日落之時，右相府邸。
“恩師，孔尚書、柳侍郎以及其他同考官分明是將這場恩科視作朝爭之手段，若是任由他們就這樣將皇榜發出去，江南士子固然欣喜過望，江北士子必然會嘩然一片，屆時好不容易連在一起的南北民心，又會重新出現裂痕。”
薑晦神情凝重，急促道：“這道裂痕一旦出現，想要重新修複不知要付出多大的代價！弟子愚笨，未能說服他們，懇請恩師出手阻止！”
許佐板正地坐在太師椅上，望著這個寄予厚望的優秀弟子，陷入長久的沉默。
薑晦一時間不清楚他的態度，最終隻能咬牙道：“倘若恩師不願出手，弟子隻好立刻去向秦王稟報，以免他被那些人的花言巧語蒙騙。”
“站住。”
許佐喊住轉身就要走的薑晦，淡淡道：“你去見了秦王要怎麽說？”
薑晦直言道：“自然是將這件事的原委詳細稟告秦王。”
許佐又問道：“然後呢？”
“然後？”
薑晦微微一怔，略顯不解地看著自己的座師。
“你先坐下，就算要去找秦王也不急在這一時片刻，孔映冬至少要等到明日入宮麵聖，待聖人允準之後才會公布皇榜。”
許佐放緩語氣，繼而道：“你將這件事告訴秦王，然後他能怎麽做？”
薑晦皺眉道：“難道秦王不能阻止他們？”
許佐心平氣和地說道：“如何阻止？從道理上來論，孔映冬這次的處置並無過錯，他身為禮部尚書兼恩科總裁，自然要按照答卷的優劣取士，這才是對朝廷負責的態度。這大半個月你一直待在貢院，可曾察覺他們有串聯舞弊的跡象？”
“迴恩師，沒有。”
“那麽從考生答卷到你們十八房閱卷，再到最後議定貢士的名單，流程上有沒有不合規矩的地方？”
“也沒有。”
“這就是說恩科的結果本身沒有問題，但是你覺得為了顧全大局，所以要犧牲一些本該高中的江南士子，讓孔映冬強行偏袒江北士子，對嗎？”
“恩師，此舉並非強行，弟子仔細複查過那些江北士子的答卷，他們的確很難進入甲榜，但是也不至於無法進入乙榜，至少他們的文章並不遜色於現在乙榜中後段的士子。”
“是否遜色並非你說了算，也非我說了算，更不是秦王說了算。”
許佐輕輕一歎，語重心長地說道：“既然你也認為孔映冬等人沒有串聯舞弊，或者說沒有確鑿的證據，到時候此事就是一場針尖對麥芒的辯論，即究竟是籠絡人心重要還是公平正義更重要。若朝廷選擇前者，你如何給江南士子一個交代？若朝廷選擇後者，江北百姓又將如何看待朝廷？”
薑晦登時啞口無言。
他這會已經明白這件事的棘手之處。
許佐繼續說道：“誠然，秦王確實有辦法解決問題，無非是以力破局，但你確定這是他想看到的結果？孔映冬等人或許真有私心，可是這終究無法證實，秦王若以殺戮相逼，你讓天下人如何看待他？就因為沒有按照他的要求取士，堂堂禮部尚書以及一眾清流文臣都要被問罪？他若能這般不顧影響，又何必費心步步為營？直接提兵入宮不是更簡單？”
薑晦喃喃道：“原來恩師……早已看清楚了秦王的心思。”
“事到如今，再將腦袋埋在沙子裏無異於自欺欺人。”
許佐搖了搖頭，並未深入這個話題，緩緩道：“少陽，你沒有直接去找秦王是對的，即便你的初衷是為朝廷大局考慮，隻要你今夜入了秦王府，便是自絕於文官之路。”
薑晦強忍著沒有反駁，但是從他的表情可以看出來，他不認為自己這樣做有錯，更談不上那麽嚴重的後果。
許佐見狀便耐心地說道：“無論是戰場還是官場，每一個地方都有自身的規則，既然你要在規則的限製內做事，就得學會利用和掌握這個規則。當年高宗皇帝何其英明神武，他也必須不斷妥協和退讓，隻有這樣才能將大部分人團結在自己身邊，最終取得足夠的優勢才對江南門閥動手。你今天若是從貢院出現就直奔秦王府，往後還有哪個文官敢與你共事？沒有人支持你，即便你有經天緯地之才，終究也是寸步難行。”
聽到這番懇切的教誨，薑晦心中的躁鬱漸漸平息，垂首道：“弟子愚鈍，幸而有恩師提點。”
“這是為師應該盡到的職責。”
許佐想了想，輕聲道：“你不必為秦王感到擔憂，以他麾下那些人才如今對京城各方勢力的滲透力度，恐怕你前腳踏出貢院大門，他便已經知道了你和那些人爭執的細節。我現在擔心的是他一時惱怒，對那些人痛下辣手，這樣不僅會破壞目前穩定的局麵，甚至有可能影響到新政的大局。”
薑晦老老實實地問道：“恩師，先前劉中丞和禦史們彈劾了那麽多官員，並不曾引起朝野非議，為何這次秦王不能大動幹戈？”
許佐坦然道：“世事都逃不脫一個理字。方才我說過規則二字，既然秦王選擇這條盡收天下人心的道路，行事就會受到限製。劉秉元固然彈劾了不少官員，卻都有真憑實據，兼之他身為左禦史中丞，這些是他本分之事。秦王則不同，如今新政還未取得明顯的成效，他需要顧及影響。最重要的是孔映冬等人占著理，秦王能將堂堂禮部尚書視為豬狗一般隨意處置？那與權奸何異？”
薑晦默然，愈發感到頭疼。
“罷了，還是我去一趟秦王府吧。”
許佐緩緩站起身來，不過還沒等他離開書房，管家便走進來稟道：“相爺，府外有一人求見，說是奉秦王之令而來。”
師徒二人對視一眼，許佐隨即道：“請他來此相見。”
“是。”
管家退下。
不多時，他領著一位年過三旬的男子走來。
“小人南屹，拜見許相。”
“不必多禮，秦王派你來有何要事通傳？”
“王爺命小人轉告許相和薑修撰，恩科一事他已知曉，還請二位無需煩憂，明日朝會可見分曉。”
許佐眉頭微皺，望著南屹不卑不亢的身姿，最終釋然道：“好。”
南屹再度行禮道：“小人告退。”
待其離去之後，許佐沉默片刻，對薑晦叮囑道：“記住，明日若是聖人召你入宮，問什麽你便答什麽，不可摻雜任何個人的判斷，我會幫你做你想做的事情。你還年輕，需要沉澱更需要懂得隱忍，將來會有你施展抱負的時候。”
薑晦何嚐不知這是座師的愛護之意，不願他這麽年輕就卷入朝堂權爭的漩渦，更不希望他的名聲沾染塵埃。
一念及此，他深深一躬道：“恩師，弟子何德何能……”
許佐抬手輕拍他的肩膀，沒有再說什麽。
……
同一時間，左相府邸，內宅書房。
“啪！”
隨著薛南亭極為罕見地甩出一記耳光，薛若穀的臉頰上瞬間出現紅印，然而他隻是稍稍錯愕，便很快恭敬地站好，垂首問道：“不知父親為何動怒？”
“為何動怒？若非孔映冬方才派人送來密信，我竟不知你有這樣的膽子，敢在國朝大事上攪動是非。”
薛南亭冷眼看著這個一路走來順風順水的長子，寒聲道：“你當孔映冬是什麽人？是任由你用小聰明戲耍的蠢人？你以為他真是道德君子，會讓你置身事外？你哪來的自信可以將禮部尚書視作棋子？”
麵對這一連串的質問，薛若穀依舊謙卑地說道：“父親息怒，兒並無私心。”
薛南亭氣極反笑：“好一個沒有私心，那你為何不提前與我商議？為何要自作主張？別以為我不知你在想些什麽，你明知孔映冬不會做你的替死鬼，所以就利用這一次的事情逼我出手與秦王爭鋒。”
這時薛若穀緩緩抬起頭，用一種讓薛南亭感覺很陌生的語氣說道：“兒一直想不明白，秦王篡逆之心昭然若揭，父親身為當朝左相，為何不肯據理力爭，反而要步步退讓甚至是配合他？”
“所以你寧肯親自出麵鼓動孔映冬，隻為逼你的父親出手？”
“兒豈敢如此忤逆不孝，兒之所以自作主張，就是不想讓父親左右為難。大宗伯或許不是道德君子，但隻要他還想得到父親的襄助，自然就不會將一個晚輩拉出來頂罪。”
聽到這番話，薛南亭定定地看了薛若穀片刻，然後轉身坐了迴去。
薛若穀繼續說道：“兒從小受父親言傳身教，將忠君唯上奉為圭臬，因此一點都不後悔這樣做。還請父親放心，縱然大宗伯將實情告知秦王，兒願一力承擔。父親，兒子知道秦王手握軍權地位不可動搖，但是這世上總有一些蠢人，願意做一些蠢事。倘若能用兒子的首級和死亡喚醒一些忠耿之士的熱血，兒雖死亦甘之如飴。”
“下去吧。”
薛南亭麵無表情地說著。
薛若穀躬身一禮，不慌不忙地離開書房。
薛南亭看著他離去的背影，心中猛然一陣絞痛。
他能感覺到長子盡力掩飾的失望，想必在薛若穀看來，他這個父親終究是懼於陸沉的權勢，或者是舍不得左相之職，因此不但沒有想辦法削弱陸沉，反而盡心盡力地推動新政的施行。
“你不懂……”
薛南亭輕聲自語，但不是在說服自己，而是疲憊至極的喟歎。
年輕人往往忍不住熱血上湧，卻不知道一場刀兵相見的內亂會對這個國家造成怎樣的傷害。
分寸二字，何其艱難。
薛南亭靜坐良久，眼神晦澀難明。
最終化作一片悵惘。
“恩師，孔尚書、柳侍郎以及其他同考官分明是將這場恩科視作朝爭之手段，若是任由他們就這樣將皇榜發出去，江南士子固然欣喜過望，江北士子必然會嘩然一片，屆時好不容易連在一起的南北民心，又會重新出現裂痕。”
薑晦神情凝重，急促道：“這道裂痕一旦出現，想要重新修複不知要付出多大的代價！弟子愚笨，未能說服他們，懇請恩師出手阻止！”
許佐板正地坐在太師椅上，望著這個寄予厚望的優秀弟子，陷入長久的沉默。
薑晦一時間不清楚他的態度，最終隻能咬牙道：“倘若恩師不願出手，弟子隻好立刻去向秦王稟報，以免他被那些人的花言巧語蒙騙。”
“站住。”
許佐喊住轉身就要走的薑晦，淡淡道：“你去見了秦王要怎麽說？”
薑晦直言道：“自然是將這件事的原委詳細稟告秦王。”
許佐又問道：“然後呢？”
“然後？”
薑晦微微一怔，略顯不解地看著自己的座師。
“你先坐下，就算要去找秦王也不急在這一時片刻，孔映冬至少要等到明日入宮麵聖，待聖人允準之後才會公布皇榜。”
許佐放緩語氣，繼而道：“你將這件事告訴秦王，然後他能怎麽做？”
薑晦皺眉道：“難道秦王不能阻止他們？”
許佐心平氣和地說道：“如何阻止？從道理上來論，孔映冬這次的處置並無過錯，他身為禮部尚書兼恩科總裁，自然要按照答卷的優劣取士，這才是對朝廷負責的態度。這大半個月你一直待在貢院，可曾察覺他們有串聯舞弊的跡象？”
“迴恩師，沒有。”
“那麽從考生答卷到你們十八房閱卷，再到最後議定貢士的名單，流程上有沒有不合規矩的地方？”
“也沒有。”
“這就是說恩科的結果本身沒有問題，但是你覺得為了顧全大局，所以要犧牲一些本該高中的江南士子，讓孔映冬強行偏袒江北士子，對嗎？”
“恩師，此舉並非強行，弟子仔細複查過那些江北士子的答卷，他們的確很難進入甲榜，但是也不至於無法進入乙榜，至少他們的文章並不遜色於現在乙榜中後段的士子。”
“是否遜色並非你說了算，也非我說了算，更不是秦王說了算。”
許佐輕輕一歎，語重心長地說道：“既然你也認為孔映冬等人沒有串聯舞弊，或者說沒有確鑿的證據，到時候此事就是一場針尖對麥芒的辯論，即究竟是籠絡人心重要還是公平正義更重要。若朝廷選擇前者，你如何給江南士子一個交代？若朝廷選擇後者，江北百姓又將如何看待朝廷？”
薑晦登時啞口無言。
他這會已經明白這件事的棘手之處。
許佐繼續說道：“誠然，秦王確實有辦法解決問題，無非是以力破局，但你確定這是他想看到的結果？孔映冬等人或許真有私心，可是這終究無法證實，秦王若以殺戮相逼，你讓天下人如何看待他？就因為沒有按照他的要求取士，堂堂禮部尚書以及一眾清流文臣都要被問罪？他若能這般不顧影響，又何必費心步步為營？直接提兵入宮不是更簡單？”
薑晦喃喃道：“原來恩師……早已看清楚了秦王的心思。”
“事到如今，再將腦袋埋在沙子裏無異於自欺欺人。”
許佐搖了搖頭，並未深入這個話題，緩緩道：“少陽，你沒有直接去找秦王是對的，即便你的初衷是為朝廷大局考慮，隻要你今夜入了秦王府，便是自絕於文官之路。”
薑晦強忍著沒有反駁，但是從他的表情可以看出來，他不認為自己這樣做有錯，更談不上那麽嚴重的後果。
許佐見狀便耐心地說道：“無論是戰場還是官場，每一個地方都有自身的規則，既然你要在規則的限製內做事，就得學會利用和掌握這個規則。當年高宗皇帝何其英明神武，他也必須不斷妥協和退讓，隻有這樣才能將大部分人團結在自己身邊，最終取得足夠的優勢才對江南門閥動手。你今天若是從貢院出現就直奔秦王府，往後還有哪個文官敢與你共事？沒有人支持你，即便你有經天緯地之才，終究也是寸步難行。”
聽到這番懇切的教誨，薑晦心中的躁鬱漸漸平息，垂首道：“弟子愚鈍，幸而有恩師提點。”
“這是為師應該盡到的職責。”
許佐想了想，輕聲道：“你不必為秦王感到擔憂，以他麾下那些人才如今對京城各方勢力的滲透力度，恐怕你前腳踏出貢院大門，他便已經知道了你和那些人爭執的細節。我現在擔心的是他一時惱怒，對那些人痛下辣手，這樣不僅會破壞目前穩定的局麵，甚至有可能影響到新政的大局。”
薑晦老老實實地問道：“恩師，先前劉中丞和禦史們彈劾了那麽多官員，並不曾引起朝野非議，為何這次秦王不能大動幹戈？”
許佐坦然道：“世事都逃不脫一個理字。方才我說過規則二字，既然秦王選擇這條盡收天下人心的道路，行事就會受到限製。劉秉元固然彈劾了不少官員，卻都有真憑實據，兼之他身為左禦史中丞，這些是他本分之事。秦王則不同，如今新政還未取得明顯的成效，他需要顧及影響。最重要的是孔映冬等人占著理，秦王能將堂堂禮部尚書視為豬狗一般隨意處置？那與權奸何異？”
薑晦默然，愈發感到頭疼。
“罷了，還是我去一趟秦王府吧。”
許佐緩緩站起身來，不過還沒等他離開書房，管家便走進來稟道：“相爺，府外有一人求見，說是奉秦王之令而來。”
師徒二人對視一眼，許佐隨即道：“請他來此相見。”
“是。”
管家退下。
不多時，他領著一位年過三旬的男子走來。
“小人南屹，拜見許相。”
“不必多禮，秦王派你來有何要事通傳？”
“王爺命小人轉告許相和薑修撰，恩科一事他已知曉，還請二位無需煩憂，明日朝會可見分曉。”
許佐眉頭微皺，望著南屹不卑不亢的身姿，最終釋然道：“好。”
南屹再度行禮道：“小人告退。”
待其離去之後，許佐沉默片刻，對薑晦叮囑道：“記住，明日若是聖人召你入宮，問什麽你便答什麽，不可摻雜任何個人的判斷，我會幫你做你想做的事情。你還年輕，需要沉澱更需要懂得隱忍，將來會有你施展抱負的時候。”
薑晦何嚐不知這是座師的愛護之意，不願他這麽年輕就卷入朝堂權爭的漩渦，更不希望他的名聲沾染塵埃。
一念及此，他深深一躬道：“恩師，弟子何德何能……”
許佐抬手輕拍他的肩膀，沒有再說什麽。
……
同一時間，左相府邸，內宅書房。
“啪！”
隨著薛南亭極為罕見地甩出一記耳光，薛若穀的臉頰上瞬間出現紅印，然而他隻是稍稍錯愕，便很快恭敬地站好，垂首問道：“不知父親為何動怒？”
“為何動怒？若非孔映冬方才派人送來密信，我竟不知你有這樣的膽子，敢在國朝大事上攪動是非。”
薛南亭冷眼看著這個一路走來順風順水的長子，寒聲道：“你當孔映冬是什麽人？是任由你用小聰明戲耍的蠢人？你以為他真是道德君子，會讓你置身事外？你哪來的自信可以將禮部尚書視作棋子？”
麵對這一連串的質問，薛若穀依舊謙卑地說道：“父親息怒，兒並無私心。”
薛南亭氣極反笑：“好一個沒有私心，那你為何不提前與我商議？為何要自作主張？別以為我不知你在想些什麽，你明知孔映冬不會做你的替死鬼，所以就利用這一次的事情逼我出手與秦王爭鋒。”
這時薛若穀緩緩抬起頭，用一種讓薛南亭感覺很陌生的語氣說道：“兒一直想不明白，秦王篡逆之心昭然若揭，父親身為當朝左相，為何不肯據理力爭，反而要步步退讓甚至是配合他？”
“所以你寧肯親自出麵鼓動孔映冬，隻為逼你的父親出手？”
“兒豈敢如此忤逆不孝，兒之所以自作主張，就是不想讓父親左右為難。大宗伯或許不是道德君子，但隻要他還想得到父親的襄助，自然就不會將一個晚輩拉出來頂罪。”
聽到這番話，薛南亭定定地看了薛若穀片刻，然後轉身坐了迴去。
薛若穀繼續說道：“兒從小受父親言傳身教，將忠君唯上奉為圭臬，因此一點都不後悔這樣做。還請父親放心，縱然大宗伯將實情告知秦王，兒願一力承擔。父親，兒子知道秦王手握軍權地位不可動搖，但是這世上總有一些蠢人，願意做一些蠢事。倘若能用兒子的首級和死亡喚醒一些忠耿之士的熱血，兒雖死亦甘之如飴。”
“下去吧。”
薛南亭麵無表情地說著。
薛若穀躬身一禮，不慌不忙地離開書房。
薛南亭看著他離去的背影，心中猛然一陣絞痛。
他能感覺到長子盡力掩飾的失望，想必在薛若穀看來，他這個父親終究是懼於陸沉的權勢，或者是舍不得左相之職，因此不但沒有想辦法削弱陸沉，反而盡心盡力地推動新政的施行。
“你不懂……”
薛南亭輕聲自語，但不是在說服自己，而是疲憊至極的喟歎。
年輕人往往忍不住熱血上湧，卻不知道一場刀兵相見的內亂會對這個國家造成怎樣的傷害。
分寸二字，何其艱難。
薛南亭靜坐良久，眼神晦澀難明。
最終化作一片悵惘。