“奉天承運,皇帝詔曰……”
午門口聚集了一群看熱鬧的百姓，各個仰起腦袋看著牆頭上的聖旨。錦緞上飛揚的句段,多是咬文嚼字，大致的意思眾人皆迴酒樓聽那飽讀詩書的秀才細述。
福緣樓內，一老秀才被眾人圍坐著,擺足了架子,喝了兩口茶，方摸著胡須轉述。
聖旨上說，黃河兩岸暴雨成災，皇上要從國庫中撥出銀兩去救災，隻是苦於國庫空虛，前些日子又許下三年不收賦的重諾，一時間苦惱非常。可是,皇上又不願背棄對百姓的承諾，太後見皇上煩惱追問緣由，皇上敬重太後，便把心事和盤托出。
老秀才說到此處，得意的揚眉，故作神秘的探身道：“此話，卻讓陪在太後身邊的瑞珍公主得知了。你們知道，這瑞珍公主是何人嗎？”
“這還用問？”旁座之人迴言道：“瑞珍公主就是救了皇上，被封為固倫公主的漢女。皇上下令減免三年的稅賦，不就是因為感激她的救命之恩嗎？連帶我等都受了恩惠。”
“不止，據聞她還救過太後呢！”
“聽說，瑞珍公主賜婚於鑲黃旗下的八旗子弟，那人還是個貝勒。”
“行了行了，別打岔。”有人擺手看向老秀才道：“郭秀才，你提起瑞珍公主，莫不是這聖旨與她有關？”
老秀才摸了摸胡須，轉著腦袋道：“可不是嗎？那瑞珍公主一聽說百姓有難，立刻懇求太後，不用為她來年的大婚建造公主府。提議，不如把建造公主府的銀錢交與皇上，讓皇上加入送往黃河兩岸賑災的款項之中。還拿出了自己的體己，命人采買了米麵、布匹，放入撥往災區的物資之內。”
在座聽了無不暗中敲了敲拇指。心歎著，果然是他們禮儀之邦的漢人公主，比那紫禁城內的公主，可有見識多了。看她做的事，多仁義啊？即便成了大清的公主，也沒忘了本，沒忘了關照黎民百姓。
老秀才突然話頭一轉道：“可是皇上不許啊！”
“為什麽？”眾人不解道。
老秀才嗔怪的瞪了發話之人一眼，解答道：“皇上說，這賑災之事，是朝廷的事。哪有讓一個女子出力的道理？何況，瑞珍公主是大清的固倫公主，她的大婚若沒有公主府，豈不被人小覷？”
眾者點頭道：“皇上說的也有道理。”
“你們知道，瑞珍公主是怎麽答複皇上的？”
茶客們聞言，盡皆搖頭看向老秀才。郭秀才品了口茶，挺胸抬首道：“那瑞珍公主曰，她如今成了皇室的公主，受眾人朝拜，就應盡公主之責，為天下百姓謀福。區區的公主府，不過是為她長臉，與百姓無益。但省下這筆銀兩，卻能救幾千幾百人的性命，何輕何重，瑞珍公主說她心中極是明白。”
“皇上聽了怎麽說？”眾人急問。
“皇上說，他聽了瑞珍公主的話，很是感慨。但認為她雖想得好，但這筆銀兩不過是杯水車薪。而且，朝廷征用公主蓋房的錢，收用公主的體己，實在是丟了朝廷的顏麵。”
不少人覺得皇上此言有理，正在竊竊私語之際，老秀才開口續道：“而瑞珍公主卻道，當省則省，能用則用，多一兩銀多救一條人命。黃河兩岸的天災，不僅是朝廷的事，更是大清天下所有人的事。瑞珍公主示意，她願用一己之力，為受災的百姓添一碗粥，加一件衣。而朝廷，隻要是為了百姓做事，何愁被人取笑？”
茶客們心切道：“結果呢？”
老秀才仰著下巴笑道：“皇上聽了瑞珍公主的一席話，感覺茅塞頓開。皇上立刻下旨消減宮中的用度，並把大批宮女放出宮。把省下的錢，作為賑災之用。不僅放出宮女，令其自主婚配，並要大赦天下，皇上、太後亦會日夜為大清祈福。”
眾人聽得心潮澎湃，不住的為瑞珍公主和皇上叫好。少時，順天府內的大街小巷，都議論著皇上的德政，和瑞珍公主的義舉。就連這幾日深居簡出的賞雲鶴，都被迫聽著多隆、皓祥等人七嘴八舌的敘述。
稍息，恭亭在一旁打趣道：“鷹貝勒，你還真沒看錯那瑞珍公主。當時，你婉拒皇上的賞賜，就為了娶她，我還替你覺得不值。現在看來，倒是我的眼界淺了。”
“可不是嗎？娶妻當娶賢。”熙慶拍著恭亭的肩膀道：“我要是有一半鷹貝眼光，家裏就不會有個河東獅了。”
熙卿見依爾根覺羅·鷹沉默不語，取笑道：“鷹大哥在想什麽呢？不會是瑞珍公主吧？”
“不用問，一定是。”多隆腆著臉笑道：“我想，那瑞珍公主必是極美的。否則，如何把我們鷹貝勒迷的這般魂不守舍？”
“那小可可要羨慕鷹貝勒了。娶個賢妻雖不易，卻還能百裏挑一。但這才貌雙全的女子，可是萬裏也未必能出其一啊！”熙聞說笑道。
賞雲鶴歎笑著擺手道：“我確實在想瑞珍公主……”還未等雲鶴把話說完，眾人便一陣起哄，逼他說瑞珍公主長什麽樣。賞雲鶴自然不應，皓祥等人哪裏肯放過他，一個個以武力逼迫。半炷香後，眾人經賞雲鶴一通蹂躪，俱是滿身大汗的倒在庭院裏，不住的喘氣求饒。
賞雲鶴俯視著腳底下橫七豎八的眾人，接著先前的話頭道：“既然，瑞珍公主為賑災添了體己，我也該出些力才是。”
多隆昂首看著依爾根覺羅·鷹，擺手道：“鷹貝勒，你就算了吧。還是多籌些銀兩建個好宅子，把瑞珍公主娶迴來才是上策。不是小弟看輕你，而是你和公主大婚，總要給她一個臉麵吧？這宅子還是小了。你別急，你的那份銀子，由我們來出。”
眾子弟聞言，紛紛點頭應合。賞雲鶴不置可否，把趴於青石板上的眾人提起身繼續操練。次日早朝，和親王把多隆等八旗子弟籌集的銀兩，交與乾隆。
此舉，不僅驚動了乾隆，更驚呆了這些子弟的阿瑪。他們沒想到當初被人稱做紈絝子弟的兒子，今日會做出這般的善舉。聽和親王的意思是，他們是被瑞珍公主所感，認為自己亦不能落於人後。而被和親王提到姓名的子弟，被乾隆一再誇獎，其在朝堂上的父親紛紛勾起嘴角，與有榮焉的傻笑。
不止朝堂之上，乾隆迴宮後，妃子們各展其能的悄悄求見皇上，說是要獻出體己救災。連永瑆、永璂，都不得不在皇後的叮囑下，交出往日積攢的銀兩。一眾嬪妃心頭暗道，怎能讓漢女公主專美於前？
就在這紛亂之際，禁宮內放出大批宮女。而各地的牢獄內，隻要不是十惡不赦的死囚，都按列減刑，罪責輕的當場開釋。好些百姓稱頌乾隆的好處，又聽到八旗弟子和後宮娘娘、皇子皇女們為災民捐贈，紛紛掏腰包你一文，我一兩的把銅錢銀子送入地保手裏，再由地保交給官府。
此舉，一開始不過是順天府內，幾個善心人所為。但地保把錢送去官府之後，縣官當場取出名冊，把贈銀之人的姓名記在紙上，並說明這冊子最終是要交到皇上手中，並將送入太廟受香火的。
地保迴頭一說，真是一石激起千層浪啊！誰人不想把自己的姓名記載在名冊上，受皇家的香火？沒準，還能沾上皇家的福氣。再說，皇上收到名冊難道不看一眼嗎？若是自己捐的多一些，入了皇上的眼，那大富大貴是指日可待了。
這般如此，無論滿漢之家，隻要身有餘錢的，皆捐出了銀兩。之後，簡直是一發不可收拾。每家每戶都以捐贈為榮，要是被人知曉沒有捐銀兩，便會被眾人恥笑。為此，就連窮苦的人家，也舀出半鬥米，昂著腦袋倒入官府門前暫設的糧倉內，並喜孜孜的看著主簿把自己的姓名記入在冊，其後寫上半鬥米的捐贈。
京城這般的事態，周邊如何不受影響？就連江南揚州、蘇杭等地的富商，都各自掏出銀兩，想買個好名聲。而各處的百姓更是互相攀比，不願墜了一方的名頭。
百姓捐贈之事，無關各地官府的政績，乾隆更下旨表示不可強行征討，若有違者從嚴定罪。此事之下，賞雲鶴請旨帶兵押送銀兩、物資去黃河兩岸救災。事後聞知動向的多隆之輩，相繼鬧著欲要同行。他們的阿瑪如何肯應？
救災可不是鬧著玩的。不僅怕強人奪了銀兩，和底下官員那些醃臢的事，更怕遇到流民鬧起瘟疫，反倒連累了救災之人。何況，多隆等人多是嫡子，家中父母哪個願放行？然，乾隆大筆一揮，準了！讓所有被和親王選中的八旗子弟，跟著賞雲鶴押送賑災之物，去黃河兩岸吃苦。美其名曰，鍛煉他們的毅力。當然，乾隆也沒忘了讓弘晝在其後壓陣。
救災如救火。十日之後，賞雲鶴等人壓著銀錢、物資出了順天府。其後，待各地籌備接連不斷的送往災區。而洪水泛濫之處，早有賞雲鶴派出的清風門之眾去援助。並以朝廷的名義開了善堂收留兩岸流民，施粥、贈藥、醫病……把災禍盡可能減小。
末了，不提賞雲鶴、弘晝如何賑災。當他們離京之後，為朝事忙得焦頭爛額的乾隆，才把小燕子、紫薇提出漱芳齋，並不審問，隻是讓她們跪於階前聽旨。
旨意說得明白，小燕子冒認皇親，本是死罪。但如今恰逢大赦天下，便饒其一命逐出宮廷。隻是在出宮前，命慎刑司的太監割下小燕子的舌尖，免得她今後胡言亂語。
目下，令嬪禁足、永琪無傳召不得入宮、福爾泰去了西藏、福爾康貶成了三等侍衛，小燕子是求救無門，想找身畔的紫薇求援，卻見紫薇自顧不暇，隻能掙紮著被侍衛壓去慎刑司受刑。
而夏紫薇則因濟南夏家人死絕，無人能為其作證。無憑無據，她的話不足采信。皇上仁慈，不追究她的罪責。既然，她當初從福家入宮為婢。如今，自是從哪裏來，迴哪裏去。
紫薇沒料到日也盼，夜也盼，盼來的竟是這樣的結局。她趕忙掏出懷中的紙扇，雙手托至頭頂道：“這是皇上當年給我娘親的紙扇，上麵還有皇上的印戳。”
乾隆冷嘲道：“小燕子當初認親，不是也帶著煙雨圖嗎？”
“這……”紫薇又恨又惱，正不知如何反駁之際，已被侍衛一左一右拉著出了乾清宮，一路送往福家。宮人說了來意後，把紫薇留下，便迴宮複命了。紫薇不知福爾康已經成了親，一見到他就同見到了浮木，雙足一踮撲向其懷中。
福爾康抱著懷中的紫薇，亦是莫名的驚喜，不停的安慰。待二者若無旁人的續完舊情之後，紫薇才想起自己的貼身丫鬟金鎖。紫薇提起金鎖，福爾康不由得想起延喜宮當日，令嬪挑唆永琪的話，心底難免忐忑。
福爾康不敢，亦不願出賣令嬪。隻能編造謊言，說金鎖在慎刑司熬不過刑罰，自盡了。紫薇聽到金鎖的死訊，如聞晴天霹靂。金鎖，不，應該是白芍，跟著她十多年了。自從逃出夏府之後，她既防著白芍，又當其是唯一的依靠。
紫薇迴憶著當初在人市內買下竹琴、夜入別院夏雨荷喪命、來到京師利用小燕子送信、巧言設計消去濟南的禍患、故作委屈借由頭入宮、迷失在浮華中遺忘初衷、獻身於皇上卻成一場空夢、迴京後一碗紅花了斷母子情分、將計就計使五阿哥托出實情……可如今，她不僅沒有成為大清公主，反而賠上了白芍的性命。
更讓紫薇無法接受的是，她為了不暴露身份，陷害夏家滿門。但而今，皇上卻用無人證來打發自己。夏家人活著，對她不利。死了，竟然仍扯她的後腿。紫薇恨夏家人、恨小燕子、恨老天對她不公，若是外公待她公平，她不會逃婚。要是小燕子說了實話，她早已是還珠格格。若皇上沒有遇刺，沒有忘記對她的承諾，她又怎麽會走到此刻的境地？
紫薇欲哭無淚，本是懷著期待跨出漱芳齋，不想下一刻卻被趕出了皇宮，此番又聽到金鎖的噩耗，這接二連三的打擊，害紫薇雙目發昏，怒氣堵住了心竅，猛然軟倒在福爾康懷裏。
福爾康急忙把紫薇送入客房，福倫夫人拉著大兒子語重心長的勸說：“爾康，你別忘了，你已經娶了晴格格了。不要對紫薇太親近，還是把她送走，以免惹禍。”
“不。”福爾康雙手負背，翹起鼻尖道：“額娘，你也別忘了，紫薇是皇上的女兒。眼下皇上是被小燕子嚇怕了，又沒有證據。何況，太後在一邊看著，所以皇上才不敢認紫薇。但我知道，皇上是極喜歡紫薇的。”
福爾康走了兩步，迴首道：“在南巡的路上，皇上對紫薇多有照顧。而且，額娘也看到了，紫薇是個多好的姑娘，皇上怎麽忍心不認她？這隻不過是一時的，我相信，皇上一定會來認迴紫薇的。”
福倫夫人聽著兒子的分析，覺得也有些道理。無況，他們福家，已經不是往日的福家了。任何的機會都該抓住才是。福倫夫人想了想，微微皺起眉峰疑問道：“那你有個什麽章程呢？準備把紫薇留下？”
福爾康揚起嘴角，邪笑道：“我不僅要留下紫薇，還要納了紫薇。”
“什麽？”福倫夫人吃驚道：“這怎麽行？你已經有了晴格格了。你和她才成婚多久？萬一被太後知道了，可怎麽得了？”
福爾康冷哼道：“太後早就不待見晴格格了，婚後我和她去慈寧宮拜見，太後沒有召見我們，把我們晾在門外。額娘，皇上把晴格格指給我，是對我們福家的責罰。你想，晴格格如今是什麽名聲？要不是皇上指婚，兒子我不得不受著，她哪裏嫁得出去？”
福倫夫人本因太後對晴格格還有些忌憚，聽福爾康這麽一說，如何不厭棄晴兒？福倫夫人想到當初宮闈傳出的流言，心頭不免為兒子叫屈，立即沉了臉色道：“可她再不是，也是個多羅格格。萬一鬧起來，可不好看呐！”
“所以，我們不如先斬後奏。”福爾康眯著眼，小聲道：“晴格格和她的奴才，從不踏出後院，或許自知無顏見人吧。隻要我們讓底下的奴才噤口，晴格格哪會知道紫薇來我們家的事？事後，她就算知道了，又怎樣？她背著這麽個名聲，亦不過是個多羅格格，吃我們府上的，用我們府上的，我納個妾，與她何幹？”
福倫夫人暗暗點首，又搖了搖頭道：“你阿瑪一定不會讓你這麽做。我看他對晴格格還是很有禮數的，不會由得你納紫薇的。”
“那我們就先瞞著阿瑪。額娘，你想啊。如今弟弟去了西藏，阿瑪降了品級，成了編修。令嬪娘娘因奴才的事被連累，禁足在延喜宮。恐怕隻有等令嬪娘娘生下龍子，才能翻身了。可是……”
福爾康悄然湊向福倫夫人道：“可是，令嬪娘娘若生下的是格格呢？”
福倫夫人心頭一凜，卻不得不作深思。福家這些年來，一直把籌碼壓在令嬪身上，為她做了那麽多事。可到頭來，竟使自己失了小兒子，丈夫和大兒子都貶了官位。如今，又娶了這等名聲的媳婦，可不是讓人恥笑嗎？而令嬪……
福倫夫人知道她這個表妹是有手段的，但心也冷，他們福家現在已經遭皇上厭棄了，沒有價值的福家，令嬪還會提攜嗎？福倫夫人抬眼仰視著大兒子，看著他眼中堅定的神色，福倫夫人隻得點頭應允。
福爾康欣喜的謝過母親，福倫夫人卻滿心不愉。她是不喜歡紫薇的，要不是紫薇和小燕子的事，他們家不會走到這一步。不過，就像爾康說的那樣，紫薇的身世也許還有起伏的機會。若有一天，皇上記起了紫薇的好，想起自己對不起夏雨荷，覺得該補償紫薇，那麽爾康必然也能再得重用。
福倫夫人幻想著福家重複隆恩的日子，雙手握拳暗道，就算夏家人已經死絕了，她也要弄出個人證來。
“額娘，看剛才紫薇的樣子，隻怕她還不知道我已經成親了。以免夜長夢多，我……”
“你阿瑪那裏怎麽辦？”
“阿瑪這幾日大清早出門，迴來就關在書房裏，連晚膳也在房裏用。我們隻要錯開早晚的時辰，瞞得緊些，一時半刻阿瑪是不會知道的。”
福倫夫人抿著唇，皺起眉宇道：“不說你阿瑪。一沒花轎，二沒敲鑼打鼓，紫薇她肯點頭跟了你嗎？”
福爾康搖手道：“額娘放心，紫薇她如今什麽都沒了。濟南迴不去，又失了丫頭，身上更無銀兩，她不跟了我，還有哪條路能走？”
福倫夫人聽著有理，母子二人悄悄商定後，瞞著福倫操辦起納妾之事。
是夜，慈寧宮偏殿。
“紅梅多謝瑞珍公主救迴奴婢的爹娘，紅梅今後便是您的奴才了。奴婢已經聽爹娘說了，要不是主子，他們早就病死了。”紅梅跪於天佑跟前，誠心叩首道。
雷雨夜，延喜宮鬧鬼。紅梅、黃杏等人隻見一道人影奪門而入，未等她們驚叫，但覺身子被重重點了幾處，她們便隻能睜著眼，卻無法動彈。
其後，來人吹熄了外室內的蠟燭，把小扣子拽入房內，並關上門扉。她們聽到裏間傳出令嬪叫喊的聲音，聽著黑影代替她們應聲，看著其後的一幕幕……
紅梅她們在宮裏呆了這些年，自然都是明白人。知道當夜之事，必是有人假扮臘月，用意隻怕不僅是為了驚嚇令嬪，更要使她們這幾個令嬪的心腹，明白自己跟錯了主子，而讓令嬪照顧家眷亦是所托非人。
當令嬪被嚇昏之後，人影步出內室。紅梅三人隱約看到對方從懷裏掏出什麽，放在桌麵上。其後，黑影解了她們的穴道，便閃出了房門。
小扣子顫巍巍的點了蠟燭，三人湊向桌邊一探，卻是三封家書。黃杏等人一把奪過，拆封看信，那其上的字字句句使人萬分心驚。紅梅深知令嬪疑心極重，但沒想到，令嬪怕她的爹娘受了其他宮中娘娘的蠱惑，讓她生出反骨為別人所用，竟把她的家人看押起來。
紅梅看著書信裏寫著這些年過得生不如死，往日不許人出門，連親戚朋友皆不許見。家人得了病，都不請大夫，隻能硬抗著。紅梅不懂令嬪既然要自己忠心，為什麽卻欺壓她的家人？
但轉念一想，紅梅明白了。在令嬪想來，隻要她不放行，自己這一生都出不了宮，再也見不得家人。令嬪若是不關押自己的親人，讓別宮的娘娘得了先手，那麽令嬪不僅失了心腹，更可能埋下禍種。令嬪這麽做，其實就是想逼死她的家人，讓她不再有後顧之憂。
臘月不就是這般嗎？全家早已死了幾年，在令嬪的口中，他們卻依然活著，並由她照顧著。臘月當初是多麽感恩？死都是為了令嬪。可是，她得到的卻是什麽？
小扣子成了閹人，如今最重視的便是親人和血脈。而紅梅、黃杏，她們這些在深宮內討生活的女人，有多少日子是靠想念家人挺過來的？而令嬪明麵上照顧他們的親人，得了他們的忠心，暗中卻做著名不符實的言行，讓他們如何不恨？
信是家人的筆跡，鬼女的逼問，更證實了令嬪的謊言。誠然，黑影人這麽做未必是好心，但也成功的動搖了她們對令嬪的忠心。次日，令嬪的試探，並出言要借她的命，來逃避目前的困境。之後，竟還有臉說出會好好照顧她家人的話。
紅梅知道，令嬪的話自己不能不應，也以為自己必是難逃一死。紅梅記得自己離開延喜宮時，深深看了黃杏和小扣子一眼，這一眼中的含義，三人心知肚明。
世事無常，紅梅沒料到自己因皇上大赦天下逃脫一死，隻是被貶入辛者庫。紅梅更沒想到，瑞珍公主會偷偷把她帶出辛者庫，讓她見了家人一麵。更使她得知了，令嬪在瑞珍公主救出她的家人後，便不再信任她。所以，才命自己做替死鬼，即便自己是為了她入的辛者庫，令嬪仍不放心，怕她說出之前的種種，想除之而後快。
紅梅不想死，更不願死得像臘月一般窩囊。為此，才有了跪在天佑麵前的一幕。紅梅咬著紅唇，抬頭凝視著天佑道：“主子，奴婢有個不情之請。與其讓奴婢在辛者庫裏贖罪，不如讓奴婢將功折罪。”紅梅看得明白，瑞珍公主既然能把她的家人帶入宮中，自然也有辦法送人出去。
天佑淡淡看了紅梅一眼道：“你想怎麽做？”
“奴婢在主子麵前不說假話，奴婢恨令嬪，就是死，也要讓她一命償一命。”紅梅紅著眼磕頭道：“請主子吩咐，隻要你讓奴婢做的，奴婢萬死不辭。”既然，在辛者庫裏隻能等著令嬪伸出魔掌，何不拚死爭一爭，或許還有條活路。
天佑垂目半晌道：“好。我給你個機會，明日我安排你出宮，你找法子入魏府，我要你在半年之內，找出魏清泰賄賂大臣的帳冊。”
其後，紅梅退下，從屏風後步出二人，卻是乾隆與太後。乾隆疑問：“這事交給她行嗎？”
“她不是探子，她是為了活命。”天佑隨手抄起茶杯，抿了一口道：“記住，永遠不要太相信一個人。這樣的事，自當雙管齊下，就算她失手了，也不至於亂了自己的方寸。”
“而且。”天佑起身，看著窗外道：“這樣的奴才不要去逼她，不要吩咐她為你做事。她們會覺得你也不過是如此，和令嬪沒什麽分別，隻是想利用她們罷了。我讓她們看清了事實，不再被人蒙蔽，她們就會恨，會絕望，會為自己不值。隻要稍稍施壓，她自己就會明白該做什麽。”
太後、乾隆對視了幾眼，一陣唏噓。
次日清早，辛者庫內抬出一卷破席子，其中裹著一具女屍。
作者有話要說：24、長發姑娘
從此，灰姑娘與王子過著幸福的生活。可憐，小十八還未體驗性福，眼前一黑，醒來後起身，就覺得腦袋沉重的要命。小十八往後一眼，嚇了一跳，自己的辮子居然如同蟒蛇一般盤起，而且有十來丈。小十八心道，難道是巫婆給她的肉身吃了長發劑嗎？
末了，晚間小十八聽到高塔下的聲音，放下頭發，由得巫婆爬上塔頂。小十八取出葡萄酒，陪著巫婆用飯。小十八趁巫婆喝高時，笑問巫婆如果家裏的東西被偷了，該下什麽咒語詛咒對方？
巫婆說了句咒語，小十八牢牢記住。意思是，如果拿了主人的東西，得不到主人的諒解，在第二天雞鳴之際，就會成為粉末。
午門口聚集了一群看熱鬧的百姓，各個仰起腦袋看著牆頭上的聖旨。錦緞上飛揚的句段,多是咬文嚼字，大致的意思眾人皆迴酒樓聽那飽讀詩書的秀才細述。
福緣樓內，一老秀才被眾人圍坐著,擺足了架子,喝了兩口茶，方摸著胡須轉述。
聖旨上說，黃河兩岸暴雨成災，皇上要從國庫中撥出銀兩去救災，隻是苦於國庫空虛，前些日子又許下三年不收賦的重諾，一時間苦惱非常。可是,皇上又不願背棄對百姓的承諾，太後見皇上煩惱追問緣由，皇上敬重太後，便把心事和盤托出。
老秀才說到此處，得意的揚眉，故作神秘的探身道：“此話，卻讓陪在太後身邊的瑞珍公主得知了。你們知道，這瑞珍公主是何人嗎？”
“這還用問？”旁座之人迴言道：“瑞珍公主就是救了皇上，被封為固倫公主的漢女。皇上下令減免三年的稅賦，不就是因為感激她的救命之恩嗎？連帶我等都受了恩惠。”
“不止，據聞她還救過太後呢！”
“聽說，瑞珍公主賜婚於鑲黃旗下的八旗子弟，那人還是個貝勒。”
“行了行了，別打岔。”有人擺手看向老秀才道：“郭秀才，你提起瑞珍公主，莫不是這聖旨與她有關？”
老秀才摸了摸胡須，轉著腦袋道：“可不是嗎？那瑞珍公主一聽說百姓有難，立刻懇求太後，不用為她來年的大婚建造公主府。提議，不如把建造公主府的銀錢交與皇上，讓皇上加入送往黃河兩岸賑災的款項之中。還拿出了自己的體己，命人采買了米麵、布匹，放入撥往災區的物資之內。”
在座聽了無不暗中敲了敲拇指。心歎著，果然是他們禮儀之邦的漢人公主，比那紫禁城內的公主，可有見識多了。看她做的事，多仁義啊？即便成了大清的公主，也沒忘了本，沒忘了關照黎民百姓。
老秀才突然話頭一轉道：“可是皇上不許啊！”
“為什麽？”眾人不解道。
老秀才嗔怪的瞪了發話之人一眼，解答道：“皇上說，這賑災之事，是朝廷的事。哪有讓一個女子出力的道理？何況，瑞珍公主是大清的固倫公主，她的大婚若沒有公主府，豈不被人小覷？”
眾者點頭道：“皇上說的也有道理。”
“你們知道，瑞珍公主是怎麽答複皇上的？”
茶客們聞言，盡皆搖頭看向老秀才。郭秀才品了口茶，挺胸抬首道：“那瑞珍公主曰，她如今成了皇室的公主，受眾人朝拜，就應盡公主之責，為天下百姓謀福。區區的公主府，不過是為她長臉，與百姓無益。但省下這筆銀兩，卻能救幾千幾百人的性命，何輕何重，瑞珍公主說她心中極是明白。”
“皇上聽了怎麽說？”眾人急問。
“皇上說，他聽了瑞珍公主的話，很是感慨。但認為她雖想得好，但這筆銀兩不過是杯水車薪。而且，朝廷征用公主蓋房的錢，收用公主的體己，實在是丟了朝廷的顏麵。”
不少人覺得皇上此言有理，正在竊竊私語之際，老秀才開口續道：“而瑞珍公主卻道，當省則省，能用則用，多一兩銀多救一條人命。黃河兩岸的天災，不僅是朝廷的事，更是大清天下所有人的事。瑞珍公主示意，她願用一己之力，為受災的百姓添一碗粥，加一件衣。而朝廷，隻要是為了百姓做事，何愁被人取笑？”
茶客們心切道：“結果呢？”
老秀才仰著下巴笑道：“皇上聽了瑞珍公主的一席話，感覺茅塞頓開。皇上立刻下旨消減宮中的用度，並把大批宮女放出宮。把省下的錢，作為賑災之用。不僅放出宮女，令其自主婚配，並要大赦天下，皇上、太後亦會日夜為大清祈福。”
眾人聽得心潮澎湃，不住的為瑞珍公主和皇上叫好。少時，順天府內的大街小巷，都議論著皇上的德政，和瑞珍公主的義舉。就連這幾日深居簡出的賞雲鶴，都被迫聽著多隆、皓祥等人七嘴八舌的敘述。
稍息，恭亭在一旁打趣道：“鷹貝勒，你還真沒看錯那瑞珍公主。當時，你婉拒皇上的賞賜，就為了娶她，我還替你覺得不值。現在看來，倒是我的眼界淺了。”
“可不是嗎？娶妻當娶賢。”熙慶拍著恭亭的肩膀道：“我要是有一半鷹貝眼光，家裏就不會有個河東獅了。”
熙卿見依爾根覺羅·鷹沉默不語，取笑道：“鷹大哥在想什麽呢？不會是瑞珍公主吧？”
“不用問，一定是。”多隆腆著臉笑道：“我想，那瑞珍公主必是極美的。否則，如何把我們鷹貝勒迷的這般魂不守舍？”
“那小可可要羨慕鷹貝勒了。娶個賢妻雖不易，卻還能百裏挑一。但這才貌雙全的女子，可是萬裏也未必能出其一啊！”熙聞說笑道。
賞雲鶴歎笑著擺手道：“我確實在想瑞珍公主……”還未等雲鶴把話說完，眾人便一陣起哄，逼他說瑞珍公主長什麽樣。賞雲鶴自然不應，皓祥等人哪裏肯放過他，一個個以武力逼迫。半炷香後，眾人經賞雲鶴一通蹂躪，俱是滿身大汗的倒在庭院裏，不住的喘氣求饒。
賞雲鶴俯視著腳底下橫七豎八的眾人，接著先前的話頭道：“既然，瑞珍公主為賑災添了體己，我也該出些力才是。”
多隆昂首看著依爾根覺羅·鷹，擺手道：“鷹貝勒，你就算了吧。還是多籌些銀兩建個好宅子，把瑞珍公主娶迴來才是上策。不是小弟看輕你，而是你和公主大婚，總要給她一個臉麵吧？這宅子還是小了。你別急，你的那份銀子，由我們來出。”
眾子弟聞言，紛紛點頭應合。賞雲鶴不置可否，把趴於青石板上的眾人提起身繼續操練。次日早朝，和親王把多隆等八旗子弟籌集的銀兩，交與乾隆。
此舉，不僅驚動了乾隆，更驚呆了這些子弟的阿瑪。他們沒想到當初被人稱做紈絝子弟的兒子，今日會做出這般的善舉。聽和親王的意思是，他們是被瑞珍公主所感，認為自己亦不能落於人後。而被和親王提到姓名的子弟，被乾隆一再誇獎，其在朝堂上的父親紛紛勾起嘴角，與有榮焉的傻笑。
不止朝堂之上，乾隆迴宮後，妃子們各展其能的悄悄求見皇上，說是要獻出體己救災。連永瑆、永璂，都不得不在皇後的叮囑下，交出往日積攢的銀兩。一眾嬪妃心頭暗道，怎能讓漢女公主專美於前？
就在這紛亂之際，禁宮內放出大批宮女。而各地的牢獄內，隻要不是十惡不赦的死囚，都按列減刑，罪責輕的當場開釋。好些百姓稱頌乾隆的好處，又聽到八旗弟子和後宮娘娘、皇子皇女們為災民捐贈，紛紛掏腰包你一文，我一兩的把銅錢銀子送入地保手裏，再由地保交給官府。
此舉，一開始不過是順天府內，幾個善心人所為。但地保把錢送去官府之後，縣官當場取出名冊，把贈銀之人的姓名記在紙上，並說明這冊子最終是要交到皇上手中，並將送入太廟受香火的。
地保迴頭一說，真是一石激起千層浪啊！誰人不想把自己的姓名記載在名冊上，受皇家的香火？沒準，還能沾上皇家的福氣。再說，皇上收到名冊難道不看一眼嗎？若是自己捐的多一些，入了皇上的眼，那大富大貴是指日可待了。
這般如此，無論滿漢之家，隻要身有餘錢的，皆捐出了銀兩。之後，簡直是一發不可收拾。每家每戶都以捐贈為榮，要是被人知曉沒有捐銀兩，便會被眾人恥笑。為此，就連窮苦的人家，也舀出半鬥米，昂著腦袋倒入官府門前暫設的糧倉內，並喜孜孜的看著主簿把自己的姓名記入在冊，其後寫上半鬥米的捐贈。
京城這般的事態，周邊如何不受影響？就連江南揚州、蘇杭等地的富商，都各自掏出銀兩，想買個好名聲。而各處的百姓更是互相攀比，不願墜了一方的名頭。
百姓捐贈之事，無關各地官府的政績，乾隆更下旨表示不可強行征討，若有違者從嚴定罪。此事之下，賞雲鶴請旨帶兵押送銀兩、物資去黃河兩岸救災。事後聞知動向的多隆之輩，相繼鬧著欲要同行。他們的阿瑪如何肯應？
救災可不是鬧著玩的。不僅怕強人奪了銀兩，和底下官員那些醃臢的事，更怕遇到流民鬧起瘟疫，反倒連累了救災之人。何況，多隆等人多是嫡子，家中父母哪個願放行？然，乾隆大筆一揮，準了！讓所有被和親王選中的八旗子弟，跟著賞雲鶴押送賑災之物，去黃河兩岸吃苦。美其名曰，鍛煉他們的毅力。當然，乾隆也沒忘了讓弘晝在其後壓陣。
救災如救火。十日之後，賞雲鶴等人壓著銀錢、物資出了順天府。其後，待各地籌備接連不斷的送往災區。而洪水泛濫之處，早有賞雲鶴派出的清風門之眾去援助。並以朝廷的名義開了善堂收留兩岸流民，施粥、贈藥、醫病……把災禍盡可能減小。
末了，不提賞雲鶴、弘晝如何賑災。當他們離京之後，為朝事忙得焦頭爛額的乾隆，才把小燕子、紫薇提出漱芳齋，並不審問，隻是讓她們跪於階前聽旨。
旨意說得明白，小燕子冒認皇親，本是死罪。但如今恰逢大赦天下，便饒其一命逐出宮廷。隻是在出宮前，命慎刑司的太監割下小燕子的舌尖，免得她今後胡言亂語。
目下，令嬪禁足、永琪無傳召不得入宮、福爾泰去了西藏、福爾康貶成了三等侍衛，小燕子是求救無門，想找身畔的紫薇求援，卻見紫薇自顧不暇，隻能掙紮著被侍衛壓去慎刑司受刑。
而夏紫薇則因濟南夏家人死絕，無人能為其作證。無憑無據，她的話不足采信。皇上仁慈，不追究她的罪責。既然，她當初從福家入宮為婢。如今，自是從哪裏來，迴哪裏去。
紫薇沒料到日也盼，夜也盼，盼來的竟是這樣的結局。她趕忙掏出懷中的紙扇，雙手托至頭頂道：“這是皇上當年給我娘親的紙扇，上麵還有皇上的印戳。”
乾隆冷嘲道：“小燕子當初認親，不是也帶著煙雨圖嗎？”
“這……”紫薇又恨又惱，正不知如何反駁之際，已被侍衛一左一右拉著出了乾清宮，一路送往福家。宮人說了來意後，把紫薇留下，便迴宮複命了。紫薇不知福爾康已經成了親，一見到他就同見到了浮木，雙足一踮撲向其懷中。
福爾康抱著懷中的紫薇，亦是莫名的驚喜，不停的安慰。待二者若無旁人的續完舊情之後，紫薇才想起自己的貼身丫鬟金鎖。紫薇提起金鎖，福爾康不由得想起延喜宮當日，令嬪挑唆永琪的話，心底難免忐忑。
福爾康不敢，亦不願出賣令嬪。隻能編造謊言，說金鎖在慎刑司熬不過刑罰，自盡了。紫薇聽到金鎖的死訊，如聞晴天霹靂。金鎖，不，應該是白芍，跟著她十多年了。自從逃出夏府之後，她既防著白芍，又當其是唯一的依靠。
紫薇迴憶著當初在人市內買下竹琴、夜入別院夏雨荷喪命、來到京師利用小燕子送信、巧言設計消去濟南的禍患、故作委屈借由頭入宮、迷失在浮華中遺忘初衷、獻身於皇上卻成一場空夢、迴京後一碗紅花了斷母子情分、將計就計使五阿哥托出實情……可如今，她不僅沒有成為大清公主，反而賠上了白芍的性命。
更讓紫薇無法接受的是，她為了不暴露身份，陷害夏家滿門。但而今，皇上卻用無人證來打發自己。夏家人活著，對她不利。死了，竟然仍扯她的後腿。紫薇恨夏家人、恨小燕子、恨老天對她不公，若是外公待她公平，她不會逃婚。要是小燕子說了實話，她早已是還珠格格。若皇上沒有遇刺，沒有忘記對她的承諾，她又怎麽會走到此刻的境地？
紫薇欲哭無淚，本是懷著期待跨出漱芳齋，不想下一刻卻被趕出了皇宮，此番又聽到金鎖的噩耗，這接二連三的打擊，害紫薇雙目發昏，怒氣堵住了心竅，猛然軟倒在福爾康懷裏。
福爾康急忙把紫薇送入客房，福倫夫人拉著大兒子語重心長的勸說：“爾康，你別忘了，你已經娶了晴格格了。不要對紫薇太親近，還是把她送走，以免惹禍。”
“不。”福爾康雙手負背，翹起鼻尖道：“額娘，你也別忘了，紫薇是皇上的女兒。眼下皇上是被小燕子嚇怕了，又沒有證據。何況，太後在一邊看著，所以皇上才不敢認紫薇。但我知道，皇上是極喜歡紫薇的。”
福爾康走了兩步，迴首道：“在南巡的路上，皇上對紫薇多有照顧。而且，額娘也看到了，紫薇是個多好的姑娘，皇上怎麽忍心不認她？這隻不過是一時的，我相信，皇上一定會來認迴紫薇的。”
福倫夫人聽著兒子的分析，覺得也有些道理。無況，他們福家，已經不是往日的福家了。任何的機會都該抓住才是。福倫夫人想了想，微微皺起眉峰疑問道：“那你有個什麽章程呢？準備把紫薇留下？”
福爾康揚起嘴角，邪笑道：“我不僅要留下紫薇，還要納了紫薇。”
“什麽？”福倫夫人吃驚道：“這怎麽行？你已經有了晴格格了。你和她才成婚多久？萬一被太後知道了，可怎麽得了？”
福爾康冷哼道：“太後早就不待見晴格格了，婚後我和她去慈寧宮拜見，太後沒有召見我們，把我們晾在門外。額娘，皇上把晴格格指給我，是對我們福家的責罰。你想，晴格格如今是什麽名聲？要不是皇上指婚，兒子我不得不受著，她哪裏嫁得出去？”
福倫夫人本因太後對晴格格還有些忌憚，聽福爾康這麽一說，如何不厭棄晴兒？福倫夫人想到當初宮闈傳出的流言，心頭不免為兒子叫屈，立即沉了臉色道：“可她再不是，也是個多羅格格。萬一鬧起來，可不好看呐！”
“所以，我們不如先斬後奏。”福爾康眯著眼，小聲道：“晴格格和她的奴才，從不踏出後院，或許自知無顏見人吧。隻要我們讓底下的奴才噤口，晴格格哪會知道紫薇來我們家的事？事後，她就算知道了，又怎樣？她背著這麽個名聲，亦不過是個多羅格格，吃我們府上的，用我們府上的，我納個妾，與她何幹？”
福倫夫人暗暗點首，又搖了搖頭道：“你阿瑪一定不會讓你這麽做。我看他對晴格格還是很有禮數的，不會由得你納紫薇的。”
“那我們就先瞞著阿瑪。額娘，你想啊。如今弟弟去了西藏，阿瑪降了品級，成了編修。令嬪娘娘因奴才的事被連累，禁足在延喜宮。恐怕隻有等令嬪娘娘生下龍子，才能翻身了。可是……”
福爾康悄然湊向福倫夫人道：“可是，令嬪娘娘若生下的是格格呢？”
福倫夫人心頭一凜，卻不得不作深思。福家這些年來，一直把籌碼壓在令嬪身上，為她做了那麽多事。可到頭來，竟使自己失了小兒子，丈夫和大兒子都貶了官位。如今，又娶了這等名聲的媳婦，可不是讓人恥笑嗎？而令嬪……
福倫夫人知道她這個表妹是有手段的，但心也冷，他們福家現在已經遭皇上厭棄了，沒有價值的福家，令嬪還會提攜嗎？福倫夫人抬眼仰視著大兒子，看著他眼中堅定的神色，福倫夫人隻得點頭應允。
福爾康欣喜的謝過母親，福倫夫人卻滿心不愉。她是不喜歡紫薇的，要不是紫薇和小燕子的事，他們家不會走到這一步。不過，就像爾康說的那樣，紫薇的身世也許還有起伏的機會。若有一天，皇上記起了紫薇的好，想起自己對不起夏雨荷，覺得該補償紫薇，那麽爾康必然也能再得重用。
福倫夫人幻想著福家重複隆恩的日子，雙手握拳暗道，就算夏家人已經死絕了，她也要弄出個人證來。
“額娘，看剛才紫薇的樣子，隻怕她還不知道我已經成親了。以免夜長夢多，我……”
“你阿瑪那裏怎麽辦？”
“阿瑪這幾日大清早出門，迴來就關在書房裏，連晚膳也在房裏用。我們隻要錯開早晚的時辰，瞞得緊些，一時半刻阿瑪是不會知道的。”
福倫夫人抿著唇，皺起眉宇道：“不說你阿瑪。一沒花轎，二沒敲鑼打鼓，紫薇她肯點頭跟了你嗎？”
福爾康搖手道：“額娘放心，紫薇她如今什麽都沒了。濟南迴不去，又失了丫頭，身上更無銀兩，她不跟了我，還有哪條路能走？”
福倫夫人聽著有理，母子二人悄悄商定後，瞞著福倫操辦起納妾之事。
是夜，慈寧宮偏殿。
“紅梅多謝瑞珍公主救迴奴婢的爹娘，紅梅今後便是您的奴才了。奴婢已經聽爹娘說了，要不是主子，他們早就病死了。”紅梅跪於天佑跟前，誠心叩首道。
雷雨夜，延喜宮鬧鬼。紅梅、黃杏等人隻見一道人影奪門而入，未等她們驚叫，但覺身子被重重點了幾處，她們便隻能睜著眼，卻無法動彈。
其後，來人吹熄了外室內的蠟燭，把小扣子拽入房內，並關上門扉。她們聽到裏間傳出令嬪叫喊的聲音，聽著黑影代替她們應聲，看著其後的一幕幕……
紅梅她們在宮裏呆了這些年，自然都是明白人。知道當夜之事，必是有人假扮臘月，用意隻怕不僅是為了驚嚇令嬪，更要使她們這幾個令嬪的心腹，明白自己跟錯了主子，而讓令嬪照顧家眷亦是所托非人。
當令嬪被嚇昏之後，人影步出內室。紅梅三人隱約看到對方從懷裏掏出什麽，放在桌麵上。其後，黑影解了她們的穴道，便閃出了房門。
小扣子顫巍巍的點了蠟燭，三人湊向桌邊一探，卻是三封家書。黃杏等人一把奪過，拆封看信，那其上的字字句句使人萬分心驚。紅梅深知令嬪疑心極重，但沒想到，令嬪怕她的爹娘受了其他宮中娘娘的蠱惑，讓她生出反骨為別人所用，竟把她的家人看押起來。
紅梅看著書信裏寫著這些年過得生不如死，往日不許人出門，連親戚朋友皆不許見。家人得了病，都不請大夫，隻能硬抗著。紅梅不懂令嬪既然要自己忠心，為什麽卻欺壓她的家人？
但轉念一想，紅梅明白了。在令嬪想來，隻要她不放行，自己這一生都出不了宮，再也見不得家人。令嬪若是不關押自己的親人，讓別宮的娘娘得了先手，那麽令嬪不僅失了心腹，更可能埋下禍種。令嬪這麽做，其實就是想逼死她的家人，讓她不再有後顧之憂。
臘月不就是這般嗎？全家早已死了幾年，在令嬪的口中，他們卻依然活著，並由她照顧著。臘月當初是多麽感恩？死都是為了令嬪。可是，她得到的卻是什麽？
小扣子成了閹人，如今最重視的便是親人和血脈。而紅梅、黃杏，她們這些在深宮內討生活的女人，有多少日子是靠想念家人挺過來的？而令嬪明麵上照顧他們的親人，得了他們的忠心，暗中卻做著名不符實的言行，讓他們如何不恨？
信是家人的筆跡，鬼女的逼問，更證實了令嬪的謊言。誠然，黑影人這麽做未必是好心，但也成功的動搖了她們對令嬪的忠心。次日，令嬪的試探，並出言要借她的命，來逃避目前的困境。之後，竟還有臉說出會好好照顧她家人的話。
紅梅知道，令嬪的話自己不能不應，也以為自己必是難逃一死。紅梅記得自己離開延喜宮時，深深看了黃杏和小扣子一眼，這一眼中的含義，三人心知肚明。
世事無常，紅梅沒料到自己因皇上大赦天下逃脫一死，隻是被貶入辛者庫。紅梅更沒想到，瑞珍公主會偷偷把她帶出辛者庫，讓她見了家人一麵。更使她得知了，令嬪在瑞珍公主救出她的家人後，便不再信任她。所以，才命自己做替死鬼，即便自己是為了她入的辛者庫，令嬪仍不放心，怕她說出之前的種種，想除之而後快。
紅梅不想死，更不願死得像臘月一般窩囊。為此，才有了跪在天佑麵前的一幕。紅梅咬著紅唇，抬頭凝視著天佑道：“主子，奴婢有個不情之請。與其讓奴婢在辛者庫裏贖罪，不如讓奴婢將功折罪。”紅梅看得明白，瑞珍公主既然能把她的家人帶入宮中，自然也有辦法送人出去。
天佑淡淡看了紅梅一眼道：“你想怎麽做？”
“奴婢在主子麵前不說假話，奴婢恨令嬪，就是死，也要讓她一命償一命。”紅梅紅著眼磕頭道：“請主子吩咐，隻要你讓奴婢做的，奴婢萬死不辭。”既然，在辛者庫裏隻能等著令嬪伸出魔掌，何不拚死爭一爭，或許還有條活路。
天佑垂目半晌道：“好。我給你個機會，明日我安排你出宮，你找法子入魏府，我要你在半年之內，找出魏清泰賄賂大臣的帳冊。”
其後，紅梅退下，從屏風後步出二人，卻是乾隆與太後。乾隆疑問：“這事交給她行嗎？”
“她不是探子，她是為了活命。”天佑隨手抄起茶杯，抿了一口道：“記住，永遠不要太相信一個人。這樣的事，自當雙管齊下，就算她失手了，也不至於亂了自己的方寸。”
“而且。”天佑起身，看著窗外道：“這樣的奴才不要去逼她，不要吩咐她為你做事。她們會覺得你也不過是如此，和令嬪沒什麽分別，隻是想利用她們罷了。我讓她們看清了事實，不再被人蒙蔽，她們就會恨，會絕望，會為自己不值。隻要稍稍施壓，她自己就會明白該做什麽。”
太後、乾隆對視了幾眼，一陣唏噓。
次日清早，辛者庫內抬出一卷破席子，其中裹著一具女屍。
作者有話要說：24、長發姑娘
從此，灰姑娘與王子過著幸福的生活。可憐，小十八還未體驗性福，眼前一黑，醒來後起身，就覺得腦袋沉重的要命。小十八往後一眼，嚇了一跳，自己的辮子居然如同蟒蛇一般盤起，而且有十來丈。小十八心道，難道是巫婆給她的肉身吃了長發劑嗎？
末了，晚間小十八聽到高塔下的聲音，放下頭發，由得巫婆爬上塔頂。小十八取出葡萄酒，陪著巫婆用飯。小十八趁巫婆喝高時，笑問巫婆如果家裏的東西被偷了，該下什麽咒語詛咒對方？
巫婆說了句咒語，小十八牢牢記住。意思是，如果拿了主人的東西，得不到主人的諒解，在第二天雞鳴之際，就會成為粉末。