胡赤兒一死,董軍頓時為之大亂。


    許褚深知董軍訓練有素,不需要太長時間就能從混亂中恢複過來,於是急令各部猛攻。


    此時戰局被切成三塊,孫堅一處,許褚一處,曹操一處。三人合力,終是破開了個大口子,孫堅因此得以帶著主力突圍出來。


    遇到許褚,孫堅大喊道:“許將軍,別來無恙!”


    許褚看向孫堅,見他渾身血汙,衣袍盔甲上沾滿了紅白之物,臉上卻還掛著豪放的笑容,不禁感歎孫堅真是個堅忍不拔的人。


    孫堅策馬過來,許褚與其目光交匯,兩人俱是大笑。


    劫後餘生的孫堅,忽然伸出了自己的手,許褚見狀,便也伸手。兩隻大手重重一握,孫堅笑道:“這次多虧了你跟曹孟德,不然我的江東子弟兵,大概要全軍覆沒了。”


    許褚迴之一笑,說道:“你我同是討董義軍,何必客氣。”


    孫堅感激地說道:“雖如此說,知恩不報與禽獸何異,這份大恩,孫某記下了!”


    見孫堅如此坦蕩,許褚倒有些不好意思起來,他跟曹操可是偷偷地在算計著孫堅……


    當下不再就此事多言,轉而問孫堅:“將軍既然已突出重圍,接下來該如何?”


    孫堅迴頭望了一眼,恨恨道:“徐榮、李蒙追的緊,牛輔馬上又能重整旗鼓攻來,為今之計,仍就隻有退兵一途。”


    許褚沒有意見。


    當即下令各部且戰且退,徐徐後退數裏後,天色已漸暮,雙方將士鏖戰多時,幾乎都已戰至脫力,於是各自鳴金收兵。


    許褚等人就地紮營,牛輔、徐榮等亦是原地屯駐,兩軍隔著數裏路相望。


    大戰過後,頭一件事便是清點傷亡。


    孫堅戰死的士卒最多,起先做為先鋒的黃蓋、孫賁所部幾乎全軍覆沒,隻帶著十幾個親信返迴,且人人帶傷。除此之外,程普、韓當等諸將亦各有損耗,粗略一點,帶出來的兩萬人馬,戰死的,逃散的近一萬人。


    曹操因與李傕死磕,也戰亡了不少將士,四千人剩下三千不到,隻有許褚帶出來的潁川故曲戰損尚可,仍舊有近千人陣亡。


    傷亡不是太大,可對於虎衛營、先登營士卒的折損,仍舊讓許褚肉疼不已,無奈之下,隻好下令從各部裏麵挑選精壯先補上。


    董軍那邊也不好過。


    牛輔與徐榮碰麵後,皆是感慨孫堅的猛鷙。在如此不利的環境下,孫堅突圍了不說,居然還在突圍的時候讓己方損失慘重,可見‘江東猛虎’四個字名不虛傳。


    孫堅的猛鷙,早在牛輔的預料之中,而許褚、曹操的表現,就讓他刮目相看了。這一仗之前,牛輔從未講許褚、曹操放在眼中,認為這兩個人不過是較之他人尚有些膽色而已,真正到了戰場之上,還是得手底下見真章。然許曹麾下將士的勇猛,似乎並不是任人宰割的貨色,更且聽說那許褚,竟將他的心腹愛將胡赤兒斬於馬下。


    董軍大帳之內,牛輔自居首位,皺眉苦思。他想的,是接下來該怎麽辦。論戰力,仍舊是他們這一方占優,可真要一舉吃掉許褚等人的部隊,似乎又還不夠,因此難決。


    徐榮坐在下首首位,沉默不語。


    牛輔心裏在想什麽,徐榮一清二楚。


    徐榮很清楚一點,董軍之中,他是最特殊的一個,這個特殊除了他自己非是出身涼州之外,還有一點,便是他沒有私曲,他的兵馬都是董卓給的,董卓給他多少人,他就帶多少人。但是帳中其他將領,包括身在伊闕關的呂布就不同了,牛輔、李傕、郭汜、呂布都或多或少有著自己的私兵,這些兵雖也是靠著董卓來養,名義上是董卓的兵馬,但到了最危急的時刻,都是聽從自己的直屬將領的。


    牛輔的猶豫,一是因為這一仗接著打下去未必能見效,二是因為李傕、郭汜、李蒙等人,包括牛輔自己在內,都存了保存實力的心思。


    既然不一定能建功,那還這麽拚命幹嘛?


    各懷心思的董軍諸將,七嘴八舌地議論了一通,最終達成一致,且休整一晚,若聯軍那邊無意相攻,便退迴關外駐守。


    徐榮有心擊敵,卻也不好說什麽。以大穀關為固,有洛陽為援,糧秣充沛,無有傳輸之勞,定然不會有失。今日已算一場大勝,董卓那邊,諸將亦都有了交代。


    次日一早,許褚等人當然不會有什麽攻擊的態勢,牛輔便令三軍拔營,退至大穀關處。


    許褚、孫堅、曹操等見董軍退去,便也下令退至梁縣。


    總體而言,這一仗確是討董聯軍的又一次大敗,但好的方麵是,沒有如身在洛陽的董卓、賈詡那邊預計的將孫堅部盡數全滅,孫堅還是保留下來了近萬人馬。再有就是討董聯軍確實是一盤散沙,但從牛輔等人攜勝而退來看,董軍似乎也沒有想象中那般團結。


    再將此事拆開分析,於許褚來說,非但不是場敗仗,相反,其實是打了一場大大的勝仗。


    往大了說,救下孫堅的許褚,斬殺敵將胡赤兒的是許褚,因此此戰過後,許褚的聲名為之一盛,隱隱成了這一路當之無愧的首腦。往小了說,單救下孫堅一事,就很好的賣了個人情,以孫堅天性,他不會忘了今日許褚的相救之恩。


    又一次返迴梁縣之後,許褚著手整頓兵馬,可惜的是,梁縣雖大,經曆了數次戰事後,縣中的百姓逃亡的逃亡,應征的應征,眼下已沒有兵源可募。念及此處,許褚不由心生退迴潁川的想法。


    招眾人商議,大家的意見近乎相同,也都是想著迴潁川重整旗鼓。


    迴潁川有好有壞,壞的一麵,將梁縣讓給孫堅後,再行討董,孫堅就占了近水樓台先得月的便利,但考慮到孫堅部折損嚴重,倒也還好;好的一麵,潁川的士族目前來說還是很支持許褚、曹操討董的,潁川比鄰司隸,是討董前線,孔伷不能守,士族們為身家性命故,也隻能將希望投在許褚、曹操身上,這樣一來,許褚跟曹操就能快速地補充人力物資。


    想通此節,許褚便找曹操商議。


    曹操略一沉吟便同意了,他也想趁著難得的休戰期,遣人去故鄉沛國,甚至去揚州找陳溫、周昕等人借兵。


    聽上去有些異想天開,可曹操認為從時間上來說非常充裕,他篤定這一次休戰期將會非常之久,短則半月,長則數月。


    似乎是為了印證曹操的猜想,退迴潁川的路上,便傳來了酸棗聯軍即將解散的消息。


    對此眾人也都見怪不怪了,酸棗諸公所作所為,早就預示了酸棗聯軍不過是場亂哄哄的鬧劇,屯兵月餘,除了鮑信、張邈,可還有人出過一兵一卒?連營數裏的十幾萬大軍,空吃了月餘時間的糧食,待冀州牧韓馥不願繼續出糧的時候,於是便作鳥獸散。


    這日到達潁川境內的養陰裏暫歇,許褚來到曹操帳中,見曹操好整以暇地翻覽著竹簡,便笑著問道:“酸棗諸公已有退意,兄為何還如此氣定神閑?”


    曹操眼皮都沒抬一下,淡淡道:“他們走了,我等反而更安全。”


    酸棗聯軍一散,董卓的整盤棋就活了。原本來說,魯陽、潁川、酸棗、河內對洛陽形成了一個半包圍的態勢,董卓不得不四處派遣重兵防範,哪怕是在河內、滎陽曾打敗聯軍,仍舊不敢將兩個地方的兵力全部調出來。牛輔本來是抵擋河內方麵的主將,徐榮本來是抵擋酸棗方麵的主將,這兩人現在都不在自己‘應該’在的地方,說實話,即使身邊有賈詡、李儒等謀士出謀劃策,董卓依然有些心虛。不過換句話說,洛陽城中仍有董旻帶著數萬人馬屯駐,董卓自己也還在,隨時可以支援各方,這才讓賈詡能從容布局。


    如今酸棗的威脅即將不複存在,其中的內訌定也不止橋瑁與劉岱兩個人,董卓方麵得到消息之後,就不用在死死盯著虎牢關方向,完全能騰出精力來對付袁紹、袁術兩人了——許褚、曹操再怎麽折騰,對董卓而言,真正的威脅始終是袁家這兩個戰爭發起者。


    所以曹操才得出了‘酸棗一散,潁川更安全’的結論。


    “兄接下來怎麽打算?”


    “愚兄準備派夏侯惇、夏侯淵去沛國,自己去揚州走一趟。”


    許褚了然,便道:“見了方伯與周丹陽,還請替我問候幾句。”


    ……


    與曹操稍敘,許褚返迴自家營帳。將曹操想去各地募兵的事與郭嘉等人說了,大多數人都覺得驚訝。


    戰事緊張至斯,曹操居然還有閑工夫去揚州?


    郭嘉向眾人解釋道:“連日大戰,曹將軍部折損嚴重,他不比主公,在潁川尚有根基,隻能去其他地方招募壯勇,以求來日擊董的時候能另立功勳。”


    李通奇怪道:“奉孝先生的意思是……,下次出兵或在旬月之後?”


    郭嘉笑著點頭,帳中的將校們,樂進的心思最為細膩,但論機變敏銳,反倒是年紀較輕的李通叫人眼前一亮。


    許褚拍拍李通的肩膀,激賞道:“文達,上迴戰牛輔部,你與伯敘表現不錯,江夏兒郎當如是!”


    李通與陳恭來得較晚,一直以來也沒有太多機會表現,距今為止,戰牛輔部已是兩人最出彩的時刻了。即便如此,與牛輔激戰的時候樂進、典韋都排在了他們的前邊,甚至半路跟著劉備來投的張飛都獲得了比他們更好的機會。


    對此,李通並非一丁點兒想法沒有,相反,正因為想法多,李通反而沉住了氣,靜待良機。他與陳恭都是豪俠輩出身,可又跟典韋、樂進這樣的人不同。典韋、樂進的名氣,多半是靠義舉打拚出來,自身在郡縣揚名,卻沒有屬於自己的勢力。他跟陳恭則不然,不僅名聞江汝,而且拉起了一支屬於他們自己的隊伍。故而李通覺得許褚總會有重用他們的時候,現在興許就是。


    李通猜得沒錯,許褚在得知曹操要去沛國、揚州等地募兵時,就也想派人去各地募兵。曹操有家族、故交的支持,許褚亦有他的優勢。


    許褚的優勢就在他手底下的人來自五湖四海,且多是豪俠輩出身,這些個人迴到各自的家鄉,振臂一唿,多則數百上千,少則近百人的隊伍還是拉得起的,況且這些個拉攏過來的人均是尚氣輕生的輕俠、劍客之流,戰鬥力比之尋常士卒要高的多,算是非常優良的兵源了。


    “文謙,你是陽平衛國人,離潁川不算太遠。我想請你返鄉募兵,你意如何?”


    樂進聞言,不假思索道:“為國討逆,我輩義無反顧,進願返鄉為主公募兵。”


    許褚滿意點頭,又看向李通、陳恭,不等他說話,李通就說道:“屬下與伯敘在江汝有些薄名,君侯放心,我等必不辱使命。”


    許褚也知李通兩人在當地的能量比樂進要大的多,於是欣慰道:“有勞二位了,明日我將置酒為諸位送行。”


    山陽豪族出身的李整亦是自告奮勇地說道:“君侯,既如此,整便也返鄉一趟。”


    許褚疑道:“孝成,此前你來時,不已帶著一些族中門客過來了?”


    每一個到他這來的人,許褚都悄悄派人打聽過底細,這些工作,都是郭嘉、戲忠、徐庶等最信得過的心腹幫忙做的。山陽李氏,不僅如樂進交代過的是巨野豪族,李整的父親李乾還是個很有野望的人。雖然說李家無人出仕郡縣,但家中豢養的門客、徒附竟有上千人!這還是許褚能夠探聽得到的,更有那些藏得較深的,倉促間根本無從打探。這樣的人家,定是不甘於寂寞,想在亂世有一番作為,故而許褚認為,能讓李整在其帳下為將,已是山陽李氏非常看得起自己了,再去奢求其他的東西,似乎有些過於得寸進尺。


    李整聽了許褚之問,笑道:“前翻剛來潁川討董時,我去信與族弟李典打賭,若我能得了討董首勝,他便願意來我部下為我帳下吏,故而整便想迴鄉一趟。”

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