北魏一統，中原底定。
此時雖有禿發保周率鮮卑族眾占據張掖，內蒙古有契丹、庫莫奚、烏洛侯、室韋、柔然及突厥等族，但皆無能與北魏對抗。
太武帝接受寇謙之建議，改元為太平真君。此後又應寇謙之所請，親至道壇受符籙。自此北魏曆代皇帝即位時，都至道壇受符籙，成為規製，作為鮮卑拓跋部統治漢族依據。
因長期戰亂，境內始平，魏主令實行安集策均分田畝，並頒行戶籍製以限製流民。
天師寇謙之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天師道之後，尚對佛教並無惡意。後多見僧尼不守清規，傷風敗俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗來往。
太平真君六年，又發現長安佛寺僧人與反魏胡人蓋吳有牽連，且搜出大量兵器軍備，太武帝由此暴怒，下令誅殺長安沙門，次年更下詔令各州郡守殺僧毀像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毀滅性打擊而衰敗，史稱其事為“太武滅佛”。
滅佛之事皆侍中崔浩大力為之，天師寇謙之對滅佛不甚熱心，甚至反對，常謂崔浩道：今天師道教己為國教，佛教己無力相爭，則何必排佛？我新天師道廣納百川，亦吸收不少佛教義理；道佛融合，可以共處，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，則釋迦牟尼亦老子化身耳。我國中今以太子拓跋晃為首，鮮卑貴族皆崇佛抑道；公若排佛過於激烈，勢必導致政局不穩，反不利於道教。此間利害，公其三思而行之。
崔浩自恃大權在手，又欲施用儒家思想治國，以削鮮卑貴族勢力，故屢諫不聽。
寇謙之見崔浩徒逞一時之快，料必終會招致殺身之禍，複思靜輪天宮功役萬計，至終年不成，便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言於太武帝：國師寇謙之欲以無止之時，為不可能辦成之事，費損財力，疲勞百姓，恐其不可乎？
太武帝始對天師道懷疑，亦稍抑之。寇謙之明知內情，且見門下新老弟子貪圖享受，無所長進，自己年過八十，道教後繼無人，遂覺力不從心。
這一日，寇謙之自謂大限將至，於是召集萬餘弟子，對眾言道：當我在世之日，爾等尚可求得榮華富貴，則我一旦去世，這靜輪天宮真難修成耶！
太平真君九年，寇謙之在尚未完工之靜輪天宮裏悄悄仙去，享年八十三歲。
鏡頭閃迴，補敘太武帝滅佛原因。
尚書令劉潔久典機要，恃寵自專。太武帝準備攻打柔然，劉潔則說：蠕蠕遷徙無常，前者出師勞而無功，不如廣農積穀，以待其來年。
太武帝複問計於崔浩，崔浩說道：往擊蠕蠕，師不多日，劉潔等各欲迴還。後我軍南還之時，方知去賊隻有三十裏，是劉潔等之計過矣。夫北土多積雪，至冬時常避寒南徙。若因其時潛軍而出，必與之遇，則可擒獲。
太武帝從其言，分兵四路進攻柔然。
劉潔恨太武帝不用其言，聞太武帝與諸將期會鹿渾穀，便故使諸將誤期不能齊至。太武帝欲單獨攻擊，劉潔又行阻止，讓太武帝等待諸將。
太武帝在鹿渾穀等候六日，諸將仍不至，柔然卻已遠逃，追之不及。
太武帝迴軍之後，劉潔又以軍出無功，請太武帝治崔浩之罪。太武帝說道：隻因諸將失期，遇賊不擊，崔浩何罪也？
崔浩暗中搜集證據，將劉潔陰謀之事以告，太武帝大怒，命將劉潔夷滅三族。
劉潔死後，抄其家產，得財資巨萬。太武帝每言及此事，無不咬牙切齒。
太平真君六年九月，關中盧水胡蓋吳叛亂，太武帝親征。次年正月至東雍州，攻打叛軍薛永宗城壘。
太武帝問崔浩：今日可擊賊否？
崔浩說道：薛永宗未知陛下自來，人心安閑，北風迅疾，宜急擊之，須臾必碎。若待明日，恐其見官軍盛大，必夜遁走，則追之不及矣。
太武帝納其言，率軍進攻，次日圍其壘，大敗賊軍，薛永宗與家人皆赴汾水而死。
翌日，太武帝從汾陰渡河，至洛水橋。聞蓋吳在長安以北，太武帝認為渭北無穀草，便問崔浩：蓋吳在長安北九十裏，渭北地空，穀草不備。孤欲渡渭南西行，何如？
崔浩說道：蓋吳營去此六十裏，乃賊魁所在。夫擊蛇之法，當須破頭，頭破則尾豈能複動？陛下宜乘勢先擊蓋吳，一日便到。平蓋吳之後迴向長安，亦一日而至。愚謂宜從北道，若從南道，則蓋吳徐入北山，卒未可平。
太武帝未從其計，沿渭水南岸西進，抵達戲水。蓋吳果然散入北地山，軍無所克，太武帝大為後悔。後以崔浩輔東宮之勤，賜繒絮布帛各千段。
太武帝二月至長安，發現佛寺中藏有兵器，便懷疑僧侶與蓋吳通謀作亂。
令清查寺院財產，又發現許多釀酒器具及大量財物，皆為州郡牧守、富人寄存，同時搜出僧侶藏匿婦女以恣淫樂地下窟室。
崔浩趁機勸太武帝殺盡天下僧侶，焚毀全部佛經、佛像。
太武帝聽信崔浩，遂下令在全國滅佛。太子拓跋晃崇信佛教，預先走漏消息，使許多僧侶得以逃脫，大批佛經、佛像得以保留。
由此太子及舉朝信佛公族家屬，無不痛恨崔浩。
閃迴結束，書接前文。
宋人顏白鹿私入魏境，詐稱宋青州刺史杜驥使其來歸降魏，太武帝信以為真，命崔浩給杜驥寫信，並令永昌王拓跋仁、高涼王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬於曆城。
杜驥遣其司馬夏侯祖歡等率兵救曆城，魏軍遂攻兗、青、冀三州，至清水以東而還。
崔浩以漢人身份最受皇帝寵信，自然成為鮮卑貴族打擊目標。崔浩對鮮卑貴族亦不客氣，還企圖按照漢族世家大族思想，分別氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。
表弟盧玄勸道：創製立事，各有其時。北朝中漢官樂為此者，詎有幾人？兄宜三思。
崔浩不從，從而得罪眾多鮮卑貴族。太子拓跋晃監國，崔浩專製朝權，薦冀、定、相、幽、並五州數十人，皆為郡守。
太子道：先征之人，亦州郡之選，在職已久，勤勞未答。宜先補郡縣，以新征者代為郎吏。且守令治民，宜得更事者。
崔浩固執己見，終使所薦者任職。
中書侍郎高允對東宮博士管恬說道：崔公其不免乎？苟遂其非而校勝於上，將何以堪！
太武帝命崔浩續修國史，崔浩對全書損益褒貶，折中潤色，續史名曰《國記》。著作令史閔湛、郗標建議刊刻於石，同時刊刻崔浩所注《五經》。
於是在天壇東三裏處營造碑林記之，方圓一百三十步，用工三百萬才告完成。
《國記》秉筆直書，盡述拓跋氏曆史，詳備而無避諱，而石碑樹立通衢，立刻引起往來行人議論。鮮卑貴族無不憤怒，先後到太武帝前告狀，指控崔浩有意暴揚國惡。
太武帝命收捕崔浩及秘書郎吏，審查罪狀。
崔浩被捕後，不知自己所犯何罪，至太武帝親自審訊，乃惶惑不能應對。太平真君十一年六月己亥，太武帝誅殺崔浩。
行刑之時，幾十個衛士爭相往其身上撒尿，一邊唿聲嗷嗷。秘書郎吏以下皆被殺，清河崔氏、姻親範陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏都被連坐滅族，史稱“國史之獄”。
不久，太武帝北巡陰山，後悔誅殺崔浩。但事已至此，無法挽迴。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝元嘉十六年，臨川王劉義慶招聚文學之士，近遠必至。
東海郡人鮑照字明遠，以辭章精美而聞名鄉裏，前來臨川進謁劉義慶，欲貢詩言誌展露才誌。卻遭王府門官鄙薄道：卿位尚卑，不可輕忤大王。
鮑照勃然言道：千載上有英才，異幹沉沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌與燕雀相隨乎？
遂貢詩言誌，終被劉義慶賞識，奏請文帝用為中書令、秣棱令，遂成佐國之臣。
親信劉湛等力圖擁劉義康為帝，趁文帝病重時稱應以長君繼位，賄賂朝中重臣。次年文帝病愈後聞知此事，即令兄弟之間生隙。
文帝於是誅殺劉湛等人，並將劉義康外調江州刺史。隨後授任江夏王劉義恭司徒、錄尚書事，領揚州刺史；封殷景仁為尚書仆射。
此年有郡守上報祥瑞，稱建康山間出現鳳凰飛舞，眾鳥群附，宋帝遂命築鳳凰台。
元嘉十九年，劉宋數路大軍攻仇池，氐王楊難當逃入魏都平城，後仇池國乃滅。
元嘉二十二年，武陵王劉駿出任雍州刺史，是南朝派皇子重鎮襄陽之始。
此年少林寺始建，因位於嵩山少室山腳下密林之中而得名，是為禪宗祖庭。
突厥族祖先以阿史那為姓、以狼為圖騰，原本居住葉尼塞河上遊，於此年南遷到高昌國北山，亦即今吐魯番西北天山中，並掌握冶鐵技術。
太平真君六年，北魏王朝擊敗鄯善土著，攻破焉耆城，先後設立鄯善鎮、焉耆鎮。
吐穀渾慕利延敗退於闐，殺死於闐王，占據於闐國。
此年阿提拉成為匈奴君主，掌權後馬上發動針對北歐及東歐大規模戰爭。盎格魯撒克遜人為躲避匈奴人，逃亡到英倫三島，日耳曼和斯拉夫人部族戰敗，紛紛投降。阿拉提匈奴帝國疆域一度東到裏海，北到北海，西到萊茵河，南到阿爾卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋燾滅北涼、平蓋吳、驅柔然，一統江北，威震華夏。
於是準備與南朝劉宋決戰，先後發動司、冀、幽、定四州十萬人，修築長城東起上穀，西至黃河，綿延一千餘裏。稱為“嵌上塞圖”，以環護平城。
二月，發大兵十五萬，以永昌王拓拔珪仁、高涼王拓拔那為將，南下青、兗二州。
宋文帝聞之大驚，遂詔任侍中、領太子右率蕭思話為帥，北往迎敵。
蕭思話遣將至彭城、滑台一帶布防，並急調秦、梁諸軍東下，欲與北魏決戰。因聞報魏軍兵犯青州，急調南泰山太守蕭承之，升任右軍將軍，屯駐濟南，往阻魏軍兵鋒。
是年老將蕭承之已六十五歲，聞命率兵起行，進入濟南，把守黃河。
不幾日，北魏聚集大軍於濟南城下，在城北黃河岸邊紮下營寨。蕭承之知道寡不敵眾，便令士兵隱蔽起來，大開城門。
部下皆大惑不解，問道：賊眾我寡，將軍奈何輕敵之甚？
蕭承之從容答道：今懸守窮城，事已危急。若複示弱，必為所屠，唯當見強以待之耳。公等未知當年張遼守合肥、文聘守江夏時耶！
諸將聽命，於是皆在城頭虛布旌旗，大開城門，在城外擺列陣勢以待。
北魏軍士看到這種情形，懷疑城中有重兵埋伏，於是不敢攻城，引軍撤退至河北。濟南城保全，諸將盡皆拜服，問主帥魏軍退兵原因。
蕭承之說道：我以孤軍守此孤城，情況危殆，魏軍所忌者，恐我援兵大至，前後夾擊。我若閉門以守，彼必以為外無救兵，則必奮力強攻，濟南在劫難逃矣；故隻好故弄玄虛，欺哄敵軍，亦乃行險之計，不可以此為鑒也。
其後不久，老將蕭承之病故，享年六十五歲。蕭承之臨終之前再演空城計神話，迫使北魏退兵，得保濟南及青、兗二州，宋人無不以為佳話美談。
兩國遂隔黃河相持，暫時休戰。
宋揚州刺史徐湛之因廣陵城舊有高樓南望鍾山，於是加以修整，更起風亭、月觀、吹台、琴室，果竹繁盛，花藥成行，招集文士極盡遊玩之能，適為一時之盛。
南邊烽火暫息，北方狼煙複起。
此時柔然處羅可汗吐賀真在位，與北魏關係惡化。北魏進攻，吐賀真率眾遠逃，複遭高車王攻擊。
吐賀真雖不敢惹北魏，豈容昔日藩屬欺侮？遂調集精銳將高車王包圍，厚達數十重。
高車王率部掘長壕固守，雙方相持數日，處羅可汗遣將挑戰，均不能勝。
吐賀真見高車王以如此少數人馬掘壕固守，忽然懷疑有詐，對部將說道：高車王如此堅強，必是等待大軍來援，圍殲於我。傳令全軍，晚間撤圍而走，不可違誤。
眾將遵命，遂於當夜率軍遠遁。
曆史真相：重圍九層之下，高車王走投無路，焉有不堅守之理？倘若吐賀真將重圍開其一口，待其逃竄時複以精騎逐之，豈不大獲全勝？卻因對方堅守不屈，而將自己嚇跑，也真可令人心醉神迷。柔然與高車之戰，也便成為古代戰爭史上不解之迷。
高車王見處羅可汗忽然退兵，雖然莫名其妙，但見此良機豈能不追？遂率部直追九日九夜，終將處羅可汗驅出漠南，並虜獲柔然軍大量輜重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，處羅可汗複大敗遠竄，魏軍擄掠人畜百萬以歸。
至此，北魏疆域北至大漠，西至隴右，東北至遼河，南至江淮，達到鼎盛之至時期。
元嘉二十六年，尚書吏部郎袁淑上疏：檢玉岱宗，今其時也。奏請陛下封禪泰山。
宋文帝準奏，遣使履行泰山舊道，詔命學士山謙之起草封禪儀注。後因北魏入侵，六州荒毀，未能成行。
二十七年春，宋文帝決定利用夏季河渠水盛之機大舉北伐，問計於朝中諸臣。
左軍將軍劉康祖進言：當我大軍集結北行，恐盛水期已過，不如明年早發。
文帝聞奏，心中不悅。
太子步兵校尉沈慶之出班奏道：陛下請聽臣一言。我朝承平日久，諸將多年未經大戰，且士卒不習戰事，久疏訓練，不可興兵一也；近年來隨先帝征伐之故舊老臣相繼凋零，後繼無有良將，不可興兵二也；江東士卒向處水鄉，皆以水戰為其擅長，守國有餘而攻戰不足，不可興兵三也。魏軍皆精騎善射，我北伐與其戰於曠野，是舍我之長以暴己短，馬步不敵，為日已久，不可興兵四也。陛下急於北伐，將恐重辱王師，難以得誌。且一旦失利，必引敵寇南來，得不償失，惟請陛下思之。
宋文帝愈發不喜，反駁道：北虜所恃唯馬，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，則碻磝必走，滑台小戍，易可複拔。克此二戍，館穀吊民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬間，城守相接，虜馬過河，便成禽也。
太子劉劭出班跪奏：請陛下嘉納沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一無所納，決意即刻進軍。
至此滿朝文武再無人提出異議，爭相獻策。彭城太守王玄謨最為積極，極力慫恿。
宋文帝大為振奮，對眾臣道：朕聞王玄謨之言，頗有封狼居胥之誌也。
左衛將軍蕭思話出班諫道：今魏軍掃平北涼，滅除柔然，銳氣正盛，誠不可與其爭鋒，尚請陛下養士備伍，厲兵秣馬，來年再戰為佳。
宋文帝不聽，遂不用蕭思話為帥，使其替代王玄謨鎮守彭城，即以王玄謨為先鋒，分派諸將分三路北伐。此時王玄謨已六十歲，欲效蜀漢老將黃忠，欲建奇功，留名於史。
字幕：王玄謨，字彥德，太原祁縣人，曹魏大司空王淩後裔。
宋文帝共起大軍二十萬，下詔派將：命輔國將軍蕭斌為帥，江夏王劉義恭節度諸軍。王玄謨為寧朔將軍，領兵五萬，任北伐先鋒。
王玄謨引兵昂然北上，但所率部隊軍紀鬆弛，一路上任意殺戮搶掠，大失民心；又固執拒諫，致使將士離心，不聽調遣。
前至滑台，王玄謨率宋軍主力圍攻，但卻久攻不下。
部將獻計，宜趁北魏援軍未至全力攻城，擊其一角，破城後以據險阻敵援軍。
王玄謨不聽諸將勸告，先以一半軍圍攻滑台，卻分一半軍掃清外圍村鎮，借機殺良冒功，搜刮民財。結果劉宋王師大失人心，且頓兵堅城之下日久，一再喪失攻城良機。
秋九月，魏太武帝率軍大舉南下，南渡黃河，軍至滑台，令向宋軍發起攻擊。
王玄謨殺良冒功是個行家，打起仗來卻是十足草包，兩軍兵仗剛接，便即一敗塗地。部下將士因恨其此前不納眾諫，此時亦皆不肯用命，反身便逃，宋軍由是大潰。
閏十月，西路宋軍勢如破竹，一舉攻占弘農。薛安都等軍大敗魏洛州刺史張是連提，繼而攻占陝城，同時宋軍龐法起部攻占潼關。
西部宋軍大勝，使關中義軍處處蜂起，四山羌胡鹹皆請奮，北魏關中搖動，宋軍北伐形勢極為有利。不料便在此時，王玄謨滑台敗訊傳來。
西路北伐軍由此陷入絕境，退路斷絕。
諸將聞說先鋒失機，隻得引軍東下，盡失輜重，反勝為敗。魏軍因而驅兵往南大進，隨後追襲，以每日一百餘裏速度推進，連戰連捷，南朝將士及百姓死傷無數。
王玄謨至此全軍覆沒，大敗而迴，單騎還歸中軍，來見三軍統帥蕭斌告罪。
蕭斌得知五萬步騎皆失，不由驚怒欲狂，欲殺王玄謨。
沈慶之固諫：大帥息怒，不可意氣行事。
蕭斌：兵敗失機大罪，不斬奈何！
沈慶之：區區一個王玄謨，殺之何惜。但於此三軍將潰之際，殺戮先鋒大將，必然引起軍心混亂，將士離德，誠望大帥慎思之。
蕭斌以為有理，於是命將王玄謨推迴，說道：若非沈將軍為你講情，本帥豈肯相饒。今再予你五千軍，前往駐守碻磝古渡。若使魏軍渡河，定斬不赦。
王玄謨至此愧悔難當，隻得領了將令，去守黃河。
挨至來年正月，江夏王劉義恭認為碻磝不易守把，下令王玄謨撤迴曆城。王玄謨便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急領兵撤退，也不設防，亦不令人斷後。
魏軍聞宋軍撤防，急急渡河而追。王玄謨複又大敗而迴，折兵過半。
宋文帝聞報，詔命隻將其罷免官職，並未重處。
拓跋燾既渡黃河，數路大軍直指建康。宋將薛安都、曾方平、劉康祖等人竭力死戰，雖救護了一些軍隊和城池，但抵擋不住北魏大軍功勢，節節敗退。
魏軍很快攻打到長江北岸，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛將家中值錢之物放進籮筐裏荷擔而立，隨時準備城破時逃命。
宋文帝劉義隆至此不由心中大悔，率領眾臣登上石頭城，眼望北岸，憂色滿麵道：若我檀道濟尚在，豈容北寇如此猖獗耶！
雙方相持許久，魏軍補給不濟，皆心生退意。魏主太武帝恐宋軍渡江來襲，便令三軍皆列於江岸，晚上沿江舉火以示威嚇，其後遍燒民舍退兵。
次年春，魏軍迴軍途中到盱眙城，宋臣臧質急令扯起吊橋，號召軍馬皆上牆守城。
拓跋燾兵臨城外，命人在城下向臧質喊話，說魏帝欲嚐南國美酒，令彼開城投降。
臧質冷笑不止，令軍士往廁中盛來兩大壇屎尿，從城上吊下，附書送給魏主。
拓跋燾大怒，命在城外築起長圍，斷絕城內水陸交通，並運東山土石填平護城河。
臧質絲毫不懼，調撥城內器械，並毀民房運其土石上城，設計堅守。
拓跋燾派釣車、衝車四麵攻打，令兵士輪番肉搏攻城，後立鮮卑督戰隊，士兵前後皆死。最終魏軍殺傷萬計，死屍堆積與盱眙城牆同高，仍被臧質率領軍民打退，堅城三旬不撥。
至來年春天，正是疫病頻發時節，魏軍水土不服，大批病倒。
魏主怕宋朝水軍自淮入海，與彭城軍隊匯合夾擊，便命燒掉攻具退走。迴師路上，魏軍殺傷當地人民不可勝計，將南朝嬰兒穿在槊上，揮舞盤旋為樂，所過郡縣，赤地無遺。
而魏軍也因盱眙之戰陣亡，或因感染時疫不治，致使人馬死傷過半，得不償失。
魏主隻帶一小半軍馬還都，由此家家哭喪，國人怨聲載道。
太武帝南征之時，使太子拓跋晃監國。太子慎思明察，不用父親所遺老臣，尤其信任屬下仇尼道盛及任平城二臣，事無大小盡皆委之。
當時國中有太監名叫宗愛，深受太武帝拓跋燾寵信，本性險暴，又且貪婪，經常冒用皇帝名義違法亂紀，無所不為。因此屢被仇尼道盛斥責，以至相互忌恨。
有道是惡人先告狀，待太武帝拓跋燾迴來，宗愛便捏造太子官屬罪名，說東宮諸臣聞魏軍在南方大敗，皆欲趁機謀反，擁太子奪位。
太武帝本來憂慮國人怨憤自己，心中有愧，由是聞言大怒，不問青紅皂白，立命處斬道盛等人，太子屬下多名官員因此連坐處死。
太子拓跋晃大為驚懼，未知因何得罪父皇，其後即因憂懼而卒，時年僅二十四歲。
過後不久，拓跋燾平靜下來，複又追念起這位嫡子好處，常常落淚思憶，因而懷疑是中了宗愛離間之計。
宗愛天天伺候在太武帝身邊，知其心思，深懼這位性情暴躁之君終必追究前事，將太子死因推罪於己。為保己命，宗愛決定先下手為強，鋌而走險。
於是便選一個月黑風高之夜，宗愛帶人潛入永安宮，於睡夢中將太武帝暗殺。可歎！拓跋燾威名卓著、不可一世，死時年僅四十五歲，臨終竟然不知自己死於何人之手。
元嘉二十九年，公元四五二年。
太監宗愛殺死魏太武帝，複矯皇太後詔令，殺東平王拓跋翰，迎立拓跋餘，是為魏文成帝，改元承平，尊太武帝拓跋燾廟號為世祖，大赦天下。
文成帝即位，封十四歲馮氏為貴人，十八歲時複立為皇後。同年立兩歲兒子拓跋弘為皇太子，並依“立子殺母”規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死。
魏文成帝即位後，宣布廢除禁佛令，佛教在皇室及貴族支持下迅速複蘇，北朝佛教文化藝術在這一時期空前興盛。
九月，河南國吐穀渾慕利延死，樹洛幹之子拾寅繼位，在遠離魏軍之伏羅川建築都城，同時臣服於北魏和南朝劉宋，被兩國同封為鎮西大將軍、沙州刺史、西平王。
此時吐穀渾東部雖被北魏王朝占領，但西部卻擴展到柴達木盆地，以及塔裏木盆地東南部，仍據地千裏，堪稱西北部大國。
當時匈奴遠遷歐洲，鮮卑之盛至此達於巔峰。
畫外音：公元四五三年，匈奴王阿提拉在其婚宴當晚去世。此後匈奴各部爭奪領導權，時有衝突發生。曾經縱橫蹂躪中東歐洲數十年，令人聞之色變之匈奴帝國從此分崩離析，終至默默無聞。其後亞伐入侵歐洲浪潮興起，匈奴族便同時在世界曆史舞台上消失，化為塵煙。雖然匈奴作為一個種族終在西方消失，但其對於人類影響遠未泯滅。匈奴西遷，不但為蒙古草原逃難者準備了後路，且為遠征者提供了極具誘惑力之目標歸宿，導致一次又一次由東向西之民族大遷徙。其後先是柔然，而後突厥，而後蒙古，那一陣陣由遠而近，急促而激烈馬蹄之聲，又敲碎幾多歐洲人和平安寧之夢。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝欲報兵敗之仇，詔命蕭思話代替武陵王劉駿為持節、監徐兗青冀四州、豫州梁郡諸軍事，拜為撫軍將軍、並領兗、徐二州刺史。
此後不久，忽聞北魏太武帝死訊，宋文帝大喜，遂再謀北伐，問計於群臣。
青、冀二州刺史劉興祖進言：陛下兩度對北用兵不克，皆因全借水軍，進兵過緩，不及北兵精騎聞警，來援之速。此番北伐，愚謂宜長驅中山，據其關要。冀州以北，民入尚豐，兼麥已向熟，因資為易。向義之徒，必應趨赴。若中州震動，黃河以南自當消潰。臣請發青、冀七千兵，遣將領之，直入其心腹。若前驅克勝，河南眾軍宜一時渡河，使聲實兼舉，並建司牧，撫柔初附。西拒太行，北塞軍都，因事指揮，隨宜加授，畏威欣寵，人百其懷。若能成功，清壹可待。如依為臣之計，若不克捷，亦不為大傷。
別駕崔勳之附奏：陛下，臣謂劉刺史此言甚善。何者？其一，冀州以北居民眾多，夏麥大熟，就地取糧養軍甚易。其二，河北百姓百餘年來苦於胡人暴政，心懷忠義之士南望王師望眼欲穿，若聞漢族南兵來伐，必然迅速響應，征軍不難。如此河北中原震動，黃河以南地區自然崩潰。其三，我既占領中山及冀州之地，除用兵守城之外，則還有二千餘人。朝廷再調集三千士兵，命一上將軍統之，和青、兗二州名門望族，以蓋柳津直接衝擊中山；申坦率領曆城兵士約有二千，隨後進發。統計南北兩軍，大概有七千餘人，則衝入敵人心腹，調集租稅，征集糧車，供應我軍後勤不難。若使前鋒順利，張永及河南各軍便應同時過河，使兵聲同起，冀、幽二州俱下，則勢如破竹也。
宋文帝隻是誌在收複河南，聞此一統天下宏圖大計，不由連連搖頭，意似不信。
劉興祖又道：二州既下，陛下即可設立州府官吏，安撫依附民眾，江南大軍便可分兵而進：複使定州刺史攻取大嶺，冀州刺史進向井陘，並州刺史屯駐雁門，幽州刺史塞守軍都，相州刺史防衛太行，因敵情變化而變，隨時授官賜爵。此北部郡守向來畏懼我大宋聲威，心向恩寵，人人有奮進之心。渡河之時再大量任命官吏，使分駐所占北地州縣，無有不成。
劉義隆見二人慷慨激昂，亦受其情緒感染，遂問眾臣：卿等以為如何？
宋國朝中將軍皆無北伐之誌，見皇帝此問，皆搖頭道：倘依二公所言，我等深入敵境，冒險長驅而進。一旦蹉跌，悔不及矣。前朝桓溫便是明鑒，陛下慎思。
崔勳之大怒道：中原誌士皆盼王師北歸，願誓死為國效力，壯誌難得，因何不用？劉使君之千古奇策，決非同於當年魏延向武侯孔明所獻奇襲子午穀冒險之計，實乃萬全之略。如果能夠成功，統一天下便有希望；若不能成功，全軍退迴便是，又有何損害？
可惜此計，決非雄才大略之主不能行之。劉義隆誌望見識均不及此，故未敢采納。
曆史真相：若論劉興祖此計氣勢恢宏，確實孫吳之論，比之劉宋屢次北伐用兵之道，不知高出多少。需知宋文帝兩次北伐之時，皆逢河南饑荒，原野並無糧食可取，敵人堅守不出，則絕非旬日之內所能攻拔。如此極易造成糧盡兵退，功敗垂成。今北魏太武帝剛死，國內大亂，又值酷夏，若聞邊警，諸將亦必無心遠救。其關內所留兵馬，才夠守衛己城而已，亦無力分兵救應他處。劉宋若趁此突發奇兵直搗中山，且就麥熟取糧於敵，再占據敵人河北險要城鎮，則可事半攻倍。可惜宋文帝不聽此妙策，便即錯失千載良機。
宋文帝拒絕劉興祖兵出河北之計，隻欲恢複河南，乃命蕭思話北出彭城，進攻確磝。蕭思話領命，遂統領揚武將軍、冀州刺史張永眾軍沿河北上。
青州刺史蕭斌奏道：臣請申坦代任建威將軍，濟南、平原二郡太守，鎮守曆城；令任仲仁為申坦副將，進至黃河，與蕭思話兩麵合擊，以保必勝。
宋文帝準奏，即命張永依計而為。張永遂使司馬崔訓，建武將軍、齊郡太守胡景世率領青州軍隊，前來與申坦會合。
七月，蕭思話到確磝，修治三條進攻道路，宋文帝派員外散騎侍郎徐愛至營督戰。
蕭思話派兵遣將，當下兵分三路：使張永、胡景世從東路進攻，申坦、任仲仁從西路進攻，崔訓從南路進攻。
宋軍本來預期必勝，未料魏國守軍早有防備，夜晚自地道而出，燒毀崔訓了敵戰車及蛤蟆車，又燒毀胡景世了望戰車及攻城器具；迴軍時複又毀壞崔訓進攻道路。
宋軍無法攻克確磝，蕭思話馳馬城前，觀察地勢不利，於是下令撤圍，迴到曆下。
於是便以兵敗之罪，命殺崔訓，將張永、申坦關押。此後徐愛宣布文帝詔令，命蕭思話班師暫迴清濟，再圖進討。
蕭思話解除徐州刺史，改任冀州刺史。不久又被江夏王劉義恭彈劾，免除官職。
畫外音：宋文帝劉義隆在位長達三十年，創立“元嘉之治”盛世，政績斐然；但用兵確實並非其長，故此三次北伐均未建功。但若縱觀其對外軍事活動，亦非一無是處。北伐雖然不成，但南禦林邑國之役，則是可圈可點，永留史冊。
鏡頭閃迴，補敘南征林邑之役。
林邑國在東晉時多次侵擾交州，尤以永和、義熙年間為最。
劉義隆在位時，林邑對中國一麵朝貢，一麵寇邊。林邑王範陽邁野心膨脹，更於元嘉十年要求劉宋將交州交給自己，劉義隆予以拒絕。此後林邑屢屢騷擾，十數年邊患不止。
宋文帝終至無法容忍，遂派龍驤將軍交州刺史檀和之、振武將軍宗愨討伐林邑。
範陽邁佯裝恐懼，上表願降，欲施以緩兵之計，待機再發。
文帝此番偏不肯聽他，令宋軍繼續進發，於元嘉二十三年一舉攻克林邑北部重鎮區栗，擒斬區栗王範扶龍，並將城中十五歲以上軍民全部活埋，築成京觀。
其後宗愨等乘勝追擊範陽邁，攻克林邑都城典衝（今越南茶蕎），範陽邁逃走。林邑國一戰而亡，宋軍滿載戰利品撤迴。
劉義隆此役大獲全勝，令南朝劉宋國威遠播。林邑雖於其後複國，但恭順朝貢，此後三百餘年再無侵略中國記錄。
閃迴結束，書歸正文。
字幕：元嘉三十年，宋都建康。
南宋太子劉劭與始興王劉浚聽信女巫嚴道育之言，欲為謀亂，殺其父宋文帝以代。
太子劉劭生母是文帝皇後袁氏，早因嫉妒潘淑妃受寵，自己被皇帝冷落，怨恨而死。因此劉劭雖被立為太子，其實深恨潘淑妃母子。
劉浚乃潘妃所生，字休明，小名虎頭，少好文籍，姿質端妍。因見劉劭太子之位已穩，擔心將來受禍，便對太子傾意奉承，處處與其交好。
劉劭不知其暗懷鬼胎，自是誠心結納，引為心腹。
劉浚與異母姊妹海鹽公主淫亂，文帝得知，遂殺死海鹽公主母親蔣美人，以為警告。劉浚於是大為憂懼，遂與太子劉劭共為巫蠱，利用女巫嚴道育詛咒文帝。
事情敗露，宋文帝並未懲罰二人，反向潘淑妃感慨此事，令其勸告己子，休再為此荒唐之事。劉浚不聽母勸，將女巫嚴道育接迴家中藏匿，其事複又敗露。
文帝發怒，痛責劉浚，潘淑妃亦哭勸責罵。
劉浚不聽其母良言，決定謀亂，即向劉劭造謠：皇帝有廢太子之意，宜先下手為強。
太子信以為真，於是二人勾結，唆使嚴道育在含章殿前埋下玉雕人像，上刻宋文帝生辰八字，再次施以巫蠱之術。東陽公主婢女王鸚鵡及其情夫陳天興，黃門郎慶國亦有參與。
劉劭提拔陳天興為宮中禁軍隊主，被文帝盤問，劉劭、劉浚與王鸚鵡為防追查，又殺陳天興滅口。黃門郎慶國擔心自己也被滅口，就將巫蠱之事報給宋文帝知道。
宋文帝立即下令收捕王鸚鵡、嚴道育。嚴道育與王鸚鵡雖然最終逃脫緝拿，但禁軍卻在其家中找到劉劭、劉浚所書數百張咒詛之言，又將玉像挖出，呈獻皇帝。
麵對造逆鐵證，劉劭、劉浚二人恐懼無言，隻能一直認罪，伏地求饒。（本集完）
此時雖有禿發保周率鮮卑族眾占據張掖，內蒙古有契丹、庫莫奚、烏洛侯、室韋、柔然及突厥等族，但皆無能與北魏對抗。
太武帝接受寇謙之建議，改元為太平真君。此後又應寇謙之所請，親至道壇受符籙。自此北魏曆代皇帝即位時，都至道壇受符籙，成為規製，作為鮮卑拓跋部統治漢族依據。
因長期戰亂，境內始平，魏主令實行安集策均分田畝，並頒行戶籍製以限製流民。
天師寇謙之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天師道之後，尚對佛教並無惡意。後多見僧尼不守清規，傷風敗俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗來往。
太平真君六年，又發現長安佛寺僧人與反魏胡人蓋吳有牽連，且搜出大量兵器軍備，太武帝由此暴怒，下令誅殺長安沙門，次年更下詔令各州郡守殺僧毀像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毀滅性打擊而衰敗，史稱其事為“太武滅佛”。
滅佛之事皆侍中崔浩大力為之，天師寇謙之對滅佛不甚熱心，甚至反對，常謂崔浩道：今天師道教己為國教，佛教己無力相爭，則何必排佛？我新天師道廣納百川，亦吸收不少佛教義理；道佛融合，可以共處，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，則釋迦牟尼亦老子化身耳。我國中今以太子拓跋晃為首，鮮卑貴族皆崇佛抑道；公若排佛過於激烈，勢必導致政局不穩，反不利於道教。此間利害，公其三思而行之。
崔浩自恃大權在手，又欲施用儒家思想治國，以削鮮卑貴族勢力，故屢諫不聽。
寇謙之見崔浩徒逞一時之快，料必終會招致殺身之禍，複思靜輪天宮功役萬計，至終年不成，便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言於太武帝：國師寇謙之欲以無止之時，為不可能辦成之事，費損財力，疲勞百姓，恐其不可乎？
太武帝始對天師道懷疑，亦稍抑之。寇謙之明知內情，且見門下新老弟子貪圖享受，無所長進，自己年過八十，道教後繼無人，遂覺力不從心。
這一日，寇謙之自謂大限將至，於是召集萬餘弟子，對眾言道：當我在世之日，爾等尚可求得榮華富貴，則我一旦去世，這靜輪天宮真難修成耶！
太平真君九年，寇謙之在尚未完工之靜輪天宮裏悄悄仙去，享年八十三歲。
鏡頭閃迴，補敘太武帝滅佛原因。
尚書令劉潔久典機要，恃寵自專。太武帝準備攻打柔然，劉潔則說：蠕蠕遷徙無常，前者出師勞而無功，不如廣農積穀，以待其來年。
太武帝複問計於崔浩，崔浩說道：往擊蠕蠕，師不多日，劉潔等各欲迴還。後我軍南還之時，方知去賊隻有三十裏，是劉潔等之計過矣。夫北土多積雪，至冬時常避寒南徙。若因其時潛軍而出，必與之遇，則可擒獲。
太武帝從其言，分兵四路進攻柔然。
劉潔恨太武帝不用其言，聞太武帝與諸將期會鹿渾穀，便故使諸將誤期不能齊至。太武帝欲單獨攻擊，劉潔又行阻止，讓太武帝等待諸將。
太武帝在鹿渾穀等候六日，諸將仍不至，柔然卻已遠逃，追之不及。
太武帝迴軍之後，劉潔又以軍出無功，請太武帝治崔浩之罪。太武帝說道：隻因諸將失期，遇賊不擊，崔浩何罪也？
崔浩暗中搜集證據，將劉潔陰謀之事以告，太武帝大怒，命將劉潔夷滅三族。
劉潔死後，抄其家產，得財資巨萬。太武帝每言及此事，無不咬牙切齒。
太平真君六年九月，關中盧水胡蓋吳叛亂，太武帝親征。次年正月至東雍州，攻打叛軍薛永宗城壘。
太武帝問崔浩：今日可擊賊否？
崔浩說道：薛永宗未知陛下自來，人心安閑，北風迅疾，宜急擊之，須臾必碎。若待明日，恐其見官軍盛大，必夜遁走，則追之不及矣。
太武帝納其言，率軍進攻，次日圍其壘，大敗賊軍，薛永宗與家人皆赴汾水而死。
翌日，太武帝從汾陰渡河，至洛水橋。聞蓋吳在長安以北，太武帝認為渭北無穀草，便問崔浩：蓋吳在長安北九十裏，渭北地空，穀草不備。孤欲渡渭南西行，何如？
崔浩說道：蓋吳營去此六十裏，乃賊魁所在。夫擊蛇之法，當須破頭，頭破則尾豈能複動？陛下宜乘勢先擊蓋吳，一日便到。平蓋吳之後迴向長安，亦一日而至。愚謂宜從北道，若從南道，則蓋吳徐入北山，卒未可平。
太武帝未從其計，沿渭水南岸西進，抵達戲水。蓋吳果然散入北地山，軍無所克，太武帝大為後悔。後以崔浩輔東宮之勤，賜繒絮布帛各千段。
太武帝二月至長安，發現佛寺中藏有兵器，便懷疑僧侶與蓋吳通謀作亂。
令清查寺院財產，又發現許多釀酒器具及大量財物，皆為州郡牧守、富人寄存，同時搜出僧侶藏匿婦女以恣淫樂地下窟室。
崔浩趁機勸太武帝殺盡天下僧侶，焚毀全部佛經、佛像。
太武帝聽信崔浩，遂下令在全國滅佛。太子拓跋晃崇信佛教，預先走漏消息，使許多僧侶得以逃脫，大批佛經、佛像得以保留。
由此太子及舉朝信佛公族家屬，無不痛恨崔浩。
閃迴結束，書接前文。
宋人顏白鹿私入魏境，詐稱宋青州刺史杜驥使其來歸降魏，太武帝信以為真，命崔浩給杜驥寫信，並令永昌王拓跋仁、高涼王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬於曆城。
杜驥遣其司馬夏侯祖歡等率兵救曆城，魏軍遂攻兗、青、冀三州，至清水以東而還。
崔浩以漢人身份最受皇帝寵信，自然成為鮮卑貴族打擊目標。崔浩對鮮卑貴族亦不客氣，還企圖按照漢族世家大族思想，分別氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。
表弟盧玄勸道：創製立事，各有其時。北朝中漢官樂為此者，詎有幾人？兄宜三思。
崔浩不從，從而得罪眾多鮮卑貴族。太子拓跋晃監國，崔浩專製朝權，薦冀、定、相、幽、並五州數十人，皆為郡守。
太子道：先征之人，亦州郡之選，在職已久，勤勞未答。宜先補郡縣，以新征者代為郎吏。且守令治民，宜得更事者。
崔浩固執己見，終使所薦者任職。
中書侍郎高允對東宮博士管恬說道：崔公其不免乎？苟遂其非而校勝於上，將何以堪！
太武帝命崔浩續修國史，崔浩對全書損益褒貶，折中潤色，續史名曰《國記》。著作令史閔湛、郗標建議刊刻於石，同時刊刻崔浩所注《五經》。
於是在天壇東三裏處營造碑林記之，方圓一百三十步，用工三百萬才告完成。
《國記》秉筆直書，盡述拓跋氏曆史，詳備而無避諱，而石碑樹立通衢，立刻引起往來行人議論。鮮卑貴族無不憤怒，先後到太武帝前告狀，指控崔浩有意暴揚國惡。
太武帝命收捕崔浩及秘書郎吏，審查罪狀。
崔浩被捕後，不知自己所犯何罪，至太武帝親自審訊，乃惶惑不能應對。太平真君十一年六月己亥，太武帝誅殺崔浩。
行刑之時，幾十個衛士爭相往其身上撒尿，一邊唿聲嗷嗷。秘書郎吏以下皆被殺，清河崔氏、姻親範陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏都被連坐滅族，史稱“國史之獄”。
不久，太武帝北巡陰山，後悔誅殺崔浩。但事已至此，無法挽迴。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝元嘉十六年，臨川王劉義慶招聚文學之士，近遠必至。
東海郡人鮑照字明遠，以辭章精美而聞名鄉裏，前來臨川進謁劉義慶，欲貢詩言誌展露才誌。卻遭王府門官鄙薄道：卿位尚卑，不可輕忤大王。
鮑照勃然言道：千載上有英才，異幹沉沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌與燕雀相隨乎？
遂貢詩言誌，終被劉義慶賞識，奏請文帝用為中書令、秣棱令，遂成佐國之臣。
親信劉湛等力圖擁劉義康為帝，趁文帝病重時稱應以長君繼位，賄賂朝中重臣。次年文帝病愈後聞知此事，即令兄弟之間生隙。
文帝於是誅殺劉湛等人，並將劉義康外調江州刺史。隨後授任江夏王劉義恭司徒、錄尚書事，領揚州刺史；封殷景仁為尚書仆射。
此年有郡守上報祥瑞，稱建康山間出現鳳凰飛舞，眾鳥群附，宋帝遂命築鳳凰台。
元嘉十九年，劉宋數路大軍攻仇池，氐王楊難當逃入魏都平城，後仇池國乃滅。
元嘉二十二年，武陵王劉駿出任雍州刺史，是南朝派皇子重鎮襄陽之始。
此年少林寺始建，因位於嵩山少室山腳下密林之中而得名，是為禪宗祖庭。
突厥族祖先以阿史那為姓、以狼為圖騰，原本居住葉尼塞河上遊，於此年南遷到高昌國北山，亦即今吐魯番西北天山中，並掌握冶鐵技術。
太平真君六年，北魏王朝擊敗鄯善土著，攻破焉耆城，先後設立鄯善鎮、焉耆鎮。
吐穀渾慕利延敗退於闐，殺死於闐王，占據於闐國。
此年阿提拉成為匈奴君主，掌權後馬上發動針對北歐及東歐大規模戰爭。盎格魯撒克遜人為躲避匈奴人，逃亡到英倫三島，日耳曼和斯拉夫人部族戰敗，紛紛投降。阿拉提匈奴帝國疆域一度東到裏海，北到北海，西到萊茵河，南到阿爾卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋燾滅北涼、平蓋吳、驅柔然，一統江北，威震華夏。
於是準備與南朝劉宋決戰，先後發動司、冀、幽、定四州十萬人，修築長城東起上穀，西至黃河，綿延一千餘裏。稱為“嵌上塞圖”，以環護平城。
二月，發大兵十五萬，以永昌王拓拔珪仁、高涼王拓拔那為將，南下青、兗二州。
宋文帝聞之大驚，遂詔任侍中、領太子右率蕭思話為帥，北往迎敵。
蕭思話遣將至彭城、滑台一帶布防，並急調秦、梁諸軍東下，欲與北魏決戰。因聞報魏軍兵犯青州，急調南泰山太守蕭承之，升任右軍將軍，屯駐濟南，往阻魏軍兵鋒。
是年老將蕭承之已六十五歲，聞命率兵起行，進入濟南，把守黃河。
不幾日，北魏聚集大軍於濟南城下，在城北黃河岸邊紮下營寨。蕭承之知道寡不敵眾，便令士兵隱蔽起來，大開城門。
部下皆大惑不解，問道：賊眾我寡，將軍奈何輕敵之甚？
蕭承之從容答道：今懸守窮城，事已危急。若複示弱，必為所屠，唯當見強以待之耳。公等未知當年張遼守合肥、文聘守江夏時耶！
諸將聽命，於是皆在城頭虛布旌旗，大開城門，在城外擺列陣勢以待。
北魏軍士看到這種情形，懷疑城中有重兵埋伏，於是不敢攻城，引軍撤退至河北。濟南城保全，諸將盡皆拜服，問主帥魏軍退兵原因。
蕭承之說道：我以孤軍守此孤城，情況危殆，魏軍所忌者，恐我援兵大至，前後夾擊。我若閉門以守，彼必以為外無救兵，則必奮力強攻，濟南在劫難逃矣；故隻好故弄玄虛，欺哄敵軍，亦乃行險之計，不可以此為鑒也。
其後不久，老將蕭承之病故，享年六十五歲。蕭承之臨終之前再演空城計神話，迫使北魏退兵，得保濟南及青、兗二州，宋人無不以為佳話美談。
兩國遂隔黃河相持，暫時休戰。
宋揚州刺史徐湛之因廣陵城舊有高樓南望鍾山，於是加以修整，更起風亭、月觀、吹台、琴室，果竹繁盛，花藥成行，招集文士極盡遊玩之能，適為一時之盛。
南邊烽火暫息，北方狼煙複起。
此時柔然處羅可汗吐賀真在位，與北魏關係惡化。北魏進攻，吐賀真率眾遠逃，複遭高車王攻擊。
吐賀真雖不敢惹北魏，豈容昔日藩屬欺侮？遂調集精銳將高車王包圍，厚達數十重。
高車王率部掘長壕固守，雙方相持數日，處羅可汗遣將挑戰，均不能勝。
吐賀真見高車王以如此少數人馬掘壕固守，忽然懷疑有詐，對部將說道：高車王如此堅強，必是等待大軍來援，圍殲於我。傳令全軍，晚間撤圍而走，不可違誤。
眾將遵命，遂於當夜率軍遠遁。
曆史真相：重圍九層之下，高車王走投無路，焉有不堅守之理？倘若吐賀真將重圍開其一口，待其逃竄時複以精騎逐之，豈不大獲全勝？卻因對方堅守不屈，而將自己嚇跑，也真可令人心醉神迷。柔然與高車之戰，也便成為古代戰爭史上不解之迷。
高車王見處羅可汗忽然退兵，雖然莫名其妙，但見此良機豈能不追？遂率部直追九日九夜，終將處羅可汗驅出漠南，並虜獲柔然軍大量輜重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，處羅可汗複大敗遠竄，魏軍擄掠人畜百萬以歸。
至此，北魏疆域北至大漠，西至隴右，東北至遼河，南至江淮，達到鼎盛之至時期。
元嘉二十六年，尚書吏部郎袁淑上疏：檢玉岱宗，今其時也。奏請陛下封禪泰山。
宋文帝準奏，遣使履行泰山舊道，詔命學士山謙之起草封禪儀注。後因北魏入侵，六州荒毀，未能成行。
二十七年春，宋文帝決定利用夏季河渠水盛之機大舉北伐，問計於朝中諸臣。
左軍將軍劉康祖進言：當我大軍集結北行，恐盛水期已過，不如明年早發。
文帝聞奏，心中不悅。
太子步兵校尉沈慶之出班奏道：陛下請聽臣一言。我朝承平日久，諸將多年未經大戰，且士卒不習戰事，久疏訓練，不可興兵一也；近年來隨先帝征伐之故舊老臣相繼凋零，後繼無有良將，不可興兵二也；江東士卒向處水鄉，皆以水戰為其擅長，守國有餘而攻戰不足，不可興兵三也。魏軍皆精騎善射，我北伐與其戰於曠野，是舍我之長以暴己短，馬步不敵，為日已久，不可興兵四也。陛下急於北伐，將恐重辱王師，難以得誌。且一旦失利，必引敵寇南來，得不償失，惟請陛下思之。
宋文帝愈發不喜，反駁道：北虜所恃唯馬，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，則碻磝必走，滑台小戍，易可複拔。克此二戍，館穀吊民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬間，城守相接，虜馬過河，便成禽也。
太子劉劭出班跪奏：請陛下嘉納沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一無所納，決意即刻進軍。
至此滿朝文武再無人提出異議，爭相獻策。彭城太守王玄謨最為積極，極力慫恿。
宋文帝大為振奮，對眾臣道：朕聞王玄謨之言，頗有封狼居胥之誌也。
左衛將軍蕭思話出班諫道：今魏軍掃平北涼，滅除柔然，銳氣正盛，誠不可與其爭鋒，尚請陛下養士備伍，厲兵秣馬，來年再戰為佳。
宋文帝不聽，遂不用蕭思話為帥，使其替代王玄謨鎮守彭城，即以王玄謨為先鋒，分派諸將分三路北伐。此時王玄謨已六十歲，欲效蜀漢老將黃忠，欲建奇功，留名於史。
字幕：王玄謨，字彥德，太原祁縣人，曹魏大司空王淩後裔。
宋文帝共起大軍二十萬，下詔派將：命輔國將軍蕭斌為帥，江夏王劉義恭節度諸軍。王玄謨為寧朔將軍，領兵五萬，任北伐先鋒。
王玄謨引兵昂然北上，但所率部隊軍紀鬆弛，一路上任意殺戮搶掠，大失民心；又固執拒諫，致使將士離心，不聽調遣。
前至滑台，王玄謨率宋軍主力圍攻，但卻久攻不下。
部將獻計，宜趁北魏援軍未至全力攻城，擊其一角，破城後以據險阻敵援軍。
王玄謨不聽諸將勸告，先以一半軍圍攻滑台，卻分一半軍掃清外圍村鎮，借機殺良冒功，搜刮民財。結果劉宋王師大失人心，且頓兵堅城之下日久，一再喪失攻城良機。
秋九月，魏太武帝率軍大舉南下，南渡黃河，軍至滑台，令向宋軍發起攻擊。
王玄謨殺良冒功是個行家，打起仗來卻是十足草包，兩軍兵仗剛接，便即一敗塗地。部下將士因恨其此前不納眾諫，此時亦皆不肯用命，反身便逃，宋軍由是大潰。
閏十月，西路宋軍勢如破竹，一舉攻占弘農。薛安都等軍大敗魏洛州刺史張是連提，繼而攻占陝城，同時宋軍龐法起部攻占潼關。
西部宋軍大勝，使關中義軍處處蜂起，四山羌胡鹹皆請奮，北魏關中搖動，宋軍北伐形勢極為有利。不料便在此時，王玄謨滑台敗訊傳來。
西路北伐軍由此陷入絕境，退路斷絕。
諸將聞說先鋒失機，隻得引軍東下，盡失輜重，反勝為敗。魏軍因而驅兵往南大進，隨後追襲，以每日一百餘裏速度推進，連戰連捷，南朝將士及百姓死傷無數。
王玄謨至此全軍覆沒，大敗而迴，單騎還歸中軍，來見三軍統帥蕭斌告罪。
蕭斌得知五萬步騎皆失，不由驚怒欲狂，欲殺王玄謨。
沈慶之固諫：大帥息怒，不可意氣行事。
蕭斌：兵敗失機大罪，不斬奈何！
沈慶之：區區一個王玄謨，殺之何惜。但於此三軍將潰之際，殺戮先鋒大將，必然引起軍心混亂，將士離德，誠望大帥慎思之。
蕭斌以為有理，於是命將王玄謨推迴，說道：若非沈將軍為你講情，本帥豈肯相饒。今再予你五千軍，前往駐守碻磝古渡。若使魏軍渡河，定斬不赦。
王玄謨至此愧悔難當，隻得領了將令，去守黃河。
挨至來年正月，江夏王劉義恭認為碻磝不易守把，下令王玄謨撤迴曆城。王玄謨便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急領兵撤退，也不設防，亦不令人斷後。
魏軍聞宋軍撤防，急急渡河而追。王玄謨複又大敗而迴，折兵過半。
宋文帝聞報，詔命隻將其罷免官職，並未重處。
拓跋燾既渡黃河，數路大軍直指建康。宋將薛安都、曾方平、劉康祖等人竭力死戰，雖救護了一些軍隊和城池，但抵擋不住北魏大軍功勢，節節敗退。
魏軍很快攻打到長江北岸，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛將家中值錢之物放進籮筐裏荷擔而立，隨時準備城破時逃命。
宋文帝劉義隆至此不由心中大悔，率領眾臣登上石頭城，眼望北岸，憂色滿麵道：若我檀道濟尚在，豈容北寇如此猖獗耶！
雙方相持許久，魏軍補給不濟，皆心生退意。魏主太武帝恐宋軍渡江來襲，便令三軍皆列於江岸，晚上沿江舉火以示威嚇，其後遍燒民舍退兵。
次年春，魏軍迴軍途中到盱眙城，宋臣臧質急令扯起吊橋，號召軍馬皆上牆守城。
拓跋燾兵臨城外，命人在城下向臧質喊話，說魏帝欲嚐南國美酒，令彼開城投降。
臧質冷笑不止，令軍士往廁中盛來兩大壇屎尿，從城上吊下，附書送給魏主。
拓跋燾大怒，命在城外築起長圍，斷絕城內水陸交通，並運東山土石填平護城河。
臧質絲毫不懼，調撥城內器械，並毀民房運其土石上城，設計堅守。
拓跋燾派釣車、衝車四麵攻打，令兵士輪番肉搏攻城，後立鮮卑督戰隊，士兵前後皆死。最終魏軍殺傷萬計，死屍堆積與盱眙城牆同高，仍被臧質率領軍民打退，堅城三旬不撥。
至來年春天，正是疫病頻發時節，魏軍水土不服，大批病倒。
魏主怕宋朝水軍自淮入海，與彭城軍隊匯合夾擊，便命燒掉攻具退走。迴師路上，魏軍殺傷當地人民不可勝計，將南朝嬰兒穿在槊上，揮舞盤旋為樂，所過郡縣，赤地無遺。
而魏軍也因盱眙之戰陣亡，或因感染時疫不治，致使人馬死傷過半，得不償失。
魏主隻帶一小半軍馬還都，由此家家哭喪，國人怨聲載道。
太武帝南征之時，使太子拓跋晃監國。太子慎思明察，不用父親所遺老臣，尤其信任屬下仇尼道盛及任平城二臣，事無大小盡皆委之。
當時國中有太監名叫宗愛，深受太武帝拓跋燾寵信，本性險暴，又且貪婪，經常冒用皇帝名義違法亂紀，無所不為。因此屢被仇尼道盛斥責，以至相互忌恨。
有道是惡人先告狀，待太武帝拓跋燾迴來，宗愛便捏造太子官屬罪名，說東宮諸臣聞魏軍在南方大敗，皆欲趁機謀反，擁太子奪位。
太武帝本來憂慮國人怨憤自己，心中有愧，由是聞言大怒，不問青紅皂白，立命處斬道盛等人，太子屬下多名官員因此連坐處死。
太子拓跋晃大為驚懼，未知因何得罪父皇，其後即因憂懼而卒，時年僅二十四歲。
過後不久，拓跋燾平靜下來，複又追念起這位嫡子好處，常常落淚思憶，因而懷疑是中了宗愛離間之計。
宗愛天天伺候在太武帝身邊，知其心思，深懼這位性情暴躁之君終必追究前事，將太子死因推罪於己。為保己命，宗愛決定先下手為強，鋌而走險。
於是便選一個月黑風高之夜，宗愛帶人潛入永安宮，於睡夢中將太武帝暗殺。可歎！拓跋燾威名卓著、不可一世，死時年僅四十五歲，臨終竟然不知自己死於何人之手。
元嘉二十九年，公元四五二年。
太監宗愛殺死魏太武帝，複矯皇太後詔令，殺東平王拓跋翰，迎立拓跋餘，是為魏文成帝，改元承平，尊太武帝拓跋燾廟號為世祖，大赦天下。
文成帝即位，封十四歲馮氏為貴人，十八歲時複立為皇後。同年立兩歲兒子拓跋弘為皇太子，並依“立子殺母”規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死。
魏文成帝即位後，宣布廢除禁佛令，佛教在皇室及貴族支持下迅速複蘇，北朝佛教文化藝術在這一時期空前興盛。
九月，河南國吐穀渾慕利延死，樹洛幹之子拾寅繼位，在遠離魏軍之伏羅川建築都城，同時臣服於北魏和南朝劉宋，被兩國同封為鎮西大將軍、沙州刺史、西平王。
此時吐穀渾東部雖被北魏王朝占領，但西部卻擴展到柴達木盆地，以及塔裏木盆地東南部，仍據地千裏，堪稱西北部大國。
當時匈奴遠遷歐洲，鮮卑之盛至此達於巔峰。
畫外音：公元四五三年，匈奴王阿提拉在其婚宴當晚去世。此後匈奴各部爭奪領導權，時有衝突發生。曾經縱橫蹂躪中東歐洲數十年，令人聞之色變之匈奴帝國從此分崩離析，終至默默無聞。其後亞伐入侵歐洲浪潮興起，匈奴族便同時在世界曆史舞台上消失，化為塵煙。雖然匈奴作為一個種族終在西方消失，但其對於人類影響遠未泯滅。匈奴西遷，不但為蒙古草原逃難者準備了後路，且為遠征者提供了極具誘惑力之目標歸宿，導致一次又一次由東向西之民族大遷徙。其後先是柔然，而後突厥，而後蒙古，那一陣陣由遠而近，急促而激烈馬蹄之聲，又敲碎幾多歐洲人和平安寧之夢。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝欲報兵敗之仇，詔命蕭思話代替武陵王劉駿為持節、監徐兗青冀四州、豫州梁郡諸軍事，拜為撫軍將軍、並領兗、徐二州刺史。
此後不久，忽聞北魏太武帝死訊，宋文帝大喜，遂再謀北伐，問計於群臣。
青、冀二州刺史劉興祖進言：陛下兩度對北用兵不克，皆因全借水軍，進兵過緩，不及北兵精騎聞警，來援之速。此番北伐，愚謂宜長驅中山，據其關要。冀州以北，民入尚豐，兼麥已向熟，因資為易。向義之徒，必應趨赴。若中州震動，黃河以南自當消潰。臣請發青、冀七千兵，遣將領之，直入其心腹。若前驅克勝，河南眾軍宜一時渡河，使聲實兼舉，並建司牧，撫柔初附。西拒太行，北塞軍都，因事指揮，隨宜加授，畏威欣寵，人百其懷。若能成功，清壹可待。如依為臣之計，若不克捷，亦不為大傷。
別駕崔勳之附奏：陛下，臣謂劉刺史此言甚善。何者？其一，冀州以北居民眾多，夏麥大熟，就地取糧養軍甚易。其二，河北百姓百餘年來苦於胡人暴政，心懷忠義之士南望王師望眼欲穿，若聞漢族南兵來伐，必然迅速響應，征軍不難。如此河北中原震動，黃河以南地區自然崩潰。其三，我既占領中山及冀州之地，除用兵守城之外，則還有二千餘人。朝廷再調集三千士兵，命一上將軍統之，和青、兗二州名門望族，以蓋柳津直接衝擊中山；申坦率領曆城兵士約有二千，隨後進發。統計南北兩軍，大概有七千餘人，則衝入敵人心腹，調集租稅，征集糧車，供應我軍後勤不難。若使前鋒順利，張永及河南各軍便應同時過河，使兵聲同起，冀、幽二州俱下，則勢如破竹也。
宋文帝隻是誌在收複河南，聞此一統天下宏圖大計，不由連連搖頭，意似不信。
劉興祖又道：二州既下，陛下即可設立州府官吏，安撫依附民眾，江南大軍便可分兵而進：複使定州刺史攻取大嶺，冀州刺史進向井陘，並州刺史屯駐雁門，幽州刺史塞守軍都，相州刺史防衛太行，因敵情變化而變，隨時授官賜爵。此北部郡守向來畏懼我大宋聲威，心向恩寵，人人有奮進之心。渡河之時再大量任命官吏，使分駐所占北地州縣，無有不成。
劉義隆見二人慷慨激昂，亦受其情緒感染，遂問眾臣：卿等以為如何？
宋國朝中將軍皆無北伐之誌，見皇帝此問，皆搖頭道：倘依二公所言，我等深入敵境，冒險長驅而進。一旦蹉跌，悔不及矣。前朝桓溫便是明鑒，陛下慎思。
崔勳之大怒道：中原誌士皆盼王師北歸，願誓死為國效力，壯誌難得，因何不用？劉使君之千古奇策，決非同於當年魏延向武侯孔明所獻奇襲子午穀冒險之計，實乃萬全之略。如果能夠成功，統一天下便有希望；若不能成功，全軍退迴便是，又有何損害？
可惜此計，決非雄才大略之主不能行之。劉義隆誌望見識均不及此，故未敢采納。
曆史真相：若論劉興祖此計氣勢恢宏，確實孫吳之論，比之劉宋屢次北伐用兵之道，不知高出多少。需知宋文帝兩次北伐之時，皆逢河南饑荒，原野並無糧食可取，敵人堅守不出，則絕非旬日之內所能攻拔。如此極易造成糧盡兵退，功敗垂成。今北魏太武帝剛死，國內大亂，又值酷夏，若聞邊警，諸將亦必無心遠救。其關內所留兵馬，才夠守衛己城而已，亦無力分兵救應他處。劉宋若趁此突發奇兵直搗中山，且就麥熟取糧於敵，再占據敵人河北險要城鎮，則可事半攻倍。可惜宋文帝不聽此妙策，便即錯失千載良機。
宋文帝拒絕劉興祖兵出河北之計，隻欲恢複河南，乃命蕭思話北出彭城，進攻確磝。蕭思話領命，遂統領揚武將軍、冀州刺史張永眾軍沿河北上。
青州刺史蕭斌奏道：臣請申坦代任建威將軍，濟南、平原二郡太守，鎮守曆城；令任仲仁為申坦副將，進至黃河，與蕭思話兩麵合擊，以保必勝。
宋文帝準奏，即命張永依計而為。張永遂使司馬崔訓，建武將軍、齊郡太守胡景世率領青州軍隊，前來與申坦會合。
七月，蕭思話到確磝，修治三條進攻道路，宋文帝派員外散騎侍郎徐愛至營督戰。
蕭思話派兵遣將，當下兵分三路：使張永、胡景世從東路進攻，申坦、任仲仁從西路進攻，崔訓從南路進攻。
宋軍本來預期必勝，未料魏國守軍早有防備，夜晚自地道而出，燒毀崔訓了敵戰車及蛤蟆車，又燒毀胡景世了望戰車及攻城器具；迴軍時複又毀壞崔訓進攻道路。
宋軍無法攻克確磝，蕭思話馳馬城前，觀察地勢不利，於是下令撤圍，迴到曆下。
於是便以兵敗之罪，命殺崔訓，將張永、申坦關押。此後徐愛宣布文帝詔令，命蕭思話班師暫迴清濟，再圖進討。
蕭思話解除徐州刺史，改任冀州刺史。不久又被江夏王劉義恭彈劾，免除官職。
畫外音：宋文帝劉義隆在位長達三十年，創立“元嘉之治”盛世，政績斐然；但用兵確實並非其長，故此三次北伐均未建功。但若縱觀其對外軍事活動，亦非一無是處。北伐雖然不成，但南禦林邑國之役，則是可圈可點，永留史冊。
鏡頭閃迴，補敘南征林邑之役。
林邑國在東晉時多次侵擾交州，尤以永和、義熙年間為最。
劉義隆在位時，林邑對中國一麵朝貢，一麵寇邊。林邑王範陽邁野心膨脹，更於元嘉十年要求劉宋將交州交給自己，劉義隆予以拒絕。此後林邑屢屢騷擾，十數年邊患不止。
宋文帝終至無法容忍，遂派龍驤將軍交州刺史檀和之、振武將軍宗愨討伐林邑。
範陽邁佯裝恐懼，上表願降，欲施以緩兵之計，待機再發。
文帝此番偏不肯聽他，令宋軍繼續進發，於元嘉二十三年一舉攻克林邑北部重鎮區栗，擒斬區栗王範扶龍，並將城中十五歲以上軍民全部活埋，築成京觀。
其後宗愨等乘勝追擊範陽邁，攻克林邑都城典衝（今越南茶蕎），範陽邁逃走。林邑國一戰而亡，宋軍滿載戰利品撤迴。
劉義隆此役大獲全勝，令南朝劉宋國威遠播。林邑雖於其後複國，但恭順朝貢，此後三百餘年再無侵略中國記錄。
閃迴結束，書歸正文。
字幕：元嘉三十年，宋都建康。
南宋太子劉劭與始興王劉浚聽信女巫嚴道育之言，欲為謀亂，殺其父宋文帝以代。
太子劉劭生母是文帝皇後袁氏，早因嫉妒潘淑妃受寵，自己被皇帝冷落，怨恨而死。因此劉劭雖被立為太子，其實深恨潘淑妃母子。
劉浚乃潘妃所生，字休明，小名虎頭，少好文籍，姿質端妍。因見劉劭太子之位已穩，擔心將來受禍，便對太子傾意奉承，處處與其交好。
劉劭不知其暗懷鬼胎，自是誠心結納，引為心腹。
劉浚與異母姊妹海鹽公主淫亂，文帝得知，遂殺死海鹽公主母親蔣美人，以為警告。劉浚於是大為憂懼，遂與太子劉劭共為巫蠱，利用女巫嚴道育詛咒文帝。
事情敗露，宋文帝並未懲罰二人，反向潘淑妃感慨此事，令其勸告己子，休再為此荒唐之事。劉浚不聽母勸，將女巫嚴道育接迴家中藏匿，其事複又敗露。
文帝發怒，痛責劉浚，潘淑妃亦哭勸責罵。
劉浚不聽其母良言，決定謀亂，即向劉劭造謠：皇帝有廢太子之意，宜先下手為強。
太子信以為真，於是二人勾結，唆使嚴道育在含章殿前埋下玉雕人像，上刻宋文帝生辰八字，再次施以巫蠱之術。東陽公主婢女王鸚鵡及其情夫陳天興，黃門郎慶國亦有參與。
劉劭提拔陳天興為宮中禁軍隊主，被文帝盤問，劉劭、劉浚與王鸚鵡為防追查，又殺陳天興滅口。黃門郎慶國擔心自己也被滅口，就將巫蠱之事報給宋文帝知道。
宋文帝立即下令收捕王鸚鵡、嚴道育。嚴道育與王鸚鵡雖然最終逃脫緝拿，但禁軍卻在其家中找到劉劭、劉浚所書數百張咒詛之言，又將玉像挖出，呈獻皇帝。
麵對造逆鐵證，劉劭、劉浚二人恐懼無言，隻能一直認罪，伏地求饒。（本集完）