著錢氏道：“夫人，你是個金枝玉葉，我是個銀匠出身，這輩子實在是叫你受屈了。”
錢氏潸然淚下：“老爺，你我夫妻俱是一體，你這個時候，還說這樣的話嗎？”
劉美放開劉娥的手，握住了錢氏的手，看著劉娥道：“我這一輩子，生了兩個兒子一個女兒，也算享受了人間之福，再沒有什麽可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯姻，也不需要高門權貴之家。一對兒女，都已經定了親事，都是咱們蜀中的老鄉親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒有什麽不放心了。隻是惟玉跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在繈褓之中，還望聖人多照顧她們母子。”
這茶商馬家，卻是劉美初上京時，在碼頭扛包的那一家主家。那年馬家的兒子初生，幾千名力工，都得了一碗肉湯。後來劉美發達，馬家托了同鄉之誼攀緣過來。卻不知劉美看中他家，卻就是那一年最難的時候，看得出他們待底層小工的厚道罷了。
劉娥握住了錢氏之後，道：“阿哥，我會把這幾個孩子當成自己孩子一般愛護，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹慎，盡於職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力上司下屬無不稱好，又絕不結黨結派，凡有官場紛爭皆是避而遠之，因此上便是一般高門世族，縱然看不起他出身貧寒又是外戚，卻也對他的為人沒有什麽可攻擊之處。
劉美處事一向低調，幾個兒女的親事，也是高門不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身貧寒，反而特地挑了蜀中舊識鄉親，中等富戶為兒女結親，也是指望兒女們避開官場，不攀著外戚權貴。
劉娥聽得他這般一一道來，更覺心酸。但聽著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿室藥氣氤氳，隻覺得此情此景，虛幻而飄渺，仿佛不似真實，猶見蜀中棧道上，一對孤苦少年相依為命，憧憬未來。
時辰到了，劉娥起身迴宮。出了劉府，坐在禦輦上向宮中行去，劉娥忽然有一種衝動，她不顧儀製掀開簾子，隻看著那府第上的“劉府”二字在夕陽西照下，顯現一片不真實的燦爛之色，漸行漸遠。
那一種絕望如漸漸湧上的夜色，將她的整個人漸漸淹沒，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。
半月後，武勝軍節度觀察留後劉美病死。帝後大為悲傷，為之廢朝五日，皇後親臨劉府，祭奠如儀。
迴到宮中，步下鳳輦，劉娥茫然走在宮中長廊，腦子裏渾渾噩噩一片空白，隻覺得心裏被挖掉了一塊什麽似的，空空落落，無所依處。
劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拚，一起經曆人生中最貧寒的歲月，縱然她和趙恆將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是趙恆所不知道所不了解的，唯一能夠和她共有的，隻有劉美。
四十年來，不離不棄的守護，她走的每一步路，都可以迴頭看得見他那憨實的笑容，她以為他會永永遠遠地守護在她的身後，永永遠遠可以一迴頭看得見他。
她沒有想到有一天，他會離開，他會不在。
甚至，非他所願地離開。
而她卻無能為力。
宮門開了，趙恆靜靜地站在那裏，早已經在等候於她。
刹那時，所有的冷靜自持、所有的控製力都忽然崩潰，劉娥飛奔過去，緊緊地用盡全力地抱緊趙恆，在靈堂上沒有流下的淚，忽然如雨而下。
趙恆輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最後一根稻草般的希望，那一刻她多年的麵具打破，她的脆弱她的依賴都那樣全然地湧現在他的麵前。忽然之間，淡卻已久的愛憐之情又重新燃起，這種感覺有多少年沒有過了？這麽多年來她是能幹的妻子能幹的皇後能幹的掌控者，獨獨這種脆弱無依的神情，他已經陌生了很多年了。
趙恆輕輕地將她擁入懷中：“小娥，放心，有朕在呢！”
她依在他的懷中，像一個小女孩一樣不能自控的抽泣：“三郎，你要答應我，你不能棄我而去，我不能沒有你，我不能沒有你啊！”她緊緊地抱著他，懷中的他是確確實實存在的，這真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所愛。
趙恆柔聲道：“你放心，朕一直在這裏，永遠在這裏，朕絕對不會棄你而去的，因為——朕也不能沒有你啊！”
籠在心頭的恐懼，需要確確實實的存在感來驅散，劉娥伸出手來，真真切切地撫摸著趙恆的臉，一點點觸手微溫的感覺，是真實存在著的，心中的壓抑恐懼漸漸散去，露出了歡喜的微笑，她倚在他的懷中，低低地說：“三郎，我需要你，楨兒也需要你。”
趙恆心中一軟，看著懷中的皇後，輕輕歎了一口氣。
劉美的死，對帝後之間的感情，似乎起到了一些微妙的變化。死亡的恐懼令得他們更加緊緊相依，趙恆比往日更留戀於劉娥的溫柔，而劉娥也收起自成為皇後以後，不自覺露出剛強態度，變得更為溫柔和對趙恆的依戀。劉美的死令她相信冥冥之中的強大力量，從前趙恆信道，她雖然不反對，但自己並沒有多少真的投入過。而如今，她寧願去相信這一絲飄渺的希望，頻頻施錢去舉行祈福儀式，對於各種仙方妙藥都積極去尋求。更請旨在次年改元乾興，並派人祭祀山陵，為皇帝禱福延壽。
這個秋天，看著黃葉一片片地飄零，令人越發地心寒。劉娥站在院中，看著片片黃葉，她如今能夠體會為什麽曆代明君英主，在後期卻這麽迷戀方術？為什麽趙恆會從操縱河圖洛書到自己身陷其中不能自撥，他有太多太多放不下的事情啊！
不知道祈福、改元還是其他的什麽原因，冬天到了，趙恆的精神，反而一天天好起來了。
過了年，趙恆正式改元乾興，大赦天下，正月裏宮中舉宴歡慶，趙恆下旨封宰相丁謂為晉國公，樞密使馮拯為魏國公，曹利用為韓國公。
到了正月十五元宵佳節，趙恆忽然精神甚好，下旨禦東華門觀燈。那一夜，京中華燈遍地，燦若星宸。忽見傳說中久病的皇帝出現於東華門上，百姓皆是驚喜下拜，場麵極為轟動。
趙恆和劉娥站在東華門上往下看，可以看到滿汴京燈火輝煌的景象。
趙恆忽然問道：“小娥，這是不是能算是盛世繁華景象。”
劉娥笑道：“自然是，這是官家的盛世，如今天下人都說，這是開元盛世之後的鹹平盛世。”
趙恆笑了笑：“不過是奉承罷了，朕心裏清楚得很。”他頓了一頓，又道：“朕一直怕自己不能做一個好皇帝，朕的文治武功都不如大哥，二哥。朕也許不是一個明君，可已經盡力做到最好了。”
劉娥看著趙恆，眼中盡是愛意：“不，我相信官家做得比他們都更好。”
趙恆興致勃勃地指著遠入：“你還記得，那年朕帶你出門看燈時的景象嗎？你看今日，可遠勝過那一日了。”那時候你答應與我在一起，我不知道多高興。
劉娥亦想起當日，看著滿城燈火，也笑了：“記得。其實，臣妾的心早已經是您的了。隻是……”隻是當時我怕我的身份低賤，怕配不上您這皇子龍孫。我怕我們沒有一個好結果。但如今，她低頭看兩人緊緊相扣的手，露出了溫暖的笑容：“我當時真沒想到，過了三十多年，我們還能一起看燈。”
趙恆看著劉娥頭上的白發，憐惜地摸了摸她：“這幾十年你辛苦了。”
劉娥搖了搖頭。不，是你不嫌棄我的出身，手把手教我讀書識字，把我從一個蜀中流民教養成了如今的樣子。沒有你就沒有如今的劉娥。我的一切都是你賜予我。我這一輩子，永遠感謝上蒼，讓我遇到你。能與你做夫妻，是我前世修來的福氣。
趙恆輕輕地道：“小娥，能與你做這幾十年夫妻，我很歡喜。”他在她的耳邊低聲道：“答應朕，將來若有萬一，你要好好撫養楨兒成人，為他守住大宋江山。”
劉娥一驚，看著趙恆，他的笑容下，是掩不去的病容和虛弱。
當夜趙恆精神頗好，隻可惜，誰也沒有看出，這隻是迴光返照而已。
桃花初開的時候，趙恆忽然舊病複發，一病不起。
延慶殿中，藥香氤氳，宮中諸人穿梭來往，整班的太醫輪流問診，卻仍是靜悄悄地不出一點聲息，隻有銅壺滴漏的聲音，聲聲令人心驚。
劉娥走出門來，招手叫過雷允恭，輕聲問道：“八王還沒有走嗎？”
雷允恭垂手道：“是。”
劉娥皺起了眉頭，自趙恆病後，朝中宰鋪為了祈神消災而留宿宮中。八王趙元儼也以探趙恆病為由進住宮中，雖已有一段時日，卻似乎沒有離宮的打算。太宗時有皇子九人，如今除了趙恆外，便隻剩下長子元佐和八子元儼。那元佐在太宗朝就為了避免皇位紛爭，而以瘋症自清，自趙恆繼位之後，更是參禪修道，閉門不問外事。而八王元儼卻是素來膽大妄為，本來因為禁宮失火之事被降職過，後來趙恆念及兄弟之情複了爵位，不想隨著其餘諸王的先後去世，如今隻剩得八王一人在朝。
本朝曾經出過“兄終弟及”之事，那燭影斧聲的傳聞猶隔不遠。趙恆這兩三年三番五次地病倒，本來門前冷落的八王府，也忽然變得熱鬧起來，熱鬧得有些令人不安。
如今這位近年來蠢蠢欲動的八大王，在趙恆病重之時留連宮中不去，其用心如何，不問可知。
劉娥眉頭深鎖，冷笑一聲，她三番五次派人暗示元儼離宮，不想對方似乎拿定了決心，不管明示暗示，就是不肯離宮。
劉娥迎著初春仍是料峭的寒風，冷冷地想到四個字：“其心可誅！”
趙恆病重，太子年幼，朝中宰相李迪又一直存著廢後之心，如今還加上個八王元儼來湊熱鬧，劉娥眼望青天，心中冷笑道，這真是什麽事都聚齊了。
可是，她現在不能出頭，不能動手，這個時候，她更不宜出麵作任何舉動。他是太子的親叔叔，是皇帝唯一在世的弟弟。皇帝病重昏迷，她若趕他走，他立刻就能以皇帝宗室的身份大鬧，朝中大臣們也會借機生事。
這個時候，一步都亂不得，一步都錯不得。
劉娥袖中的拳頭捏緊了又放開，轉身站了起來，移步進內殿。
趙恆正已經醒來。他今日精神甚好，見了劉娥，忽然道：“元儼呢？”
劉娥附耳輕輕地說：“官家，八王爺今早辭行，已經出宮去了。”
趙恆嘴角微微一絲笑意，點了點頭：“今日朕精神甚好，召文武大臣都進來。”
劉娥點了點頭，令雷允恭前去宣旨，又將太子帶過來。
過得不久，宰相丁謂、副相李迪、樞密使馮拯、副使曹利用等率文武重臣來到延慶殿中，跪在地下，聽候趙恆的旨意。
趙恆的聲音悠悠地迴蕩在空曠的大殿中：“太子年幼，眾卿等可能忠心扶持？”
丁謂、李迪、馮拯、曹利用等連忙跪上前一步，道：“臣等可對天起誓，力保幼主，決無二心。”
趙恆喘了一口氣道：“太子年幼，朕大行後，尊皇後為皇太後，處分軍國大事。”
一言即出，丁謂等早已經猜到，連忙磕頭道：“臣等遵旨。”
李迪大驚，方欲開口，副相王曾輕輕拉了他一把，也磕頭道：“臣等遵旨。”
趙恆的眼光轉向劉娥：“皇後。”
站在床前的劉娥急忙趨近，忍淚道：“臣妾在！”
趙恆喘了一口氣，道：“輔政，可叫寇準迴來。”
劉娥點了點頭：“臣妾記下了。”
趙恆的眼睛向著下麵的群臣掃視一圈，頓了一下又道：“寇準之後，可用李迪。”
劉娥的眼光落在李迪身上，一觸即迴，向趙恆點頭道：“臣妾也記下了，李迪之後呢？”
趙恆閉目，似乎剛才那幾句勉力提起聲音的話，已經耗盡了他的元氣，他在努力重新恢複說話的力氣，劉娥看得不忍，方欲道：“官家……”
趙恆已經用力睜開眼睛，喘息著道：“李迪之後，可用王曾……”
劉娥心中刺痛，忍淚道：“臣妾也記下了，王曾之後呢？”
趙恆斷斷續續地道：“王曾之後，可用呂、呂、呂夷簡……”話到最後，呂夷簡三字已經有些顫亂了。
劉娥緊緊地握住趙恆的手：“臣妾都記下了。”
趙恆停了下來，過了片刻，才顫聲道：“令太子拜丞相……”
劉娥含淚轉頭吩咐道：“太子拜丞相——”
張懷德攜著太子的手，來到群臣麵前跪下，宰相丁謂、李迪等連忙跪伏於地，道：“臣以性命為誓，保太子登基。”
乾興元年二月，宋帝趙恆因病於延慶殿去世，時年五十五歲，奉廟號為趙恆。趙恆在位二十六年，改元五次，即鹹平、景德、大中祥符、天禧、乾興。
趙恆遺命皇太子靈前即位，尊皇後劉氏為皇太後，處分軍國大事，淑妃楊氏為皇太妃。
年僅十二歲的皇太子趙禎繼位為帝，是為宋趙禎。
夜，沉寂無聲。
劉娥眼望漆黑的長空，欲哭無淚。
短短半年間，她生命中最重要的兩個人，都先後離她而去。
如果說劉美的走，她還能挺得住。趙恆的去世，卻是給了她最猝不及防的打擊。
她以為他能夠永遠和她在一起的。
那桑家瓦肆的相遇，那風雨之夜的緊緊相擁，那四十年來的不離不棄，居然——就這麽沒有了。
她的心整個都被挖空了，什麽都不能想，什麽都不能做，隻想也跟著去了。
被人切去一半的感覺是什麽，她現在覺得，自己已經不是自己了。
黑夜、長空，令她忽然覺得害怕起來，前麵有多少魑魅魍魎，等著擇人而噬呢。以前她不怕，因為任何時候，都有趙恆在她的身後，永遠地支持她，保護她。
可現在呢，她茫然迴頭，身後空空如也。
劉娥一身黑衣，臉色慘白，整個人都全然憔悴下來，走在大殿中無聲無息，唯有一雙眼睛卻像是在燃燒著一樣。
穿過空空的大殿，走入內殿之中。
內殿中，但聽得輕輕的哭泣之聲，白衣素服的楊淑妃和新帝趙禎已經哭得雙目紅腫，抬起頭看著她的時候，卻是充滿了依賴和不知所措。
劉娥的心忽然顫動了一下，她向趙禎伸出雙手，雙手冰冷。
趙禎哭著撲入她的懷中：“母後！”
劉娥抱住了他，輕輕地說：“皇兒，要記住，你是皇帝了，明天，你要臨朝聽政了！”
趙禎顫抖了一下：“母後，我怕！”
劉娥抱緊了他：“皇兒，不怕，有母後在呢。隻要有母後在，你什麽都不必怕！”
當這個孩子哭著撲入她的懷中時，那個柔軟的小身體忽然一下子擊中了她的心，令她緊緊地抱住了這個孩子。
三郎沒有棄我而去，他還留下了這個孩子呢。劉娥模模糊糊地想，有孩子真好，不管多空的心，一下子就被他填滿了。不管她有多害怕，也忽然想努力地擋在他的麵前，自己的害怕也不覺消失了。
她輕輕地撫著趙禎的頭發，輕輕告訴他，也是告訴自己：“楨兒別怕，一切有母後在呢！有我在，你們什麽都不必怕！”
風，越發地緊了。
風聲在整座大殿唿嘯著迴蕩。
劉娥抬起頭，直視著黑漆漆的前方。
山雨欲來風滿樓！