代州是大宋河東路重要邊防州郡，在雁門山古長城一線以北，代州與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤，大宋沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、梅迴寨、麻穀寨、義興冶寨、天石寨、茹越寨、胡穀寨、雁門寨、西徑寨、土登寨、陽武寨、樓板寨等等數以十計的軍事據點，它與東邊的真定府，西定的寧化軍、苛嵐軍、火山軍、保德軍、府州、豐州，一起構築了針對遼國西京道的重要邊防線。如若代州失守，遼人可以從兩條大道進軍，一是由朔州入原平，攻擊忻州，一條由蔚州長驅直入，進入代州，再經忻州，直抵太原府，而太原府一旦失守，遼軍往西，可以過黃河與夏人唿應，延安府難免腹背受敵，西部邊防立時就有崩潰的危險；向南，可以直接攻擊大宋的西京河南府洛陽；向東還可以立時瓦解真定府的防線，同時在黃河北岸威脅大宋的北京大名府，使得遼國南京道的侵軍能順利南下，這樣一來，大宋的東京汴京，就直接暴露在遼軍之前了。
因為代州有如此重要的戰略位置，雖然大宋一直奉行守內虛外的國策不變，但是在代州境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計，各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。自王安石執政以後，除置將法、保甲法之外，又在代州邊境，修繕要塞，增建軍事據點，遼人對於此事實是隱忍多時，卻因為當時守禦河北諸州，都是大宋一時名臣，而本國實力實際上也支撐不起一場與大宋舉國相爭的戰爭，因此一直隻能靜待機會。到了熙寧七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的鹹雍十年之時，眼見大宋大災之後，元氣大傷，王安石罷相，大宋國內政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律伊遜相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往大宋代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，而且意圖不善，要求宋國停止修築城寨、重議遼宋邊界，賠償損失銀二十萬兩、錢二百萬貫、絹二十萬匹，且揚言已屯兵十萬於邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
這是大宋二十六歲的皇帝趙頊第一次麵對強大北鄰的軍事威脅，雖然自小心懷大誌，銳意收複燕雲，但是當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐嚇之時，趙頊在悖然大怒的外表之下，實在有著深深的擔擾。連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝茶飯不思，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人，而且還有十萬之眾！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗！
這一次，是趙頊很無奈的前往慈壽宮。太皇太後曹氏的智慧，很多時候，是趙頊所必須倚重的。
“娘娘（注1），遼人如此蠻橫無理，實在可惡！”趙頊說完事情的經過，雖然是重述，可依然氣憤的拿起一塊玉如意，一把摔成兩斷。
曹太後靜靜的聽趙頊說完，微微搖了搖頭，宮女乖巧的把剝好的江西金橘放在一個玉盤中，曹太後微笑道：“官家先消消氣，吃了這個桔子再說。”
趙頊這時哪有心思吃東西，不過太皇太後有賜，卻也不敢推辭，隻得欠身說道：“謝娘娘。”勉強坐下，三口兩口把桔子吃了，不料心中有事，吃得快了，一口噎住，慌得宮女們手忙腳亂，又是捶背，又是送水，好不容易才吞了下去。
曹太後卻隻是微笑不言，倒是高太後忍不住責怪道：“官家都是做父親的人了，卻這般耐不住性子。”趙頊在熙寧六年，兩子夭折後，終於得第三子，取名趙俊，就在熙寧七年二月，賜封永國公。
趙頊聽到自己母親嗔怪，也隻能紅著臉坐定，說不出話來。
曹太後輕輕揮手止住高太後，對趙頊說道：“官家既知契丹索求無厭，又有何打算呢？”
“娘娘、太後，朕想這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺誌，揮師北伐，先發製人。”
曹太後微微一笑，不置可否，又問道：“既如此，那麽請問官家，如今國家儲蓄賜與，已經備足了嗎？士卒甲仗，已經精利了嗎？”
趙頊被問得一怔，呆了一會，方茫然答道：“這些事，現在籌辦也不遲。”
曹太後在心中微微歎息，但是她已在宮中幾十年，經曆了三朝皇帝，也曾垂簾聽政，焉有不知道輕重之理，當下委婉的說道：“官家，哀家聽說，先聖有言，吉兇悔吝生乎動。如果北伐得勝，官家不過是南麵受賀；萬一挫敗，所傷實多。哀家想遼國如果容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收複，何必等到今日？燕雲之事，不若緩緩圖之。”
當此國家元氣大傷之時，趙頊胸中，又何曾真有半分戰意？他想北伐，不過是一時衝動之言罷了，這時聽曹後之話，那一點衝動，早已消於無形，連忙說道：“多謝娘娘教誨。”
曹太後又說道：“似現在兩府之人，都難問遼事。哀家也不過一介婦人，官家要問策，可以問魏國公韓琦，其餘如富弼、文彥博、曾公亮等一幹老臣，官家也可以詢問他們的意見。如此決策便不至有失誤了。”
河北大名府。魏國公府。這是一座威嚴的建築，然而此時，白色的布縵結滿府前，所有的家人，全都披麻帶孝，哭聲從內宅傳到街上，魏國公府上，一定是死了什麽重要的人物。李丁文騎著馬日夜兼行，當他在魏國公府前滾身下馬之時，已是累得筋疲力盡，然而沒有什麽比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！
“韓琦，你千萬不能死！”李丁文在心中不停地念叨著，一邊疾步走向門房，把名帖遞給門房，說道：“學生李丁文，拜見魏國公。”
不料那個門房接過名帖，放聲大哭，泣道：“國公爺、國公爺他仙遊了！”
“啊？！”李丁文當場怔住，他辛苦趕來，可一切都白費了。任誰也沒有想到，曆事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！
“人算不如天算呀。”李丁文在心裏苦笑著，“看來，隻有去洛陽了。”
代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
太常寺少卿劉忱與代州知州呂大忠坐在一匹馬車上，閉目養神。他一閉上眼晴，就不由自主的想起崇政殿中皇帝召見的情景。
那天他垂手站立在崇政殿上，聽皇帝說道：“朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，隻是如今國事艱難，朕得不已，奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。”
自己當時朗聲答道：“臣既受命，便往樞府，考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。”
然而就在啟程之前，皇帝親自頒下手敕給自己，手詔上說：“遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。”
一個出使的使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心喪氣的手詔！劉忱心裏百感交集，到代州之後，他一直把手詔深藏，絕口不提。這幾天揣見呂大忠的為人，倒也是誌節慷慨之輩，但是知人知麵難知心，他依然一直猶豫著要不要和呂大忠說明情況。
今日是遼國樞密副使蕭素親自前來代州，在驛館設宴，這是自己和蕭素的第一次交鋒，如果告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。想通這一節，他咬了咬牙，暗道：“罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！”
不多時，馬車便到了驛館。劉忱與呂大忠下了馬車，遼使蕭禧早已在門口迎接。蕭禧滿臉笑容，抬手說道：“劉大人、呂大人，請。”
劉忱見蕭禧雖然滿臉堆笑，卻是一身戎裝，當下抱拳，冷笑一聲，說道：“蕭大人，請了。”
呂大忠卻神色自若，滿不在乎的低聲吩咐了隨從幾句，跟隨而來的宋軍立時在驛館外列隊站好，隱隱對驛館形成包圍之勢，幾個幕僚則跟在身後，一同入內。
入了大門，遼國樞密副使蕭素在二門親迎，劉忱打量此人，蕭素看起來隻有四十來歲年紀，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物，站在他身後除了一幹官員之外，更有一個年青的小夥子，身披金甲，腰帶長劍，英俊非常，而曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在這個少年身後。劉忱心裏不由一驚，這個少年的身份，一定不同尋常！但是蕭素既不介紹，他倒不便相問。劉忱側過臉一望，卻見呂大忠眼中也有詫異之色。
蕭素抱了拳哈哈笑道：“劉大人、呂大人，遠來辛苦。”
呂大忠抱拳迴禮，淡淡的說道：“蕭大人說錯了，這裏是宋境，應當是蕭大人辛苦。”
蕭素假裝沒有聽見，不置可否的一笑，抬手說道：“請。”把劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。蕭素往主位上一站，高聲吩咐：“奏樂，請劉大人、呂大人入坐。”有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
劉忱與呂大忠飛快的對望一眼，二人皆是一動不動，劉忱朗聲說道：“蕭大人，你又弄錯了！”
蕭索一臉愕然，問道：“本使哪裏弄錯了？”
劉忱走到蕭索麵前，昂然說道：“這裏是大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，於情於禮，應當請蕭大人坐客位。”
蕭禧在一旁聽到這話，不由悖然大怒：“劉大人如何說出這種不知禮的話來？既是我們大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！”
劉忱冷笑道：“若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。”
蕭禧卻不答應，“劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我大遼使者坐主位。”
劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：“大宋的國土，大宋的驛館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。”
蕭禧上前幾步，厲聲說道：“劉大人這等小節，都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判嗎？”
“本使千裏迢迢持節而來，如何說沒有誠意？！想遼國也是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？天下萬事萬物，都抬不過一個理字，沒有道理的要求讓步，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意呢？！”
劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不話來。那個金鎧青年不禁讚賞的點了點頭，轉過頭與蕭佑丹低聲說了幾句什麽，蕭佑丹向蕭素丟了個眼色，蕭素會意的點點頭，伸出雙手，做了個停止的手勢，笑道：“既是劉大人與呂大人一定要爭這個主位，我看兩家七十多年交好，不必為這種小事傷了和氣。不過本使設宴，這個客位，本使也是斷然不坐的，這樣吧，本使明日在雁門山古長城以北設宴，再請二位大人與會，重開談判，可好？”
劉忱與呂大忠對望一眼，微微點頭，不亢不卑的說道：“如此明日必定準時赴約。”
杭州。
“魏國公死了？！”石越大吃一驚，韓琦死的真不是時候。因為石越名義上是韓琦的女婿，因此韓琦死的那一天，韓家就讓驛站用快馬送信，前往杭州。石越接到消息後，立即舉家帶孝，上表皇帝，請求能允許他去參加韓琦的葬禮。但石越心裏也暗暗納悶：“我記得韓琦是熙寧八年死的，難道我記錯了？”
隻不過這時候，石越也無暇去認真迴憶自己的記憶是否有誤了。對於宋朝來說，凡是與遼國有關的事情，必定是大事，石越既便遠在千裏之外的杭州，也不能不關心北麵的談判。
“十萬大軍，必定是虛張聲勢。隻不過也不能過份拂了遼人的麵子，免得他們惱羞成怒。”石越搖頭苦笑不止，“若是韓琦在，他深諳軍務，在大名府數年，或者能知遼人底細，不料竟然故去。”
司馬夢求思忖一會，說道：“大人，皇上必然不會準你去大名府吊祭，夫人身體也經不過這種長途勞頓，何況去時也趕不及了。不過於情於理，大人得派個使者去大名府的。不如就讓在下前往，吊祭之後，在下就去一趟燕州，順便也可以打探遼人虛實。”
石越想了想，點頭答應道：“去之前，純父先去見一下唐二叔，唐家在遼國也開了一些店鋪，隻不經營未久，還不能輕易行事，以免引人生疑。但你去了那裏，至少有個接應，也能有方便使喚的人。”
遼國朔州馬邑邊境。
劉忱騎著一匹黑馬上，迴頭眺望。險峻的雁門山已被遠遠的拋在身後，跟著自己身後的，隻有幾個幕僚與三十名軍士。為防不測，呂大忠並沒有隨行，而是在雁門山以南的西徑寨接應。劉忱不禁又一次想起身上肩負的使命，既要維護國家的利益，又要不至於引起戰端，而麵對咄咄逼人的遼國，自己身後的國家與皇帝，都顯得孱弱了一點！
劉忱本是進士出身，對華夏族的曆史，自然是非常的清楚。這馬邑之地，即便是匈奴強盛之時，也一直在漢朝的疆域之內，當年漢武帝曾經在此伏兵三十萬，以待匈奴。劉忱環視四野，長歎道：“不知要何時，我大宋方能有三十萬雄兵，再度臨此！”
他話音剛落，便聽得一陣號角長鳴，北方的原野上揚起一陣灰塵，轟鳴的馬蹄之聲由遠及近，劉忱心中知道這是迎接他的遼人來了，他舉起右手，屬下軍士立即勒馬列隊，向前迎進。果然，不多時，遠方便出現了百餘騎遼人。遼人雖然占據燕雲之後，漸染漢化，但畢竟是馬背上的民族，素重騎術，非宋人能比。而這百餘騎更是從樞密副使蕭素的親兵衛隊中挑出來的精壯者，其實軍容氣勢，更是讓人見之奪魄。
劉忱雖然不知道這些騎兵的來曆，但是心裏卻也明顯這是蕭素在向他炫耀軍威，隱隱便有威脅之意。他迴頭見屬下軍士，不免有畏怯之意，不禁眉頭一皺，計上心來，揚鞭指著遼軍，一臉不屑的笑道：“契丹自以為天下之一，我看這騎兵，卻比咱們大宋的捧日軍差得遠了！”
這些軍士何曾知道大宋的精銳部隊、禁軍上軍之中的捧日軍是何等軍容？他們一向隻知道禁軍上軍諸軍，都是千挑萬選出來的士兵，這位劉大人從京師來，既然說捧日軍強悍，心裏不免就信了七分。雖然說既便捧日軍再強悍，也遠在千裏之外，若真有意外，也無法救他們，但是士氣卻也不禁為之一振。
劉忱見此計奏效，立即寒下臉來，厲聲說道：“諸君隨本使出使敵國，不可有畏懼怯敵之意，墮了我們大宋的國威！是好男兒，就要讓契丹人知道我大宋軍隊，也沒有膽小怕死之人！”
這些宋兵見劉忱不過一個文官，卻如此慷慨激越，聲色俱厲，胸中無不熱血沸騰，一個士兵忍不住高聲迴道：“大人放心，代州軍隊，也沒有孬種！絕不敢有墮國威！”
其餘的士兵也不禁同時在馬上彎腰行了一個軍禮，厲聲答道：“絕不敢有墮國威！”
劉忱見士氣已然上來了，高聲喝道：“好！等會見到遼人，屬下不論文武，若誰有膽怯畏懼之色，迴代州之後，本使必將以軍法處置！若得不辱使命，迴國之後，本使亦將給諸位請功！”說完掉轉馬頭，厲聲喝道：“列隊前進！”三十餘人，昂然朝著遼人迎了過去。
也不過幾瞬的功夫，遼人便已到麵前，劉忱定晴望去，前來迎接自己的，依然是蕭禧。蕭禧見到劉忱，哈哈笑道：“劉大人，歡迎來到朔州！”
劉忱不亢不卑的迴道：“有勞貴使遠迎。”
蕭禧打量一下宋使隊伍，見呂大忠不在，當下故作驚訝的問道：“呂大人怎麽沒來？”
“呂大人是代州知州，守土有責，不可輕出轄區。本使才是大宋皇帝欽命的談判使者，出國會議，本使一人持節便可。若在代州境內，則由呂大人會同談判。”劉忱朗聲答道。
蕭禧經過上次交鋒，早知道劉忱此人辭鋒甚健，再說下去，隻怕自己討不了好，自取其辱，當下哈哈一笑，不再糾纏此事，便說道：“原來如此。劉大人見我大遼的軍容如何？”
劉忱冷笑道：“貴國軍容甚壯，然亦不過與我代州之軍差相仿佛。我大宋禁軍捧日諸軍之軍威，隻怕要大遼皇帝的親軍方得比擬。至於震天雷、霹靂投彈之神威，則是古今所無，隻恐貴國無器可比。”
蕭禧也曾聽說過震天雷、霹靂投彈之名，這兩種武器，若真論威力，倒也不至於能左右勝敗，隻是當時之人，卻不免要駭於聽聞，為傳聞所誤。加之河州之圍，瑪爾戩在震天雷、霹靂投彈之下，大吃苦頭，這件事更被人傳得神乎其神。呂惠卿正是以此為借口，給*鳳敘功。此時蕭禧也隻是聞名，而不知道虛實，不免一臉尷尬，隻好硬著脖子說道：“似震天雷、霹靂投彈之類，隻怕多有誇大。”
劉忱微微一笑，嘲諷道：“貴使哪日出使汴京，問問瑪爾戩便知虛實。”
蕭禧被他說得臉上一紅，連忙縱聲大笑，借此掩飾自己的窘狀，“劉大人辭鋒之利，真是不亞蘇秦。在下以前在北國，隻聽說石子明、司馬君實、蘇子瞻的大名，不料劉大人之才，似不在此三位之下。”
劉忱哈哈大笑不止，卻不作答。
蕭禧心中明知若是相問，保不定就會被他譏笑，卻又忍不住心中好奇，脫口問道：“劉大人為何發笑？”
劉忱搖搖頭，笑道：“我笑貴使不知我大宋之能人賢士，似石子明、司馬君實、蘇子瞻，那是天縱之才，劉某豈能望其項背？如上麵三位，在大宋，也就隻有三人而已，若以劉某之才，大宋以車載，以鬥量，不可勝數。”
蕭禧心裏知他故意作此誇大之語，當下也不分辯，按轡與劉忱偕行，走了一會，卻又忍不住出言嘲笑：“石子明、司馬君實、蘇子瞻，確是天才，不過一在杭州、一在洛陽、一在嶽州，卻不知大宋朝廷為何如此處置天才？若是三人在大遼，必然官居二府。”
劉忱臉上微紅，嘴上卻毫不示弱，冷笑道：“古來賢君用人，必先試之州郡，再勞之部寺，進退以觀其誌，三人各居州郡，又何足為怪？！”
蕭禧竟被他說得啞口無言，心裏也不得不佩服他強辭奪理的本事。二人就這麽一路唇槍舌劍，邊談邊行，不久，蕭素的大營便遙遙在望了。
劉忱眺目遠望，心裏不禁大吃一驚！原來蕭素的營帳，竟是連營數裏、旌旗密布！他與呂大忠商議之後，本來還以為遼國十萬大軍之說，不過是虛張聲勢，若看這個情景，單在馬邑，便至少有五六萬的大軍！這叫劉忱如何不心驚？
他臉上依然素然自若，與蕭禧一路談笑，心裏卻暗暗思忖：“遼人如此勞師動眾，怎麽可能是為了爭這數百萬貫的錢財，數百裏的疆域？所得遠不足以償所失，難道他們竟然另有所謀？！呂大忠說細作全然不知道遼國十萬大軍在何處，卻又為何突然出現數萬之眾於距雁門寨不過百十裏之地馬邑邊境？”他左思右想，卻總是不得要領，種種不合情理之處，難得以想通。自古以來，都是知己知彼，百戰不殆。談判之先，能夠多知道對方一些底牌，至關重要。這時候突然見到這種連營數裏的大軍，劉忱不得不三思。
然而遼人卻不會給他細細思考的機會。蕭禧不斷的和他東拉西扯，大營越走越近，沒多久，數百號角齊鳴，聲徹天地，營門大開，兩列儀仗隊整齊的跑出來，站在營門兩側，蕭素一身戎裝，率領帳下之官員，迎至營門。
劉忱隻得收迴思緒，翻身下馬，整整衣冠，迎上前去。
蕭素滿臉堆笑，抱拳說道：“宋使遠來辛苦。”把劉忱等人迎入帳內，分賓主坐下。劉忱打量遼國官員，蕭素為首，那個金鎧青年為次，其次方是蕭佑丹與與蕭禧等人，心裏不禁暗暗稱奇。他與呂大忠猜測了許久，一直沒有弄清楚那個青年的身份。
蕭素見劉忱坐定，立時收起笑容，劈頭問道：“貴使奉大宋皇帝之命前來，想是已答應敝國的要求了？卻不知何時交接銀錢，何時劃定邊界？”
劉忱昂然答道：“我奉大宋皇帝之命而來，乃是珍視兩國七十年之友誼，向貴國指出，貴國對敝國的指責，皆是無中生有。而索賠銀錢之事，猶為無理，盼貴國重視兩國七十年交好之情，謹慎處理。”
蕭素立時把臉一沉，寒聲說道：“貴國在邊境修繕城寨，加緊戰備，代州之地，更是侵入我大遼境內，還說什麽珍視兩國七十年交好之情？我大遼皇帝本欲興兵討伐，先發製人，但又以為貴國皇帝會念在兩國交好，停止這些挑釁之舉，才遣使者交涉，不料貴使之意，竟是全不認賬！看來南朝是毫不在意兩國的交好了，那又有什麽好說的？！”說完，作勢就要翻臉。
劉忱站在身來，從容說道：“蕭樞使不必動怒，我大宋若不重視兩國友誼，何必遣我前來？隻是貴國的要求，的確讓人無法接受。貴國說我大宋修繕城寨，就是挑釁，天下實無此理，各國修繕城寨，不過是平常之事罷了，百年以來，宋遼兩國，都未曾間斷，如何今日便成挑釁？雄州外羅城，已經修了十三年，本非今日之創，北朝既然不欲，我大宋皇帝為了珍視兩國之情，已下令停止修築；白溝館驛之箭樓城堡，已經拆毀，屯兵也已撤迴。北朝何至咄咄逼人？”
蕭素一時語塞，不好再說此事，隻厲聲問道：“那麽貴國侵入我大遼疆界，又要如何說？”
劉忱朗聲答道：“宋遼兩國，向來以古長城為分界，如何說侵入大遼疆界？大宋未曾占北朝一寸之地。”
蕭素卻是知道疆土之事，最可以混賴不清，當下冷笑道：“宋使莫要混賴，遼宋之界，一向以各山分水嶺土壟為界，未曾聽說以古長城為界。若以古長城為界，我武州豈不歸南朝所有了？”
劉忱思忖一會，喝道：“取地圖來！”左右連忙取出地圖，劉忱打開地圖，用手指著代地邊界，對蕭素說道：“蕭樞使請看，這是仁宗之時的地圖，當時兩國疆界如此。”
蕭素哂然一笑，看都不看一眼，也喝道：“取地圖！”
不多時遼人也攤開一幅地圖，蕭素冷笑道：“宋使請看，這是本朝十年前地圖，當時兩國疆界如此！”
劉忱湊上前一看，遼人竟是在地圖上把代州與朔州交界的西部邊境，前推到了黃嵬山，與舊地相距數百裏！這黃嵬山正當要衝，在代州境內西邊一條主要大道附近，可以據此俯視陽武寨和樓板寨，直接威脅原平乃至忻州。契丹人之居心，當真險惡！
劉忱本欲斷然拒絕，可轉念一想到這數裏連營，也隻能轉過念來，對蕭素說道：“北朝的要求，本屬無理。但是既是疆界存在爭議，倒也不難解決，不妨請蕭樞使來代州，本使將會同代州守吏，一同勘察疆界。”
蕭素見劉忱語氣放緩，得勢更不饒人，冷笑道：“如此可是緩兵之計嗎？我十萬大軍，每日空耗糧餉，哪裏經得起慢慢勘界？”
劉忱正要說話，卻見身後一個士兵動了動嘴唇，欲言又上。他心裏一動，走到那個士兵跟前，問道：“你有什麽要說的嗎？”
那士兵上前一步，躬身答道：“大人，我是代州土著，代州北部諸山，大多數有分水嶺而無土壟，特別是黃嵬山，從來沒有土壟的。”
這士兵聲音雖然不大，卻也是滿帳皆可聽見。蕭素等人隻顧漫天要價，想當然的以為凡山都有土壟，卻不料黃嵬山偏偏沒有，這時被這個士兵揭破，不免頗為尷尬。好在蕭素頗有急智，他不待劉忱說話，便搶先說道：“咳！本官方才一時語誤，確是以分水嶺為界，也確有沒有土壟的。”
劉忱豈能相讓，冷笑道：“隻怕黃嵬山本不是北朝土地，曆來分界，畢竟是古長城為準，若不然，為何又怕勘界？”
蕭素怕案怒道：“宋使一步不讓，竟是為何？勘界亦是分水嶺為界，不勘界亦是分水嶺為界！”
劉忱昂然冷笑：“有理不在聲高，蕭樞使豈能指黑為白？”
雙方談到此處，皆不願意相讓，眼見就要談不下去了。
一直站在金鎧青年身後的蕭佑丹不經意的微微皺了皺眉，走到劉忱麵前，笑道：“宋使不必固執。大宋皇帝給本朝國書都說：‘倘事由夙昔，固難徇情；誠界有侵逾，何吝改正！’，可見貴國皇帝都承認有侵界行為的。”
劉忱搖搖頭，冷笑道：“我大宋皇帝陛下，可沒有承認過這等事情，國書是說，倘若我們大宋真有侵界，我們就會改正。但如果沒有，就談不上改正了。”
蕭佑丹卻故意胡攪蠻纏，冷笑道：“誠者，《說文解字》有言，信也。怎麽變成假如了？《論語》有言：善人為邦百年，亦可以勝殘去殺矣。誠哉是言也！這個‘誠’難道是‘假如’嗎？韓愈文說：‘所謂無者誠難測，而神者誠難明矣’，這個‘誠’又怎麽會是‘假如’？”
劉忱哂道：“那《史記》說‘楚誠能絕齊，秦願獻商於之地六百裏’，這個‘誠’又當何解？”
蕭佑丹狡黠的一笑，說道：“那至少說，這個‘誠’字，有兩意，貴使固然可以理解成假如，我們也不妨理解成的確。”
劉忱不料契丹人如此胡攪蠻纏，冷笑道：“那麽不如讓在下迴京請示大宋皇帝陛下，問問這個‘誠’字究竟何解，再來繼續談判？”
蕭佑丹把臉一沉，怒道：“國書豈同兒戲？”
劉忱揚眉昂然答道：“卻是足下不講理。”
……
雁門山以南，西徑寨。
夕陽西斜，似火燒的雲霞掛在雁門山的那一頭，呂大忠不安的在寨中走來走去，探馬報告馬邑一夜之間出現數裏連營之後，呂大忠已經下令代州各寨加強戒備。西役寨中更是如臨大敵的模樣，士兵們手中的弩，都已經裝滿了箭矢，全神貫注的盯著北方。這裏扼住了雁門山通往代州的大道，如若有警，必然是西徑寨最先燃起烽火。
“那數萬大軍，究竟是從哪裏冒出來的？究竟是疑兵之計，還是實有這支軍隊存在？”這個問題不斷的折磨著呂大忠，劉忱去了一天了，還沒有迴來，雖然呂大忠相信不會有太大的意外，但肩負守土之責，卻不能不防個萬一。
“再派一撥人馬去五十裏外接應劉大人！”呂大忠向西徑寨守將吩咐道。
“卑將即刻派人前往。”
話音剛落，了望的士兵便大聲唿喊道：“劉大人迴來了！劉大人迴來了！”
呂大忠快步走上了望台，遠遠望見果然是劉忱一行人，立即吩咐道：“快，開寨門，迎接劉大人！”
宋遼兩國使者在馬邑的第一次談判，並沒有取得任何成果。遼人不肯做任何讓步，堅持要以各山分水嶺為界進行勘界，而劉忱則要求以古長城為基準進行勘界，最多隻能同意進行不設任何基準的勘界；蕭素更恐嚇劉忱，要求立刻賠付銀、錢、絹物，劉忱更是斷然拒絕，指出除非證明大宋真的侵占遼地，否則沒有任何理由要求賠償。
雙方的談判不歡而散，隻有約定擇日另行談判，下一次談判將在宋境代州進行。但為此感到困擾的，卻絕不僅僅隻有劉忱和呂大忠。
雁門山以北，馬邑城。
蕭素朝金鎧青年恭恭敬敬的行了一禮，說道：“太子殿下，這個劉忱，實在難纏。”
耶律浚雖是太子，但是眼下依然是魏王專權，蕭素是樞密副使，他也不敢輕易怠慢，連忙還了半禮，說道：“此人勝在頗有膽氣。這本是父皇投石問路之策，試一試南朝皇帝，究竟是何等人物，所得多少，倒不必在意。”
蕭素心裏卻知道並非如此，魏王耶律伊遜心裏倒希望借機挑起戰端，這樣他就可以統軍，以成大事；不過遼主耶律洪基卻否定了輕率用兵的建議，而是定了一個投石問路之計。這個計自然不會是太子出的，但是多半卻是太子身後的蕭佑丹出的。
蕭禧卻不知道這中間種種勾心鬥角的內情，隻笑道：“可惜了布的那個疑陣，數裏空帳，蕭兄的妙策卻沒有嚇倒劉忱！”他口裏的蕭兄，自然是蕭佑丹。
蕭素笑道：“那倒未必沒有用，南朝一向畏懼我朝，便明知是疑兵之計，心裏卻總怕是真的。有了這番做作，總是有點用處的，也虧了劉忱是個不怕的。”他哪裏知道劉忱已經是敢公然抗旨不遵的人了。
蕭佑丹背著雙手，心裏苦笑了一聲。這投石問路之策，無非是虛張聲勢，大聲恐嚇，一來可以趁火打劫一些好處，自己不費分毫；二來可以了解一下南朝的皇帝與臣子們，有何等的膽色器局，從他們如何應對此事，便可以知道分曉；三來更可以阻止耶律伊遜借機加深自己對軍隊的影響，自然是一石數鳥之策。而且以蕭佑丹對宋朝廷的了解，自然也知道好戲才剛剛敲鑼，但不知道為何，他心裏總有隱隱的擔憂，卻又不能確切的知道自己在擔憂著什麽……
注1：娘娘，是神宗對太皇太後曹氏的稱唿，見《邵氏見聞錄》、《鐵圍山叢談》等宋人筆記。讀者勿以為怪。
因為代州有如此重要的戰略位置，雖然大宋一直奉行守內虛外的國策不變，但是在代州境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計，各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。自王安石執政以後，除置將法、保甲法之外，又在代州邊境，修繕要塞，增建軍事據點，遼人對於此事實是隱忍多時，卻因為當時守禦河北諸州，都是大宋一時名臣，而本國實力實際上也支撐不起一場與大宋舉國相爭的戰爭，因此一直隻能靜待機會。到了熙寧七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的鹹雍十年之時，眼見大宋大災之後，元氣大傷，王安石罷相，大宋國內政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律伊遜相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往大宋代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，而且意圖不善，要求宋國停止修築城寨、重議遼宋邊界，賠償損失銀二十萬兩、錢二百萬貫、絹二十萬匹，且揚言已屯兵十萬於邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
這是大宋二十六歲的皇帝趙頊第一次麵對強大北鄰的軍事威脅，雖然自小心懷大誌，銳意收複燕雲，但是當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐嚇之時，趙頊在悖然大怒的外表之下，實在有著深深的擔擾。連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝茶飯不思，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人，而且還有十萬之眾！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗！
這一次，是趙頊很無奈的前往慈壽宮。太皇太後曹氏的智慧，很多時候，是趙頊所必須倚重的。
“娘娘（注1），遼人如此蠻橫無理，實在可惡！”趙頊說完事情的經過，雖然是重述，可依然氣憤的拿起一塊玉如意，一把摔成兩斷。
曹太後靜靜的聽趙頊說完，微微搖了搖頭，宮女乖巧的把剝好的江西金橘放在一個玉盤中，曹太後微笑道：“官家先消消氣，吃了這個桔子再說。”
趙頊這時哪有心思吃東西，不過太皇太後有賜，卻也不敢推辭，隻得欠身說道：“謝娘娘。”勉強坐下，三口兩口把桔子吃了，不料心中有事，吃得快了，一口噎住，慌得宮女們手忙腳亂，又是捶背，又是送水，好不容易才吞了下去。
曹太後卻隻是微笑不言，倒是高太後忍不住責怪道：“官家都是做父親的人了，卻這般耐不住性子。”趙頊在熙寧六年，兩子夭折後，終於得第三子，取名趙俊，就在熙寧七年二月，賜封永國公。
趙頊聽到自己母親嗔怪，也隻能紅著臉坐定，說不出話來。
曹太後輕輕揮手止住高太後，對趙頊說道：“官家既知契丹索求無厭，又有何打算呢？”
“娘娘、太後，朕想這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺誌，揮師北伐，先發製人。”
曹太後微微一笑，不置可否，又問道：“既如此，那麽請問官家，如今國家儲蓄賜與，已經備足了嗎？士卒甲仗，已經精利了嗎？”
趙頊被問得一怔，呆了一會，方茫然答道：“這些事，現在籌辦也不遲。”
曹太後在心中微微歎息，但是她已在宮中幾十年，經曆了三朝皇帝，也曾垂簾聽政，焉有不知道輕重之理，當下委婉的說道：“官家，哀家聽說，先聖有言，吉兇悔吝生乎動。如果北伐得勝，官家不過是南麵受賀；萬一挫敗，所傷實多。哀家想遼國如果容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收複，何必等到今日？燕雲之事，不若緩緩圖之。”
當此國家元氣大傷之時，趙頊胸中，又何曾真有半分戰意？他想北伐，不過是一時衝動之言罷了，這時聽曹後之話，那一點衝動，早已消於無形，連忙說道：“多謝娘娘教誨。”
曹太後又說道：“似現在兩府之人，都難問遼事。哀家也不過一介婦人，官家要問策，可以問魏國公韓琦，其餘如富弼、文彥博、曾公亮等一幹老臣，官家也可以詢問他們的意見。如此決策便不至有失誤了。”
河北大名府。魏國公府。這是一座威嚴的建築，然而此時，白色的布縵結滿府前，所有的家人，全都披麻帶孝，哭聲從內宅傳到街上，魏國公府上，一定是死了什麽重要的人物。李丁文騎著馬日夜兼行，當他在魏國公府前滾身下馬之時，已是累得筋疲力盡，然而沒有什麽比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！
“韓琦，你千萬不能死！”李丁文在心中不停地念叨著，一邊疾步走向門房，把名帖遞給門房，說道：“學生李丁文，拜見魏國公。”
不料那個門房接過名帖，放聲大哭，泣道：“國公爺、國公爺他仙遊了！”
“啊？！”李丁文當場怔住，他辛苦趕來，可一切都白費了。任誰也沒有想到，曆事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！
“人算不如天算呀。”李丁文在心裏苦笑著，“看來，隻有去洛陽了。”
代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
太常寺少卿劉忱與代州知州呂大忠坐在一匹馬車上，閉目養神。他一閉上眼晴，就不由自主的想起崇政殿中皇帝召見的情景。
那天他垂手站立在崇政殿上，聽皇帝說道：“朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，隻是如今國事艱難，朕得不已，奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。”
自己當時朗聲答道：“臣既受命，便往樞府，考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。”
然而就在啟程之前，皇帝親自頒下手敕給自己，手詔上說：“遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。”
一個出使的使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心喪氣的手詔！劉忱心裏百感交集，到代州之後，他一直把手詔深藏，絕口不提。這幾天揣見呂大忠的為人，倒也是誌節慷慨之輩，但是知人知麵難知心，他依然一直猶豫著要不要和呂大忠說明情況。
今日是遼國樞密副使蕭素親自前來代州，在驛館設宴，這是自己和蕭素的第一次交鋒，如果告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。想通這一節，他咬了咬牙，暗道：“罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！”
不多時，馬車便到了驛館。劉忱與呂大忠下了馬車，遼使蕭禧早已在門口迎接。蕭禧滿臉笑容，抬手說道：“劉大人、呂大人，請。”
劉忱見蕭禧雖然滿臉堆笑，卻是一身戎裝，當下抱拳，冷笑一聲，說道：“蕭大人，請了。”
呂大忠卻神色自若，滿不在乎的低聲吩咐了隨從幾句，跟隨而來的宋軍立時在驛館外列隊站好，隱隱對驛館形成包圍之勢，幾個幕僚則跟在身後，一同入內。
入了大門，遼國樞密副使蕭素在二門親迎，劉忱打量此人，蕭素看起來隻有四十來歲年紀，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物，站在他身後除了一幹官員之外，更有一個年青的小夥子，身披金甲，腰帶長劍，英俊非常，而曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在這個少年身後。劉忱心裏不由一驚，這個少年的身份，一定不同尋常！但是蕭素既不介紹，他倒不便相問。劉忱側過臉一望，卻見呂大忠眼中也有詫異之色。
蕭素抱了拳哈哈笑道：“劉大人、呂大人，遠來辛苦。”
呂大忠抱拳迴禮，淡淡的說道：“蕭大人說錯了，這裏是宋境，應當是蕭大人辛苦。”
蕭素假裝沒有聽見，不置可否的一笑，抬手說道：“請。”把劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。蕭素往主位上一站，高聲吩咐：“奏樂，請劉大人、呂大人入坐。”有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
劉忱與呂大忠飛快的對望一眼，二人皆是一動不動，劉忱朗聲說道：“蕭大人，你又弄錯了！”
蕭索一臉愕然，問道：“本使哪裏弄錯了？”
劉忱走到蕭索麵前，昂然說道：“這裏是大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，於情於禮，應當請蕭大人坐客位。”
蕭禧在一旁聽到這話，不由悖然大怒：“劉大人如何說出這種不知禮的話來？既是我們大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！”
劉忱冷笑道：“若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。”
蕭禧卻不答應，“劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我大遼使者坐主位。”
劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：“大宋的國土，大宋的驛館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。”
蕭禧上前幾步，厲聲說道：“劉大人這等小節，都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判嗎？”
“本使千裏迢迢持節而來，如何說沒有誠意？！想遼國也是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？天下萬事萬物，都抬不過一個理字，沒有道理的要求讓步，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意呢？！”
劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不話來。那個金鎧青年不禁讚賞的點了點頭，轉過頭與蕭佑丹低聲說了幾句什麽，蕭佑丹向蕭素丟了個眼色，蕭素會意的點點頭，伸出雙手，做了個停止的手勢，笑道：“既是劉大人與呂大人一定要爭這個主位，我看兩家七十多年交好，不必為這種小事傷了和氣。不過本使設宴，這個客位，本使也是斷然不坐的，這樣吧，本使明日在雁門山古長城以北設宴，再請二位大人與會，重開談判，可好？”
劉忱與呂大忠對望一眼，微微點頭，不亢不卑的說道：“如此明日必定準時赴約。”
杭州。
“魏國公死了？！”石越大吃一驚，韓琦死的真不是時候。因為石越名義上是韓琦的女婿，因此韓琦死的那一天，韓家就讓驛站用快馬送信，前往杭州。石越接到消息後，立即舉家帶孝，上表皇帝，請求能允許他去參加韓琦的葬禮。但石越心裏也暗暗納悶：“我記得韓琦是熙寧八年死的，難道我記錯了？”
隻不過這時候，石越也無暇去認真迴憶自己的記憶是否有誤了。對於宋朝來說，凡是與遼國有關的事情，必定是大事，石越既便遠在千裏之外的杭州，也不能不關心北麵的談判。
“十萬大軍，必定是虛張聲勢。隻不過也不能過份拂了遼人的麵子，免得他們惱羞成怒。”石越搖頭苦笑不止，“若是韓琦在，他深諳軍務，在大名府數年，或者能知遼人底細，不料竟然故去。”
司馬夢求思忖一會，說道：“大人，皇上必然不會準你去大名府吊祭，夫人身體也經不過這種長途勞頓，何況去時也趕不及了。不過於情於理，大人得派個使者去大名府的。不如就讓在下前往，吊祭之後，在下就去一趟燕州，順便也可以打探遼人虛實。”
石越想了想，點頭答應道：“去之前，純父先去見一下唐二叔，唐家在遼國也開了一些店鋪，隻不經營未久，還不能輕易行事，以免引人生疑。但你去了那裏，至少有個接應，也能有方便使喚的人。”
遼國朔州馬邑邊境。
劉忱騎著一匹黑馬上，迴頭眺望。險峻的雁門山已被遠遠的拋在身後，跟著自己身後的，隻有幾個幕僚與三十名軍士。為防不測，呂大忠並沒有隨行，而是在雁門山以南的西徑寨接應。劉忱不禁又一次想起身上肩負的使命，既要維護國家的利益，又要不至於引起戰端，而麵對咄咄逼人的遼國，自己身後的國家與皇帝，都顯得孱弱了一點！
劉忱本是進士出身，對華夏族的曆史，自然是非常的清楚。這馬邑之地，即便是匈奴強盛之時，也一直在漢朝的疆域之內，當年漢武帝曾經在此伏兵三十萬，以待匈奴。劉忱環視四野，長歎道：“不知要何時，我大宋方能有三十萬雄兵，再度臨此！”
他話音剛落，便聽得一陣號角長鳴，北方的原野上揚起一陣灰塵，轟鳴的馬蹄之聲由遠及近，劉忱心中知道這是迎接他的遼人來了，他舉起右手，屬下軍士立即勒馬列隊，向前迎進。果然，不多時，遠方便出現了百餘騎遼人。遼人雖然占據燕雲之後，漸染漢化，但畢竟是馬背上的民族，素重騎術，非宋人能比。而這百餘騎更是從樞密副使蕭素的親兵衛隊中挑出來的精壯者，其實軍容氣勢，更是讓人見之奪魄。
劉忱雖然不知道這些騎兵的來曆，但是心裏卻也明顯這是蕭素在向他炫耀軍威，隱隱便有威脅之意。他迴頭見屬下軍士，不免有畏怯之意，不禁眉頭一皺，計上心來，揚鞭指著遼軍，一臉不屑的笑道：“契丹自以為天下之一，我看這騎兵，卻比咱們大宋的捧日軍差得遠了！”
這些軍士何曾知道大宋的精銳部隊、禁軍上軍之中的捧日軍是何等軍容？他們一向隻知道禁軍上軍諸軍，都是千挑萬選出來的士兵，這位劉大人從京師來，既然說捧日軍強悍，心裏不免就信了七分。雖然說既便捧日軍再強悍，也遠在千裏之外，若真有意外，也無法救他們，但是士氣卻也不禁為之一振。
劉忱見此計奏效，立即寒下臉來，厲聲說道：“諸君隨本使出使敵國，不可有畏懼怯敵之意，墮了我們大宋的國威！是好男兒，就要讓契丹人知道我大宋軍隊，也沒有膽小怕死之人！”
這些宋兵見劉忱不過一個文官，卻如此慷慨激越，聲色俱厲，胸中無不熱血沸騰，一個士兵忍不住高聲迴道：“大人放心，代州軍隊，也沒有孬種！絕不敢有墮國威！”
其餘的士兵也不禁同時在馬上彎腰行了一個軍禮，厲聲答道：“絕不敢有墮國威！”
劉忱見士氣已然上來了，高聲喝道：“好！等會見到遼人，屬下不論文武，若誰有膽怯畏懼之色，迴代州之後，本使必將以軍法處置！若得不辱使命，迴國之後，本使亦將給諸位請功！”說完掉轉馬頭，厲聲喝道：“列隊前進！”三十餘人，昂然朝著遼人迎了過去。
也不過幾瞬的功夫，遼人便已到麵前，劉忱定晴望去，前來迎接自己的，依然是蕭禧。蕭禧見到劉忱，哈哈笑道：“劉大人，歡迎來到朔州！”
劉忱不亢不卑的迴道：“有勞貴使遠迎。”
蕭禧打量一下宋使隊伍，見呂大忠不在，當下故作驚訝的問道：“呂大人怎麽沒來？”
“呂大人是代州知州，守土有責，不可輕出轄區。本使才是大宋皇帝欽命的談判使者，出國會議，本使一人持節便可。若在代州境內，則由呂大人會同談判。”劉忱朗聲答道。
蕭禧經過上次交鋒，早知道劉忱此人辭鋒甚健，再說下去，隻怕自己討不了好，自取其辱，當下哈哈一笑，不再糾纏此事，便說道：“原來如此。劉大人見我大遼的軍容如何？”
劉忱冷笑道：“貴國軍容甚壯，然亦不過與我代州之軍差相仿佛。我大宋禁軍捧日諸軍之軍威，隻怕要大遼皇帝的親軍方得比擬。至於震天雷、霹靂投彈之神威，則是古今所無，隻恐貴國無器可比。”
蕭禧也曾聽說過震天雷、霹靂投彈之名，這兩種武器，若真論威力，倒也不至於能左右勝敗，隻是當時之人，卻不免要駭於聽聞，為傳聞所誤。加之河州之圍，瑪爾戩在震天雷、霹靂投彈之下，大吃苦頭，這件事更被人傳得神乎其神。呂惠卿正是以此為借口，給*鳳敘功。此時蕭禧也隻是聞名，而不知道虛實，不免一臉尷尬，隻好硬著脖子說道：“似震天雷、霹靂投彈之類，隻怕多有誇大。”
劉忱微微一笑，嘲諷道：“貴使哪日出使汴京，問問瑪爾戩便知虛實。”
蕭禧被他說得臉上一紅，連忙縱聲大笑，借此掩飾自己的窘狀，“劉大人辭鋒之利，真是不亞蘇秦。在下以前在北國，隻聽說石子明、司馬君實、蘇子瞻的大名，不料劉大人之才，似不在此三位之下。”
劉忱哈哈大笑不止，卻不作答。
蕭禧心中明知若是相問，保不定就會被他譏笑，卻又忍不住心中好奇，脫口問道：“劉大人為何發笑？”
劉忱搖搖頭，笑道：“我笑貴使不知我大宋之能人賢士，似石子明、司馬君實、蘇子瞻，那是天縱之才，劉某豈能望其項背？如上麵三位，在大宋，也就隻有三人而已，若以劉某之才，大宋以車載，以鬥量，不可勝數。”
蕭禧心裏知他故意作此誇大之語，當下也不分辯，按轡與劉忱偕行，走了一會，卻又忍不住出言嘲笑：“石子明、司馬君實、蘇子瞻，確是天才，不過一在杭州、一在洛陽、一在嶽州，卻不知大宋朝廷為何如此處置天才？若是三人在大遼，必然官居二府。”
劉忱臉上微紅，嘴上卻毫不示弱，冷笑道：“古來賢君用人，必先試之州郡，再勞之部寺，進退以觀其誌，三人各居州郡，又何足為怪？！”
蕭禧竟被他說得啞口無言，心裏也不得不佩服他強辭奪理的本事。二人就這麽一路唇槍舌劍，邊談邊行，不久，蕭素的大營便遙遙在望了。
劉忱眺目遠望，心裏不禁大吃一驚！原來蕭素的營帳，竟是連營數裏、旌旗密布！他與呂大忠商議之後，本來還以為遼國十萬大軍之說，不過是虛張聲勢，若看這個情景，單在馬邑，便至少有五六萬的大軍！這叫劉忱如何不心驚？
他臉上依然素然自若，與蕭禧一路談笑，心裏卻暗暗思忖：“遼人如此勞師動眾，怎麽可能是為了爭這數百萬貫的錢財，數百裏的疆域？所得遠不足以償所失，難道他們竟然另有所謀？！呂大忠說細作全然不知道遼國十萬大軍在何處，卻又為何突然出現數萬之眾於距雁門寨不過百十裏之地馬邑邊境？”他左思右想，卻總是不得要領，種種不合情理之處，難得以想通。自古以來，都是知己知彼，百戰不殆。談判之先，能夠多知道對方一些底牌，至關重要。這時候突然見到這種連營數裏的大軍，劉忱不得不三思。
然而遼人卻不會給他細細思考的機會。蕭禧不斷的和他東拉西扯，大營越走越近，沒多久，數百號角齊鳴，聲徹天地，營門大開，兩列儀仗隊整齊的跑出來，站在營門兩側，蕭素一身戎裝，率領帳下之官員，迎至營門。
劉忱隻得收迴思緒，翻身下馬，整整衣冠，迎上前去。
蕭素滿臉堆笑，抱拳說道：“宋使遠來辛苦。”把劉忱等人迎入帳內，分賓主坐下。劉忱打量遼國官員，蕭素為首，那個金鎧青年為次，其次方是蕭佑丹與與蕭禧等人，心裏不禁暗暗稱奇。他與呂大忠猜測了許久，一直沒有弄清楚那個青年的身份。
蕭素見劉忱坐定，立時收起笑容，劈頭問道：“貴使奉大宋皇帝之命前來，想是已答應敝國的要求了？卻不知何時交接銀錢，何時劃定邊界？”
劉忱昂然答道：“我奉大宋皇帝之命而來，乃是珍視兩國七十年之友誼，向貴國指出，貴國對敝國的指責，皆是無中生有。而索賠銀錢之事，猶為無理，盼貴國重視兩國七十年交好之情，謹慎處理。”
蕭素立時把臉一沉，寒聲說道：“貴國在邊境修繕城寨，加緊戰備，代州之地，更是侵入我大遼境內，還說什麽珍視兩國七十年交好之情？我大遼皇帝本欲興兵討伐，先發製人，但又以為貴國皇帝會念在兩國交好，停止這些挑釁之舉，才遣使者交涉，不料貴使之意，竟是全不認賬！看來南朝是毫不在意兩國的交好了，那又有什麽好說的？！”說完，作勢就要翻臉。
劉忱站在身來，從容說道：“蕭樞使不必動怒，我大宋若不重視兩國友誼，何必遣我前來？隻是貴國的要求，的確讓人無法接受。貴國說我大宋修繕城寨，就是挑釁，天下實無此理，各國修繕城寨，不過是平常之事罷了，百年以來，宋遼兩國，都未曾間斷，如何今日便成挑釁？雄州外羅城，已經修了十三年，本非今日之創，北朝既然不欲，我大宋皇帝為了珍視兩國之情，已下令停止修築；白溝館驛之箭樓城堡，已經拆毀，屯兵也已撤迴。北朝何至咄咄逼人？”
蕭素一時語塞，不好再說此事，隻厲聲問道：“那麽貴國侵入我大遼疆界，又要如何說？”
劉忱朗聲答道：“宋遼兩國，向來以古長城為分界，如何說侵入大遼疆界？大宋未曾占北朝一寸之地。”
蕭素卻是知道疆土之事，最可以混賴不清，當下冷笑道：“宋使莫要混賴，遼宋之界，一向以各山分水嶺土壟為界，未曾聽說以古長城為界。若以古長城為界，我武州豈不歸南朝所有了？”
劉忱思忖一會，喝道：“取地圖來！”左右連忙取出地圖，劉忱打開地圖，用手指著代地邊界，對蕭素說道：“蕭樞使請看，這是仁宗之時的地圖，當時兩國疆界如此。”
蕭素哂然一笑，看都不看一眼，也喝道：“取地圖！”
不多時遼人也攤開一幅地圖，蕭素冷笑道：“宋使請看，這是本朝十年前地圖，當時兩國疆界如此！”
劉忱湊上前一看，遼人竟是在地圖上把代州與朔州交界的西部邊境，前推到了黃嵬山，與舊地相距數百裏！這黃嵬山正當要衝，在代州境內西邊一條主要大道附近，可以據此俯視陽武寨和樓板寨，直接威脅原平乃至忻州。契丹人之居心，當真險惡！
劉忱本欲斷然拒絕，可轉念一想到這數裏連營，也隻能轉過念來，對蕭素說道：“北朝的要求，本屬無理。但是既是疆界存在爭議，倒也不難解決，不妨請蕭樞使來代州，本使將會同代州守吏，一同勘察疆界。”
蕭素見劉忱語氣放緩，得勢更不饒人，冷笑道：“如此可是緩兵之計嗎？我十萬大軍，每日空耗糧餉，哪裏經得起慢慢勘界？”
劉忱正要說話，卻見身後一個士兵動了動嘴唇，欲言又上。他心裏一動，走到那個士兵跟前，問道：“你有什麽要說的嗎？”
那士兵上前一步，躬身答道：“大人，我是代州土著，代州北部諸山，大多數有分水嶺而無土壟，特別是黃嵬山，從來沒有土壟的。”
這士兵聲音雖然不大，卻也是滿帳皆可聽見。蕭素等人隻顧漫天要價，想當然的以為凡山都有土壟，卻不料黃嵬山偏偏沒有，這時被這個士兵揭破，不免頗為尷尬。好在蕭素頗有急智，他不待劉忱說話，便搶先說道：“咳！本官方才一時語誤，確是以分水嶺為界，也確有沒有土壟的。”
劉忱豈能相讓，冷笑道：“隻怕黃嵬山本不是北朝土地，曆來分界，畢竟是古長城為準，若不然，為何又怕勘界？”
蕭素怕案怒道：“宋使一步不讓，竟是為何？勘界亦是分水嶺為界，不勘界亦是分水嶺為界！”
劉忱昂然冷笑：“有理不在聲高，蕭樞使豈能指黑為白？”
雙方談到此處，皆不願意相讓，眼見就要談不下去了。
一直站在金鎧青年身後的蕭佑丹不經意的微微皺了皺眉，走到劉忱麵前，笑道：“宋使不必固執。大宋皇帝給本朝國書都說：‘倘事由夙昔，固難徇情；誠界有侵逾，何吝改正！’，可見貴國皇帝都承認有侵界行為的。”
劉忱搖搖頭，冷笑道：“我大宋皇帝陛下，可沒有承認過這等事情，國書是說，倘若我們大宋真有侵界，我們就會改正。但如果沒有，就談不上改正了。”
蕭佑丹卻故意胡攪蠻纏，冷笑道：“誠者，《說文解字》有言，信也。怎麽變成假如了？《論語》有言：善人為邦百年，亦可以勝殘去殺矣。誠哉是言也！這個‘誠’難道是‘假如’嗎？韓愈文說：‘所謂無者誠難測，而神者誠難明矣’，這個‘誠’又怎麽會是‘假如’？”
劉忱哂道：“那《史記》說‘楚誠能絕齊，秦願獻商於之地六百裏’，這個‘誠’又當何解？”
蕭佑丹狡黠的一笑，說道：“那至少說，這個‘誠’字，有兩意，貴使固然可以理解成假如，我們也不妨理解成的確。”
劉忱不料契丹人如此胡攪蠻纏，冷笑道：“那麽不如讓在下迴京請示大宋皇帝陛下，問問這個‘誠’字究竟何解，再來繼續談判？”
蕭佑丹把臉一沉，怒道：“國書豈同兒戲？”
劉忱揚眉昂然答道：“卻是足下不講理。”
……
雁門山以南，西徑寨。
夕陽西斜，似火燒的雲霞掛在雁門山的那一頭，呂大忠不安的在寨中走來走去，探馬報告馬邑一夜之間出現數裏連營之後，呂大忠已經下令代州各寨加強戒備。西役寨中更是如臨大敵的模樣，士兵們手中的弩，都已經裝滿了箭矢，全神貫注的盯著北方。這裏扼住了雁門山通往代州的大道，如若有警，必然是西徑寨最先燃起烽火。
“那數萬大軍，究竟是從哪裏冒出來的？究竟是疑兵之計，還是實有這支軍隊存在？”這個問題不斷的折磨著呂大忠，劉忱去了一天了，還沒有迴來，雖然呂大忠相信不會有太大的意外，但肩負守土之責，卻不能不防個萬一。
“再派一撥人馬去五十裏外接應劉大人！”呂大忠向西徑寨守將吩咐道。
“卑將即刻派人前往。”
話音剛落，了望的士兵便大聲唿喊道：“劉大人迴來了！劉大人迴來了！”
呂大忠快步走上了望台，遠遠望見果然是劉忱一行人，立即吩咐道：“快，開寨門，迎接劉大人！”
宋遼兩國使者在馬邑的第一次談判，並沒有取得任何成果。遼人不肯做任何讓步，堅持要以各山分水嶺為界進行勘界，而劉忱則要求以古長城為基準進行勘界，最多隻能同意進行不設任何基準的勘界；蕭素更恐嚇劉忱，要求立刻賠付銀、錢、絹物，劉忱更是斷然拒絕，指出除非證明大宋真的侵占遼地，否則沒有任何理由要求賠償。
雙方的談判不歡而散，隻有約定擇日另行談判，下一次談判將在宋境代州進行。但為此感到困擾的，卻絕不僅僅隻有劉忱和呂大忠。
雁門山以北，馬邑城。
蕭素朝金鎧青年恭恭敬敬的行了一禮，說道：“太子殿下，這個劉忱，實在難纏。”
耶律浚雖是太子，但是眼下依然是魏王專權，蕭素是樞密副使，他也不敢輕易怠慢，連忙還了半禮，說道：“此人勝在頗有膽氣。這本是父皇投石問路之策，試一試南朝皇帝，究竟是何等人物，所得多少，倒不必在意。”
蕭素心裏卻知道並非如此，魏王耶律伊遜心裏倒希望借機挑起戰端，這樣他就可以統軍，以成大事；不過遼主耶律洪基卻否定了輕率用兵的建議，而是定了一個投石問路之計。這個計自然不會是太子出的，但是多半卻是太子身後的蕭佑丹出的。
蕭禧卻不知道這中間種種勾心鬥角的內情，隻笑道：“可惜了布的那個疑陣，數裏空帳，蕭兄的妙策卻沒有嚇倒劉忱！”他口裏的蕭兄，自然是蕭佑丹。
蕭素笑道：“那倒未必沒有用，南朝一向畏懼我朝，便明知是疑兵之計，心裏卻總怕是真的。有了這番做作，總是有點用處的，也虧了劉忱是個不怕的。”他哪裏知道劉忱已經是敢公然抗旨不遵的人了。
蕭佑丹背著雙手，心裏苦笑了一聲。這投石問路之策，無非是虛張聲勢，大聲恐嚇，一來可以趁火打劫一些好處，自己不費分毫；二來可以了解一下南朝的皇帝與臣子們，有何等的膽色器局，從他們如何應對此事，便可以知道分曉；三來更可以阻止耶律伊遜借機加深自己對軍隊的影響，自然是一石數鳥之策。而且以蕭佑丹對宋朝廷的了解，自然也知道好戲才剛剛敲鑼，但不知道為何，他心裏總有隱隱的擔憂，卻又不能確切的知道自己在擔憂著什麽……
注1：娘娘，是神宗對太皇太後曹氏的稱唿，見《邵氏見聞錄》、《鐵圍山叢談》等宋人筆記。讀者勿以為怪。