薛若穀，時年三十二歲。
他是建武十一年殿試榜眼，曆任翰林院編修、左春坊左庶子、國子監司業，官階現為從四品，距離中樞高位僅有兩步，運氣好一步就能跨越。
實際上他從金榜題名到如今一共九年，三年一個台階走得極其穩當，下一次磨堪極有可能升任某部侍郎，亦或是九寺七監某一處的堂官，再磨礪一到兩任，或者外放封疆大吏，或者執掌六部之一，這都是極其清貴平穩的儲相之路。
當然這並不代表他就能順理成章地宣麻拜相，到了衣紫重臣這個階段，再往上走不僅需要能力還要有足夠的運氣。
從孔府出來之後，薛若穀登上一輛普通的馬車，淡淡道：“去東城安福坊。”
“是，大少爺。”
車夫心領神會地應下。
靠在車廂壁上，薛若穀雙眼微閉，陷入沉思之中。
不知為何，他忽然迴想起很多年前那個春天，父親鄭重其事地讓他和陸沉多多交際，他起初還有些不以為然，後來陸沉攜奇襲河洛之功再度入京，他才知道父親的眼光有多精準。
隻是恐怕連他父親都沒有想到，當年那個年輕強硬的邊軍武將會走到今天這一步。
“父親，不知您現在是否會因為當年對他無條件的支持與信任而感到後悔呢？”
薛若穀喃喃自語，神色平靜，因為他知道這是一個注定沒有答案的問題。
如果沒有陸沉幾度力挽狂瀾，恐怕大齊早已被景國撕開邊境防線，江山傾覆亦有可能。
但是從另外一個角度來說，朝廷從始至終都沒有找到太好的法子去製衡陸沉，從而讓他達到今日完全無法壓製的地位。
不過……這麽多年以來，難道真的沒人在陸沉身邊布置一些暗手嗎？
薛若穀靜心思忖，不多時他腦海中忽地跳出一個名字。
“少爺，到了。”
車外馬夫的聲音打斷薛若穀的思緒，他不急不緩地走下馬車，映入眼簾的是一處隱藏在無數民宅之中、外表平平無奇的宅子。
“你迴府吧，晚些時候我自行迴去。”
薛若穀吩咐一聲，隨即邁步走進這座宅子。
西廂房內，四名年紀都在三十歲左右的男子見到薛若穀進來，立刻起身相迎。
薛若穀頷首致意，走到主位落座，溫言道：“請坐。”
左首第一人似乎有些迫不及待地問道：“子淵兄，大宗伯應允了嗎？”
此人名叫孫奇，表字仲容，時年三十一歲，現為大理寺丞。
他口中所言“子淵”便是薛若穀的表字，大宗伯則是指禮部尚書孔映冬。
薛若穀從容地說道：“大宗伯已經同意了，這次增開的恩科會盡量取中江南士子，另外會取中少數江北世族子弟。”
“好！”
孫奇滿麵振奮，另外三人也都紛紛點頭。
坐在右首第二位的男子開口說道：“秦王這次打得好算盤，一邊借著新政之名大肆排除異己培植黨羽，一邊用大戶望族的銀子去討好那些庶民，如今更是想利用這次恩科盡收士林之心，真可謂一箭三雕。”
此人容貌俊美，年紀最輕，時年二十九歲，現任通政司右參議。
他出身於博越陳氏，雖然陳家在當年的江南九大家中排名最末，並不代表他們底蘊淺薄，隻是因為陳家上一代沒有李道彥、薛南亭、郭從義甚至是丁會之類的人物，因此在朝堂上沒有多少話語權。
他們在坊間名聲很好，造福桑梓資助士子不遺餘力，再通過不斷聯姻的方式，二十年下來也編織出一張勾連甚廣的大網。
比如這位表字伯常的陳經，他的母親便是確山吳氏的嫡女。
聽到陳經這番看似吹捧實則譏諷的話，坐在他旁邊的男子冷笑道：“算盤打得再精妙又如何？大宗伯此番取士合乎朝廷規製，即便秦王手裏有劉元和丁會這兩條瘋狗，在朝堂上公開辯論，他們難道還能奈何大宗伯？秦王機關算盡，這次不過是竹籃打水一場空罷了。”
這男子的氣質與室內其他四人不同，雖然他身著便裝，眉眼間仍然能看出淩厲的銳氣。
他叫王竑，表字公度，時年三十三歲，現為禁軍左衛副指揮使。
孫奇和陳經麵露微笑，看得出來他們十分認可王竑的判斷。
薛若穀不動聲色地看向左首第二位、一直沉默的男人，問道：“季海兄，有何看法？”
眾人聞言便安靜下來。
那位季海兄平靜地說道：“諸位仁兄，不知你們是否留意，秦王將增開恩科列為新政八策第一條，可見他對這件事十分注重，未必不能想到會有人從中作梗。退一萬步說，即便秦王事先不曾想到，大宗伯也不可能直接發出皇榜，他總得先稟奏聖人，秦王多半也會事先知曉。屆時他將禮部報上去的名單打迴來，大宗伯能否硬頂迴去？”
此人名叫左浩，表字季海，現年三十五歲，官居吏部文選司郎中。
一陣沉默。
論理科舉的結果無需通過陸沉的審核，問題在於這屬於新政的內容，也就是說恩科的結果必須要提前知會革新司，繞不開陸沉這個人。
至於孔映冬有沒有那個膽氣硬頂陸沉，室內這些新銳官員嘴上對陸沉極盡揶揄，卻也知道這對孔映冬來說委實艱難。
薛若穀心中讚許，不慌不忙地說道：“季海兄可有良策？”
左浩沉吟道：“目前看來，沒有，不過子淵兄想來也不會太過在意此事的成敗？”
薛若穀拊掌笑道：“季海兄果然心思通透。”
左浩神色淡然，孫奇、陳經和王竑則麵露不解。
薛若穀見狀不再賣關子，坦然道：“其實這件事並不複雜，如果秦王意識不到個中玄機，那麽朝堂百官之心就能安定，因為他不懂官場規矩又要強行插手，最終隻能在定好的圈裏打轉，與此同時還能挑起江北士子對他的怨望之心。誠然，這種最佳局麵出現的概率較低，接下來即便秦王反應過來，局勢仍然對我們有利。”
“其一，孔尚書和朝中那些大人若能硬氣一迴，拒絕秦王的無理要求，這是次好的結果。其二便是秦王雷霆震怒，借恩科一事在朝中大興株連，將禮部官員以及被牽連的士子捉拿下獄，他必然會失去人心，同時也能讓宰相部堂們徹底看清楚他的真麵目，不再對他抱有幻想。”
薛若穀看著眾人微微一笑，最後說道：“無論秦王怎麽選，最後都能達成我們的目的。”
“善！”
陳經俊美的麵龐上浮現一抹得色。
左浩再度開口道：“子淵兄，你此番牽扯其中，一旦秦王撕破麵皮，你會不會有危險？”
其他人也都關切地看過來。
他們和薛若穀年歲相近，過去這些年逐漸走到一起，雖然每個人的抱負和理想各有不同，至少在對陸沉的態度和立場上，他們算得上知交莫逆共同進退。
薛若穀淡淡道：“大宗伯清高孤傲，怎會攀咬到我這個後生晚輩身上？我隻是給他提供了一個選擇，最後怎樣落實與我無關，涉及到這種為國取士的大事，我一個小小的國子監司業能起到什麽作用？再者，大宗伯並非可欺之人，若是江北士子真能壓過江南士子，想來他也不會冒天下之大不韙。”
眾人紛紛頷首。
此番增開恩科，出題官和閱卷官都是出身於江南的官員，江北那些士子這二十年來都沒有參加過正經科舉，兼之處於景廉人的壓迫之下，戰亂頻繁民不聊生，如何能與飽讀詩書的江南士子相比？
解決眾人的擔憂之後，薛若穀繼續說道：“諸位，恩科一事的結果不必太過在意，我們先前便已經討論過，這隻是給秦王製造一些麻煩，讓他把大部分注意力放在朝堂爭鬥之上，從而讓我們能夠更加從容地籌謀那件大事。”
這時陳經微笑道：“有子淵兄掌總，我們確實能輕鬆不少。對了，子淵兄，那個錢德高又找到了我，言語之間躲躲閃閃，似乎對秦王頗為不滿，要不要將他拉進來？”
“錢讓？不急，他和薑晦相交多年，且再看一看。”薛若穀沉穩地說道：“如今我們雖然聯絡了不少人，但是務必要仔細觀察，以免被秦王的人混進來。”
眾人點頭，孫奇有意壓低聲音問道：“子淵兄，這件大事真是宮裏的意思？”
“你不信我？”
薛若穀轉頭平靜地看著他。
孫奇隻覺頗有壓力，連忙搖頭道：“我怎會信不過子淵兄？隻是……”
見他欲言又止，薛若穀便正色道：“我可以再一次明確告訴你，這是太後娘娘的意思。當然，等到將來真正動手的時候，我會讓你們見到太後娘娘的信物。”
孫奇肅然道：“既是聖人旨意，我輩理當舍生忘死，為國鋤奸！”
“舍生忘死，為國鋤奸！”
餘者齊聲吟誦。
薛若穀一個個看過去，其實他知道在座這四人都有私心，孫奇是想飛黃騰達，陳經是身負家族期望，王竑是想爭奪軍權，左浩則想名留青史，每個人都有自身的考量，最後都匯聚在他身邊。
在薛若穀看來，有私心更是一件好事，人必有所執方能有所成，倘若是那等清心寡欲無所求之人，反而不會為了這個共同的目標拋灑熱血。
至於他自己……
或許已經有很多人忘記，他上一任官職是左春坊左庶子，是李端親自為李宗本指定的東宮屬官，亦是李宗本為李道明選定的輔弼之臣。
皇權在上，忠貞在心，他豈能任由權臣窺伺至尊之位？
一念及此，薛若穀麵露慨然之色，對四人說道：“諸位，我們再來議一下那件事的細節……”
昏暗的光線中，五人臉上的表情隨著談話不斷變化。
終露猙獰。
他是建武十一年殿試榜眼，曆任翰林院編修、左春坊左庶子、國子監司業，官階現為從四品，距離中樞高位僅有兩步，運氣好一步就能跨越。
實際上他從金榜題名到如今一共九年，三年一個台階走得極其穩當，下一次磨堪極有可能升任某部侍郎，亦或是九寺七監某一處的堂官，再磨礪一到兩任，或者外放封疆大吏，或者執掌六部之一，這都是極其清貴平穩的儲相之路。
當然這並不代表他就能順理成章地宣麻拜相，到了衣紫重臣這個階段，再往上走不僅需要能力還要有足夠的運氣。
從孔府出來之後，薛若穀登上一輛普通的馬車，淡淡道：“去東城安福坊。”
“是，大少爺。”
車夫心領神會地應下。
靠在車廂壁上，薛若穀雙眼微閉，陷入沉思之中。
不知為何，他忽然迴想起很多年前那個春天，父親鄭重其事地讓他和陸沉多多交際，他起初還有些不以為然，後來陸沉攜奇襲河洛之功再度入京，他才知道父親的眼光有多精準。
隻是恐怕連他父親都沒有想到，當年那個年輕強硬的邊軍武將會走到今天這一步。
“父親，不知您現在是否會因為當年對他無條件的支持與信任而感到後悔呢？”
薛若穀喃喃自語，神色平靜，因為他知道這是一個注定沒有答案的問題。
如果沒有陸沉幾度力挽狂瀾，恐怕大齊早已被景國撕開邊境防線，江山傾覆亦有可能。
但是從另外一個角度來說，朝廷從始至終都沒有找到太好的法子去製衡陸沉，從而讓他達到今日完全無法壓製的地位。
不過……這麽多年以來，難道真的沒人在陸沉身邊布置一些暗手嗎？
薛若穀靜心思忖，不多時他腦海中忽地跳出一個名字。
“少爺，到了。”
車外馬夫的聲音打斷薛若穀的思緒，他不急不緩地走下馬車，映入眼簾的是一處隱藏在無數民宅之中、外表平平無奇的宅子。
“你迴府吧，晚些時候我自行迴去。”
薛若穀吩咐一聲，隨即邁步走進這座宅子。
西廂房內，四名年紀都在三十歲左右的男子見到薛若穀進來，立刻起身相迎。
薛若穀頷首致意，走到主位落座，溫言道：“請坐。”
左首第一人似乎有些迫不及待地問道：“子淵兄，大宗伯應允了嗎？”
此人名叫孫奇，表字仲容，時年三十一歲，現為大理寺丞。
他口中所言“子淵”便是薛若穀的表字，大宗伯則是指禮部尚書孔映冬。
薛若穀從容地說道：“大宗伯已經同意了，這次增開的恩科會盡量取中江南士子，另外會取中少數江北世族子弟。”
“好！”
孫奇滿麵振奮，另外三人也都紛紛點頭。
坐在右首第二位的男子開口說道：“秦王這次打得好算盤，一邊借著新政之名大肆排除異己培植黨羽，一邊用大戶望族的銀子去討好那些庶民，如今更是想利用這次恩科盡收士林之心，真可謂一箭三雕。”
此人容貌俊美，年紀最輕，時年二十九歲，現任通政司右參議。
他出身於博越陳氏，雖然陳家在當年的江南九大家中排名最末，並不代表他們底蘊淺薄，隻是因為陳家上一代沒有李道彥、薛南亭、郭從義甚至是丁會之類的人物，因此在朝堂上沒有多少話語權。
他們在坊間名聲很好，造福桑梓資助士子不遺餘力，再通過不斷聯姻的方式，二十年下來也編織出一張勾連甚廣的大網。
比如這位表字伯常的陳經，他的母親便是確山吳氏的嫡女。
聽到陳經這番看似吹捧實則譏諷的話，坐在他旁邊的男子冷笑道：“算盤打得再精妙又如何？大宗伯此番取士合乎朝廷規製，即便秦王手裏有劉元和丁會這兩條瘋狗，在朝堂上公開辯論，他們難道還能奈何大宗伯？秦王機關算盡，這次不過是竹籃打水一場空罷了。”
這男子的氣質與室內其他四人不同，雖然他身著便裝，眉眼間仍然能看出淩厲的銳氣。
他叫王竑，表字公度，時年三十三歲，現為禁軍左衛副指揮使。
孫奇和陳經麵露微笑，看得出來他們十分認可王竑的判斷。
薛若穀不動聲色地看向左首第二位、一直沉默的男人，問道：“季海兄，有何看法？”
眾人聞言便安靜下來。
那位季海兄平靜地說道：“諸位仁兄，不知你們是否留意，秦王將增開恩科列為新政八策第一條，可見他對這件事十分注重，未必不能想到會有人從中作梗。退一萬步說，即便秦王事先不曾想到，大宗伯也不可能直接發出皇榜，他總得先稟奏聖人，秦王多半也會事先知曉。屆時他將禮部報上去的名單打迴來，大宗伯能否硬頂迴去？”
此人名叫左浩，表字季海，現年三十五歲，官居吏部文選司郎中。
一陣沉默。
論理科舉的結果無需通過陸沉的審核，問題在於這屬於新政的內容，也就是說恩科的結果必須要提前知會革新司，繞不開陸沉這個人。
至於孔映冬有沒有那個膽氣硬頂陸沉，室內這些新銳官員嘴上對陸沉極盡揶揄，卻也知道這對孔映冬來說委實艱難。
薛若穀心中讚許，不慌不忙地說道：“季海兄可有良策？”
左浩沉吟道：“目前看來，沒有，不過子淵兄想來也不會太過在意此事的成敗？”
薛若穀拊掌笑道：“季海兄果然心思通透。”
左浩神色淡然，孫奇、陳經和王竑則麵露不解。
薛若穀見狀不再賣關子，坦然道：“其實這件事並不複雜，如果秦王意識不到個中玄機，那麽朝堂百官之心就能安定，因為他不懂官場規矩又要強行插手，最終隻能在定好的圈裏打轉，與此同時還能挑起江北士子對他的怨望之心。誠然，這種最佳局麵出現的概率較低，接下來即便秦王反應過來，局勢仍然對我們有利。”
“其一，孔尚書和朝中那些大人若能硬氣一迴，拒絕秦王的無理要求，這是次好的結果。其二便是秦王雷霆震怒，借恩科一事在朝中大興株連，將禮部官員以及被牽連的士子捉拿下獄，他必然會失去人心，同時也能讓宰相部堂們徹底看清楚他的真麵目，不再對他抱有幻想。”
薛若穀看著眾人微微一笑，最後說道：“無論秦王怎麽選，最後都能達成我們的目的。”
“善！”
陳經俊美的麵龐上浮現一抹得色。
左浩再度開口道：“子淵兄，你此番牽扯其中，一旦秦王撕破麵皮，你會不會有危險？”
其他人也都關切地看過來。
他們和薛若穀年歲相近，過去這些年逐漸走到一起，雖然每個人的抱負和理想各有不同，至少在對陸沉的態度和立場上，他們算得上知交莫逆共同進退。
薛若穀淡淡道：“大宗伯清高孤傲，怎會攀咬到我這個後生晚輩身上？我隻是給他提供了一個選擇，最後怎樣落實與我無關，涉及到這種為國取士的大事，我一個小小的國子監司業能起到什麽作用？再者，大宗伯並非可欺之人，若是江北士子真能壓過江南士子，想來他也不會冒天下之大不韙。”
眾人紛紛頷首。
此番增開恩科，出題官和閱卷官都是出身於江南的官員，江北那些士子這二十年來都沒有參加過正經科舉，兼之處於景廉人的壓迫之下，戰亂頻繁民不聊生，如何能與飽讀詩書的江南士子相比？
解決眾人的擔憂之後，薛若穀繼續說道：“諸位，恩科一事的結果不必太過在意，我們先前便已經討論過，這隻是給秦王製造一些麻煩，讓他把大部分注意力放在朝堂爭鬥之上，從而讓我們能夠更加從容地籌謀那件大事。”
這時陳經微笑道：“有子淵兄掌總，我們確實能輕鬆不少。對了，子淵兄，那個錢德高又找到了我，言語之間躲躲閃閃，似乎對秦王頗為不滿，要不要將他拉進來？”
“錢讓？不急，他和薑晦相交多年，且再看一看。”薛若穀沉穩地說道：“如今我們雖然聯絡了不少人，但是務必要仔細觀察，以免被秦王的人混進來。”
眾人點頭，孫奇有意壓低聲音問道：“子淵兄，這件大事真是宮裏的意思？”
“你不信我？”
薛若穀轉頭平靜地看著他。
孫奇隻覺頗有壓力，連忙搖頭道：“我怎會信不過子淵兄？隻是……”
見他欲言又止，薛若穀便正色道：“我可以再一次明確告訴你，這是太後娘娘的意思。當然，等到將來真正動手的時候，我會讓你們見到太後娘娘的信物。”
孫奇肅然道：“既是聖人旨意，我輩理當舍生忘死，為國鋤奸！”
“舍生忘死，為國鋤奸！”
餘者齊聲吟誦。
薛若穀一個個看過去，其實他知道在座這四人都有私心，孫奇是想飛黃騰達，陳經是身負家族期望，王竑是想爭奪軍權，左浩則想名留青史，每個人都有自身的考量，最後都匯聚在他身邊。
在薛若穀看來，有私心更是一件好事，人必有所執方能有所成，倘若是那等清心寡欲無所求之人，反而不會為了這個共同的目標拋灑熱血。
至於他自己……
或許已經有很多人忘記，他上一任官職是左春坊左庶子，是李端親自為李宗本指定的東宮屬官，亦是李宗本為李道明選定的輔弼之臣。
皇權在上，忠貞在心，他豈能任由權臣窺伺至尊之位？
一念及此，薛若穀麵露慨然之色，對四人說道：“諸位，我們再來議一下那件事的細節……”
昏暗的光線中，五人臉上的表情隨著談話不斷變化。
終露猙獰。