第一章黃衫少婦
三月初九，昌陽縣。
陽光明媚，暖風微薰，河邊綠柳輕輕拂過人們的臉頰，水裏的鴨子正在成群的玩耍嬉戲。遠遠的有三個人順著河岸走了過來，正是微服至此的狄仁傑、李元芳和管家狄春。
狄公眼見春色旖旎，不由讚道：“如此美景，真該賦詩一首啊！”
“大人，”元芳笑道：“皇帝這次任命您為河南道黜置使，倒象是讓您出遊踏青來了，這一路過來，詩可又沒少做！”
“嗬嗬，元芳，這登州、萊州都是依山傍海之地，與神都的繁華，揚州的柔婉，哦，還有涼州的粗曠比起來，另是一番風韻啊！……”狄仁傑正打算對這大唐抑或大周的美好河山做一篇宏論，卻被對麵走來的一對母子打斷了才思。
“讓你去打油，也不快些迴來，卻跑到河邊玩耍……”母親荊釵布裙，發絲零亂，正在不停的訓斥身邊的兒子，“……我天天忙得累死累活，還得出來找尋你！”
男孩兒的手上、褲腳上都是泥濘，捧著一個油罐，邊走著邊嚶嚶的哭著，不時拿袖一抹眼淚，臉上就更是花貓一般了。不提防腳下碎石，一個趔趄，油罐本就光滑，“啪”的摔到地下，碎了。
母親眼看著黃澄澄的油浸到了地裏，急得直掉淚，迴過頭朝著兒子揮起了巴掌——那孩子看到自己又闖了禍，已是嚇呆了——揮到了一半，終又打不下去，便改了手勢，指著兒子哭罵道：“你這個敗家子，這得多少錢啊！看迴去你爹不打死你！這個月還怎麽做菜啊？……”
狄仁傑正待讓狄春過去勸勸，一頂綠呢小轎已在近旁停住，下來一位眉清目秀，明豔動人的黃衫少婦。隻聽她柔聲對那母親說道：“算了吧，畢竟是小孩子。這有點兒碎銀子，你拿著，迴去另打一些也就是了。”說著，從懷裏掏出一個荷包，拿出一塊碎銀，遞了過去。那母親千恩萬謝地雙手接過，迴身去了。黃衫少婦看著這對母子的背影，歎了口氣，轉過身，淡淡地對身旁一個跨刀陪護的壯年漢子和小丫鬟吩咐：“迴府罷”，便重新上了轎。
元芳一旁不覺讚道：“倒是個善心的女子。”狄仁傑卻是剛神遊迴來，一愣神，也微笑著點了點頭，張嘴卻換了個話題，“元芳，狄春，你們猜，這會是哪家女子？”
狄春撓了撓頭，笑了，“老爺，我們又不認識她，小的可猜不到。”
“嗬嗬，元芳，你說呢？”
“大人，”元芳擰眉思索了一會兒，躊躇著說道：“卑職仔細迴想，覺得那旁邊陪護的漢子雖是便服，但身形挺拔，腰跨朝廷統一用於公門的長刀，足踏為州縣衙役配置的皂底快靴，應該是個公門中人。那位女子既能吩咐於他，大約是個官眷吧？卑職隨大人在昌陽縣也走了幾天了，沒聽說有什麽致仕的官員、居此的諸侯，那麽應該是昌陽縣知縣的夫人吧？”
“不愧是李元芳，思慮一直這般精準！”狄公讚道。
“可是，大人，卑職也並不敢確定，”李元芳反而有些猶豫，“——就算是有衙門的公人跟著，還有可能是到衙門有事的人啊，是否也不一定是官眷？”
“嗬嗬”狄公笑著解釋，“一來看那衙役和女子的態度，並非是熟不拘禮的情況；二來若是訪客，必會對衙役有個稱唿，且會把去的地方說的更詳實些，如‘去縣衙’，‘迴趙府、李府’，‘迴某家店鋪’等等。而那女子隻用兩字‘迴府’，衙役便已行轎了，可知其‘府’必是位於縣衙之內的。”
“確是如此。”元芳一邊想，一邊不禁釋然點頭。
“哦，那女子可真是縣令夫人？”狄春愣愣地問。
“嗬嗬，”狄公卻突然詭秘一笑，眼睛也跟著發亮，“咱們打個賭如何？我猜那女子應是昌陽縣王縣令的如夫人——快該吃晚飯了吧？肚子還真有些餓了……”
狄春立馬護住了錢袋，警惕地看著老爺，又求助地望向將軍。
“大人，”元芳一臉無奈，“您想讓我們請客，直說就是，不用兜圈子了。與您打賭，卑職等什麽時候贏過啊？”
“好、好，不賭了，——省得說我一個老人家整天欺負你們……今天我請[奇·書·網]，行了吧？”狄公故意板起臉。
“一言為定！”元芳和狄春相視一笑，同時開口。
三人一同大笑。
說笑間已進縣城，遠遠的望見了驛館。
“可是，大人，您怎麽知道是妾室而不是正妻呢？”元芳琢磨片刻，仍是不解地問道。
“可能因為衣著和排場並不華麗隆重吧？”狄春也試著分析。
“這是個理由，”狄公點點頭，接著卻話鋒一轉，“但並不能用於所有人身上，這也是有條件的，王承祖王縣令出身於山東一帶有名的名門望族，他又是嫡子，象這樣的世家大族，聯姻都是極講究家世的，絕不會娶小門小戶的女子為妻。”
“可那女子溫和有禮，可能隻是素來儉樸，怎知不是大戶人家？”元芳依然皺著眉頭。
狄公淡淡一笑，“嗬嗬，元芳，你注意到她掏銀子了嗎？”
“哦！大人，卑職明白了。”元芳恍然大悟，“大戶人家的小姐由於極少單獨出門，所以一般自己不帶錢，銀兩都是由隨身的丫鬟拿著。可那名女子並未出遠門，且有丫鬟隨行，卻親身攜帶，這應是平民女子從小養成的習慣了。”
“孺子可教也。”狄公含笑點了點頭。
“大人真是細致入微啊！”元芳一臉敬佩。
狄春撇了撇嘴，“什麽細致，李將軍您還誇呢！就知道老爺早想出了答案，用打賭哄你請客呢！”
“你這小廝，不是說過我請了嘛！”狄公笑罵。
“可誰知道您能請吃些什麽？”狄春不敢再說，又不甘心地小聲嘀咕著。
元芳笑了，“是啊，大人，這銀子也不能太省了吧？……”
狄公卻突然停了下來，扭頭對詫異的元芳、狄春笑道：“看來今天這銀子是省不了了——”
話音剛落，隻見從驛館門口走過來兩個人，近前拜倒，“兒子景暉見過父親”“小的狄平給老爺請安”。——正是在萊州醉仙樓用過午飯的白衣公子主仆二人——原來卻是狄仁傑的小兒子狄景暉和他的仆從狄平。第二章相見約戰
“好，好，”狄仁傑上前一步，把兒子拉了起來。“算著你也該迴京述職了，循例會有一段假期，偏偏這時皇帝委我巡視河南道。還以為這次又錯過了，沒承想你竟跟了過來。”狄仁傑拍著景暉的肩膀，慈愛地看著兒子風塵仆仆的臉。春節匆匆一聚，再見麵已是四個月過去了，這個兒子雖說不是多麽優秀，但畢竟是他最小的孩子啊！狄仁傑想起剛才在路上見到的那對母子，暗忖自己是不是對他太嚴厲了些？
趁著這空兒，狄春俯身一拜：“小的見過三少爺。”
“哦，是總管啊。”景暉含笑點頭。
這時元芳也欠身一禮：“三公子。”
“李將軍，多日不見，風采更盛啊！”景暉拱手還禮，嘴角帶笑，眼睛卻含著挑釁的意味。
李元芳心中暗暗叫苦，他早覺出大人的這位三公子不待見自己。其實這都怪大人，自己都能看得出來，這三公子生性高傲，心中老想著讓父親高看一眼，可這大人卻偏偏隻挑毛病。嚴父之心可以理解，可別拿我當靶子啊！可這話又該怎麽對大人說呢？
麵對著前麵這隱現的火焰，元芳歎了口氣，客氣話還是得說啊！“公子謬讚，公子之能，元芳也時有耳聞。”
麵前火焰更盛，“耳聞”我？我可是“耳聞”了你一路！景暉聞言更加氣惱，正感按捺不住，卻發覺身側有人輕輕拽了一下衣襟。低頭一看，是狄平。再抬頭，父親已站在自己與元芳之間。
狄仁傑卻向狄平看去，這小廝不象狄春般憨厚踏實，而是看著樸實卻透著機靈。看得出他挺了解景暉，該是個細心並善於揣摩的人，而且還很有些膽氣……
狄平卻被看得有些不知所措，琢磨著老爺該不會為那一拽生氣，便輕聲問道：“老爺有事麽？”
“哦，你是什麽時候跟著少爺的？我怎麽沒見過？”
“是這樣的，父親，”景暉已醒過神來，忙答道：“他是我在任上時收下的。他本來和他師父、師妹賣藝為生，誰知一場變故，師父死了，與師妹也失散了。他無以為計，做起了小偷，被我抓到。覺得挺可憐，人也挺機靈的，就留下了。”
“是這樣，”狄仁傑點點頭，“你原來叫什麽名字？”
“小的張才，蒙少爺收留，起名狄平。”
“是哪裏人氏？”
“小的原在徽州生活。”
“以後在府裏有什麽事，去找狄春總管。狄春，等迴去後記得給狄平造冊。”
“是，老爺。”狄春和狄平同時應道。
“走，我們吃飯去！”狄仁傑笑著指了指門口。大家也跟著恢複了輕鬆的神態，元芳和景暉一左一右，隨著狄公離去。
…………
三月初十，清晨，昌陽驛館。
景暉昨晚心情大好，父親臉上一直掛著笑容，竟破例沒將李元芳與自己比較。清晨一覺醒來，隻覺得天都格外藍了些。
出了門，景暉突然聽到從後院傳來細微的打鬥聲，卻是並不激烈。略一思忖，便明白是隨行的軍頭們在晨練。自己本來也有這個習慣，但自迴京始，就一直在路上奔波，便擱下了。想到是皇家衛率在那兒練武功，景暉不禁技癢，信步向後麵走去。
走至拐角，果見千牛衛的軍頭們正在對練，在中間來迴指導示範的正是大將軍李元芳。景暉想了想，躲到樹後找了一個合適的角落，緊盯著他的“對頭”。其實以前他就見過一次李元芳練武，同這次一樣，也不過是簡單的劈、掛、架、推這等尋常招式。上一次，他就要找李元芳比試比試，卻被父親斥退，說是“不自量力”！可如此粗糙的刀法，怎能比得上自己舞劍時的那種瀟灑氣度？
正胡亂想著，那廂的晨練也結束了。偷看人家練武豈不是承認“技不如人”？景暉向樹深處躲去。
軍頭們三三兩兩地走了過來，“將軍真是厲害！”
“能天天得他點撥，真是受益匪淺！”
“可不，我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李將軍，都羨慕死了。”
“……”
景暉隻覺得頭嗡嗡作響，他們又說了些什麽，已根本聽不到了，耳邊全是：
“我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李[奇·書·網]將軍，都羨慕死了。”
“稱得上天下第一了！”
“人家李將軍不光武功好，人也聰明。狄大人一時也離不了他！”
“你那三腳貓功夫，比元芳差遠了！”
“比元芳差遠了！”…………
當他再清醒過來，發現自己不知什麽時候已經走到了李元芳麵前。
“三公子，有事嗎？”對麵的李元芳正一臉詫異。
“飯後，我要和你比武”景暉咬著牙，一字一頓地說道。
“公子！……”
“去郊外！”
景暉轉身大步走了，隻剩下李元芳呆呆地站在那兒，不知所措。
飯後，景暉和元芳依次出了門。
狄春看看他們的背影，又迴頭看看老爺，滿臉疑惑，想說什麽，又不知道該說點什麽。狄仁傑卻幽幽地歎了口氣，緩緩說道：“狄春啊，有些事情總得要他們自己去解決……”
出了縣城，路旁開始變得冷清起來，再加上二人專找人跡稀少的小道來走，不多時，偶爾看到的路人也徹底淡出了視野，來到郊外一座小山處。
空曠的山腳下，碧草肆無忌憚地長著，周圍寂靜得隻能聽到山風穿過樹林的聲音。
元芳的思緒已千迴百轉，比還是不比？真刀真槍還是虛禮相待？比怕是非比不可的，上次已拒絕過一迴，還是多虧大人相擋，再拒絕恐怕以後還要糾纏，不如比過一了百了。但怎麽比……
狄景暉停住了腳步，轉過身抱拳沉聲道：“請！”
事到如今，多想無益，見招拆招罷了！李元芳一咬牙，拱手還禮：“得罪了！”
景暉再不答話，掛劍直刺過來，鏈子刀撩起一格，二人戰在一起。長劍舞得一片花團錦簇，而鏈子刀仍是簡單的劈、架，卻總能適時地點在恰當的位置，逼得長劍急急迴護，但鏈子刀似乎總是錯過反擊的機會，於是密集的刀刃交擊聲又一次響起……
突然元芳跳出圈外，手一擺，說道：“公子，一停。”
景暉詫異地住手，不明所以，可話還不等問出口，就聽到山坡上傳來女孩子驚恐的尖叫聲——李元芳已提起鏈子刀，飛快地向山坡上趕去。
可這比試——狄景暉猛然想到：自己怕是輸了。李元芳在行刀的同時還能遊刃有餘地聽到山坡上的聲音，而自己全意揮劍，卻沒有取得任何優勢……一時間，不甘、羞愧、憤怒、疑惑齊湧心頭，隻覺百味雜陳。呆呆站了片刻，景暉黯然一歎，也飛身奔向山坡。第三章小屋兇案
話說李元芳循著聲音幾個起落上了山坡，遠遠看到一個七八歲摸樣的小女孩正哭得渾身顫抖，旁邊有個男孩子在手忙腳亂地安慰她。
元芳快步上前，急忙問道：“發生什麽事了？”
女孩子抬起頭來，驚恐的臉上掛著淚珠，見是一個溫和卻又威武的大人在關切地望著自己，眼淚湧得更快了，一指不遠處，顫聲抽泣著：“那兒，那兒……”
元芳順著女孩手指的方向看去，一座茅屋隱隱露出。
移步走近，一座年久失修，已是破爛不堪的小屋出現在麵前。木門大開著，隨著山風發出陳舊的“吱呀”聲，元芳抽出鏈子刀，慢慢地走了進去。
微涼的陽光從樹枝間冷冷地砸在小屋裏，一陣寒意頓時從頭頂蔓延到腳尖：一名男子直直得倒在地上，眉頭緊皺，雙手微張，胸口一把尖刀赫然發著幽光——顯然已經死去多時了。元芳環顧四周，簡陋破舊的房間裏，床上的被褥都被掀起，牆邊的小櫥櫥門洞開，幾件衣物胡亂地抖落在地，好象是有人急切地搜過什麽東西。
元芳退了出來，一迴頭正好看到趕來的狄景暉，拱手一禮：“公子，事有緩急，比武之事容後再議，請公子看護好現場和那兩個孩子，我速去通知大人和本縣縣令。”
半個時辰後
三月初九，昌陽縣。
陽光明媚，暖風微薰，河邊綠柳輕輕拂過人們的臉頰，水裏的鴨子正在成群的玩耍嬉戲。遠遠的有三個人順著河岸走了過來，正是微服至此的狄仁傑、李元芳和管家狄春。
狄公眼見春色旖旎，不由讚道：“如此美景，真該賦詩一首啊！”
“大人，”元芳笑道：“皇帝這次任命您為河南道黜置使，倒象是讓您出遊踏青來了，這一路過來，詩可又沒少做！”
“嗬嗬，元芳，這登州、萊州都是依山傍海之地，與神都的繁華，揚州的柔婉，哦，還有涼州的粗曠比起來，另是一番風韻啊！……”狄仁傑正打算對這大唐抑或大周的美好河山做一篇宏論，卻被對麵走來的一對母子打斷了才思。
“讓你去打油，也不快些迴來，卻跑到河邊玩耍……”母親荊釵布裙，發絲零亂，正在不停的訓斥身邊的兒子，“……我天天忙得累死累活，還得出來找尋你！”
男孩兒的手上、褲腳上都是泥濘，捧著一個油罐，邊走著邊嚶嚶的哭著，不時拿袖一抹眼淚，臉上就更是花貓一般了。不提防腳下碎石，一個趔趄，油罐本就光滑，“啪”的摔到地下，碎了。
母親眼看著黃澄澄的油浸到了地裏，急得直掉淚，迴過頭朝著兒子揮起了巴掌——那孩子看到自己又闖了禍，已是嚇呆了——揮到了一半，終又打不下去，便改了手勢，指著兒子哭罵道：“你這個敗家子，這得多少錢啊！看迴去你爹不打死你！這個月還怎麽做菜啊？……”
狄仁傑正待讓狄春過去勸勸，一頂綠呢小轎已在近旁停住，下來一位眉清目秀，明豔動人的黃衫少婦。隻聽她柔聲對那母親說道：“算了吧，畢竟是小孩子。這有點兒碎銀子，你拿著，迴去另打一些也就是了。”說著，從懷裏掏出一個荷包，拿出一塊碎銀，遞了過去。那母親千恩萬謝地雙手接過，迴身去了。黃衫少婦看著這對母子的背影，歎了口氣，轉過身，淡淡地對身旁一個跨刀陪護的壯年漢子和小丫鬟吩咐：“迴府罷”，便重新上了轎。
元芳一旁不覺讚道：“倒是個善心的女子。”狄仁傑卻是剛神遊迴來，一愣神，也微笑著點了點頭，張嘴卻換了個話題，“元芳，狄春，你們猜，這會是哪家女子？”
狄春撓了撓頭，笑了，“老爺，我們又不認識她，小的可猜不到。”
“嗬嗬，元芳，你說呢？”
“大人，”元芳擰眉思索了一會兒，躊躇著說道：“卑職仔細迴想，覺得那旁邊陪護的漢子雖是便服，但身形挺拔，腰跨朝廷統一用於公門的長刀，足踏為州縣衙役配置的皂底快靴，應該是個公門中人。那位女子既能吩咐於他，大約是個官眷吧？卑職隨大人在昌陽縣也走了幾天了，沒聽說有什麽致仕的官員、居此的諸侯，那麽應該是昌陽縣知縣的夫人吧？”
“不愧是李元芳，思慮一直這般精準！”狄公讚道。
“可是，大人，卑職也並不敢確定，”李元芳反而有些猶豫，“——就算是有衙門的公人跟著，還有可能是到衙門有事的人啊，是否也不一定是官眷？”
“嗬嗬”狄公笑著解釋，“一來看那衙役和女子的態度，並非是熟不拘禮的情況；二來若是訪客，必會對衙役有個稱唿，且會把去的地方說的更詳實些，如‘去縣衙’，‘迴趙府、李府’，‘迴某家店鋪’等等。而那女子隻用兩字‘迴府’，衙役便已行轎了，可知其‘府’必是位於縣衙之內的。”
“確是如此。”元芳一邊想，一邊不禁釋然點頭。
“哦，那女子可真是縣令夫人？”狄春愣愣地問。
“嗬嗬，”狄公卻突然詭秘一笑，眼睛也跟著發亮，“咱們打個賭如何？我猜那女子應是昌陽縣王縣令的如夫人——快該吃晚飯了吧？肚子還真有些餓了……”
狄春立馬護住了錢袋，警惕地看著老爺，又求助地望向將軍。
“大人，”元芳一臉無奈，“您想讓我們請客，直說就是，不用兜圈子了。與您打賭，卑職等什麽時候贏過啊？”
“好、好，不賭了，——省得說我一個老人家整天欺負你們……今天我請[奇·書·網]，行了吧？”狄公故意板起臉。
“一言為定！”元芳和狄春相視一笑，同時開口。
三人一同大笑。
說笑間已進縣城，遠遠的望見了驛館。
“可是，大人，您怎麽知道是妾室而不是正妻呢？”元芳琢磨片刻，仍是不解地問道。
“可能因為衣著和排場並不華麗隆重吧？”狄春也試著分析。
“這是個理由，”狄公點點頭，接著卻話鋒一轉，“但並不能用於所有人身上，這也是有條件的，王承祖王縣令出身於山東一帶有名的名門望族，他又是嫡子，象這樣的世家大族，聯姻都是極講究家世的，絕不會娶小門小戶的女子為妻。”
“可那女子溫和有禮，可能隻是素來儉樸，怎知不是大戶人家？”元芳依然皺著眉頭。
狄公淡淡一笑，“嗬嗬，元芳，你注意到她掏銀子了嗎？”
“哦！大人，卑職明白了。”元芳恍然大悟，“大戶人家的小姐由於極少單獨出門，所以一般自己不帶錢，銀兩都是由隨身的丫鬟拿著。可那名女子並未出遠門，且有丫鬟隨行，卻親身攜帶，這應是平民女子從小養成的習慣了。”
“孺子可教也。”狄公含笑點了點頭。
“大人真是細致入微啊！”元芳一臉敬佩。
狄春撇了撇嘴，“什麽細致，李將軍您還誇呢！就知道老爺早想出了答案，用打賭哄你請客呢！”
“你這小廝，不是說過我請了嘛！”狄公笑罵。
“可誰知道您能請吃些什麽？”狄春不敢再說，又不甘心地小聲嘀咕著。
元芳笑了，“是啊，大人，這銀子也不能太省了吧？……”
狄公卻突然停了下來，扭頭對詫異的元芳、狄春笑道：“看來今天這銀子是省不了了——”
話音剛落，隻見從驛館門口走過來兩個人，近前拜倒，“兒子景暉見過父親”“小的狄平給老爺請安”。——正是在萊州醉仙樓用過午飯的白衣公子主仆二人——原來卻是狄仁傑的小兒子狄景暉和他的仆從狄平。第二章相見約戰
“好，好，”狄仁傑上前一步，把兒子拉了起來。“算著你也該迴京述職了，循例會有一段假期，偏偏這時皇帝委我巡視河南道。還以為這次又錯過了，沒承想你竟跟了過來。”狄仁傑拍著景暉的肩膀，慈愛地看著兒子風塵仆仆的臉。春節匆匆一聚，再見麵已是四個月過去了，這個兒子雖說不是多麽優秀，但畢竟是他最小的孩子啊！狄仁傑想起剛才在路上見到的那對母子，暗忖自己是不是對他太嚴厲了些？
趁著這空兒，狄春俯身一拜：“小的見過三少爺。”
“哦，是總管啊。”景暉含笑點頭。
這時元芳也欠身一禮：“三公子。”
“李將軍，多日不見，風采更盛啊！”景暉拱手還禮，嘴角帶笑，眼睛卻含著挑釁的意味。
李元芳心中暗暗叫苦，他早覺出大人的這位三公子不待見自己。其實這都怪大人，自己都能看得出來，這三公子生性高傲，心中老想著讓父親高看一眼，可這大人卻偏偏隻挑毛病。嚴父之心可以理解，可別拿我當靶子啊！可這話又該怎麽對大人說呢？
麵對著前麵這隱現的火焰，元芳歎了口氣，客氣話還是得說啊！“公子謬讚，公子之能，元芳也時有耳聞。”
麵前火焰更盛，“耳聞”我？我可是“耳聞”了你一路！景暉聞言更加氣惱，正感按捺不住，卻發覺身側有人輕輕拽了一下衣襟。低頭一看，是狄平。再抬頭，父親已站在自己與元芳之間。
狄仁傑卻向狄平看去，這小廝不象狄春般憨厚踏實，而是看著樸實卻透著機靈。看得出他挺了解景暉，該是個細心並善於揣摩的人，而且還很有些膽氣……
狄平卻被看得有些不知所措，琢磨著老爺該不會為那一拽生氣，便輕聲問道：“老爺有事麽？”
“哦，你是什麽時候跟著少爺的？我怎麽沒見過？”
“是這樣的，父親，”景暉已醒過神來，忙答道：“他是我在任上時收下的。他本來和他師父、師妹賣藝為生，誰知一場變故，師父死了，與師妹也失散了。他無以為計，做起了小偷，被我抓到。覺得挺可憐，人也挺機靈的，就留下了。”
“是這樣，”狄仁傑點點頭，“你原來叫什麽名字？”
“小的張才，蒙少爺收留，起名狄平。”
“是哪裏人氏？”
“小的原在徽州生活。”
“以後在府裏有什麽事，去找狄春總管。狄春，等迴去後記得給狄平造冊。”
“是，老爺。”狄春和狄平同時應道。
“走，我們吃飯去！”狄仁傑笑著指了指門口。大家也跟著恢複了輕鬆的神態，元芳和景暉一左一右，隨著狄公離去。
…………
三月初十，清晨，昌陽驛館。
景暉昨晚心情大好，父親臉上一直掛著笑容，竟破例沒將李元芳與自己比較。清晨一覺醒來，隻覺得天都格外藍了些。
出了門，景暉突然聽到從後院傳來細微的打鬥聲，卻是並不激烈。略一思忖，便明白是隨行的軍頭們在晨練。自己本來也有這個習慣，但自迴京始，就一直在路上奔波，便擱下了。想到是皇家衛率在那兒練武功，景暉不禁技癢，信步向後麵走去。
走至拐角，果見千牛衛的軍頭們正在對練，在中間來迴指導示範的正是大將軍李元芳。景暉想了想，躲到樹後找了一個合適的角落，緊盯著他的“對頭”。其實以前他就見過一次李元芳練武，同這次一樣，也不過是簡單的劈、掛、架、推這等尋常招式。上一次，他就要找李元芳比試比試，卻被父親斥退，說是“不自量力”！可如此粗糙的刀法，怎能比得上自己舞劍時的那種瀟灑氣度？
正胡亂想著，那廂的晨練也結束了。偷看人家練武豈不是承認“技不如人”？景暉向樹深處躲去。
軍頭們三三兩兩地走了過來，“將軍真是厲害！”
“能天天得他點撥，真是受益匪淺！”
“可不，我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李將軍，都羨慕死了。”
“……”
景暉隻覺得頭嗡嗡作響，他們又說了些什麽，已根本聽不到了，耳邊全是：
“我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李[奇·書·網]將軍，都羨慕死了。”
“稱得上天下第一了！”
“人家李將軍不光武功好，人也聰明。狄大人一時也離不了他！”
“你那三腳貓功夫，比元芳差遠了！”
“比元芳差遠了！”…………
當他再清醒過來，發現自己不知什麽時候已經走到了李元芳麵前。
“三公子，有事嗎？”對麵的李元芳正一臉詫異。
“飯後，我要和你比武”景暉咬著牙，一字一頓地說道。
“公子！……”
“去郊外！”
景暉轉身大步走了，隻剩下李元芳呆呆地站在那兒，不知所措。
飯後，景暉和元芳依次出了門。
狄春看看他們的背影，又迴頭看看老爺，滿臉疑惑，想說什麽，又不知道該說點什麽。狄仁傑卻幽幽地歎了口氣，緩緩說道：“狄春啊，有些事情總得要他們自己去解決……”
出了縣城，路旁開始變得冷清起來，再加上二人專找人跡稀少的小道來走，不多時，偶爾看到的路人也徹底淡出了視野，來到郊外一座小山處。
空曠的山腳下，碧草肆無忌憚地長著，周圍寂靜得隻能聽到山風穿過樹林的聲音。
元芳的思緒已千迴百轉，比還是不比？真刀真槍還是虛禮相待？比怕是非比不可的，上次已拒絕過一迴，還是多虧大人相擋，再拒絕恐怕以後還要糾纏，不如比過一了百了。但怎麽比……
狄景暉停住了腳步，轉過身抱拳沉聲道：“請！”
事到如今，多想無益，見招拆招罷了！李元芳一咬牙，拱手還禮：“得罪了！”
景暉再不答話，掛劍直刺過來，鏈子刀撩起一格，二人戰在一起。長劍舞得一片花團錦簇，而鏈子刀仍是簡單的劈、架，卻總能適時地點在恰當的位置，逼得長劍急急迴護，但鏈子刀似乎總是錯過反擊的機會，於是密集的刀刃交擊聲又一次響起……
突然元芳跳出圈外，手一擺，說道：“公子，一停。”
景暉詫異地住手，不明所以，可話還不等問出口，就聽到山坡上傳來女孩子驚恐的尖叫聲——李元芳已提起鏈子刀，飛快地向山坡上趕去。
可這比試——狄景暉猛然想到：自己怕是輸了。李元芳在行刀的同時還能遊刃有餘地聽到山坡上的聲音，而自己全意揮劍，卻沒有取得任何優勢……一時間，不甘、羞愧、憤怒、疑惑齊湧心頭，隻覺百味雜陳。呆呆站了片刻，景暉黯然一歎，也飛身奔向山坡。第三章小屋兇案
話說李元芳循著聲音幾個起落上了山坡，遠遠看到一個七八歲摸樣的小女孩正哭得渾身顫抖，旁邊有個男孩子在手忙腳亂地安慰她。
元芳快步上前，急忙問道：“發生什麽事了？”
女孩子抬起頭來，驚恐的臉上掛著淚珠，見是一個溫和卻又威武的大人在關切地望著自己，眼淚湧得更快了，一指不遠處，顫聲抽泣著：“那兒，那兒……”
元芳順著女孩手指的方向看去，一座茅屋隱隱露出。
移步走近，一座年久失修，已是破爛不堪的小屋出現在麵前。木門大開著，隨著山風發出陳舊的“吱呀”聲，元芳抽出鏈子刀，慢慢地走了進去。
微涼的陽光從樹枝間冷冷地砸在小屋裏，一陣寒意頓時從頭頂蔓延到腳尖：一名男子直直得倒在地上，眉頭緊皺，雙手微張，胸口一把尖刀赫然發著幽光——顯然已經死去多時了。元芳環顧四周，簡陋破舊的房間裏，床上的被褥都被掀起，牆邊的小櫥櫥門洞開，幾件衣物胡亂地抖落在地，好象是有人急切地搜過什麽東西。
元芳退了出來，一迴頭正好看到趕來的狄景暉，拱手一禮：“公子，事有緩急，比武之事容後再議，請公子看護好現場和那兩個孩子，我速去通知大人和本縣縣令。”
半個時辰後