天候大變，燕國境內怪事紛起。
先是都邑薊城突遇暴風雨，大樹摧折、城樓倒塌；雨後彩虹懸垂宮中，吸盡井水。
又見烏鵲相鬥，烏鴉溺斃於宮中水池；後宮永巷之中，群豬發狂，闖出豬圈，突入廚房，躍進鍋中。更為奇異者，見有一鼠立在王宮端門之中，旋轉跳舞。
燕王心驚，派人以酒肴祭奠，並無效驗。彼鼠舞盡一日一夜，最後力竭而死。
其後又有流星下墜，聲震遠近；燕城南門，亦被天降大火焚毀。
種種怪異，層見疊出，宮中自後姬以下人人震恐。
劉旦因此受驚得病，遣人四出，祈禱鬼神。
賓客呂廣善觀天文，入見燕王奏道：大王可知，五行怪異，主何吉兇？
燕王：依先生看來，是主何兆？
呂廣：主有兵馬圍城，漢廷且有大臣即將被戮。
燕王：如此說來，孤王所謀之事難成。則兵馬將至，如何是好？
呂廣：臣乃一介書生，不解兵事，於此無能為力也。
燕王聞此，仰天長歎，拂袖進入內宮。呂廣出宮還家，收拾行囊，當夜逃走。
始元四年，劉旦胞姐蓋長公主、左將軍上官桀父子，與霍光爭權愈熾。劉旦於是反心複起，先後派遣十多批人，攜帶大批金銀珠寶，賄賂蓋長公主，求其支持自己奪位。
始元六年，上官桀等人列述霍光過錯，寄送燕王，密謀通過劉旦上書昭帝，告發霍光。
劉旦得書大喜，立即上疏昭帝，謊稱霍光擅自調動兵力，意欲謀反，並自請入朝宿衛，以防奸臣變亂。奏章由上官桀遞交上，不料卻被昭帝識破，因此更加親近霍光。
上官桀陰謀揭穿，由是大懼，便即親至公主府中商議，將欲發動武裝政變。
蓋長公主從之，遣人前往燕都，告知燕王，右將軍王莽已死，丞相車千秋有病，大業必成。燕王劉旦大喜，分付群臣收拾行裝，準備起程，並派心腹孫縱之先行入京。
時有公主門下稻田使者燕倉，得知上官桀等人陰謀，便向大司農楊敞告發。
楊敞素來膽小，聞此驚惶失措，不知所為。由是稱病在家，不再出府門半步。
燕倉知道楊敞膽小懼事，又將此事告訴諫大夫杜延年。
杜延年原是大將軍霍光舊部，立刻上奏檢舉。
丞相車千秋由此掌握上官桀政變計劃，立即頒下璽書，部署朝中二千石官員，追捕孫縱之。漢昭帝亦命霍光組織禁軍，先發製人，將主謀政變大臣全部逮捕。
謀反諸臣未料事情迅即敗露，不及反應，門客及家丁皆都一擊即潰，全部落網。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、蓋長公主盡皆伏法，一如呂廣之前所言。
朝中謀反眾人既已伏法，劉旦聞知，便問國相：反情敗露，孤王是否發兵起事？
國相：左將軍上官桀已死，內應已絕。況且朝廷有備，此時起兵，豈非自取敗亡！
正商議間，漢昭帝詔令至燕，宣布大赦燕國吏民，惟獨不赦燕王。
劉旦聞報憂憤，自知難免一死，準備自殺。
左右勸諫：大王何必輕生？朝廷念及血脈之親，或削封國，廢掉王爵，還可保住性命。
劉旦不言，還歸內宮，眾姬妾夫人也都哭啼阻攔。劉旦便不再尋死，靜候朝廷處置。
漢昭帝又派專使賜送璽書，其詔略曰：燕王身為世宗嫡子，乃與他姓異族謀害社稷，有逆悖之心，無忠愛之義。如使古人有知，當何麵目複奉齊酎，見高祖之廟！
劉旦得書會意，知道再無活路，遂置酒於萬載宮，大會賓客。席間酒過三巡，劉旦持劍作歌，侍妾華容夫人伴舞。
燕王歌曰：歸空城兮狗不吠，雞不鳴；橫術何廣廣兮，固知國中之無人！
其歌方罷，華容夫人和之：發紛紛兮渠，骨籍籍兮無居。母求死子兮，妻求死夫。裴迴兩渠間兮，君子獨安居！
歌詞空虛淒婉，滿座皆泣。
歌舞已罷，賓客散去。燕王還於內宮，即以綬帶自縊而死，在位三十八年，諡號刺王。王後、夫人隨其自殺者二十多人；數千門客、謀士及遊俠皆都作鳥獸散，就此流落江湖。
數年黨爭，由是亂平。燕王、蓋長公主自殺；上官桀父子、桑弘羊及長公主情人丁外人滅族。皇後雖是上官安之女，但時因年幼，未參預謀反，又是霍光外孫女，故此免罪。
畫外音：平叛之後，霍光因而得以獨攬大權。乃采取休養生息措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使漢朝國力漸漸恢複。對外政策，亦緩和同匈奴關係，恢複和親。史家認為自文景之治後，昭、宣二帝時期堪謂西漢中興，霍光功莫大焉。
杜延年原是大將軍霍光屬吏，首先告發大奸，有忠節之名，因此升任太仆、右曹、給事中。燕倉亦有首報之功，被封為宜城侯。霍光持刑罰嚴，杜延年輔之以寬。
漢昭帝既平政變，乃沿用武帝末期嚴刑峻法，重視吏治，調查民間疾苦冤案、官吏失職等事宜，並先後四次察舉賢良，任命楊敞為相，雋不疑為京兆尹，明經治獄。
霍光權傾朝野，威震海內，家族勢力熏天。子霍禹、侄孫霍雲任中郎將，統率宮衛郎官；霍雲弟霍山任奉車都尉侍中；兩個女婿分別擔任東宮、西宮衛尉，掌管皇宮警衛；從兄弟及諸多親戚，也都擔任朝廷重要職位。至此，霍光已經成為漢朝實際上最高統治者。
隻因上官父子被誅，上官皇後雖然未被廢黜，但昭帝對其漸漸冷落。
霍光為使外甥女上官皇後複得專寵，便不許後宮妃嬪進禦；並命宮女皆穿窮絝，以防昭帝跟宮女偶生曖昧。但直到劉弗陵因病去世，上官皇後也未能生育子嗣。
當時烏桓逐漸強大，匈奴也趁漢天子年幼，數犯邊境。
始元二年，左穀蠡王在衛律等支持下繼位，稱壺衍鞮單於，釋放蘇武歸漢，但不久又發兵兩萬騎掠奪漢塞。昭帝派兵出擊，活捉甌脫王，從此匈奴不敢再入侵張掖郡。元鳳三年冬，匈奴壺衍鞮單於怨恨烏桓附漢，遣騎兵兩萬襲之；烏桓猝不及防，傷亡慘重。
昭帝即遣度遼將軍範明友，率軍北出遼東迎擊，匈奴撤兵而還。
範明友遵從霍光事先籌劃，兵不空出，即尾隨匈奴之後，乘勢北擊烏桓。因驅兵直奔烏桓，一舉擊殺烏桓三名首領，並部眾六千餘人，得勝還師。
元鳳六年，烏桓兵犯幽州，範明友率軍出擊，再次擊退烏桓。昭帝隨後調整北方防務，縮減玄菟郡疆界、設立金城郡，並招募郡國民眾，修築防禦工事。
鏡頭轉換，按下東北，複說西南。
漢武帝駕崩後，西南部分地區開始不服漢朝統治，多次發生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反漢。漢昭帝遣水衡都尉呂破胡為將，率軍迅速將其平息，就此劃分河內歸屬冀州、河東歸屬並州。
始元四年，西南姑繒、葉愉等夷民部落再次起兵反漢，昭帝複命呂破胡率軍征討。
由於呂破胡此次未能迅速進抵益州，致使益州太守被殺，死傷四千餘人。為徹底平定反叛，漢廷又命將軍王平、田廣明率部征討，並調句町侯毋波親兵武裝配合。
至始元五年秋，漢軍捕斬夷民三萬餘人，虜獲牲畜五萬餘頭，益州郡遂平。鉤町侯毋波斬首捕虜有功，晉封為句町王，封邑句町國，享受國縣並置特殊待遇。
元平元年四月，漢昭帝忽然臥病。乃征召天下名醫，杜延年主管方藥。
十七癸未日，劉弗陵病重不治，駕崩於長安未央宮，年僅二十一歲，在位十三年。六月初七壬申日，葬於平陵，諡號為孝昭皇帝。
漢昭帝當初被劉武帝立為太子原因之一，便是因其人極聰明，而且體格健壯。值此正當青壯之際駕崩，正史之中卻又語焉不詳，由是引發後世史家諸多猜測。
鏡頭閃迴，便說野史記載漢昭帝劉弗陵死狀。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲禦廁靜排，侍從靜侯門外，鴉雀無聲。
忽聽昭帝一聲悶叫，又聞倒地之聲。
眾人失色，急唿不應，鬥膽破門，見得昭帝倒撲於地上。急報太醫，已搶救不及。其後太醫稟於皇太後，說天子死因乃是久蹲不起，乍立則使血湧上腦，急血攻心，七經頓錯，八脈驟亂而死。此說聽似有理，但發生在二十一歲年輕人身上，實在難以令人心服。
太後自然不信，詔命再查死因。眾太醫經過現場勘查，會診之後大奇。
眾太醫會診結果：天子之崩，非因久蹲禦廁，急血攻心所致。實為因其數日未便，一便之下奇臭難聞，則急嗅迴吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭氣，竟被自己所排糞便熏死！雖然得出此等結論，但礙於龍威之尊，又為求自保，便另覓托辭，以稟太後，但實難自圓其說。
太後聞說皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂終不了了之。
曆史真相：漢昭帝死因，其實與大將軍霍光脫不開幹係。眾太醫是以不敢輕言，以免惹禍上身。霍光權勢熏天，強行幹涉天子後宮秘事，漢昭帝以至耽於男寵，由此而亡。
閃迴結束。漢昭帝既崩，因無子嗣，霍光便迎昌邑王劉賀入宮即位，時年五歲。
劉賀父親劉髆，乃是漢武帝劉徹第五子，天漢四年被封為昌邑王。後元二年正月，劉髆去世，諡號哀，史稱昌邑哀王。劉賀嗣父王位，行為不正。
時有龔遂字少卿，山陽郡南平陽縣人，因通曉經術，官至昌邑國郎中令，侍奉昌邑王劉賀。因常當麵指正昌邑王過失，劉賀則掩耳避之，並說：郎中令善於辱人。
龔遂進宮勸諫，雙膝跪地而行，淚流滿麵，左右皆泣。
劉賀問道：郎中令何哭？
龔遂答道：昌邑國危矣，殿下請聽臣奏。臣聞膠西王行如桀紂，諂臣侯得讚謂堯舜。膠西王喜其奉承，與同起居，致身死國亡。今殿下親小人，染惡習，關係存亡，不可不慎！請許臣在郎官中挑選通儒尚德者同大王居，坐讀詩書，立習禮儀，或有裨益也。
劉賀從之，於是龔遂挑選郎中張安等十人侍候。但未過數日，劉賀便盡逐之。
劉賀為王，國中屢現怪異。曾見白狗身高三尺，無頭，其體類人，戴方山冠。後又見熊，左右皆雲未見，又有成群烏鴉飛集宮中。劉賀煩惡，問龔遂何兆。
龔遂奏道：此乃天帝告誡，謂殿下左右小人，如犬沐冠。
劉賀歎道：何不祥之物，如此之多耶！
龔遂奏道：臣進言國家危亡，王不願聽。但國家存亡，豈在臣言？大王誦詩三百，所為符合何章？身為諸侯，所行尤濁於庶民。則長存久安難，因此亡國卻易，王其省之。
劉賀不聽，嘻笑如故。
聞說昭帝患病，劉賀遣中大夫到長安，以仄注冠賞賜大臣，是謂奇裝異服。又在昭帝臥病期間跑馬打獵，尋歡作樂，驕橫放蕩。其後不久，忽有鮮血汙染王座。
龔遂唿道：妖異連發，宮殿空矣。血汙王座，乃陰愁征象。王宜戒惕謹慎反省！
劉賀不以為然，終究不改其行。沒過多久，漢昭帝駕崩，昌邑王應征入朝。
大將軍霍光征召劉賀入朝，主持漢昭帝喪禮。劉賀午時出發，申時便到定陶，疾趕一百三十五裏，從騎累極，迭死於路。龔遂諫止，劉賀才令郎官、謁者五十人返迴昌邑。
路過弘農之時，昌邑王淫興大發，遂使仆善搶奪民女入侍。到至湖縣，龔遂入問搶奪民女之事，昌邑王劉賀矢口否認。龔遂乃擒仆善，交給衛士長依法處置。
到至霸上，霍光遣大鴻臚到郊外迎接。劉賀命仆壽成駕車，到廣明東都門。
龔遂進奏：依禮奔喪，殿下見到國都，則應哀哭。
劉賀說道：我咽喉痛，不能啼哭。
到至城門，龔遂再勸，劉賀又不肯哭。到未央宮東門，龔遂再勸，劉賀方才同意，按禮儀要求哭喪。乃接受璽印綬帶，繼承帝位，尊漢昭帝皇後上官氏為皇太後。
劉賀即位，便令從官、馬官、官奴二百人進宮，在禁宮中玩耍遊戲。又將昌邑樂人引進宮來，擊鼓歌唱、吹奏樂器，扮演戲子。昭帝葬禮既畢，劉賀就到前殿敲打鍾磬，還命泰壹宗廟樂人沿輦道擊鼓吹奏，載歌載舞。祭祀完畢，就同隨從官員吃喝。
在宮內嬉戲不足，劉賀又駕皇帝鑾輿，於北宮苑內追逐野豬，搏鬥老虎。又召皇太後輿車，命官奴騎乘，在掖庭中嬉笑娛樂，沉湎酒色。
又在夜晚，於溫室殿設九賓之禮，將姐夫昌邑關內侯請來相見。
列祖列宗祭廟尚未舉行，劉賀就作璽書，派使者齎持天子符節，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王劉髆，自稱嗣子皇帝。
劉賀受璽二十七日，便向各官署下達詔令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文學光祿大夫夏侯勝、侍中傅嘉見此，進言規勸。劉賀非但不從，反而怒責夏侯勝，命將傅嘉入獄。由此荒淫昏亂，盡失帝王禮儀，無所不為。
丞相楊敞屢次進言規諫，都不改其過，反而日甚一日。
大將軍霍光見狀，乃同群臣謁見上官太後，詳陳昌邑王各項荒唐舉止，說其不能繼承皇位，應予廢黜。皇太後遂升未央宮承明殿，詔令各宮禁衛，不許昌邑國群臣進宮。
昌邑王聞說不許自己舊臣入宮，不由驚問：此乃何意？
黃門當聽此問，伴作不聞，更不不答。昌邑王正要發火，大將軍霍光引領禁軍入宮。
霍光跪奏：太後有詔，禁止昌邑國群臣入宮。
劉賀慌道：慢來慢來。大將軍為何出語如此驚人？
霍光不答，起身而出，指揮禁軍，將昌邑王群臣全部驅逐出宮，集中在金馬門外。
車騎將軍張安世率羽林騎士趕到，立即加以拘捕，當場將二百餘人繩押索綁，俱都交給廷尉，關在詔獄。霍光繼而下令，命侍中、中常侍等，嚴密看守昌邑王。
侍中：未知如何嚴密看守，尚請大將軍明示。
霍光：卿等隻要小心值守。昌邑王如或自殺，則必使我獲罪天下，背上弑君惡名。
侍中：敬諾。
昌邑王還不知道自己要被廢黜，猶問眾侍：我隨臣何罪，而大將軍全部拘之？
眾人已知此位皇帝將要被黜，自是無從迴答。
便在此時，傳旨官入奏：太後下詔，召見昌邑王。
劉賀聞說太後召見，心中害怕起來，叫道：我犯何罪，太後要召見我？
傳旨官：微臣不知，請殿下急行。
此時已改口稱殿下，而不稱陛下。劉賀無奈，隻得奉命來至後宮，見太後身披珍珠綴成短襖，盛裝坐於帷帳之中，數百衛士皆持兵器環衛，期門武士持戟守衛台階，排列殿下。
群臣按序入殿，奉旨官傳詔：命昌邑王俯伏聽詔！
劉賀至此，隻得下階拜倒。霍光出班，呈上諸臣聯名奏章，尚書令當庭宣讀：
高皇帝創建漢業，故稱太祖；文皇帝仁慈節儉，故稱太宗。五刑律製，罪無過於不孝。周襄王不能奉母，《春秋》責之。昌邑劉賀未告高廟而受大命，是不可繼承上天意旨，應當廢黜。臣請禦史大夫蔡誼、宗正劉德、太常蘇昌，以及太祝，備太牢以告祭於高廟。
皇太後聞罷，當即下詔：準奏。
霍光上前，命昌邑王跪拜接受詔令。
昌邑王兀自不服，說道：朕聞天子隻要有諍臣七人，即使無道，也不失天下。
霍光冷笑道：皇太後已下詔令廢黜，殿下哪裏還是天子！
上前解其璽綬，捧獻太後，扶昌邑王下殿，走出金馬門，群臣送行。
昌邑王這才知道大事已去，向西拜道：我愚昧不明，不堪擔當漢朝重任。
霍光送到昌邑王府邸，告罪道：殿下自絕於上天，臣等怯懦無能，不能自殺以報。臣下寧負大王，不敢有負社稷。願大王自愛，臣將再不能侍奉殿下矣。
言罷大哭。部從上前扶起大將軍，離開昌邑王府而去。
迴到大殿，群臣遂又上奏：自古被罷黜放逐之人，都需流放邊遠之地，不使其幹擾國家政令。臣等請求，將昌邑王劉賀，遷到漢中房陵縣。
太後不忍，詔令劉賀迴到故國昌邑，並賜湯沐邑二千戶，將哀王劉髆家財全部歸還。對劉髆四個女兒，也各賜湯沐邑一千戶；昌邑國被廢除，降為山陽郡。
昌邑國群臣由於未盡輔佐教導君臣之誼，使昌邑王誤入歧途，因而全部獲罪。霍光命將昌邑國臣全部誅殺，共殺二百多人。隻有郎中令龔遂與中尉王吉，因曾多次規勸昌邑王，得以免死，但被剃去頭發，判處四年徒刑。
眾臣赴死，都哭喊道：當斷不斷，反受其亂。昌邑王被奸臣叛除，非天意乎！
劉賀被廢，霍光尊立漢武帝曾孫劉詢為帝，是為漢宣帝。
劉詢原名劉病已，字次卿，故太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。因忌憚劉賀，期年後乃派密使，賜山陽太守張敞璽書：謹防盜賊，注意往來過客。卿亦秘為，休泄此詔！
張敞會意，於是迴奏：昌邑王居住舊宮，奴婢百八十三人，閉中門，隻開小門出入。每日差役到街采買，晨送食物入內，此外不得出入。專委督盜另管巡查，注意往來行人；得以宮中庫資雇人為兵，防備盜賊，以保宮中安全。
地節四年九月，張敞前去王府察看，見昌邑王臉色很黑，細目，鼻尖而低，少胡須，身材高大。因患風濕病，行走不便。穿短衣大褲，戴惠文冠，佩玉環，插筆在頭，手持木簡趨前謁見。張敞與其坐在庭中談話，見其妻子奴婢。因欲察其心意，乃以隱言為喻。
張敞：昌邑境內，何多梟鳥？
劉賀：昔我西行到長安時，此地無梟。歸時東行至濟陽，就聞貓頭鷹叫聲。
張敞：庭中持轡者，未知何人？
劉賀：是小王世子。其生身之母，乃是嚴長孫之女兒也。
原來執金吾嚴延年字長孫，其女羅紨，乃為昌邑王前妻。張敞見昌邑王狀似白癡呆傻，遂命侍從，錄其子女名籍，製奴婢、財物簿冊，以備上報。
張敞：殿下令尊昌邑哀王，遺有歌女、舞女張修等十一人，既無子女，又非姬妾，沒有官職。昌邑哀王既崩，理應釋其迴家。
劉賀：中人留守陵園，以伴先父魂靈，有何不可？病不必醫，殺不必罰，自生自滅可也。我本欲其早死，太守何必欲釋其迴家耶？
張敞歎息：可見昌邑王此人，天性就喜好敗亂傷亡，終無仁義之心。
由是將劉賀現狀寫成奏折，馳報長安，由丞相禦史轉呈天子。漢宣帝覽奏，因此知道劉賀不值忌憚，遂批準將故昌邑哀王所遺歌女張修等，釋放寧家。
元康三年，漢宣帝封劉賀為海昏侯，就國於豫章郡下轄之縣，食邑四千戶。不許祭祀宗廟，免其入朝。劉賀封侯四年，便即去世。
鏡頭閃迴，敘說漢宣帝劉詢。
宣帝因是武帝曾孫，故號為皇曾孫，又小名病已。出生數月之後，即逢巫蠱之禍。
江充陷害太子，劉據兵敗，攜兩子出奔。長子劉進為安置幼子劉病已，而未隨父亡走。至太子劉據自盡而死，太子妃史良娣、長子劉進及妻王翁須、女兒皇女孫皆在長安遇害。
太子皇孫姬妾家人皆被處死，唯劉病已逃過大難，被收係長安府邸中臨時所置官獄。
巫蠱之禍案發，邴吉以廷尉監身份被征召到京城長安，武帝詔令其到郡邸獄，追查巫蠱之事。邴吉知道衛太子無罪，更為皇曾孫無辜收監難過，便讓女囚胡組、郭征卿二人，於淨室之內哺育劉病已，私下給其衣食，看護甚周。
後元二年春二月，劉病已不滿五歲，漢武帝病重，往來於長楊宮、五柞宮之間。
有望氣者入宮，進言說長安監獄中有天子之氣。漢武帝便遣內謁者令郭穣，將長安二十六官獄中犯人，不分罪過輕重，一律殺掉。郭穣夜至官獄，邴吉緊閉大門，不使其入。
郭穣：奉天子旨意，來殺獄中犯人，請廷尉監休要阻我。
邴吉：皇曾孫在此。常人都不能無辜被殺，況皇上曾孫乎！
郭穣聞此，便不敢入。饒是如此，邴吉亦不敢稍有大意，一直坐守到天亮。郭穣隻好迴去報告漢武帝，並趁機彈劾邴吉。
漢武帝此時方知己有曾孫在世，於是說道：此乃上天安排，我豈能違之。
因而非但禁止殺害皇孫，而且大赦天下。郡邸獄諸犯因其大赦，皆都得以出獄。
其時劉病已保姆胡組雇期已滿，申請迴家，皇曾孫戀戀不舍，啼哭不止。邴吉便自己出錢雇傭胡組，命與郭征卿再撫養皇孫數月；又出自己俸祿，供給皇孫衣食。
既逢大赦，邴吉便將劉病已送到其外祖母史良娣家，交給史良娣兄長史恭撫養。史恭母親貞君年歲已老，看到皇曾孫孤苦零仃，想起女兒慘死，就親自照看這個重外孫。
其後邴吉升為大將軍長史，被霍光十分看重，使入朝為光祿大夫給事中。
武帝臨終前留下兩道遺詔，一道為霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道命將劉病已收養於掖庭，並令宗正將皇曾孫錄入皇家宗譜。
漢昭帝始元二年，劉病已從史家搬出，被養於掖庭，宗室地位得到朝廷承認。掖庭令張賀曾是劉據家吏，懷念故主，對劉病已體貼入微，自己出錢為其延請師傅讀書。
劉病已年長，張賀向其弟張安世稱讚皇曾孫材質俊美，欲將孫女嫁其為妻。當時張安世任右將軍，與霍光共同輔政。幼子張彭祖又與劉病已同席讀書，故此交好。
張安世認為少主昭帝在位，猶恐佞人疑忌，怒斥其兄，張賀由此惕然，議親之事作罷。
時有暴室嗇夫許廣漢，生有一女許平君，年十四五歲，許予內者令歐侯氏之子。當該出嫁之時，歐侯氏之子卻突然暴死。許廣漢妻以為女兒命運克夫不祥，求人占卜。
卜者卻說：我觀令女許平君，此生必將大貴。
張賀聽聞此事，便自出家財，替劉病已聘娶許平君，許廣漢貪其財禮，喜而從之。由是劉病已便娶許平君為妻，次年便生一子，取名劉奭。
劉病已少時，曾向東海人澓中翁學習《詩經》；但也喜歡遊俠，鬥雞走馬，廣為交結。雖養於掖庭之中，亦常常出行宮外。因屢次在長安諸陵、三輔之間遊曆，常流連於蓮勺縣鹽池一帶，尤其喜歡跑到祖父劉據博望苑以南杜、鄠一帶，光顧兩縣之間之下杜城。
其從市井遊嬉當中，深切體會民間疾苦，也因此學會辨別閭裏奸邪，探查吏治得失。
畫外音：據《漢書·宣帝紀》記載，皇重孫劉病已身有異相，遍身上下長毛。婚後住在未央、長樂兩宮之間尚冠裏，臥處不時有光明發出。凡被其所光顧店鋪，立刻生意火爆，其自己並不知道原因。由是民間爭相哄傳，將其描繪成能帶來好運之財神爺。
閃迴結束。昌邑王劉賀荒淫被廢，大將軍霍光命宗正查閱宗室族譜，方知故戾太子劉據竟遺有嫡孫在世，乃與眾臣商議。太仆杜延年因知劉病已德美，勸霍光立其為帝。
邴吉趁機奏道：臣私聞坊間百姓議論，宗室諸侯皆名聲不佳。而武帝曾孫居於掖庭，今已十八九歲，精通經術，才能非凡；行止安閑，而氣節操守平和。望大將軍慎重商議，並請占卜休咎。如不便使其陡然顯貴，可先命入宮服侍皇太後，使天下知其好處，然後再定決策，則天下之幸，萬民無不感激大將軍者。
霍光信之，乃上奏太後：禮者，人以尊重祖先，敬奉祖宗事業而定也。先昭帝無嗣，應擇庶支子孫賢德者為嗣。有武帝曾孫名病已，遺詔令由掖庭照管，今已十八歲矣。幼曾從師，學習《詩》《論語》《孝經》，操行節儉，慈仁而愛人，可奉承祖宗大業，統馭天下臣民。臣光等上奏，不勝惶恐之至，伏惟聖裁。
上官太後覽奏，想起戾太子冤死之慘，當即準奏。遂派宗正劉德到曾孫尚冠裏住處，賜禦府衣冠；複命太仆用軨獵車奉迎曾孫，到宗正府齋戒行禮。
七月庚申日，劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯。隨即群臣奉上璽綬，擁立劉病已即皇帝大位，謁高廟，改翌年為本始元年，是為漢宣帝。九月，大赦天下。
十一月壬子日，立許平君為皇後，並賜吏民金錢。上官太後由此歸政於宣帝，自己由未央宮搬至長樂宮。大將軍霍光叩請還政於君，宣帝謙讓再三，仍委霍光以大任。
宣帝元年五月，鳳凰聚集於膠東郡、千乘郡，大赦天下。
六月，漢宣帝為曾祖母衛子夫、祖父劉據、祖母史良娣、父親劉進、母親王翁須議諡號，設置墓地園邑。又褒賞大臣，敘擁立之功。
詔命：太仆杜延年有定國安宗之功，功比朱虛侯劉章；大將軍霍光功過太尉絳侯周勃；車騎將軍張安世、丞相楊敞，功比丞相陳平；前將軍韓增、禦史大夫蔡誼，功比穎陰侯灌嬰；後將軍趙充國、大司農田延年、少府史樂成等，功比典客劉揭，皆都封侯益土。
本始二年春，宣帝以水衡錢修建平陵，遷移百姓到此起建住宅，數年後便成通邑重鎮。六月，為漢武帝立廟；同年秋，發兵助烏孫軍隊，出擊匈奴。
此後數年之內，渤海郡附近郡國每年都鬧饑荒，盜賊並起，郡守不能製。漢宣帝詔命選拔力能治理渤海郡者，丞相、禦史皆都推薦，故昌邑國郎中令龔遂可受任用。
漢宣帝準奏，升任龔遂為渤海太守，親自召見。因見其已有七十多歲，個子矮小，老態龍鍾，因而大失所望，便有心考問其能，使其知難而退。
宣帝：渤海郡動蕩不定，三公薦卿可治。卿以何策，以平息盜賊，為朕分憂？
龔遂：海濱未蒙聖上教化，百姓為饑寒困擾，官吏不恤。故百姓被迫起事，譬如幼兒盜竊兵器，戲弄池畔，並非有意為亂。若依陛下之意，欲使臣以武力製之，或以德安撫？
宣帝：朕聞卿德，故選入朝，本欲以德撫之。
龔遂：臣聞治理叛亂，猶如清理亂麻，若非以快刀斬之，則不能急；需抽絲剝繭，其後可成。陛下若使臣為郡守，則望丞相、禦史不可依定法限製，使臣能見機行事。
宣帝準奏，並賜黃金，派以專車。龔遂辭別天子，遂到渤海上任。
郡中官吏聽說太守到來，派兵迎接。龔遂將迎接之人全都打發迴去，移文至各屬縣，命盡黜追捕盜賊官吏；又下達安民檄文，說凡持鋤鐮等農具者，都是善良百姓，官吏不得過問，而手執兵器者則是盜賊，必須拿問到官。
聚眾為盜者見到郡守檄命，馬上解散，放棄兵器弓箭，轉持鋤鐮。
龔遂於是打開糧倉，將糧食分給貧民，選拔起用有德行官吏，安撫管理百姓。
鏡頭轉換，複說漢宮。
本始三年正月癸亥日，皇後許平君去世。五月，校尉常惠率領烏孫軍隊，大勝匈奴。
本始四年正月，宣帝下詔減少宮廷饌膳、屠工及樂工，使其歸家務農；詔命官員都要上報捐助穀物數額，輸入長安倉，以助朝廷賑貸貧民。
宣帝對霍光表麵信任，但內心十分忌憚，與之同車，若有芒刺在背。群臣趨赴霍光，聯名奏請納大將軍幼女霍成君為妃，並冊封為皇後。
霍光欲觀天子態度，避而不言。
漢宣帝亦知自己得立為帝，全仗大將軍霍光，此時若立其女為後，理所應當。但每思及與原配妻子許平君患難與共，心下難忍，便將群臣奏疏留置不發，許久不複。
許平君時為婕妤，聞群臣之奏，於是委曲求全，反而相勸夫君，請聽從眾官之議。宣帝聞言不語，相執發妻之手，無語凝噎。
鏡頭閃迴。許平君之父許廣漢，初為昌邑王劉髆侍從官，因無意間拿錯皇子馬鞍，被定為盜竊，接受宮刑，進宮為宦者丞。後又被霍光貶至掖庭，命為暴室嗇夫，看管犯人。
許廣漢妻找人算命，卜者說其女許平君有貴人之相，遂不許女兒輕嫁，杜絕媒人。
掖庭令張賀聽說此事，便請許廣漢喝酒，與皇曾孫劉病已求親。
許廣漢趁著酒意，當即答應。張賀遂請人做媒，聘以重金，然後撮合成婚。
劉病已依靠嶽父許廣漢及外祖母史家資助，得以接受儒家教育。學習之餘，遊遍三輔，為其後治國理政奠定基礎。此時眾臣請立後宮之主，許平君便勸丈夫順從眾臣之請。
閃迴結束。宣帝見愛妻勸立霍光之女，來日登殿上朝，便下達詔書，宣諭群臣。
詔命：朕隱於民間之時，曾有故劍隨身，心甚愛之，朝夕不離不棄。蒙眾卿迎立，進宮之時此劍遺失，不勝痛悔，心甚為憾。卿等大才，可有妙策獻朕，以尋迴我舊日故劍？
眾臣聽聞此詔，麵麵相覷。
禦史大夫頓悟，對眾官悄言：陛下本意，糟糠之妻，不下堂也。
眾臣複看大將軍臉色，霍光平和如初，並無不悅。群臣由此上疏，請立許婕妤為皇後。漢宣帝大喜，遂納文武百官奏請，詔封許平君為皇後。
許平君從庶民之妻變成大漢皇後，由此實現卜者當年謂其必當大貴預言。
劉病已既為天子，改名劉詢。
大將軍霍光女兒雖未當成皇後，倒亦不以為意，依然為大漢江山日夜操勞，鞠躬盡瘁。夫人霍顯卻是衝衝大怒，悶氣暗憋，便欲尋隙報複。
本始三年，皇後許平君再度懷孕，將分娩時忽然得病。
宣帝聞而驚慌，乃召女醫淳於衍入宮，為皇後診病療疾。
適逢湊巧，淳於衍丈夫衛賞，乃是掖庭戶衛，因妻子常出入大將軍府，囑其請求將軍夫人霍顯，將自己調到安池監任職。淳於衍就入大將軍府，為丈夫之事請求霍顯。
霍顯：我也有事，相求於卿。若能替我辦成，何所不能？
淳於衍：未知夫人有何吩咐？
霍顯：大將軍極愛小女成君，欲使其成為皇後。今皇後有疾，此事隻在賢卿身上。
淳於衍倒吸一口冷氣，但想到丈夫前程，便將銀牙一咬，詢問：未知如何動手？
霍顯：婦女生育大事，無不九死一生。今皇後正要分娩，卿便可乘機下毒，將其藥死，神鬼不覺。若皇後一死，成君便可為皇後。事成之後，你我富貴同享，何況安池監微職？
淳於衍：能致人死而使其不覺者，藥有甚多。但為皇後所開之藥，卻是非同一般，下藥醫生及煎藥侍婢皆要先嚐，如之奈何？
霍顯：這就看你本事矣。隻要事成，就算漏出馬腳，如今大將軍攝政天下，誰敢說個不字！當此緩急相護之時，隻怕你不願鼎力相助罷了！
淳於衍聞其語氣不善，知道今日已知其謀，若不答應相助，其必放自己夫妻不過，白白枉死而已。沉思之後，便道：臣願盡力效命，這便迴家配藥，夫人請靜候佳音。
霍顯：如此甚好。果能做得隱秘妥當，我必保你夫妻終生富貴。
淳於衍告辭迴府，因選附子搗碎，帶入宮中。附子藥味辛甘，其性大熱；歸心、腎、脾經，迴陽救逆，用於亡陽虛脫，肢冷脈微，心陽不足，實乃良藥。但最忌孕婦服用，更不宜與半夏、瓜蔞等同用。若犯此二忌，危險至甚，可謂有死無生。（本集完）
先是都邑薊城突遇暴風雨，大樹摧折、城樓倒塌；雨後彩虹懸垂宮中，吸盡井水。
又見烏鵲相鬥，烏鴉溺斃於宮中水池；後宮永巷之中，群豬發狂，闖出豬圈，突入廚房，躍進鍋中。更為奇異者，見有一鼠立在王宮端門之中，旋轉跳舞。
燕王心驚，派人以酒肴祭奠，並無效驗。彼鼠舞盡一日一夜，最後力竭而死。
其後又有流星下墜，聲震遠近；燕城南門，亦被天降大火焚毀。
種種怪異，層見疊出，宮中自後姬以下人人震恐。
劉旦因此受驚得病，遣人四出，祈禱鬼神。
賓客呂廣善觀天文，入見燕王奏道：大王可知，五行怪異，主何吉兇？
燕王：依先生看來，是主何兆？
呂廣：主有兵馬圍城，漢廷且有大臣即將被戮。
燕王：如此說來，孤王所謀之事難成。則兵馬將至，如何是好？
呂廣：臣乃一介書生，不解兵事，於此無能為力也。
燕王聞此，仰天長歎，拂袖進入內宮。呂廣出宮還家，收拾行囊，當夜逃走。
始元四年，劉旦胞姐蓋長公主、左將軍上官桀父子，與霍光爭權愈熾。劉旦於是反心複起，先後派遣十多批人，攜帶大批金銀珠寶，賄賂蓋長公主，求其支持自己奪位。
始元六年，上官桀等人列述霍光過錯，寄送燕王，密謀通過劉旦上書昭帝，告發霍光。
劉旦得書大喜，立即上疏昭帝，謊稱霍光擅自調動兵力，意欲謀反，並自請入朝宿衛，以防奸臣變亂。奏章由上官桀遞交上，不料卻被昭帝識破，因此更加親近霍光。
上官桀陰謀揭穿，由是大懼，便即親至公主府中商議，將欲發動武裝政變。
蓋長公主從之，遣人前往燕都，告知燕王，右將軍王莽已死，丞相車千秋有病，大業必成。燕王劉旦大喜，分付群臣收拾行裝，準備起程，並派心腹孫縱之先行入京。
時有公主門下稻田使者燕倉，得知上官桀等人陰謀，便向大司農楊敞告發。
楊敞素來膽小，聞此驚惶失措，不知所為。由是稱病在家，不再出府門半步。
燕倉知道楊敞膽小懼事，又將此事告訴諫大夫杜延年。
杜延年原是大將軍霍光舊部，立刻上奏檢舉。
丞相車千秋由此掌握上官桀政變計劃，立即頒下璽書，部署朝中二千石官員，追捕孫縱之。漢昭帝亦命霍光組織禁軍，先發製人，將主謀政變大臣全部逮捕。
謀反諸臣未料事情迅即敗露，不及反應，門客及家丁皆都一擊即潰，全部落網。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、蓋長公主盡皆伏法，一如呂廣之前所言。
朝中謀反眾人既已伏法，劉旦聞知，便問國相：反情敗露，孤王是否發兵起事？
國相：左將軍上官桀已死，內應已絕。況且朝廷有備，此時起兵，豈非自取敗亡！
正商議間，漢昭帝詔令至燕，宣布大赦燕國吏民，惟獨不赦燕王。
劉旦聞報憂憤，自知難免一死，準備自殺。
左右勸諫：大王何必輕生？朝廷念及血脈之親，或削封國，廢掉王爵，還可保住性命。
劉旦不言，還歸內宮，眾姬妾夫人也都哭啼阻攔。劉旦便不再尋死，靜候朝廷處置。
漢昭帝又派專使賜送璽書，其詔略曰：燕王身為世宗嫡子，乃與他姓異族謀害社稷，有逆悖之心，無忠愛之義。如使古人有知，當何麵目複奉齊酎，見高祖之廟！
劉旦得書會意，知道再無活路，遂置酒於萬載宮，大會賓客。席間酒過三巡，劉旦持劍作歌，侍妾華容夫人伴舞。
燕王歌曰：歸空城兮狗不吠，雞不鳴；橫術何廣廣兮，固知國中之無人！
其歌方罷，華容夫人和之：發紛紛兮渠，骨籍籍兮無居。母求死子兮，妻求死夫。裴迴兩渠間兮，君子獨安居！
歌詞空虛淒婉，滿座皆泣。
歌舞已罷，賓客散去。燕王還於內宮，即以綬帶自縊而死，在位三十八年，諡號刺王。王後、夫人隨其自殺者二十多人；數千門客、謀士及遊俠皆都作鳥獸散，就此流落江湖。
數年黨爭，由是亂平。燕王、蓋長公主自殺；上官桀父子、桑弘羊及長公主情人丁外人滅族。皇後雖是上官安之女，但時因年幼，未參預謀反，又是霍光外孫女，故此免罪。
畫外音：平叛之後，霍光因而得以獨攬大權。乃采取休養生息措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使漢朝國力漸漸恢複。對外政策，亦緩和同匈奴關係，恢複和親。史家認為自文景之治後，昭、宣二帝時期堪謂西漢中興，霍光功莫大焉。
杜延年原是大將軍霍光屬吏，首先告發大奸，有忠節之名，因此升任太仆、右曹、給事中。燕倉亦有首報之功，被封為宜城侯。霍光持刑罰嚴，杜延年輔之以寬。
漢昭帝既平政變，乃沿用武帝末期嚴刑峻法，重視吏治，調查民間疾苦冤案、官吏失職等事宜，並先後四次察舉賢良，任命楊敞為相，雋不疑為京兆尹，明經治獄。
霍光權傾朝野，威震海內，家族勢力熏天。子霍禹、侄孫霍雲任中郎將，統率宮衛郎官；霍雲弟霍山任奉車都尉侍中；兩個女婿分別擔任東宮、西宮衛尉，掌管皇宮警衛；從兄弟及諸多親戚，也都擔任朝廷重要職位。至此，霍光已經成為漢朝實際上最高統治者。
隻因上官父子被誅，上官皇後雖然未被廢黜，但昭帝對其漸漸冷落。
霍光為使外甥女上官皇後複得專寵，便不許後宮妃嬪進禦；並命宮女皆穿窮絝，以防昭帝跟宮女偶生曖昧。但直到劉弗陵因病去世，上官皇後也未能生育子嗣。
當時烏桓逐漸強大，匈奴也趁漢天子年幼，數犯邊境。
始元二年，左穀蠡王在衛律等支持下繼位，稱壺衍鞮單於，釋放蘇武歸漢，但不久又發兵兩萬騎掠奪漢塞。昭帝派兵出擊，活捉甌脫王，從此匈奴不敢再入侵張掖郡。元鳳三年冬，匈奴壺衍鞮單於怨恨烏桓附漢，遣騎兵兩萬襲之；烏桓猝不及防，傷亡慘重。
昭帝即遣度遼將軍範明友，率軍北出遼東迎擊，匈奴撤兵而還。
範明友遵從霍光事先籌劃，兵不空出，即尾隨匈奴之後，乘勢北擊烏桓。因驅兵直奔烏桓，一舉擊殺烏桓三名首領，並部眾六千餘人，得勝還師。
元鳳六年，烏桓兵犯幽州，範明友率軍出擊，再次擊退烏桓。昭帝隨後調整北方防務，縮減玄菟郡疆界、設立金城郡，並招募郡國民眾，修築防禦工事。
鏡頭轉換，按下東北，複說西南。
漢武帝駕崩後，西南部分地區開始不服漢朝統治，多次發生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反漢。漢昭帝遣水衡都尉呂破胡為將，率軍迅速將其平息，就此劃分河內歸屬冀州、河東歸屬並州。
始元四年，西南姑繒、葉愉等夷民部落再次起兵反漢，昭帝複命呂破胡率軍征討。
由於呂破胡此次未能迅速進抵益州，致使益州太守被殺，死傷四千餘人。為徹底平定反叛，漢廷又命將軍王平、田廣明率部征討，並調句町侯毋波親兵武裝配合。
至始元五年秋，漢軍捕斬夷民三萬餘人，虜獲牲畜五萬餘頭，益州郡遂平。鉤町侯毋波斬首捕虜有功，晉封為句町王，封邑句町國，享受國縣並置特殊待遇。
元平元年四月，漢昭帝忽然臥病。乃征召天下名醫，杜延年主管方藥。
十七癸未日，劉弗陵病重不治，駕崩於長安未央宮，年僅二十一歲，在位十三年。六月初七壬申日，葬於平陵，諡號為孝昭皇帝。
漢昭帝當初被劉武帝立為太子原因之一，便是因其人極聰明，而且體格健壯。值此正當青壯之際駕崩，正史之中卻又語焉不詳，由是引發後世史家諸多猜測。
鏡頭閃迴，便說野史記載漢昭帝劉弗陵死狀。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲禦廁靜排，侍從靜侯門外，鴉雀無聲。
忽聽昭帝一聲悶叫，又聞倒地之聲。
眾人失色，急唿不應，鬥膽破門，見得昭帝倒撲於地上。急報太醫，已搶救不及。其後太醫稟於皇太後，說天子死因乃是久蹲不起，乍立則使血湧上腦，急血攻心，七經頓錯，八脈驟亂而死。此說聽似有理，但發生在二十一歲年輕人身上，實在難以令人心服。
太後自然不信，詔命再查死因。眾太醫經過現場勘查，會診之後大奇。
眾太醫會診結果：天子之崩，非因久蹲禦廁，急血攻心所致。實為因其數日未便，一便之下奇臭難聞，則急嗅迴吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭氣，竟被自己所排糞便熏死！雖然得出此等結論，但礙於龍威之尊，又為求自保，便另覓托辭，以稟太後，但實難自圓其說。
太後聞說皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂終不了了之。
曆史真相：漢昭帝死因，其實與大將軍霍光脫不開幹係。眾太醫是以不敢輕言，以免惹禍上身。霍光權勢熏天，強行幹涉天子後宮秘事，漢昭帝以至耽於男寵，由此而亡。
閃迴結束。漢昭帝既崩，因無子嗣，霍光便迎昌邑王劉賀入宮即位，時年五歲。
劉賀父親劉髆，乃是漢武帝劉徹第五子，天漢四年被封為昌邑王。後元二年正月，劉髆去世，諡號哀，史稱昌邑哀王。劉賀嗣父王位，行為不正。
時有龔遂字少卿，山陽郡南平陽縣人，因通曉經術，官至昌邑國郎中令，侍奉昌邑王劉賀。因常當麵指正昌邑王過失，劉賀則掩耳避之，並說：郎中令善於辱人。
龔遂進宮勸諫，雙膝跪地而行，淚流滿麵，左右皆泣。
劉賀問道：郎中令何哭？
龔遂答道：昌邑國危矣，殿下請聽臣奏。臣聞膠西王行如桀紂，諂臣侯得讚謂堯舜。膠西王喜其奉承，與同起居，致身死國亡。今殿下親小人，染惡習，關係存亡，不可不慎！請許臣在郎官中挑選通儒尚德者同大王居，坐讀詩書，立習禮儀，或有裨益也。
劉賀從之，於是龔遂挑選郎中張安等十人侍候。但未過數日，劉賀便盡逐之。
劉賀為王，國中屢現怪異。曾見白狗身高三尺，無頭，其體類人，戴方山冠。後又見熊，左右皆雲未見，又有成群烏鴉飛集宮中。劉賀煩惡，問龔遂何兆。
龔遂奏道：此乃天帝告誡，謂殿下左右小人，如犬沐冠。
劉賀歎道：何不祥之物，如此之多耶！
龔遂奏道：臣進言國家危亡，王不願聽。但國家存亡，豈在臣言？大王誦詩三百，所為符合何章？身為諸侯，所行尤濁於庶民。則長存久安難，因此亡國卻易，王其省之。
劉賀不聽，嘻笑如故。
聞說昭帝患病，劉賀遣中大夫到長安，以仄注冠賞賜大臣，是謂奇裝異服。又在昭帝臥病期間跑馬打獵，尋歡作樂，驕橫放蕩。其後不久，忽有鮮血汙染王座。
龔遂唿道：妖異連發，宮殿空矣。血汙王座，乃陰愁征象。王宜戒惕謹慎反省！
劉賀不以為然，終究不改其行。沒過多久，漢昭帝駕崩，昌邑王應征入朝。
大將軍霍光征召劉賀入朝，主持漢昭帝喪禮。劉賀午時出發，申時便到定陶，疾趕一百三十五裏，從騎累極，迭死於路。龔遂諫止，劉賀才令郎官、謁者五十人返迴昌邑。
路過弘農之時，昌邑王淫興大發，遂使仆善搶奪民女入侍。到至湖縣，龔遂入問搶奪民女之事，昌邑王劉賀矢口否認。龔遂乃擒仆善，交給衛士長依法處置。
到至霸上，霍光遣大鴻臚到郊外迎接。劉賀命仆壽成駕車，到廣明東都門。
龔遂進奏：依禮奔喪，殿下見到國都，則應哀哭。
劉賀說道：我咽喉痛，不能啼哭。
到至城門，龔遂再勸，劉賀又不肯哭。到未央宮東門，龔遂再勸，劉賀方才同意，按禮儀要求哭喪。乃接受璽印綬帶，繼承帝位，尊漢昭帝皇後上官氏為皇太後。
劉賀即位，便令從官、馬官、官奴二百人進宮，在禁宮中玩耍遊戲。又將昌邑樂人引進宮來，擊鼓歌唱、吹奏樂器，扮演戲子。昭帝葬禮既畢，劉賀就到前殿敲打鍾磬，還命泰壹宗廟樂人沿輦道擊鼓吹奏，載歌載舞。祭祀完畢，就同隨從官員吃喝。
在宮內嬉戲不足，劉賀又駕皇帝鑾輿，於北宮苑內追逐野豬，搏鬥老虎。又召皇太後輿車，命官奴騎乘，在掖庭中嬉笑娛樂，沉湎酒色。
又在夜晚，於溫室殿設九賓之禮，將姐夫昌邑關內侯請來相見。
列祖列宗祭廟尚未舉行，劉賀就作璽書，派使者齎持天子符節，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王劉髆，自稱嗣子皇帝。
劉賀受璽二十七日，便向各官署下達詔令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文學光祿大夫夏侯勝、侍中傅嘉見此，進言規勸。劉賀非但不從，反而怒責夏侯勝，命將傅嘉入獄。由此荒淫昏亂，盡失帝王禮儀，無所不為。
丞相楊敞屢次進言規諫，都不改其過，反而日甚一日。
大將軍霍光見狀，乃同群臣謁見上官太後，詳陳昌邑王各項荒唐舉止，說其不能繼承皇位，應予廢黜。皇太後遂升未央宮承明殿，詔令各宮禁衛，不許昌邑國群臣進宮。
昌邑王聞說不許自己舊臣入宮，不由驚問：此乃何意？
黃門當聽此問，伴作不聞，更不不答。昌邑王正要發火，大將軍霍光引領禁軍入宮。
霍光跪奏：太後有詔，禁止昌邑國群臣入宮。
劉賀慌道：慢來慢來。大將軍為何出語如此驚人？
霍光不答，起身而出，指揮禁軍，將昌邑王群臣全部驅逐出宮，集中在金馬門外。
車騎將軍張安世率羽林騎士趕到，立即加以拘捕，當場將二百餘人繩押索綁，俱都交給廷尉，關在詔獄。霍光繼而下令，命侍中、中常侍等，嚴密看守昌邑王。
侍中：未知如何嚴密看守，尚請大將軍明示。
霍光：卿等隻要小心值守。昌邑王如或自殺，則必使我獲罪天下，背上弑君惡名。
侍中：敬諾。
昌邑王還不知道自己要被廢黜，猶問眾侍：我隨臣何罪，而大將軍全部拘之？
眾人已知此位皇帝將要被黜，自是無從迴答。
便在此時，傳旨官入奏：太後下詔，召見昌邑王。
劉賀聞說太後召見，心中害怕起來，叫道：我犯何罪，太後要召見我？
傳旨官：微臣不知，請殿下急行。
此時已改口稱殿下，而不稱陛下。劉賀無奈，隻得奉命來至後宮，見太後身披珍珠綴成短襖，盛裝坐於帷帳之中，數百衛士皆持兵器環衛，期門武士持戟守衛台階，排列殿下。
群臣按序入殿，奉旨官傳詔：命昌邑王俯伏聽詔！
劉賀至此，隻得下階拜倒。霍光出班，呈上諸臣聯名奏章，尚書令當庭宣讀：
高皇帝創建漢業，故稱太祖；文皇帝仁慈節儉，故稱太宗。五刑律製，罪無過於不孝。周襄王不能奉母，《春秋》責之。昌邑劉賀未告高廟而受大命，是不可繼承上天意旨，應當廢黜。臣請禦史大夫蔡誼、宗正劉德、太常蘇昌，以及太祝，備太牢以告祭於高廟。
皇太後聞罷，當即下詔：準奏。
霍光上前，命昌邑王跪拜接受詔令。
昌邑王兀自不服，說道：朕聞天子隻要有諍臣七人，即使無道，也不失天下。
霍光冷笑道：皇太後已下詔令廢黜，殿下哪裏還是天子！
上前解其璽綬，捧獻太後，扶昌邑王下殿，走出金馬門，群臣送行。
昌邑王這才知道大事已去，向西拜道：我愚昧不明，不堪擔當漢朝重任。
霍光送到昌邑王府邸，告罪道：殿下自絕於上天，臣等怯懦無能，不能自殺以報。臣下寧負大王，不敢有負社稷。願大王自愛，臣將再不能侍奉殿下矣。
言罷大哭。部從上前扶起大將軍，離開昌邑王府而去。
迴到大殿，群臣遂又上奏：自古被罷黜放逐之人，都需流放邊遠之地，不使其幹擾國家政令。臣等請求，將昌邑王劉賀，遷到漢中房陵縣。
太後不忍，詔令劉賀迴到故國昌邑，並賜湯沐邑二千戶，將哀王劉髆家財全部歸還。對劉髆四個女兒，也各賜湯沐邑一千戶；昌邑國被廢除，降為山陽郡。
昌邑國群臣由於未盡輔佐教導君臣之誼，使昌邑王誤入歧途，因而全部獲罪。霍光命將昌邑國臣全部誅殺，共殺二百多人。隻有郎中令龔遂與中尉王吉，因曾多次規勸昌邑王，得以免死，但被剃去頭發，判處四年徒刑。
眾臣赴死，都哭喊道：當斷不斷，反受其亂。昌邑王被奸臣叛除，非天意乎！
劉賀被廢，霍光尊立漢武帝曾孫劉詢為帝，是為漢宣帝。
劉詢原名劉病已，字次卿，故太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。因忌憚劉賀，期年後乃派密使，賜山陽太守張敞璽書：謹防盜賊，注意往來過客。卿亦秘為，休泄此詔！
張敞會意，於是迴奏：昌邑王居住舊宮，奴婢百八十三人，閉中門，隻開小門出入。每日差役到街采買，晨送食物入內，此外不得出入。專委督盜另管巡查，注意往來行人；得以宮中庫資雇人為兵，防備盜賊，以保宮中安全。
地節四年九月，張敞前去王府察看，見昌邑王臉色很黑，細目，鼻尖而低，少胡須，身材高大。因患風濕病，行走不便。穿短衣大褲，戴惠文冠，佩玉環，插筆在頭，手持木簡趨前謁見。張敞與其坐在庭中談話，見其妻子奴婢。因欲察其心意，乃以隱言為喻。
張敞：昌邑境內，何多梟鳥？
劉賀：昔我西行到長安時，此地無梟。歸時東行至濟陽，就聞貓頭鷹叫聲。
張敞：庭中持轡者，未知何人？
劉賀：是小王世子。其生身之母，乃是嚴長孫之女兒也。
原來執金吾嚴延年字長孫，其女羅紨，乃為昌邑王前妻。張敞見昌邑王狀似白癡呆傻，遂命侍從，錄其子女名籍，製奴婢、財物簿冊，以備上報。
張敞：殿下令尊昌邑哀王，遺有歌女、舞女張修等十一人，既無子女，又非姬妾，沒有官職。昌邑哀王既崩，理應釋其迴家。
劉賀：中人留守陵園，以伴先父魂靈，有何不可？病不必醫，殺不必罰，自生自滅可也。我本欲其早死，太守何必欲釋其迴家耶？
張敞歎息：可見昌邑王此人，天性就喜好敗亂傷亡，終無仁義之心。
由是將劉賀現狀寫成奏折，馳報長安，由丞相禦史轉呈天子。漢宣帝覽奏，因此知道劉賀不值忌憚，遂批準將故昌邑哀王所遺歌女張修等，釋放寧家。
元康三年，漢宣帝封劉賀為海昏侯，就國於豫章郡下轄之縣，食邑四千戶。不許祭祀宗廟，免其入朝。劉賀封侯四年，便即去世。
鏡頭閃迴，敘說漢宣帝劉詢。
宣帝因是武帝曾孫，故號為皇曾孫，又小名病已。出生數月之後，即逢巫蠱之禍。
江充陷害太子，劉據兵敗，攜兩子出奔。長子劉進為安置幼子劉病已，而未隨父亡走。至太子劉據自盡而死，太子妃史良娣、長子劉進及妻王翁須、女兒皇女孫皆在長安遇害。
太子皇孫姬妾家人皆被處死，唯劉病已逃過大難，被收係長安府邸中臨時所置官獄。
巫蠱之禍案發，邴吉以廷尉監身份被征召到京城長安，武帝詔令其到郡邸獄，追查巫蠱之事。邴吉知道衛太子無罪，更為皇曾孫無辜收監難過，便讓女囚胡組、郭征卿二人，於淨室之內哺育劉病已，私下給其衣食，看護甚周。
後元二年春二月，劉病已不滿五歲，漢武帝病重，往來於長楊宮、五柞宮之間。
有望氣者入宮，進言說長安監獄中有天子之氣。漢武帝便遣內謁者令郭穣，將長安二十六官獄中犯人，不分罪過輕重，一律殺掉。郭穣夜至官獄，邴吉緊閉大門，不使其入。
郭穣：奉天子旨意，來殺獄中犯人，請廷尉監休要阻我。
邴吉：皇曾孫在此。常人都不能無辜被殺，況皇上曾孫乎！
郭穣聞此，便不敢入。饒是如此，邴吉亦不敢稍有大意，一直坐守到天亮。郭穣隻好迴去報告漢武帝，並趁機彈劾邴吉。
漢武帝此時方知己有曾孫在世，於是說道：此乃上天安排，我豈能違之。
因而非但禁止殺害皇孫，而且大赦天下。郡邸獄諸犯因其大赦，皆都得以出獄。
其時劉病已保姆胡組雇期已滿，申請迴家，皇曾孫戀戀不舍，啼哭不止。邴吉便自己出錢雇傭胡組，命與郭征卿再撫養皇孫數月；又出自己俸祿，供給皇孫衣食。
既逢大赦，邴吉便將劉病已送到其外祖母史良娣家，交給史良娣兄長史恭撫養。史恭母親貞君年歲已老，看到皇曾孫孤苦零仃，想起女兒慘死，就親自照看這個重外孫。
其後邴吉升為大將軍長史，被霍光十分看重，使入朝為光祿大夫給事中。
武帝臨終前留下兩道遺詔，一道為霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道命將劉病已收養於掖庭，並令宗正將皇曾孫錄入皇家宗譜。
漢昭帝始元二年，劉病已從史家搬出，被養於掖庭，宗室地位得到朝廷承認。掖庭令張賀曾是劉據家吏，懷念故主，對劉病已體貼入微，自己出錢為其延請師傅讀書。
劉病已年長，張賀向其弟張安世稱讚皇曾孫材質俊美，欲將孫女嫁其為妻。當時張安世任右將軍，與霍光共同輔政。幼子張彭祖又與劉病已同席讀書，故此交好。
張安世認為少主昭帝在位，猶恐佞人疑忌，怒斥其兄，張賀由此惕然，議親之事作罷。
時有暴室嗇夫許廣漢，生有一女許平君，年十四五歲，許予內者令歐侯氏之子。當該出嫁之時，歐侯氏之子卻突然暴死。許廣漢妻以為女兒命運克夫不祥，求人占卜。
卜者卻說：我觀令女許平君，此生必將大貴。
張賀聽聞此事，便自出家財，替劉病已聘娶許平君，許廣漢貪其財禮，喜而從之。由是劉病已便娶許平君為妻，次年便生一子，取名劉奭。
劉病已少時，曾向東海人澓中翁學習《詩經》；但也喜歡遊俠，鬥雞走馬，廣為交結。雖養於掖庭之中，亦常常出行宮外。因屢次在長安諸陵、三輔之間遊曆，常流連於蓮勺縣鹽池一帶，尤其喜歡跑到祖父劉據博望苑以南杜、鄠一帶，光顧兩縣之間之下杜城。
其從市井遊嬉當中，深切體會民間疾苦，也因此學會辨別閭裏奸邪，探查吏治得失。
畫外音：據《漢書·宣帝紀》記載，皇重孫劉病已身有異相，遍身上下長毛。婚後住在未央、長樂兩宮之間尚冠裏，臥處不時有光明發出。凡被其所光顧店鋪，立刻生意火爆，其自己並不知道原因。由是民間爭相哄傳，將其描繪成能帶來好運之財神爺。
閃迴結束。昌邑王劉賀荒淫被廢，大將軍霍光命宗正查閱宗室族譜，方知故戾太子劉據竟遺有嫡孫在世，乃與眾臣商議。太仆杜延年因知劉病已德美，勸霍光立其為帝。
邴吉趁機奏道：臣私聞坊間百姓議論，宗室諸侯皆名聲不佳。而武帝曾孫居於掖庭，今已十八九歲，精通經術，才能非凡；行止安閑，而氣節操守平和。望大將軍慎重商議，並請占卜休咎。如不便使其陡然顯貴，可先命入宮服侍皇太後，使天下知其好處，然後再定決策，則天下之幸，萬民無不感激大將軍者。
霍光信之，乃上奏太後：禮者，人以尊重祖先，敬奉祖宗事業而定也。先昭帝無嗣，應擇庶支子孫賢德者為嗣。有武帝曾孫名病已，遺詔令由掖庭照管，今已十八歲矣。幼曾從師，學習《詩》《論語》《孝經》，操行節儉，慈仁而愛人，可奉承祖宗大業，統馭天下臣民。臣光等上奏，不勝惶恐之至，伏惟聖裁。
上官太後覽奏，想起戾太子冤死之慘，當即準奏。遂派宗正劉德到曾孫尚冠裏住處，賜禦府衣冠；複命太仆用軨獵車奉迎曾孫，到宗正府齋戒行禮。
七月庚申日，劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯。隨即群臣奉上璽綬，擁立劉病已即皇帝大位，謁高廟，改翌年為本始元年，是為漢宣帝。九月，大赦天下。
十一月壬子日，立許平君為皇後，並賜吏民金錢。上官太後由此歸政於宣帝，自己由未央宮搬至長樂宮。大將軍霍光叩請還政於君，宣帝謙讓再三，仍委霍光以大任。
宣帝元年五月，鳳凰聚集於膠東郡、千乘郡，大赦天下。
六月，漢宣帝為曾祖母衛子夫、祖父劉據、祖母史良娣、父親劉進、母親王翁須議諡號，設置墓地園邑。又褒賞大臣，敘擁立之功。
詔命：太仆杜延年有定國安宗之功，功比朱虛侯劉章；大將軍霍光功過太尉絳侯周勃；車騎將軍張安世、丞相楊敞，功比丞相陳平；前將軍韓增、禦史大夫蔡誼，功比穎陰侯灌嬰；後將軍趙充國、大司農田延年、少府史樂成等，功比典客劉揭，皆都封侯益土。
本始二年春，宣帝以水衡錢修建平陵，遷移百姓到此起建住宅，數年後便成通邑重鎮。六月，為漢武帝立廟；同年秋，發兵助烏孫軍隊，出擊匈奴。
此後數年之內，渤海郡附近郡國每年都鬧饑荒，盜賊並起，郡守不能製。漢宣帝詔命選拔力能治理渤海郡者，丞相、禦史皆都推薦，故昌邑國郎中令龔遂可受任用。
漢宣帝準奏，升任龔遂為渤海太守，親自召見。因見其已有七十多歲，個子矮小，老態龍鍾，因而大失所望，便有心考問其能，使其知難而退。
宣帝：渤海郡動蕩不定，三公薦卿可治。卿以何策，以平息盜賊，為朕分憂？
龔遂：海濱未蒙聖上教化，百姓為饑寒困擾，官吏不恤。故百姓被迫起事，譬如幼兒盜竊兵器，戲弄池畔，並非有意為亂。若依陛下之意，欲使臣以武力製之，或以德安撫？
宣帝：朕聞卿德，故選入朝，本欲以德撫之。
龔遂：臣聞治理叛亂，猶如清理亂麻，若非以快刀斬之，則不能急；需抽絲剝繭，其後可成。陛下若使臣為郡守，則望丞相、禦史不可依定法限製，使臣能見機行事。
宣帝準奏，並賜黃金，派以專車。龔遂辭別天子，遂到渤海上任。
郡中官吏聽說太守到來，派兵迎接。龔遂將迎接之人全都打發迴去，移文至各屬縣，命盡黜追捕盜賊官吏；又下達安民檄文，說凡持鋤鐮等農具者，都是善良百姓，官吏不得過問，而手執兵器者則是盜賊，必須拿問到官。
聚眾為盜者見到郡守檄命，馬上解散，放棄兵器弓箭，轉持鋤鐮。
龔遂於是打開糧倉，將糧食分給貧民，選拔起用有德行官吏，安撫管理百姓。
鏡頭轉換，複說漢宮。
本始三年正月癸亥日，皇後許平君去世。五月，校尉常惠率領烏孫軍隊，大勝匈奴。
本始四年正月，宣帝下詔減少宮廷饌膳、屠工及樂工，使其歸家務農；詔命官員都要上報捐助穀物數額，輸入長安倉，以助朝廷賑貸貧民。
宣帝對霍光表麵信任，但內心十分忌憚，與之同車，若有芒刺在背。群臣趨赴霍光，聯名奏請納大將軍幼女霍成君為妃，並冊封為皇後。
霍光欲觀天子態度，避而不言。
漢宣帝亦知自己得立為帝，全仗大將軍霍光，此時若立其女為後，理所應當。但每思及與原配妻子許平君患難與共，心下難忍，便將群臣奏疏留置不發，許久不複。
許平君時為婕妤，聞群臣之奏，於是委曲求全，反而相勸夫君，請聽從眾官之議。宣帝聞言不語，相執發妻之手，無語凝噎。
鏡頭閃迴。許平君之父許廣漢，初為昌邑王劉髆侍從官，因無意間拿錯皇子馬鞍，被定為盜竊，接受宮刑，進宮為宦者丞。後又被霍光貶至掖庭，命為暴室嗇夫，看管犯人。
許廣漢妻找人算命，卜者說其女許平君有貴人之相，遂不許女兒輕嫁，杜絕媒人。
掖庭令張賀聽說此事，便請許廣漢喝酒，與皇曾孫劉病已求親。
許廣漢趁著酒意，當即答應。張賀遂請人做媒，聘以重金，然後撮合成婚。
劉病已依靠嶽父許廣漢及外祖母史家資助，得以接受儒家教育。學習之餘，遊遍三輔，為其後治國理政奠定基礎。此時眾臣請立後宮之主，許平君便勸丈夫順從眾臣之請。
閃迴結束。宣帝見愛妻勸立霍光之女，來日登殿上朝，便下達詔書，宣諭群臣。
詔命：朕隱於民間之時，曾有故劍隨身，心甚愛之，朝夕不離不棄。蒙眾卿迎立，進宮之時此劍遺失，不勝痛悔，心甚為憾。卿等大才，可有妙策獻朕，以尋迴我舊日故劍？
眾臣聽聞此詔，麵麵相覷。
禦史大夫頓悟，對眾官悄言：陛下本意，糟糠之妻，不下堂也。
眾臣複看大將軍臉色，霍光平和如初，並無不悅。群臣由此上疏，請立許婕妤為皇後。漢宣帝大喜，遂納文武百官奏請，詔封許平君為皇後。
許平君從庶民之妻變成大漢皇後，由此實現卜者當年謂其必當大貴預言。
劉病已既為天子，改名劉詢。
大將軍霍光女兒雖未當成皇後，倒亦不以為意，依然為大漢江山日夜操勞，鞠躬盡瘁。夫人霍顯卻是衝衝大怒，悶氣暗憋，便欲尋隙報複。
本始三年，皇後許平君再度懷孕，將分娩時忽然得病。
宣帝聞而驚慌，乃召女醫淳於衍入宮，為皇後診病療疾。
適逢湊巧，淳於衍丈夫衛賞，乃是掖庭戶衛，因妻子常出入大將軍府，囑其請求將軍夫人霍顯，將自己調到安池監任職。淳於衍就入大將軍府，為丈夫之事請求霍顯。
霍顯：我也有事，相求於卿。若能替我辦成，何所不能？
淳於衍：未知夫人有何吩咐？
霍顯：大將軍極愛小女成君，欲使其成為皇後。今皇後有疾，此事隻在賢卿身上。
淳於衍倒吸一口冷氣，但想到丈夫前程，便將銀牙一咬，詢問：未知如何動手？
霍顯：婦女生育大事，無不九死一生。今皇後正要分娩，卿便可乘機下毒，將其藥死，神鬼不覺。若皇後一死，成君便可為皇後。事成之後，你我富貴同享，何況安池監微職？
淳於衍：能致人死而使其不覺者，藥有甚多。但為皇後所開之藥，卻是非同一般，下藥醫生及煎藥侍婢皆要先嚐，如之奈何？
霍顯：這就看你本事矣。隻要事成，就算漏出馬腳，如今大將軍攝政天下，誰敢說個不字！當此緩急相護之時，隻怕你不願鼎力相助罷了！
淳於衍聞其語氣不善，知道今日已知其謀，若不答應相助，其必放自己夫妻不過，白白枉死而已。沉思之後，便道：臣願盡力效命，這便迴家配藥，夫人請靜候佳音。
霍顯：如此甚好。果能做得隱秘妥當，我必保你夫妻終生富貴。
淳於衍告辭迴府，因選附子搗碎，帶入宮中。附子藥味辛甘，其性大熱；歸心、腎、脾經，迴陽救逆，用於亡陽虛脫，肢冷脈微，心陽不足，實乃良藥。但最忌孕婦服用，更不宜與半夏、瓜蔞等同用。若犯此二忌，危險至甚，可謂有死無生。（本集完）