接下來數天，孟聚的日子過得甚為愜意。
他的兵馬是隸屬於後軍第二鎮，按大魏軍中慣例來說，不參戰的兵馬在閑暇時要參加操練或者承擔一些大營雜務的，但實際上，壓根沒人來找孟聚，也沒人來通知他任務或者參加操練什麽的，孟聚和手下的官兵每天吃飽喝足，閑得快發黴了。
於是，孟聚的北疆營就成了大營裏一道獨特的風景線。其他各軍的士卒們都在揮汗如雨地操練或者幹活的時候，北疆營的士兵就嘻嘻哈哈地坐在牆頭曬太陽看風景，還很友好地衝他們揮手問好：“弟兄們，好好幹哇！”——那種誌得意滿的小人樣子，讓人恨得牙癢癢的。
各營指揮官紛紛向上司抗議：“北疆營受優待不用幹活也就罷了，但能不能請他們不要到處閑逛？再看到他們，我的部下都快兵變了，實在太傷士氣了！”但問題是，他們抗議也是白抗議。現在糾察軍紀的巡營官見了北疆營的兵就要趕緊繞著走，隻要他們不殺人放火就好，誰敢管這幫大爺的事？
北疆營受到的優待還不僅於此。以前，孟聚去兵站領取自己兵馬的糧秣時候，總要多多少少打點折扣，到手的能有個七成就不錯了。對此，孟聚甚為理解：這也是大魏朝特色了，皇帝雖然從拓跋變成了慕容，但這並不妨礙後勤官員的貪婪。因為有著慕容毅額外的補貼，所以孟聚倒也不是很在意被克扣的那點餉銀。
但現在，奇跡出現了。不必孟聚上門，兵站的郎中就乖乖把軍餉和補給送到了孟聚營中，而且是十足十的足額餉銀，不打半點折扣。不僅如此，北疆兵馬還領到了每人一身的夏裝衣裳——雖然隻是粗布軍服罷了，但孟聚知道，可有大把慕容家的嫡係部隊還在穿著去年的冬衣呢，自己這路外來的兵馬卻是先領到了。
幾百身衣裳不值什麽，但這表明了兵站的友善態度。聽到報告，孟聚很高興，親自去輜重隊向那位勤勞又廉潔的郎中道謝。沒想到的是，看到孟聚過來，那位兵站郎中的臉就立即白了，他很敷衍地說了兩句場麵話，慌慌張張地告辭，一出門就提著官袍跑得飛快，像是背後有鬼在追趕他似的，一溜煙就沒影了。
吃飽喝足地歇了好幾天，孟聚日子過得太無賴，忽然想起一件事：既然來了相州，自己是不是該去附近各營跟友軍將領們問候一聲？先混個麵熟，將來上了戰場上也好有個照應啊。
那些鎮帥、路總管之類高官職位太高，孟聚也不好意思登門免得自討沒趣，但對上那些旅帥級別的中郎將們，孟聚自覺大家地位相當——甚至自己還略勝一籌，他們應該不會不給自己麵子吧？
想到就幹，孟聚立即就出發。第一個拜訪的對象是孟聚的左鄰，鎮軍中郎君郭登。孟聚帶著隨從到了對方軍營門口，吩咐哨兵通報說北疆東陵衛鎮督孟聚來訪。哨兵進去，過了好一陣才有個行營司馬出來，很客氣地告訴孟聚：“孟大人，不好意思，郭中郎將昨夜突發暴病，現在還臥床不起，實在無法見客。孟大人倘若有什麽吩咐的話，隻管跟卑職說就是了，我們必然竭力而為。”
孟聚也沒有要緊的正經事，對方既然病了，他也不好打擾，說了幾句希望早日康複之類的客氣話，然後他就離開了。
接著，孟聚又去拜訪自己的右鄰，安遠中郎將燕穆。不料，到了那邊，同樣是一位行營司馬出來告訴孟聚，安遠中郎將閣下出去公幹了，何時迴來還不得而知。孟鎮督可有什麽要緊事嗎？如果有事吩咐，即使中郎將不在，他也可以代為處理的。
這樣，孟聚花了整整一天，連續走訪了五處營地，主人們不是重病在身就是外出公幹，反正他是一個都見不著——這樣連續碰了五次釘子，孟聚就是再蠢也醒悟過來了，事情不是這麽簡單的。
孟聚迴到自己營裏，把馬公公喚了過來。他忿忿不平地把今天的事情說了：“公公，你說說，這是怎麽迴事？”
馬公公苦笑：“鎮督，可能。。。中郎將們確實有事在身，不便見客吧？”
孟聚斜著眼睛睥睨他：“馬公公，你說這種話，可是把孟某當傻瓜了吧？——那也是了，孟某知道，公公是皇上身邊的榮華貴人，孟某是北疆來的廝殺軍漢，粗俗又不懂禮，哪裏放在您眼裏？要跟公公這等貴人談交情，那是孟某高攀，癡心妄想了。
罷了，罷了，公公您這就請迴吧，今天勞您大駕了。”
眼見這位好怒衝動的孟鎮督又有要發飆的跡象了，馬貴嚇了一跳。他趕緊陪著笑臉：“鎮督說的哪話，咱家一個服侍人的奴婢，哪裏算什麽貴人，鎮督您才是咱家的貴人啊！
今天鎮督您碰到這事到底是什麽緣由，咱家還真是不清楚。不過咱家有些猜測，也不知對不對，不敢貿然說出來，也是怕誤導了鎮督您大事啊。”
“猜測？哼，你隻管說就是了。”
按照馬公公的猜測，中郎將們應該是被孟聚的剽悍名聲嚇壞了：皇帝的大舅子、執掌後軍第二鎮的軒大帥，這樣的重量級權臣居然被一個初來乍到的小鎮督罵得吐血，事後居然也沒辦法報複，這位北疆過來的將軍實在也太生猛，太不好打交道了。
這種橫衝直撞的二愣子人物，大家實在是得罪不起；若要說跟他親近吧，大家又怕上司軒總管記恨——思來想去，中郎將們都覺得，最好的辦法就是對這位孟大人敬鬼神而遠之了。
這一層意思，馬貴說得很隱晦，但孟聚還是聽明白了。他哭笑不得：沒想到那晚的立威之舉，還給自己帶來了這樣的後果。
“鎮督，外人不明真相，以訛傳訛，以致傳聞有誤。”馬貴尷尬地笑道：“不過日久見人心，想來隻要鎮督與大家相處久了，誤會自然也就漸漸消散了。”
孟聚饒有興趣：“哦？傳聞中的我，是如何的呢？”
馬公公的目光有些躲閃：“這個，流言止於智者，鎮督您非凡俗人，那些庸人的流言蜚語，也不必太在意了。咱家朝夕伴隨鎮督您身邊，可是再清楚不過了，鎮督大人您其實是個很講道理的人啊！”
孟聚聽得哈哈大笑，心中卻是明白緣由了。那晚軒文科在自己這邊吃了大虧，他自然不肯善罷甘休，肯定會去找皇帝慕容破告狀的。沒想到慕容破偏袒自己，不但不處罰自己，還派了個太監過來給自己當監軍撐腰。
軒總管眼看拿自己沒辦法了，無奈之下隻好使出了自古以來無賴文人最擅長的絕技，那就是造謠。他在各種場合散布謠言，添油加醋地把自己說得如何囂張跋扈，如何蠻不講理，如何心胸狹窄睚眥必報，總之，他要把孟聚說得跟瘋狗似的見人就咬。
看到孟聚樂嗬嗬的笑容滿臉，馬公公大惑不解。他小心翼翼地問：“鎮督大人，您好像不生氣？”
孟聚笑而不語。軒總管沒想到的是，他的謠言反倒是幫了孟聚。對一個出名睚眥必報又蠻不講理的莽夫，誰都不會想去招惹的——比方說，兵站都不敢克扣孟聚的糧草了——為此，孟聚簡直想發錦旗去感謝軒總管了。至於說所謂名聲——自己又不打算在慕容家軍隊裏麵發展，這玩意對自己有什麽用？
他戲謔地望著馬貴：“公公，聽到這種傳聞，您被派到咱軍中來，難道就不害怕嗎？”
馬貴麵露尷尬：“這個，不怕鎮督您笑話了，來之前，想到鎮督您的凜凜虎威，咱家還真有點戰戰兢兢啊。隻是皇命在身，也由不得咱家不來。
說句心裏話吧，鎮督，現在咱倆可是連在一起的螞蚱了。現在，咱家就希望鎮督您能多打勝仗，多拿犒賞，咱家也能分潤一點軍功是不？”
“馬公公放心就是。要軍功？隻要有仗打，這還不容易嗎？”
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日子一天天過去，孟聚在相州日子過得很悠閑，但慕容家的戰局卻是日見嚴峻。雖然金吾衛並沒有正式宣布戰況，但馬貴公公卻是消息靈通之輩，每天都能打探得不少消息迴來跟孟聚說起。
“卞廈中郎將又吃了敗仗，他在虎歸縣外野戰又敗給了北疆人。虎歸怕是快守不住了。”
“高野縣被北疆軍圍困已經快兩個月了，文山中郎將和李奇中郎將率領的援軍沒能解圍。”
“金城的喬都督又發求援報來了。陛下很擔心金城的局勢，有心要派兵馬過去增援。他有意要讓軒總管掛帥增援部隊，但軒總管認為金城的局勢尚好，鎮守金城的喬都督隻是在危言聳聽而已。但又人說，軒總管不敢帶兵增援金城，是怕了李赤眉。”
“禦史都監、相州兵馬使吳襄在南門溝與北疆軍遭遇。戰況未明。。。”
“太子殿下又派援兵過來了，新的四個鬥鎧旅昨天抵達後營，已經被陛下編入了後營第三路，歸慕容南殿下統管。”
打聽來的消息隻是一些零碎的的傳聞碎片，但憑著這些碎片，孟聚已能大概地勾勒出兩軍的形勢了。慕容破在相州擺的是前輕後重的策略，他委派親信將領扼守高野、金城、虎歸、南門等要害據點，倚靠這些據點組成一條連綿的防線，而他本人在後方掌握著龐大的預備部隊。這樣，無論北疆軍在哪裏突破，慕容家都能迅速反擊堵上缺口，或者組織起第二條防線繼續阻擋。
在洛京時，太子慕容毅很悲觀，好像慕容家明天就要崩潰了一般。但親臨前線之後，孟聚倒覺得，慕容破不愧是執掌金吾衛二十年的大魏國名將，他其實打得很有章法，主力部隊並沒有受到致命的傷害，防線雖然多次被突破，但也都能迅速補上。慕容家輸多贏少，但想來對麵的北疆軍肯定也有不小的戰損。
讓孟聚來評價的話，他覺得，慕容破這種傷而不死，旨在消耗敵人兵力和銳氣的老練用兵手法很是高明，甚至連自己都遠有不及——握有一支強軍而打勝仗，那並不為奇，但用一支弱旅卻能硬生生把強敵拖死拖垮，這就需要很高超的用兵技藝和堅強的心理素質了。
孟聚很有信心，哪怕拓跋雄一直連續“勝利”，但最後，先撐不住的，肯定是北疆邊軍。
但五月四日，突如其來的一個消息，讓孟聚的信心動搖了。
早晨，孟聚剛剛起床，馬公公就小跑著過來，驚慌地告訴孟聚：金城失守了。
金城縣位於相州防線的中段，是整條防線的中樞據點之一。金城的失守，使得慕容家本來就搖搖欲墜的防線上陡然出現了一個大缺口，使得整條防線都出現了危險。
孟聚吃驚：“原來，軒總管不是跟陛下保證過，說金城縣起碼還能堅守一個月？”
“可不是嗎？現在突然冒出了這麽一出，事情糟透了。”馬公公唉聲歎氣的：“我估計，軒總管那邊肯定出大麻煩了，這趟，他在陛下麵前不好過關了。”
軒總管好不好過關，孟聚毫不感興趣，慕容破把他宰了孟聚隻會更高興。但金城突然丟掉，全線動搖，這就是大事了，一個應對不好的話慕容家就因此輸掉這場戰爭都有可能。
中午，孟聚和部下們正在吃飯，馬公公又來了。他找到孟聚，神色凝重：“鎮督，陛下召見您，請速隨我來。”
到相州以後，這是慕容破第二次召見自己，孟聚不敢怠慢，趕緊跟著馬公公一路疾馳趕往行營。
還是在上次的那間內堂，慕容破召見了孟聚，但這次不再是單獨召見了，在場的還有幾位慕容家的將軍。幾位將軍的身份，慕容破並沒有向孟聚介紹，但這個危急時候能出現在這裏，這幾位想來都是慕容家的核心支柱了。
軒文科總管也站在人群裏。比起上次，他的氣色差了很多，臉色灰白，神色陰沉。孟聚望過去時候，他也恰好望過來，兩人目光交錯，都是很快地移開了目光。
皇帝慕容破今天全身披鎧，煞氣十足。見到孟聚進來，他點頭：“孟鎮督到了，人齊了，這就開始吧！”
這位將軍出身的皇帝，顯然是個不喜歡廢話的人。也沒有什麽開場白，慕容破的大手在函圖上重重一戳：“昨晚，叛軍前鋒偷襲，突然攻占了金城。”
環視眾將，他加重了語氣：“金城縣，距我們隻有三十裏！”
來之前，孟聚已經對慕容家的處境有了解了，但聽到這個消息，他也不禁吃驚：三十裏？穿上鬥鎧，全速行進的話，這不過是一個時辰的工夫罷了——這就等於說，慕容家的指揮中樞，幾乎就是赤裸裸地暴露在北軍兵鋒前了。
沒有人出聲，空氣中的緊張氣氛，令人感到壓抑，心跳加速，房間裏隻有慕容破憤怒的聲音在迴響：“金城縣乃我軍防線要害，金城失守，敵軍將可從這裏突入我軍防線側後，威脅虎歸、高野的糧道，導致我軍全線動搖——要奪迴金城！必須要快，不能讓他們在金城站住腳了！”
說到最後幾句話時候，慕容破幾乎是在咆哮，那迴響震得整個房間嗡嗡作響。他聲色俱厲地喝道：“軒文科！”
軒主管出列跪倒：“微臣在！”
“金城丟了，是你的罪責，這件事我們將來再說！現在，我給你一個贖罪的機會——我給你六旅鬥鎧，外加騎、步兩萬，你把金城給我搶迴來！”
軒總管臉色發白，身子站立不穩地晃了一下。誰都看出了，對這個任務，他並不是很有信心，但他還是咬著牙喊道：“陛下放心，哪怕丟了性命，微臣也定將金城奪迴！”
端詳著軒文科，慕容破的目光有點複雜，然後他微微點頭，什麽也沒說。
當望向孟聚時候，慕容破的表情溫和了很多，他沉聲道：“孟鎮督，我久聞北疆東陵衛驍勇善戰，遠超我金吾衛各部。隻是擔心鎮督兵馬遠來疲憊，水土不服，尚未恢複，所以一直不曾派遣出戰。。。”
聞弦而知雅音，孟聚立即知道慕容破的意思了。他應聲道：“陛下，末將從北疆帶來了兩旅鎧鬥士，都是敢戰的精銳勇士。我部多日來屢受陛下優待，現在陛下有所差遣，將士們自當為陛下效死奮戰，隻是。。。”
他瞟了軒總管一眼，雖然沒說話，但那眼神已把心意表達得夠清楚了：皇帝老大，為你打仗沒問題，但這個主帥，好像不是很靠譜吧？
軒總管緊緊咬住牙，一言不發。
慕容破也望望軒文科，他說：“孟鎮督，朕也知道，你與總管之間有些誤會，但那隻是口舌之爭的意氣而已，並非什麽大事。冤家宜解不宜結，朕願做個和事老，為你們做個調解——朕相信，二位將軍都是國之棟梁，自應有相忍為國的胸懷。孟鎮督，你說是不是？”
你這個當皇帝的把話都堵死了，我還能說什麽？孟聚肚子裏嘀咕著，臉上卻是十分恭敬：“陛下金玉良言，說得太對了。末將年輕氣盛，莽撞無知，不該得罪了總管，末將有錯，願向總管大人賠罪。。。”
軒文科連忙接上話：“孟鎮督說得哪裏話，那時隻怪微臣一時衝動，說了過分的話才導致口角——陛下，上次的事，錯在微臣，不能怪鎮督的，還望鎮督莫要計較。”
“不不不，總管言過了。末將不顧上下尊卑冒犯了總管，這才是大錯啊。聽聞總管大人事後還因此身體微恙——唉，末將心中惶恐，實在是罪孽深重啊！”
孟聚跟軒文科你來我往地表演著“將相和”，兩人越說越是客氣，隻是彼此眼睛都在躲避著對方的目光。
看著這一幕，慕容破目光閃動，也不知道他到底在想什麽。他點頭道：“很好，將帥和睦，此為製勝之本，朕甚是欣慰。北疆陵衛兵馬善戰英勇，有了孟鎮督率領麾下精銳加入的話，我軍此戰勝算大增了。鎮督，你先下去準備吧，我們今晚就出發。”
迴到營中，軍官們早已應命集合在孟聚房中，孟聚向他們宣布了軍令，然後說：“今晚提前做飯，飯後休息兩刻鍾，我們連夜出發。去準備吧！”
孟聚宣讀命令的時候，禦馬監少監馬貴亦在場，軍官們對孟聚的服從程度給他留下了深刻的印象。要知道，現在的大魏朝軍隊早已兵痞化，如果在金吾衛裏，要執行這樣連夜趕路打仗的兇險任務，沒有大筆的犒賞銀子發下去，將領根本就調不動軍隊。
但在孟聚這裏，在場的軍官很自然地接受了命令，然後迴各自部隊裏去了。從始至終，沒有人提出任何異議，也沒人嚷著要開拔費或者犒賞。
看到這一幕，馬貴甚有感慨。他對孟聚說：“鎮督令出如山，諸軍無敢不從。今日親見大帥下達戰令，諸將無敢語者，刀山火海一往無前，方知鎮督大人的威嚴。”
明知對方是在拍馬屁，孟聚還是很舒服。
“公公過獎了。聽命殺敵，本就是吾輩武人天職，那容得他們囉嗦。”
馬公公驚佩不已，但在孟聚看來，事情其實也是尋常。當初救援赤城時候，自己率部在風雪天裏連續四天四夜急行軍，抵達後立即投入了戰鬥，照樣大勝北魔——說來說去，還是怪洛京金吾衛太嬌嫩了，經不起苦戰，難怪被拓跋雄打得一塌糊塗了。
馬公公頜首道：“說是如此，也是虧得鎮督治軍嚴明。還有件事，咱家出來時候，陛下特意撥給咱家一筆銀子來安撫軍心。現在看來，這卻是多餘了。也好，咱家就把這筆銀子交給大帥，大帥分發去犒勞那些有功的將士好——這是陛下簽發了的提條，拿去供需官那邊，即可提取十萬兩銀子。”
孟聚接過提條，微微詫異。然後，他笑了：“公公一番好意，那我就愧受了。”
馬貴連忙聲明：“大帥，這是陛下的心意，咱家隻是經手人，該謝謝陛下才是。”
“明白。總之，公公的心意，孟某明白了。”
兩人對視一眼，孟聚微微點頭，馬公公連忙低下頭，連稱：“不敢，不敢。”神情中卻是隱有得意之色——雖然孟聚覺得，和一個太監心意相通實在是件很丟人的事情，但這件事卻不能不承這位馬公公的情分。剛才眾將雲集的時候，馬公公沒有拿出那十萬兩銀子出來當場分發，而是事後才交給孟聚處置，這隱隱表明，他並無在孟聚軍中收買人心的打算。
既然對方知情識趣，孟聚倒也不為己甚，對馬公公的態度頓時親熱起來，還和顏悅色地叮囑馬公公晚上出發一定要多帶衣服禦寒，馬公公受寵若驚，心中卻在臭罵：“當真是見錢眼開的蠻子，北疆的丘八，無論陵衛還是邊軍，都是一路貨色！”
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晚飯過後休息了半個時辰，北疆東陵衛開始離開大營，踏上了北上的道路。
孟聚一夥初來乍到，對道路完全是一竅不通。好在也不需要他們認識路，他們隻需跟著前麵的部隊走就好了，反正大家都舉著火把，黑夜裏也不用擔心走丟了。
夜幕深沉，迎麵吹來的北風凜冽得跟刀子一般。中原大地廣袤的平原在深沉的夜色中茫茫不見邊際，遠方地平線隱隱出現了連綿不絕群山的輪廓。
孟聚騎著馬，在漆黑的道上深一腳淺一腳地跋涉著，感覺自己跟頭被人牽著韁繩走的毛驢沒啥兩樣。
他往前麵望去，看到一條火把的長龍，一眼不見盡頭；往後麵望去，也是一條不見首尾的火把長龍，在漆黑的道路上蜿蜒盤旋著。黑夜中，人馬口鼻中噴出來的氣凝成了大團的白色霧氣，伴隨著火把劈啪燃燒聲，密集的腳步聲、馬蹄聲在安靜的黑夜遠遠地傳開去。
對於即將迎來的戰鬥，孟聚心裏很沒底：去哪裏、敵情如何，都不知道，甚至自己前軍和後軍是哪路兵馬，由哪位將領統帶，自己也完全一無所知。他在心中暗罵：軒文科這個廢柴，這樣在黑夜裏倉促進軍，一旦遇敵，各部兵馬如何配合作戰，他事先竟不做安排和預案？這樣倉猝糾集的烏合之眾，要真能打贏，那真是沒天理了。
隊伍一直在前進，四更時分，隊伍停了下來，停在一片幽深的樹林旁歇息。前麵有人傳話過來，說是要休息一刻鍾再上路。趁著這休息的功夫，孟聚喚來了馬公公：“公公，我們這是要前去哪裏？”
馬貴騎著馬，身子緊緊裹在一張羊皮毯子裏，臉色被淩厲的寒風吹得一片青白。他的聲音有點哆嗦：“鎮督，咱家聽說了，我們這是要直奔金城而去。”
“金城不是失守了？那裏駐的可已經是北疆兵馬了，我們就這麽直愣愣地過去？”
馬貴跟孟聚解釋，金城雖然失守，但金城守軍並未被全殲。金城失守後，鎮守金城的喬都督領兵退守城外的苦塘鎮，繼續與北疆軍對峙。現在，增援部隊就是要趕往苦塘鎮，與喬都督會合後再設法奪迴金城。按照行程，大軍應該在天明時分能趕到苦塘。
孟聚咂咂嘴皮，他覺得很不妥：“我們這樣舉著火把連夜趕路，毫無防備，是不是太冒險了？不能安排幾路兵馬披鎧擔當掩護，或者等明天白天再行軍嗎？”
“軒總管說，這是為了兵貴神速。要安排鬥鎧輪班掩護的話，我們的速度就慢下來了。北疆叛軍剛剛奪城，他們也是兵馬疲憊，我們迅速趕過去，否則等他們的援軍上來以後，要重奪金城就難了。”
孟聚冷笑。軒總管被慕容破責難，他的心態就跟輸紅眼的賭徒一般，什麽都不管了，隻想孤擲一注迴本。孤軍急行猛進，百裏而厥上將軍，夜間火把行軍，也沒有安排掩護部隊——軒文科這蠢書生，他幾乎把所有的兵家大忌都犯齊了！
“馬公公，我們不能這樣過去。隻要北疆軍來一個伏擊，我們整路大軍都成人家的菜了！你去跟軒總管說，起碼要抽兩個旅出來充當掩護部隊。”
馬公公麵露難色，但孟聚的態度堅決，他實在拗不過，隻能悻悻地過去。孟聚在林子裏等了約莫一刻鍾，馬公公才彎著腰一路小跑地迴來。
“軒總管說，他已經做了萬全的安排了，請孟鎮督你不必擔心。”
不知是怕冷還是別的什麽原因，馬公公的臉色青一陣白一陣，很是難看，於是孟聚猜，軒總管的原話肯定不會是那麽客氣的。
“軒總管有什麽安排？”
“這個，他沒跟咱家說。不過，鎮督，反正這趟差使的主將是他，咱家以為，您就不必跟他鬥氣了。差使辦岔了，到時陛下要收拾的人是他，也不關咱們事，您說是不是？”
孟聚搖頭，馬公公無所謂勝負，就算這趟出擊損兵折將，責任也不在他頭上，但自己不行。這趟跟自己出擊的鎧鬥士們都是自己軍中精銳，忠心又幹練，自己帶著他們千裏跋涉，見識和膽量都是曆練出來了。這些人能活著迴到北疆軍中的話，都是要做軍官的。這批好苗子損折太重的話，哪怕慕容破把軒文科剁了做肉包子都挽不迴孟聚的損失。
“公公，你去問軒總管，他的掩護部隊在哪裏？我怎麽沒看見？”
馬公公奉命而去，然後苦著臉迴來報告：“鎮督，軒總管說，安排哪路兵馬掩護，這是主帥的決斷，不勞鎮督您費心了。您隻管安心趕路就好。”
“公公，你再跑一趟：我們距離金城不過十餘裏，已經處於北疆鬥鎧的出擊範圍了，大軍沒有堅強掩護的話，是很危險的——這個關鍵，公公您一定要跟軒總管分說清楚！”
“鎮督，咱家迴來了。您的話，咱已經完完整整地帶到了。軒總管說，這條道是安全的，喬都督那邊已經查探過了，沒有北疆叛軍出沒的消息。您隻管安心趕路就好，其他事不必多事——鎮督，軒總管已經警告我了，不許咱家再過去打擾他了，說再去他就要不客氣了。”
孟聚深深唿吸，他沉聲道：“公公，拜托你再跑一趟，跟總管說：我部自願擔當大軍的側翼掩護。”
“還要去說啊？”馬公公哀怨地望著孟聚，淚水都流出來了，也不知是不是被風吹的。
孟聚跟軒文科，一個固執傲慢，一個桀驁不遜，夾在這兩個壞脾氣的家夥中間來迴傳話，這實在是件苦差事——看軒總管憤怒的臉色，就差沒破口大罵了。
很明顯，在軒總管看來，孟聚頻頻來幹涉他作為主帥的指揮權，這簡直就是明目張膽的挑釁了，而幫著來迴傳話的自己就是孟聚挑釁行動的幫兇無疑。
但馬公公又偏不敢拒絕傳話，因為皇帝慕容破派他到孟聚軍中，為的就是協調孟聚和軒文科的矛盾。自己在中間來迴傳話，多少還有點緩衝的餘地，不然真讓那兩個仇家碰在一起直接對話，兩句話不對，當場火並都有可能。
“好吧好吧，鎮督，咱家聽您的，大不了在那邊被軒總管打一頓屁股吧。”馬公公嘀咕著，蹣跚地走過去了，那淒涼的背影讓孟聚看得好笑。
過了一陣，馬公公垂頭喪氣地迴來了，他可憐巴巴地望著孟聚：“鎮督，軒總管說了，真的不必勞動您費心了，您約束好自己兵馬趕路，莫要掉隊迷路就好——鎮督，您做做好事，可憐咱家這把老骨頭吧。再過去，咱家真的要挨揍了。這種事，軒總管他幹得出來的，他真的火大了，咱家看得出來。”
孟聚歎口氣，最終，軒文科還是選擇了固執己見。慕容破今天剛剛給自己調解，看在他麵子上，孟聚本不想用那些激烈手段跟軒文科撕破臉的，但現在實在沒辦法了——慕容破就是麵子再大，自己也不可能答應陪著軒文科一起死。
“馬公公，放心吧，你不用過去了。末將偵查到跡象，北疆軍會在中途偷襲，為確保我軍側翼安全，我打算率部去巡查。公公，你隨我們一起走吧。”
馬公公目瞪口呆，直到北疆陵衛的兵馬隊列整齊地離開休息地時候，他才如夢初醒，抱住孟聚號啕道：“鎮督，鎮督！您可不要犯糊塗啊！戰時擅自離隊，這可是死罪啊！”
被一個太監抱著，這種身體接觸真是讓孟聚毛骨悚然，他連忙推開：“公公，放手，放手——誰說我要離隊了？我發現了敵人的痕跡，現在要出擊去驅逐他們而已！”
馬公公腦子懵了一下，但馬上清醒了過來。他殺豬般嚎叫起來，聲音又尖又淒厲：“但主將沒命令啊！主將沒同意就離隊，那是叛逃啊，按律當斬的啊！鎮督，這樣做，我們都會死的，死的！”
孟聚很不耐煩：“嘖嘖，我不是派公公你去請示了嗎？這怎麽能算沒請示呢？公公，不要囉嗦了，跟我們一起走吧。乖，不要吵鬧了。”
馬公公是很想繼續吵鬧的，無奈兩個壯碩的鎧鬥士左右一夾，把他拎小雞般拎了起來。孟聚大手一揮：“走！”
增援金城的兵馬多達三萬兩千多人，孟聚的部下即使加上輔兵和輜重也不過兩千來人而已，隻是這條長龍的短短一小截，所以，孟聚的兵馬全副武裝地離開歇息地並沒有造成多大的騷動，隻是巡營官帶人追過來問了下，孟聚迴答他：“我部奉命執行任務。”
孟聚兇名在外，見到他，那巡營官先膽怯了三分，再加上一頭霧水不明就裏，他也不敢出手阻攔，就這樣眼睜睜看著孟聚的隊伍走遠了。
離了隊，孟聚也不停歇，一口氣帶著隊伍奔出五裏路，在一個小山丘前停住了腳步，安排人馬歇息。
馬公公又找過來了，他紅著眼睛，氣喘噓噓，看樣子快要哭出來了：“鎮督，您真的確定，敵人定會來偷襲嗎？叛軍剛剛奪下金城，他們立足未穩，怎麽有餘力這樣做？”
“正是因為他們沒站穩腳跟，所以他們肯定會加倍地提防我們偷襲，為這個，他們肯定會向南方派出上百號斥候來充當預警。當那些斥候發現有數萬的兵馬，不打前哨也沒有側翼掩護，毫無防備地打著火把走在黑夜裏——公公，假若你是在金城的北疆軍指揮官，你會怎樣做？”
“軒總管說他有準備了。。。”
孟聚不屑地哼了聲：“我沒看到他的準備。”
說罷，孟聚掉頭望去，即使在數裏之外，他依然可以看到剛剛離開的大軍，那一條長長的火把長龍蜿蜒在中原大地上，讓天上的星光也為之失色。
循著孟聚的目光，馬公公同樣望向遠處的那路大軍，隻覺嘴裏苦澀無比。孟鎮督這番闖了大禍，自己這個監軍同樣也是罪責難逃。孟聚還有太子殿下幫忙說情，陛下未必會如何處置他，但自己這個沒後台的太監就慘了，搞不好掉腦袋都有可能。
他恨恨地盯著孟聚，心中憤怒：這趟可是被這個北疆蠻子害得慘了！
仿佛覺察了馬貴的念頭，孟聚轉頭望向馬貴，他的臉模糊在漆黑的夜色中，隻有一雙鋒銳的眸子閃爍著逼人的光芒。
“馬公公，孟某也知道，這樣做確實不合規矩，方才有得罪的地方，孟某先賠罪了。倘若是孟某判斷失誤，迴去以後，孟某自會向陛下請罪領罰，陛下要打要罰都行。”
他唿口氣，聲音變得冰冷起來：“但打仗的事，來不得半點僥幸。孟某出道以來曆經百戰，僥幸不曾一敗，倘若有所謂心得，無非是從不把生死交托在他人手上——傳令下去：把火把都熄了，人馬銜枚。當大隊前進時候，我們在側翼跟著他們走！”
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他的兵馬是隸屬於後軍第二鎮，按大魏軍中慣例來說，不參戰的兵馬在閑暇時要參加操練或者承擔一些大營雜務的，但實際上，壓根沒人來找孟聚，也沒人來通知他任務或者參加操練什麽的，孟聚和手下的官兵每天吃飽喝足，閑得快發黴了。
於是，孟聚的北疆營就成了大營裏一道獨特的風景線。其他各軍的士卒們都在揮汗如雨地操練或者幹活的時候，北疆營的士兵就嘻嘻哈哈地坐在牆頭曬太陽看風景，還很友好地衝他們揮手問好：“弟兄們，好好幹哇！”——那種誌得意滿的小人樣子，讓人恨得牙癢癢的。
各營指揮官紛紛向上司抗議：“北疆營受優待不用幹活也就罷了，但能不能請他們不要到處閑逛？再看到他們，我的部下都快兵變了，實在太傷士氣了！”但問題是，他們抗議也是白抗議。現在糾察軍紀的巡營官見了北疆營的兵就要趕緊繞著走，隻要他們不殺人放火就好，誰敢管這幫大爺的事？
北疆營受到的優待還不僅於此。以前，孟聚去兵站領取自己兵馬的糧秣時候，總要多多少少打點折扣，到手的能有個七成就不錯了。對此，孟聚甚為理解：這也是大魏朝特色了，皇帝雖然從拓跋變成了慕容，但這並不妨礙後勤官員的貪婪。因為有著慕容毅額外的補貼，所以孟聚倒也不是很在意被克扣的那點餉銀。
但現在，奇跡出現了。不必孟聚上門，兵站的郎中就乖乖把軍餉和補給送到了孟聚營中，而且是十足十的足額餉銀，不打半點折扣。不僅如此，北疆兵馬還領到了每人一身的夏裝衣裳——雖然隻是粗布軍服罷了，但孟聚知道，可有大把慕容家的嫡係部隊還在穿著去年的冬衣呢，自己這路外來的兵馬卻是先領到了。
幾百身衣裳不值什麽，但這表明了兵站的友善態度。聽到報告，孟聚很高興，親自去輜重隊向那位勤勞又廉潔的郎中道謝。沒想到的是，看到孟聚過來，那位兵站郎中的臉就立即白了，他很敷衍地說了兩句場麵話，慌慌張張地告辭，一出門就提著官袍跑得飛快，像是背後有鬼在追趕他似的，一溜煙就沒影了。
吃飽喝足地歇了好幾天，孟聚日子過得太無賴，忽然想起一件事：既然來了相州，自己是不是該去附近各營跟友軍將領們問候一聲？先混個麵熟，將來上了戰場上也好有個照應啊。
那些鎮帥、路總管之類高官職位太高，孟聚也不好意思登門免得自討沒趣，但對上那些旅帥級別的中郎將們，孟聚自覺大家地位相當——甚至自己還略勝一籌，他們應該不會不給自己麵子吧？
想到就幹，孟聚立即就出發。第一個拜訪的對象是孟聚的左鄰，鎮軍中郎君郭登。孟聚帶著隨從到了對方軍營門口，吩咐哨兵通報說北疆東陵衛鎮督孟聚來訪。哨兵進去，過了好一陣才有個行營司馬出來，很客氣地告訴孟聚：“孟大人，不好意思，郭中郎將昨夜突發暴病，現在還臥床不起，實在無法見客。孟大人倘若有什麽吩咐的話，隻管跟卑職說就是了，我們必然竭力而為。”
孟聚也沒有要緊的正經事，對方既然病了，他也不好打擾，說了幾句希望早日康複之類的客氣話，然後他就離開了。
接著，孟聚又去拜訪自己的右鄰，安遠中郎將燕穆。不料，到了那邊，同樣是一位行營司馬出來告訴孟聚，安遠中郎將閣下出去公幹了，何時迴來還不得而知。孟鎮督可有什麽要緊事嗎？如果有事吩咐，即使中郎將不在，他也可以代為處理的。
這樣，孟聚花了整整一天，連續走訪了五處營地，主人們不是重病在身就是外出公幹，反正他是一個都見不著——這樣連續碰了五次釘子，孟聚就是再蠢也醒悟過來了，事情不是這麽簡單的。
孟聚迴到自己營裏，把馬公公喚了過來。他忿忿不平地把今天的事情說了：“公公，你說說，這是怎麽迴事？”
馬公公苦笑：“鎮督，可能。。。中郎將們確實有事在身，不便見客吧？”
孟聚斜著眼睛睥睨他：“馬公公，你說這種話，可是把孟某當傻瓜了吧？——那也是了，孟某知道，公公是皇上身邊的榮華貴人，孟某是北疆來的廝殺軍漢，粗俗又不懂禮，哪裏放在您眼裏？要跟公公這等貴人談交情，那是孟某高攀，癡心妄想了。
罷了，罷了，公公您這就請迴吧，今天勞您大駕了。”
眼見這位好怒衝動的孟鎮督又有要發飆的跡象了，馬貴嚇了一跳。他趕緊陪著笑臉：“鎮督說的哪話，咱家一個服侍人的奴婢，哪裏算什麽貴人，鎮督您才是咱家的貴人啊！
今天鎮督您碰到這事到底是什麽緣由，咱家還真是不清楚。不過咱家有些猜測，也不知對不對，不敢貿然說出來，也是怕誤導了鎮督您大事啊。”
“猜測？哼，你隻管說就是了。”
按照馬公公的猜測，中郎將們應該是被孟聚的剽悍名聲嚇壞了：皇帝的大舅子、執掌後軍第二鎮的軒大帥，這樣的重量級權臣居然被一個初來乍到的小鎮督罵得吐血，事後居然也沒辦法報複，這位北疆過來的將軍實在也太生猛，太不好打交道了。
這種橫衝直撞的二愣子人物，大家實在是得罪不起；若要說跟他親近吧，大家又怕上司軒總管記恨——思來想去，中郎將們都覺得，最好的辦法就是對這位孟大人敬鬼神而遠之了。
這一層意思，馬貴說得很隱晦，但孟聚還是聽明白了。他哭笑不得：沒想到那晚的立威之舉，還給自己帶來了這樣的後果。
“鎮督，外人不明真相，以訛傳訛，以致傳聞有誤。”馬貴尷尬地笑道：“不過日久見人心，想來隻要鎮督與大家相處久了，誤會自然也就漸漸消散了。”
孟聚饒有興趣：“哦？傳聞中的我，是如何的呢？”
馬公公的目光有些躲閃：“這個，流言止於智者，鎮督您非凡俗人，那些庸人的流言蜚語，也不必太在意了。咱家朝夕伴隨鎮督您身邊，可是再清楚不過了，鎮督大人您其實是個很講道理的人啊！”
孟聚聽得哈哈大笑，心中卻是明白緣由了。那晚軒文科在自己這邊吃了大虧，他自然不肯善罷甘休，肯定會去找皇帝慕容破告狀的。沒想到慕容破偏袒自己，不但不處罰自己，還派了個太監過來給自己當監軍撐腰。
軒總管眼看拿自己沒辦法了，無奈之下隻好使出了自古以來無賴文人最擅長的絕技，那就是造謠。他在各種場合散布謠言，添油加醋地把自己說得如何囂張跋扈，如何蠻不講理，如何心胸狹窄睚眥必報，總之，他要把孟聚說得跟瘋狗似的見人就咬。
看到孟聚樂嗬嗬的笑容滿臉，馬公公大惑不解。他小心翼翼地問：“鎮督大人，您好像不生氣？”
孟聚笑而不語。軒總管沒想到的是，他的謠言反倒是幫了孟聚。對一個出名睚眥必報又蠻不講理的莽夫，誰都不會想去招惹的——比方說，兵站都不敢克扣孟聚的糧草了——為此，孟聚簡直想發錦旗去感謝軒總管了。至於說所謂名聲——自己又不打算在慕容家軍隊裏麵發展，這玩意對自己有什麽用？
他戲謔地望著馬貴：“公公，聽到這種傳聞，您被派到咱軍中來，難道就不害怕嗎？”
馬貴麵露尷尬：“這個，不怕鎮督您笑話了，來之前，想到鎮督您的凜凜虎威，咱家還真有點戰戰兢兢啊。隻是皇命在身，也由不得咱家不來。
說句心裏話吧，鎮督，現在咱倆可是連在一起的螞蚱了。現在，咱家就希望鎮督您能多打勝仗，多拿犒賞，咱家也能分潤一點軍功是不？”
“馬公公放心就是。要軍功？隻要有仗打，這還不容易嗎？”
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日子一天天過去，孟聚在相州日子過得很悠閑，但慕容家的戰局卻是日見嚴峻。雖然金吾衛並沒有正式宣布戰況，但馬貴公公卻是消息靈通之輩，每天都能打探得不少消息迴來跟孟聚說起。
“卞廈中郎將又吃了敗仗，他在虎歸縣外野戰又敗給了北疆人。虎歸怕是快守不住了。”
“高野縣被北疆軍圍困已經快兩個月了，文山中郎將和李奇中郎將率領的援軍沒能解圍。”
“金城的喬都督又發求援報來了。陛下很擔心金城的局勢，有心要派兵馬過去增援。他有意要讓軒總管掛帥增援部隊，但軒總管認為金城的局勢尚好，鎮守金城的喬都督隻是在危言聳聽而已。但又人說，軒總管不敢帶兵增援金城，是怕了李赤眉。”
“禦史都監、相州兵馬使吳襄在南門溝與北疆軍遭遇。戰況未明。。。”
“太子殿下又派援兵過來了，新的四個鬥鎧旅昨天抵達後營，已經被陛下編入了後營第三路，歸慕容南殿下統管。”
打聽來的消息隻是一些零碎的的傳聞碎片，但憑著這些碎片，孟聚已能大概地勾勒出兩軍的形勢了。慕容破在相州擺的是前輕後重的策略，他委派親信將領扼守高野、金城、虎歸、南門等要害據點，倚靠這些據點組成一條連綿的防線，而他本人在後方掌握著龐大的預備部隊。這樣，無論北疆軍在哪裏突破，慕容家都能迅速反擊堵上缺口，或者組織起第二條防線繼續阻擋。
在洛京時，太子慕容毅很悲觀，好像慕容家明天就要崩潰了一般。但親臨前線之後，孟聚倒覺得，慕容破不愧是執掌金吾衛二十年的大魏國名將，他其實打得很有章法，主力部隊並沒有受到致命的傷害，防線雖然多次被突破，但也都能迅速補上。慕容家輸多贏少，但想來對麵的北疆軍肯定也有不小的戰損。
讓孟聚來評價的話，他覺得，慕容破這種傷而不死，旨在消耗敵人兵力和銳氣的老練用兵手法很是高明，甚至連自己都遠有不及——握有一支強軍而打勝仗，那並不為奇，但用一支弱旅卻能硬生生把強敵拖死拖垮，這就需要很高超的用兵技藝和堅強的心理素質了。
孟聚很有信心，哪怕拓跋雄一直連續“勝利”，但最後，先撐不住的，肯定是北疆邊軍。
但五月四日，突如其來的一個消息，讓孟聚的信心動搖了。
早晨，孟聚剛剛起床，馬公公就小跑著過來，驚慌地告訴孟聚：金城失守了。
金城縣位於相州防線的中段，是整條防線的中樞據點之一。金城的失守，使得慕容家本來就搖搖欲墜的防線上陡然出現了一個大缺口，使得整條防線都出現了危險。
孟聚吃驚：“原來，軒總管不是跟陛下保證過，說金城縣起碼還能堅守一個月？”
“可不是嗎？現在突然冒出了這麽一出，事情糟透了。”馬公公唉聲歎氣的：“我估計，軒總管那邊肯定出大麻煩了，這趟，他在陛下麵前不好過關了。”
軒總管好不好過關，孟聚毫不感興趣，慕容破把他宰了孟聚隻會更高興。但金城突然丟掉，全線動搖，這就是大事了，一個應對不好的話慕容家就因此輸掉這場戰爭都有可能。
中午，孟聚和部下們正在吃飯，馬公公又來了。他找到孟聚，神色凝重：“鎮督，陛下召見您，請速隨我來。”
到相州以後，這是慕容破第二次召見自己，孟聚不敢怠慢，趕緊跟著馬公公一路疾馳趕往行營。
還是在上次的那間內堂，慕容破召見了孟聚，但這次不再是單獨召見了，在場的還有幾位慕容家的將軍。幾位將軍的身份，慕容破並沒有向孟聚介紹，但這個危急時候能出現在這裏，這幾位想來都是慕容家的核心支柱了。
軒文科總管也站在人群裏。比起上次，他的氣色差了很多，臉色灰白，神色陰沉。孟聚望過去時候，他也恰好望過來，兩人目光交錯，都是很快地移開了目光。
皇帝慕容破今天全身披鎧，煞氣十足。見到孟聚進來，他點頭：“孟鎮督到了，人齊了，這就開始吧！”
這位將軍出身的皇帝，顯然是個不喜歡廢話的人。也沒有什麽開場白，慕容破的大手在函圖上重重一戳：“昨晚，叛軍前鋒偷襲，突然攻占了金城。”
環視眾將，他加重了語氣：“金城縣，距我們隻有三十裏！”
來之前，孟聚已經對慕容家的處境有了解了，但聽到這個消息，他也不禁吃驚：三十裏？穿上鬥鎧，全速行進的話，這不過是一個時辰的工夫罷了——這就等於說，慕容家的指揮中樞，幾乎就是赤裸裸地暴露在北軍兵鋒前了。
沒有人出聲，空氣中的緊張氣氛，令人感到壓抑，心跳加速，房間裏隻有慕容破憤怒的聲音在迴響：“金城縣乃我軍防線要害，金城失守，敵軍將可從這裏突入我軍防線側後，威脅虎歸、高野的糧道，導致我軍全線動搖——要奪迴金城！必須要快，不能讓他們在金城站住腳了！”
說到最後幾句話時候，慕容破幾乎是在咆哮，那迴響震得整個房間嗡嗡作響。他聲色俱厲地喝道：“軒文科！”
軒主管出列跪倒：“微臣在！”
“金城丟了，是你的罪責，這件事我們將來再說！現在，我給你一個贖罪的機會——我給你六旅鬥鎧，外加騎、步兩萬，你把金城給我搶迴來！”
軒總管臉色發白，身子站立不穩地晃了一下。誰都看出了，對這個任務，他並不是很有信心，但他還是咬著牙喊道：“陛下放心，哪怕丟了性命，微臣也定將金城奪迴！”
端詳著軒文科，慕容破的目光有點複雜，然後他微微點頭，什麽也沒說。
當望向孟聚時候，慕容破的表情溫和了很多，他沉聲道：“孟鎮督，我久聞北疆東陵衛驍勇善戰，遠超我金吾衛各部。隻是擔心鎮督兵馬遠來疲憊，水土不服，尚未恢複，所以一直不曾派遣出戰。。。”
聞弦而知雅音，孟聚立即知道慕容破的意思了。他應聲道：“陛下，末將從北疆帶來了兩旅鎧鬥士，都是敢戰的精銳勇士。我部多日來屢受陛下優待，現在陛下有所差遣，將士們自當為陛下效死奮戰，隻是。。。”
他瞟了軒總管一眼，雖然沒說話，但那眼神已把心意表達得夠清楚了：皇帝老大，為你打仗沒問題，但這個主帥，好像不是很靠譜吧？
軒總管緊緊咬住牙，一言不發。
慕容破也望望軒文科，他說：“孟鎮督，朕也知道，你與總管之間有些誤會，但那隻是口舌之爭的意氣而已，並非什麽大事。冤家宜解不宜結，朕願做個和事老，為你們做個調解——朕相信，二位將軍都是國之棟梁，自應有相忍為國的胸懷。孟鎮督，你說是不是？”
你這個當皇帝的把話都堵死了，我還能說什麽？孟聚肚子裏嘀咕著，臉上卻是十分恭敬：“陛下金玉良言，說得太對了。末將年輕氣盛，莽撞無知，不該得罪了總管，末將有錯，願向總管大人賠罪。。。”
軒文科連忙接上話：“孟鎮督說得哪裏話，那時隻怪微臣一時衝動，說了過分的話才導致口角——陛下，上次的事，錯在微臣，不能怪鎮督的，還望鎮督莫要計較。”
“不不不，總管言過了。末將不顧上下尊卑冒犯了總管，這才是大錯啊。聽聞總管大人事後還因此身體微恙——唉，末將心中惶恐，實在是罪孽深重啊！”
孟聚跟軒文科你來我往地表演著“將相和”，兩人越說越是客氣，隻是彼此眼睛都在躲避著對方的目光。
看著這一幕，慕容破目光閃動，也不知道他到底在想什麽。他點頭道：“很好，將帥和睦，此為製勝之本，朕甚是欣慰。北疆陵衛兵馬善戰英勇，有了孟鎮督率領麾下精銳加入的話，我軍此戰勝算大增了。鎮督，你先下去準備吧，我們今晚就出發。”
迴到營中，軍官們早已應命集合在孟聚房中，孟聚向他們宣布了軍令，然後說：“今晚提前做飯，飯後休息兩刻鍾，我們連夜出發。去準備吧！”
孟聚宣讀命令的時候，禦馬監少監馬貴亦在場，軍官們對孟聚的服從程度給他留下了深刻的印象。要知道，現在的大魏朝軍隊早已兵痞化，如果在金吾衛裏，要執行這樣連夜趕路打仗的兇險任務，沒有大筆的犒賞銀子發下去，將領根本就調不動軍隊。
但在孟聚這裏，在場的軍官很自然地接受了命令，然後迴各自部隊裏去了。從始至終，沒有人提出任何異議，也沒人嚷著要開拔費或者犒賞。
看到這一幕，馬貴甚有感慨。他對孟聚說：“鎮督令出如山，諸軍無敢不從。今日親見大帥下達戰令，諸將無敢語者，刀山火海一往無前，方知鎮督大人的威嚴。”
明知對方是在拍馬屁，孟聚還是很舒服。
“公公過獎了。聽命殺敵，本就是吾輩武人天職，那容得他們囉嗦。”
馬公公驚佩不已，但在孟聚看來，事情其實也是尋常。當初救援赤城時候，自己率部在風雪天裏連續四天四夜急行軍，抵達後立即投入了戰鬥，照樣大勝北魔——說來說去，還是怪洛京金吾衛太嬌嫩了，經不起苦戰，難怪被拓跋雄打得一塌糊塗了。
馬公公頜首道：“說是如此，也是虧得鎮督治軍嚴明。還有件事，咱家出來時候，陛下特意撥給咱家一筆銀子來安撫軍心。現在看來，這卻是多餘了。也好，咱家就把這筆銀子交給大帥，大帥分發去犒勞那些有功的將士好——這是陛下簽發了的提條，拿去供需官那邊，即可提取十萬兩銀子。”
孟聚接過提條，微微詫異。然後，他笑了：“公公一番好意，那我就愧受了。”
馬貴連忙聲明：“大帥，這是陛下的心意，咱家隻是經手人，該謝謝陛下才是。”
“明白。總之，公公的心意，孟某明白了。”
兩人對視一眼，孟聚微微點頭，馬公公連忙低下頭，連稱：“不敢，不敢。”神情中卻是隱有得意之色——雖然孟聚覺得，和一個太監心意相通實在是件很丟人的事情，但這件事卻不能不承這位馬公公的情分。剛才眾將雲集的時候，馬公公沒有拿出那十萬兩銀子出來當場分發，而是事後才交給孟聚處置，這隱隱表明，他並無在孟聚軍中收買人心的打算。
既然對方知情識趣，孟聚倒也不為己甚，對馬公公的態度頓時親熱起來，還和顏悅色地叮囑馬公公晚上出發一定要多帶衣服禦寒，馬公公受寵若驚，心中卻在臭罵：“當真是見錢眼開的蠻子，北疆的丘八，無論陵衛還是邊軍，都是一路貨色！”
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晚飯過後休息了半個時辰，北疆東陵衛開始離開大營，踏上了北上的道路。
孟聚一夥初來乍到，對道路完全是一竅不通。好在也不需要他們認識路，他們隻需跟著前麵的部隊走就好了，反正大家都舉著火把，黑夜裏也不用擔心走丟了。
夜幕深沉，迎麵吹來的北風凜冽得跟刀子一般。中原大地廣袤的平原在深沉的夜色中茫茫不見邊際，遠方地平線隱隱出現了連綿不絕群山的輪廓。
孟聚騎著馬，在漆黑的道上深一腳淺一腳地跋涉著，感覺自己跟頭被人牽著韁繩走的毛驢沒啥兩樣。
他往前麵望去，看到一條火把的長龍，一眼不見盡頭；往後麵望去，也是一條不見首尾的火把長龍，在漆黑的道路上蜿蜒盤旋著。黑夜中，人馬口鼻中噴出來的氣凝成了大團的白色霧氣，伴隨著火把劈啪燃燒聲，密集的腳步聲、馬蹄聲在安靜的黑夜遠遠地傳開去。
對於即將迎來的戰鬥，孟聚心裏很沒底：去哪裏、敵情如何，都不知道，甚至自己前軍和後軍是哪路兵馬，由哪位將領統帶，自己也完全一無所知。他在心中暗罵：軒文科這個廢柴，這樣在黑夜裏倉促進軍，一旦遇敵，各部兵馬如何配合作戰，他事先竟不做安排和預案？這樣倉猝糾集的烏合之眾，要真能打贏，那真是沒天理了。
隊伍一直在前進，四更時分，隊伍停了下來，停在一片幽深的樹林旁歇息。前麵有人傳話過來，說是要休息一刻鍾再上路。趁著這休息的功夫，孟聚喚來了馬公公：“公公，我們這是要前去哪裏？”
馬貴騎著馬，身子緊緊裹在一張羊皮毯子裏，臉色被淩厲的寒風吹得一片青白。他的聲音有點哆嗦：“鎮督，咱家聽說了，我們這是要直奔金城而去。”
“金城不是失守了？那裏駐的可已經是北疆兵馬了，我們就這麽直愣愣地過去？”
馬貴跟孟聚解釋，金城雖然失守，但金城守軍並未被全殲。金城失守後，鎮守金城的喬都督領兵退守城外的苦塘鎮，繼續與北疆軍對峙。現在，增援部隊就是要趕往苦塘鎮，與喬都督會合後再設法奪迴金城。按照行程，大軍應該在天明時分能趕到苦塘。
孟聚咂咂嘴皮，他覺得很不妥：“我們這樣舉著火把連夜趕路，毫無防備，是不是太冒險了？不能安排幾路兵馬披鎧擔當掩護，或者等明天白天再行軍嗎？”
“軒總管說，這是為了兵貴神速。要安排鬥鎧輪班掩護的話，我們的速度就慢下來了。北疆叛軍剛剛奪城，他們也是兵馬疲憊，我們迅速趕過去，否則等他們的援軍上來以後，要重奪金城就難了。”
孟聚冷笑。軒總管被慕容破責難，他的心態就跟輸紅眼的賭徒一般，什麽都不管了，隻想孤擲一注迴本。孤軍急行猛進，百裏而厥上將軍，夜間火把行軍，也沒有安排掩護部隊——軒文科這蠢書生，他幾乎把所有的兵家大忌都犯齊了！
“馬公公，我們不能這樣過去。隻要北疆軍來一個伏擊，我們整路大軍都成人家的菜了！你去跟軒總管說，起碼要抽兩個旅出來充當掩護部隊。”
馬公公麵露難色，但孟聚的態度堅決，他實在拗不過，隻能悻悻地過去。孟聚在林子裏等了約莫一刻鍾，馬公公才彎著腰一路小跑地迴來。
“軒總管說，他已經做了萬全的安排了，請孟鎮督你不必擔心。”
不知是怕冷還是別的什麽原因，馬公公的臉色青一陣白一陣，很是難看，於是孟聚猜，軒總管的原話肯定不會是那麽客氣的。
“軒總管有什麽安排？”
“這個，他沒跟咱家說。不過，鎮督，反正這趟差使的主將是他，咱家以為，您就不必跟他鬥氣了。差使辦岔了，到時陛下要收拾的人是他，也不關咱們事，您說是不是？”
孟聚搖頭，馬公公無所謂勝負，就算這趟出擊損兵折將，責任也不在他頭上，但自己不行。這趟跟自己出擊的鎧鬥士們都是自己軍中精銳，忠心又幹練，自己帶著他們千裏跋涉，見識和膽量都是曆練出來了。這些人能活著迴到北疆軍中的話，都是要做軍官的。這批好苗子損折太重的話，哪怕慕容破把軒文科剁了做肉包子都挽不迴孟聚的損失。
“公公，你去問軒總管，他的掩護部隊在哪裏？我怎麽沒看見？”
馬公公奉命而去，然後苦著臉迴來報告：“鎮督，軒總管說，安排哪路兵馬掩護，這是主帥的決斷，不勞鎮督您費心了。您隻管安心趕路就好。”
“公公，你再跑一趟：我們距離金城不過十餘裏，已經處於北疆鬥鎧的出擊範圍了，大軍沒有堅強掩護的話，是很危險的——這個關鍵，公公您一定要跟軒總管分說清楚！”
“鎮督，咱家迴來了。您的話，咱已經完完整整地帶到了。軒總管說，這條道是安全的，喬都督那邊已經查探過了，沒有北疆叛軍出沒的消息。您隻管安心趕路就好，其他事不必多事——鎮督，軒總管已經警告我了，不許咱家再過去打擾他了，說再去他就要不客氣了。”
孟聚深深唿吸，他沉聲道：“公公，拜托你再跑一趟，跟總管說：我部自願擔當大軍的側翼掩護。”
“還要去說啊？”馬公公哀怨地望著孟聚，淚水都流出來了，也不知是不是被風吹的。
孟聚跟軒文科，一個固執傲慢，一個桀驁不遜，夾在這兩個壞脾氣的家夥中間來迴傳話，這實在是件苦差事——看軒總管憤怒的臉色，就差沒破口大罵了。
很明顯，在軒總管看來，孟聚頻頻來幹涉他作為主帥的指揮權，這簡直就是明目張膽的挑釁了，而幫著來迴傳話的自己就是孟聚挑釁行動的幫兇無疑。
但馬公公又偏不敢拒絕傳話，因為皇帝慕容破派他到孟聚軍中，為的就是協調孟聚和軒文科的矛盾。自己在中間來迴傳話，多少還有點緩衝的餘地，不然真讓那兩個仇家碰在一起直接對話，兩句話不對，當場火並都有可能。
“好吧好吧，鎮督，咱家聽您的，大不了在那邊被軒總管打一頓屁股吧。”馬公公嘀咕著，蹣跚地走過去了，那淒涼的背影讓孟聚看得好笑。
過了一陣，馬公公垂頭喪氣地迴來了，他可憐巴巴地望著孟聚：“鎮督，軒總管說了，真的不必勞動您費心了，您約束好自己兵馬趕路，莫要掉隊迷路就好——鎮督，您做做好事，可憐咱家這把老骨頭吧。再過去，咱家真的要挨揍了。這種事，軒總管他幹得出來的，他真的火大了，咱家看得出來。”
孟聚歎口氣，最終，軒文科還是選擇了固執己見。慕容破今天剛剛給自己調解，看在他麵子上，孟聚本不想用那些激烈手段跟軒文科撕破臉的，但現在實在沒辦法了——慕容破就是麵子再大，自己也不可能答應陪著軒文科一起死。
“馬公公，放心吧，你不用過去了。末將偵查到跡象，北疆軍會在中途偷襲，為確保我軍側翼安全，我打算率部去巡查。公公，你隨我們一起走吧。”
馬公公目瞪口呆，直到北疆陵衛的兵馬隊列整齊地離開休息地時候，他才如夢初醒，抱住孟聚號啕道：“鎮督，鎮督！您可不要犯糊塗啊！戰時擅自離隊，這可是死罪啊！”
被一個太監抱著，這種身體接觸真是讓孟聚毛骨悚然，他連忙推開：“公公，放手，放手——誰說我要離隊了？我發現了敵人的痕跡，現在要出擊去驅逐他們而已！”
馬公公腦子懵了一下，但馬上清醒了過來。他殺豬般嚎叫起來，聲音又尖又淒厲：“但主將沒命令啊！主將沒同意就離隊，那是叛逃啊，按律當斬的啊！鎮督，這樣做，我們都會死的，死的！”
孟聚很不耐煩：“嘖嘖，我不是派公公你去請示了嗎？這怎麽能算沒請示呢？公公，不要囉嗦了，跟我們一起走吧。乖，不要吵鬧了。”
馬公公是很想繼續吵鬧的，無奈兩個壯碩的鎧鬥士左右一夾，把他拎小雞般拎了起來。孟聚大手一揮：“走！”
增援金城的兵馬多達三萬兩千多人，孟聚的部下即使加上輔兵和輜重也不過兩千來人而已，隻是這條長龍的短短一小截，所以，孟聚的兵馬全副武裝地離開歇息地並沒有造成多大的騷動，隻是巡營官帶人追過來問了下，孟聚迴答他：“我部奉命執行任務。”
孟聚兇名在外，見到他，那巡營官先膽怯了三分，再加上一頭霧水不明就裏，他也不敢出手阻攔，就這樣眼睜睜看著孟聚的隊伍走遠了。
離了隊，孟聚也不停歇，一口氣帶著隊伍奔出五裏路，在一個小山丘前停住了腳步，安排人馬歇息。
馬公公又找過來了，他紅著眼睛，氣喘噓噓，看樣子快要哭出來了：“鎮督，您真的確定，敵人定會來偷襲嗎？叛軍剛剛奪下金城，他們立足未穩，怎麽有餘力這樣做？”
“正是因為他們沒站穩腳跟，所以他們肯定會加倍地提防我們偷襲，為這個，他們肯定會向南方派出上百號斥候來充當預警。當那些斥候發現有數萬的兵馬，不打前哨也沒有側翼掩護，毫無防備地打著火把走在黑夜裏——公公，假若你是在金城的北疆軍指揮官，你會怎樣做？”
“軒總管說他有準備了。。。”
孟聚不屑地哼了聲：“我沒看到他的準備。”
說罷，孟聚掉頭望去，即使在數裏之外，他依然可以看到剛剛離開的大軍，那一條長長的火把長龍蜿蜒在中原大地上，讓天上的星光也為之失色。
循著孟聚的目光，馬公公同樣望向遠處的那路大軍，隻覺嘴裏苦澀無比。孟鎮督這番闖了大禍，自己這個監軍同樣也是罪責難逃。孟聚還有太子殿下幫忙說情，陛下未必會如何處置他，但自己這個沒後台的太監就慘了，搞不好掉腦袋都有可能。
他恨恨地盯著孟聚，心中憤怒：這趟可是被這個北疆蠻子害得慘了！
仿佛覺察了馬貴的念頭，孟聚轉頭望向馬貴，他的臉模糊在漆黑的夜色中，隻有一雙鋒銳的眸子閃爍著逼人的光芒。
“馬公公，孟某也知道，這樣做確實不合規矩，方才有得罪的地方，孟某先賠罪了。倘若是孟某判斷失誤，迴去以後，孟某自會向陛下請罪領罰，陛下要打要罰都行。”
他唿口氣，聲音變得冰冷起來：“但打仗的事，來不得半點僥幸。孟某出道以來曆經百戰，僥幸不曾一敗，倘若有所謂心得，無非是從不把生死交托在他人手上——傳令下去：把火把都熄了，人馬銜枚。當大隊前進時候，我們在側翼跟著他們走！”
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