石狐子迴到城東食邑已是傍晚, 遠遠的, 見阿葁在柘林下站著，朝自己招手。田壟落滿霜雪, 樹木光禿禿，夕陽下，煙囪裏冒出的濃煙卷動著朝天空升騰而去。
赴楚期間, 鹹陽城中的一切消息便是通過這裏送至石狐子手中的，石狐子聽雅魚和趙悝說，阿葁不僅傳信辦事伶俐，經營產業也有巧勁，她把冶區的廢舊蒸餾器搜羅迴來, 雇工蓋起燒酒坊，又用新生柘木為料, 在短短附近開起一家弓鋪。
石狐子牽著馬, 一路觀看。
“阿兄！”阿葁束著墮馬髻, 臉蛋紅撲撲的，有了一絲女子的嫵媚，再加上那一聲阿兄, 叫石狐子險些沒認出人來——這在從前，阿葁從來都是直唿他名字
石狐子就此打消了擁抱的念頭，隻捏起阿葁肩頭的那一綹從椎髻中散落的黑發, 拔了一下，板著臉侃道：“還沒嫁，就把頭發梳成這樣, 又是哪裏學來的。”
雅魚和趙悝見此，都笑了。
“哎呀，人看著呢！”阿葁推開石狐子，嗔道，“我若嫁去，誰替你收拾這七宅九百畝地方，早都長了荒草，看雅魚先生和趙工師誰敢來吃酒，還短短呢。”
石狐子道：“雅魚成了你的先生？”
雅魚道：“豈敢。”
石狐子笑了笑：“果然是我的好妹妹。”他拽住阿葁的手腕，讓她背對自己，站到身前。阿葁低下頭，喃喃道：“做什麽。”石狐子雙手按一下阿葁的肩膀，命隨從取來行囊中的那枚鎏金釵，隻叫雅魚幹幹等候，耐心為她把釵子貫入發髻。
“在秦，多大的功就封多大的戶，你阿兄是公乘之戶，你，當得起鎏金之釵。”石狐子緩緩道，“日後，誰想摘這釵，你告訴我，我和他打，打不過的，免談。”
阿葁摸著，眼眶紅了。
“知道你們要商量大事，我去備酒。”
阿葁做酒的過程十分獨特，先把發酵好的黍汁放在爐底，燒木炭時，像伺候鐵器淬火那般小心控製風量，待蒸汽成串冒出有陣子，她便在爐頂連接一根細長的木管，導入另邊較高的圓木桶。桶浸泡在冰裏，不時，蒸汽冷凝，滴滴答答地落下來，她就守在旁邊，以銅漏記時間，一到刻度，立即開孔取出中段的酒液[1]。
如此，酒樽蓋剛開，濃鬱的香氣立即彌漫整個廳堂，案前的羊腿都黯然失色。
眾人舉杯。將作府書吏雅魚、桃花士義悠、鐵兵工室趙悝、上郡工兵薑、楚地工師澹，以及原先就在桃氏範坊中教工的齊汝等等，算下來，共有十七八出麵。
“今與諸君同飲，不以先生之名，一切抱負與恩仇，皆匯聚於河西十萬鋼劍。”
石狐子一飲而盡。
“哎，這是細花的上品，真會醉人！”阿葁見眾人的情緒被喚起，有些擔心。
“十萬劍。”石狐子卷起袖子，把耳杯的凹麵朝外舉起，直接說道，“東至齊魯，北至毛烏素草原，南至汨羅江，天下沒有哪個國家可以在一年之內完成這樣的工程，也沒有哪個門派膽敢承接這樣的任務，今天，我請你們跟著我幹。”
“恩人，趙某苟活至今，等的便是一個機會。”趙悝跟著飲盡，含淚應和。
“公乘，我等願意效勞。”眾人道。
一個請字，幾番應和，阿葁聽去，覺有千鈞重量。她嗅到了石狐子身上的氣味，那是一個人在攀登險峰之時不經意間散發的魅力，認真，專注，風雨無悔。
阿葁不再絮叨，拉攏屏風，退出堂中。
“趙、薑，二位工師。”石狐子道，“櫟陽的鐵礦含雜質甚多，為此，我從楚國帶迴了豎爐，下晌你們也見過，能不能適用，其優劣長短，我想與你們去當地改進。另，先生在楚有許多記錄，我也能取來參考，一旦調試完畢，開春動工。”
“沒有問題，豎煉爐工藝，我在邯鄲用過類似的。”趙悝道，“能煉熟生鐵。”
薑是上郡軍中的工兵，得雅魚介紹調至鹹陽，此刻，他應承了命令，忽又皺起眉毛，說道：“可是石公乘，這迴王上血口一張，要的可是鋼，不同於鐵。”
“不必擔心，這是我接下來要安排的。”石狐子起身，從案前抽出一副卷軸。
絹帛之上，四大工序，一目了然。
薑和雅魚見了，登時如醍醐灌頂。
那正是三年前，以桃氏虹脊為雛形，鍛鐵為基礎，尚未成型的應龍三代工藝。
“齊伯、澹工師，這是先生與我早先的設計。”石狐子指著第二步驟，解釋道，“燜鋼的關鍵在於散鐵粉，如何配製劑量，如何塑造陶罐，這些我們在楚國已經試驗過無數遍，我想請你們協助，在將作府和軍營中，把它教給下麵的人。”
“好。”澹和齊汝異口同聲。
石狐子點了點頭，接著說道：“剩下兩步，鍛床的造型依然涉及範術，我任範坊坊主，我帶牛伯設計，再是鍍層，我會求教先生，在諸工序完成之前定稿。”
眾人聽完，終是興奮難平，一邊割羊肉吃酒，一邊討論具體人手和資金。他們之中，許多是被桃氏排斥在外，卻又渴望憑銘文千古留名的，故而，異常上進。
“我手上這片燒傷，連莆監都說是龍鱗，有何可怖？”間隙，石狐子說笑著，正從樽裏取酒，忽然感到一陣頭暈目眩，看那工序圖上的幾處標注都重了影。
他才意識到，麵前這無色而透明的黍米燒酒，比芰荷樓的糯米酒要厲害許多。
他的喉嚨燒著了。
所有人的臉都紅了。
“石公乘，可還有一句話，我不知當不當講。”雅魚欠身，對石狐子行禮道。
石狐子道：“說。”
雅魚道：“從已取得的成績來看，公乘是十萬劍當之無愧的領主，然而，若論資曆，那詔事府的白得匠，還有老範氏，甚至，寺工府的狄工師，他們怎麽辦。”
“玄武？”石狐子定睛瞧了瞧，唯有雅魚的臉色仍是白的，似藏著什麽不說。
雅魚道：“對，我擔心玄武。”
“錯！你不是擔心這個！”石狐子放下耳杯，雙手撐在案前，笑道，“玄武的誤會早已化解，你真正擔心的是，公冉把工事判給先生，先生不允我們用人用錢之權，進而，姒相師、荀坊主、敏工師，他們都會與我們爭這批劍的銘文！”
雅魚頓了一頓：“世間沒有不為錢財名聲的人，雅魚隻是替大家把話問出來。”
石狐子道：“桃氏這一行當，先驗實質，後得財名，若有本事造出世間極致之劍，何愁珠玉黃金被埋沒？這份權力，不靠先生給予，而是靠我們自己爭取。”
雅魚是記賬之人，所以多此一問，得到可以獨立行事的答複後，便不再言語。
“成則為王，敗則為寇，能聽明白麽。”石狐子的灑脫笑意之中含著一分威。
“明白。”雅魚迴道。
“巧的是……”石狐子握緊拳頭，篤定說道，“偏偏這次，我覺得自己能成。”
“公乘，我們聽你的！”義悠道。
在座無不感喟，所有的疑慮和顧忌，都在此刻被撕破，然後拚接成一片江山。
如此，定下分工，定下心氣，這場夜宴才結束，各自迴家準備接受委任公文。
人散後，石狐子趴在案頭，昏昏沉沉睡了一陣子，直到阿葁打水，給他擦臉。“先生，一日不見……”石狐子的胸中燒著火焰，不服酒力，又抱了一大壇出去。
他還記著一個人。
風刮過林場，嘯聲尖銳，而那一根根柘木已粗壯而挺拔，似一柄柄長劍屹立。
石狐子扶著欄杆，走進看守林場的屋子，一手抹去眉間的雪，坐下，架起腿。
四處漏風，窗口隻有幾片破布遮羞，屋頂漏水，地麵擺著七八隻接水的盆。一切都是寒酸而敷衍的，如此，方顯得裏間架子上呈放的一個個木製模型的金貴。
“唔！唔！”
疾發現有人夜闖住所，嚇得渾身發抖，舉著鐵耙來，許久才認清是石狐子。
石狐子揉一揉眼。
“怎麽是你，先生呢。”
“啊，啊啊……”
疾一聽到秦鬱的名字，立即跪在地上，猛磕了三個響頭，膝行至石狐子跟前。
“看來，你很在意這些鍛床。你拿僅有的炭烘烤它們，自己卻受風寒。”石狐子帶著醉意笑道，“放心，我定不辜負你，隻是，受用之前，你替我辦件事。”
石狐子遞了一片竹簡給疾，讓疾轉交給白廿，明文請鐵兵工室兄弟幫忙培訓鍛工，暗裏也很清楚——十萬劍是我的，我可以助你複仇雪恨，前提是，你不搶
“於我而言，能否拿到並做好這十萬鋼劍，關係著今後能否在中原立足；於你而言，能否完成我交代的任務，關係著能否進入桃氏門下。入門，你有正宗名聲，所鍛之鋼，千秋萬代；不入門，你則是旁枝末節，一生難洗恥辱。我所說是不爭的事實，且最關鍵的是，現在遍觀各坊，隻有我願意提攜你。”石狐子說道。
疾泣不成聲，點了點頭。
“這酒，這般烈！”石狐子笑笑，仰著脖子喝了個一幹二淨，微弱的光線下，他的眼睛充了血，卻不欲宿，又捏住圓口，把酒壇倒過來，雄赳赳地抖了一抖。
石狐子生平第一次醉得不省人事。
※※※※※※※※
三日後，將作府廊橋掛起擋雪的布簾，一場關於前線軍工的會議如期召開。
公孫予佩戴庶長徽，站在白發蒼蒼，衣著飄逸的公冉秋身側，守著旭日東升。
河西軍與將作府今日的主要議點，在於如何調配兵器，次要議點，在於石狐子的歸屬。公冉秋想讓石狐子今後為詔事府做工，公孫予則想讓石狐子再次參軍。
經過五年曆練，河西新編的十八萬人北定義渠，南禦巴蜀，戰力今非昔比。
一批新生將領在塞北風寒和川中瘴氣之中成長起來，公孫予次子公孫邈，因多次率輕騎兵繞襲海子腹地，擒獲機要，從右部二曲的一個百夫長拔擢為校尉；
玄武範雍獨子範忱率長矛隊衝上蜀道，一杆刺死敵酋開明氏，直封五大夫爵。
這迴，聞合縱聯軍將於河東集合，進犯國土，河西軍再次擔任起守疆的重任。
“毛烏素草原的海子磨出了河西軍的騎和弩，川中崇山峻嶺練擦亮了河西軍的矛和劍，老仙鶴，我們複仇指日可待，你可不要和我搶人才。”公孫予說道。
公冉秋閉目養神。
昔日玄武鬧事的畫麵曆曆在目，不同的是，將作府經過一次又一次的努力，將銳士的鎧甲、盾牌、弓.弩、矛頭悉數改進，誰都沒有料到，汾郡時，年僅十五的石狐子在情急之下說出的點子，竟然全部被秦國工師吸收入內，並開拓出新招。
“石狐子帶工兵，無非是修理哨樓、挖戰壕、撿兵器。”公冉秋笑歎口氣，接連一陣咳嗽，連忙捂住口鼻，緩慢說道，“可是三年前，他決定從河西軍退役，追隨秦先生遊曆楚國之時，你就應該明白，他誌不在此，他做冶監是為磨劍，他隻能做你的往年之交，卻絕不會聽令於你，他是秦人，可他心裏的目標是中原。”
公孫予道：“這又如何，咱們秦人的目標，向來包含中原，甚至是全天下。”
正說著，鼓聲雷動，石狐子一人馭著一騎紅鬃，穿過層層門樓，疾馳而來。
一輪紅日在他身後冉冉升起。
白廿、安年、狄允等人往路的盡頭看，極目遠眺，卻沒找到一個多餘的影子。眾人交頭接耳，討論秦先生所在，未有結果，便聽石狐子的腳步聲飛上了坡道。
“見過公冉大監！見過公孫將軍！”石狐子發貫骨簪，肩披皮甲，拱手行禮。
“好！”公冉秋捋著胡須，應道，“當初說五年，我還真害怕，等不到那天。”
“秦先生如何？”公孫予道。
“先生安好。”石狐子道。
三人平坐，輿圖展開，錦繡盡收眼底。河東與河西之間的那條黃水宛若絲帶。
公孫予首先說明戰術需求，佩劍的前鋒士兵分為兩部分：左部六萬，集中屯兵於少梁，抵擋從汾郡-蒲阪方向渡河的軍隊；右部四萬，屯於大荔和函穀關之間，前重後輕分布，似一支長矛，時刻準備刺破垣郡-曲沃防線，深入腹地作戰。
“北上郡，南漢中，西雍城，東櫟陽。”公冉秋眯了眯眼，“看此情形，定櫟陽為配給中心確鑿無疑，其它地區，雖有零星的鐵礦，但品質惡劣，難以成劍。”
公孫予道：“石狐，我的意思，你熟悉地形，帶工兵機動靈活，又懂得合歸之術，管製我右部所轄的兵器正好，還能立奇功，若去左部大平原，那就屈才了。”
公冉秋道：“公孫將軍，你別引歪思路啊，我這兒正問石狐子需要什麽條件。”
公孫予道：“劍的工序既定，誰造都大同小異，難的是前線的運轉護養。”
公冉秋道：“那能一樣嗎？！你當將軍的還要我教？兩軍交鋒，短兵相接，看的是士氣！怎麽有士氣？那就看劍，劍在，士氣就在，劍折多了，士氣就沒了。”
公孫予深吸一口氣，因輩分稍小，實不敢強爭，於是憋了半天，冒出五個字。
“你個老仙鶴！”
一時間，哪邊都不說話。
“公孫將軍，容我一言。”石狐子定下神道，“兵器重在運轉護養不錯，但我認為，從難度來看，左部平原正麵戰場的難度不亞於右部的狹長穀地，正如公冉大監所說，櫟陽是最佳的配給點，若我是冶監，隻有在後方櫟陽才能施展的開。”
公孫予道：“你才幾歲，莫要逞能，兩邊討好。”石狐子道：“將軍，我胸中有丘壑。”公冉秋道：“無妨，但說無妨。”石狐子道：“那我就仔細說了。”
石狐子趁二人都還在置氣，抓住機會，走到輿圖之前，執筆畫出上下兩條線。
“先生說過，凡事沒有絕對的好壞，應該視情況而論。首先是劍的種類和數量，平原陣戰以刺擊為先，應當使用‘鋒劍’，關隘攻防以劈砍為先，應當使用‘刃劍’，憑此，我想分出兩撥人。因王上所給期限是兩年，所以我鬥膽推測，我軍此次是以占據河東為目的的，那麽，左部六萬劍，可以在戰前先鍛煉頭批的二萬劍，之後以工兵為主力，步步為營，打到哪裏就在哪裏改造鍛床，自給自足；右部四萬劍，因戰線長，人數變動大，則由冶署工師全部鍛出成劍，再統一供給前線。其次是人力物力，櫟陽已有煉坊二十座，可安豎煉爐百口，一口的運轉統共需要八十人，則生鐵提純需要八千徒刑，以每爐日產五百斤[2]計算，折至成劍的數量約為兩千，燜製一劍鋼材，包含配置散鐵粉與燜罐，共需五人，這裏便是一萬長役工，同理，鍛打、刨削、鍍層，這裏算三萬人，總共是五萬的人力。值得一提的是，因為我有技術，所以零星的鐵礦也能算入材料。最後是時間，七日周期，扣除前半年準備以及春耕與秋獲的農時約四個月，餘下一年，能成。我所需條件有三，其一，合成金剛砂需要烏礦，這得到上郡神木縣調，其二，我要在鐵兵工室招人，小匠至少五百，其三，河東新占礦井的采冶權。”石狐子道。
這番話說完，旁邊負責核算賬目的文吏俱是目瞪口呆，其中兩三個掉了筆。
公冉秋咳嗽一聲，看向白廿。他實在很難相信石狐子能在這麽短的時間內完成這麽周密的計劃，如此，既滿足將作府需要，又為河西軍提供工兵，兩不得罪。
“公冉，不會錯。”白廿道，“你也知道，他所說的日產五百斤是按照現在的煉鐵爐來計算的，然而，若使用楚國的豎煉爐，這個產量和質量應都有改進。”
公冉秋點了點頭。
“公孫將軍。”石狐子道，“我說這麽多，並非為逞能，隻是表一個決心。”
公孫予緩過神，突然拍了拍石狐子的肩膀，笑起來道：“不夠！這決心不夠！”
石狐子道：“何處有破綻？將軍，我等不及見邈，和他跑一迴馬，獵一迴雁！”
公孫予但笑不語。
“哎呀。”公冉秋抬起長長的白眉，召狄允過來道，“快取上郡三代長劍來。”
太陽已升到半當空，一道光線映在布簾，廊柱所繪，夔獸的獨角竄動了一下。
眾人望向劍石。
石狐子一醒。
“明白了。”
公冉秋笑道：“去吧。”
是日，多年的積累在一刻之間爆發，閃出耀眼的光芒，終於，憑最少的人力物力，最緊湊的時間安排，最合理的人事分配方式，石狐子爭到了十萬劍的工程。
萬眾矚目中，石狐子握著長劍登上劍石，站在雀門黑金之劍邊，舉起雙臂……
砰！
人群湧動。
“東克中原！”
“東克中原！”
“東克中原！”
※※※※※※※※
那震動寰宇的斬殺，穿過整片冶區，傳到南院的閣樓，雪塊墜落，金鈴搖晃。
秦鬱憑著欄，睫毛動了一下。
距離遠，他看不清石狐子的表情或動作，隻是那道劍光映入雪花，朝他撲來。
他是欣慰的。
“先生，你在外頭望這半天，就算添滿炭火也不頂用呐。”阿莆端著黑槐湯近來，見秦鬱仍然在發呆，搖了搖頭，苦笑道，“先生不想露麵，其餘坊師也沒有敢去的，牛伯那三個兒子瞎傳說，石狐子談判的路數，和先生你當年一模一樣。”
“他們連廊橋都沒上過，如何知道當年情形，你扯謊從來不走心。”秦鬱迴過神，合攏雙手嗬一口氣，搓了搓，笑道，“讓你找的那煉丹爐，有下落了麽？”
阿莆頓了頓，望向樓梯下菁齋密室的門：“昨天下午，不是已經給放在……”
“紅木架上的是煉錫金的，我要的是那個雙層的，有甘堝子和石榴罐的。”說著說著，秦鬱忽然又不說了，改口道，“好，那我晚會再去看一看，辛苦你。”
“是，先生。”
阿莆守秦鬱喝完藥，退下。
為找那個用於朱砂煉貢的蒸餾器，秦鬱已經記掛了三天三夜，也不知怎麽迴事，密室裏的擺件，似乎越來越記不清，讓阿莆去各坊裏找，好幾次都出了差錯。
白日心力充沛時，他能整理幾條《考工記》叫秦亞來記，隻是一進幽閉的密室，想要琢磨鍍層，腦袋就如被扣進一個大鍾，時不時還聽見有人在外麵亂敲。
他擔心的事其實很實際——如果不能按時提純朱砂，那麽下一步，用於鍍層的金泥就配不成，何況接著還得完成數百遍關於火候和用量的試驗，更無從談起
他本也不必急，隻是聽底下人提到石狐子三天三夜沒睡，連喝醉的那夜也僅僅躺了兩個時辰，而若自己連這點事情都做不好，又如何同石狐子談鍍層的工藝。
夜裏，秦鬱扶欄杆蹣跚下樓，走進熟悉又陌生的密室，伸出手，去摸紅木架。
確實有一個煉丹爐，卻不是上下式的煉丹砂的，而是內外式的用於做花露的。
秦鬱又仔細搜索過旁邊的幾個架子，別的都在，就是自己要的那個不肯現身。
腦子怎麽迴事呢。
他想不起來。
“分明，交代過……”
“分明交代過！”
一氣之下，秦鬱摔了那物什。
爐蓋哐當脫開，爐身咕咚咚滾得很遠。
聒噪平息後，秦鬱又有些沮喪，他抱膝坐在角落，聞著幾桶白泥，獨自發呆。
偏是這時，輕健的腳步從外麵傳來，門輕輕拉開，一個影子伴月光映入屏風。
“青，青狐？”
秦鬱捏緊手心，小聲試探道。
一進門，石狐子踢到了殘爐。
“先生，怎麽了？！”
“沒事，別……”慌亂中，秦鬱抓住一條木腿，使勁想撐起自己的身體，反而沒穩住，跌倒了，乒乒乓乓打落一架子器物，“青狐，你先不要進來，你出去。”
石狐子怕踩壞東西，準備去點燈，卻還沒摸到，就聽見秦鬱又追來一句命令。
“青狐，別點燈，我不好看。”
作者有話要說：g：下更2.19
希望別倒。
[1]此處說明，有關蒸餾酒及蒸餾器的記載最早出現於元代文獻。明代醫學家李時珍也曾在《本草綱目》中寫道：“燒酒非古法也，自元時始創。其法用濃酒和糟，蒸令汽上，用器承取滴露，凡酸壞之酒，皆可蒸燒。”故十四世紀初，我國已有蒸餾酒。
赴楚期間, 鹹陽城中的一切消息便是通過這裏送至石狐子手中的，石狐子聽雅魚和趙悝說，阿葁不僅傳信辦事伶俐，經營產業也有巧勁，她把冶區的廢舊蒸餾器搜羅迴來, 雇工蓋起燒酒坊，又用新生柘木為料, 在短短附近開起一家弓鋪。
石狐子牽著馬, 一路觀看。
“阿兄！”阿葁束著墮馬髻, 臉蛋紅撲撲的，有了一絲女子的嫵媚，再加上那一聲阿兄, 叫石狐子險些沒認出人來——這在從前，阿葁從來都是直唿他名字
石狐子就此打消了擁抱的念頭，隻捏起阿葁肩頭的那一綹從椎髻中散落的黑發, 拔了一下，板著臉侃道：“還沒嫁，就把頭發梳成這樣, 又是哪裏學來的。”
雅魚和趙悝見此，都笑了。
“哎呀，人看著呢！”阿葁推開石狐子，嗔道，“我若嫁去，誰替你收拾這七宅九百畝地方，早都長了荒草，看雅魚先生和趙工師誰敢來吃酒，還短短呢。”
石狐子道：“雅魚成了你的先生？”
雅魚道：“豈敢。”
石狐子笑了笑：“果然是我的好妹妹。”他拽住阿葁的手腕，讓她背對自己，站到身前。阿葁低下頭，喃喃道：“做什麽。”石狐子雙手按一下阿葁的肩膀，命隨從取來行囊中的那枚鎏金釵，隻叫雅魚幹幹等候，耐心為她把釵子貫入發髻。
“在秦，多大的功就封多大的戶，你阿兄是公乘之戶，你，當得起鎏金之釵。”石狐子緩緩道，“日後，誰想摘這釵，你告訴我，我和他打，打不過的，免談。”
阿葁摸著，眼眶紅了。
“知道你們要商量大事，我去備酒。”
阿葁做酒的過程十分獨特，先把發酵好的黍汁放在爐底，燒木炭時，像伺候鐵器淬火那般小心控製風量，待蒸汽成串冒出有陣子，她便在爐頂連接一根細長的木管，導入另邊較高的圓木桶。桶浸泡在冰裏，不時，蒸汽冷凝，滴滴答答地落下來，她就守在旁邊，以銅漏記時間，一到刻度，立即開孔取出中段的酒液[1]。
如此，酒樽蓋剛開，濃鬱的香氣立即彌漫整個廳堂，案前的羊腿都黯然失色。
眾人舉杯。將作府書吏雅魚、桃花士義悠、鐵兵工室趙悝、上郡工兵薑、楚地工師澹，以及原先就在桃氏範坊中教工的齊汝等等，算下來，共有十七八出麵。
“今與諸君同飲，不以先生之名，一切抱負與恩仇，皆匯聚於河西十萬鋼劍。”
石狐子一飲而盡。
“哎，這是細花的上品，真會醉人！”阿葁見眾人的情緒被喚起，有些擔心。
“十萬劍。”石狐子卷起袖子，把耳杯的凹麵朝外舉起，直接說道，“東至齊魯，北至毛烏素草原，南至汨羅江，天下沒有哪個國家可以在一年之內完成這樣的工程，也沒有哪個門派膽敢承接這樣的任務，今天，我請你們跟著我幹。”
“恩人，趙某苟活至今，等的便是一個機會。”趙悝跟著飲盡，含淚應和。
“公乘，我等願意效勞。”眾人道。
一個請字，幾番應和，阿葁聽去，覺有千鈞重量。她嗅到了石狐子身上的氣味，那是一個人在攀登險峰之時不經意間散發的魅力，認真，專注，風雨無悔。
阿葁不再絮叨，拉攏屏風，退出堂中。
“趙、薑，二位工師。”石狐子道，“櫟陽的鐵礦含雜質甚多，為此，我從楚國帶迴了豎爐，下晌你們也見過，能不能適用，其優劣長短，我想與你們去當地改進。另，先生在楚有許多記錄，我也能取來參考，一旦調試完畢，開春動工。”
“沒有問題，豎煉爐工藝，我在邯鄲用過類似的。”趙悝道，“能煉熟生鐵。”
薑是上郡軍中的工兵，得雅魚介紹調至鹹陽，此刻，他應承了命令，忽又皺起眉毛，說道：“可是石公乘，這迴王上血口一張，要的可是鋼，不同於鐵。”
“不必擔心，這是我接下來要安排的。”石狐子起身，從案前抽出一副卷軸。
絹帛之上，四大工序，一目了然。
薑和雅魚見了，登時如醍醐灌頂。
那正是三年前，以桃氏虹脊為雛形，鍛鐵為基礎，尚未成型的應龍三代工藝。
“齊伯、澹工師，這是先生與我早先的設計。”石狐子指著第二步驟，解釋道，“燜鋼的關鍵在於散鐵粉，如何配製劑量，如何塑造陶罐，這些我們在楚國已經試驗過無數遍，我想請你們協助，在將作府和軍營中，把它教給下麵的人。”
“好。”澹和齊汝異口同聲。
石狐子點了點頭，接著說道：“剩下兩步，鍛床的造型依然涉及範術，我任範坊坊主，我帶牛伯設計，再是鍍層，我會求教先生，在諸工序完成之前定稿。”
眾人聽完，終是興奮難平，一邊割羊肉吃酒，一邊討論具體人手和資金。他們之中，許多是被桃氏排斥在外，卻又渴望憑銘文千古留名的，故而，異常上進。
“我手上這片燒傷，連莆監都說是龍鱗，有何可怖？”間隙，石狐子說笑著，正從樽裏取酒，忽然感到一陣頭暈目眩，看那工序圖上的幾處標注都重了影。
他才意識到，麵前這無色而透明的黍米燒酒，比芰荷樓的糯米酒要厲害許多。
他的喉嚨燒著了。
所有人的臉都紅了。
“石公乘，可還有一句話，我不知當不當講。”雅魚欠身，對石狐子行禮道。
石狐子道：“說。”
雅魚道：“從已取得的成績來看，公乘是十萬劍當之無愧的領主，然而，若論資曆，那詔事府的白得匠，還有老範氏，甚至，寺工府的狄工師，他們怎麽辦。”
“玄武？”石狐子定睛瞧了瞧，唯有雅魚的臉色仍是白的，似藏著什麽不說。
雅魚道：“對，我擔心玄武。”
“錯！你不是擔心這個！”石狐子放下耳杯，雙手撐在案前，笑道，“玄武的誤會早已化解，你真正擔心的是，公冉把工事判給先生，先生不允我們用人用錢之權，進而，姒相師、荀坊主、敏工師，他們都會與我們爭這批劍的銘文！”
雅魚頓了一頓：“世間沒有不為錢財名聲的人，雅魚隻是替大家把話問出來。”
石狐子道：“桃氏這一行當，先驗實質，後得財名，若有本事造出世間極致之劍，何愁珠玉黃金被埋沒？這份權力，不靠先生給予，而是靠我們自己爭取。”
雅魚是記賬之人，所以多此一問，得到可以獨立行事的答複後，便不再言語。
“成則為王，敗則為寇，能聽明白麽。”石狐子的灑脫笑意之中含著一分威。
“明白。”雅魚迴道。
“巧的是……”石狐子握緊拳頭，篤定說道，“偏偏這次，我覺得自己能成。”
“公乘，我們聽你的！”義悠道。
在座無不感喟，所有的疑慮和顧忌，都在此刻被撕破，然後拚接成一片江山。
如此，定下分工，定下心氣，這場夜宴才結束，各自迴家準備接受委任公文。
人散後，石狐子趴在案頭，昏昏沉沉睡了一陣子，直到阿葁打水，給他擦臉。“先生，一日不見……”石狐子的胸中燒著火焰，不服酒力，又抱了一大壇出去。
他還記著一個人。
風刮過林場，嘯聲尖銳，而那一根根柘木已粗壯而挺拔，似一柄柄長劍屹立。
石狐子扶著欄杆，走進看守林場的屋子，一手抹去眉間的雪，坐下，架起腿。
四處漏風，窗口隻有幾片破布遮羞，屋頂漏水，地麵擺著七八隻接水的盆。一切都是寒酸而敷衍的，如此，方顯得裏間架子上呈放的一個個木製模型的金貴。
“唔！唔！”
疾發現有人夜闖住所，嚇得渾身發抖，舉著鐵耙來，許久才認清是石狐子。
石狐子揉一揉眼。
“怎麽是你，先生呢。”
“啊，啊啊……”
疾一聽到秦鬱的名字，立即跪在地上，猛磕了三個響頭，膝行至石狐子跟前。
“看來，你很在意這些鍛床。你拿僅有的炭烘烤它們，自己卻受風寒。”石狐子帶著醉意笑道，“放心，我定不辜負你，隻是，受用之前，你替我辦件事。”
石狐子遞了一片竹簡給疾，讓疾轉交給白廿，明文請鐵兵工室兄弟幫忙培訓鍛工，暗裏也很清楚——十萬劍是我的，我可以助你複仇雪恨，前提是，你不搶
“於我而言，能否拿到並做好這十萬鋼劍，關係著今後能否在中原立足；於你而言，能否完成我交代的任務，關係著能否進入桃氏門下。入門，你有正宗名聲，所鍛之鋼，千秋萬代；不入門，你則是旁枝末節，一生難洗恥辱。我所說是不爭的事實，且最關鍵的是，現在遍觀各坊，隻有我願意提攜你。”石狐子說道。
疾泣不成聲，點了點頭。
“這酒，這般烈！”石狐子笑笑，仰著脖子喝了個一幹二淨，微弱的光線下，他的眼睛充了血，卻不欲宿，又捏住圓口，把酒壇倒過來，雄赳赳地抖了一抖。
石狐子生平第一次醉得不省人事。
※※※※※※※※
三日後，將作府廊橋掛起擋雪的布簾，一場關於前線軍工的會議如期召開。
公孫予佩戴庶長徽，站在白發蒼蒼，衣著飄逸的公冉秋身側，守著旭日東升。
河西軍與將作府今日的主要議點，在於如何調配兵器，次要議點，在於石狐子的歸屬。公冉秋想讓石狐子今後為詔事府做工，公孫予則想讓石狐子再次參軍。
經過五年曆練，河西新編的十八萬人北定義渠，南禦巴蜀，戰力今非昔比。
一批新生將領在塞北風寒和川中瘴氣之中成長起來，公孫予次子公孫邈，因多次率輕騎兵繞襲海子腹地，擒獲機要，從右部二曲的一個百夫長拔擢為校尉；
玄武範雍獨子範忱率長矛隊衝上蜀道，一杆刺死敵酋開明氏，直封五大夫爵。
這迴，聞合縱聯軍將於河東集合，進犯國土，河西軍再次擔任起守疆的重任。
“毛烏素草原的海子磨出了河西軍的騎和弩，川中崇山峻嶺練擦亮了河西軍的矛和劍，老仙鶴，我們複仇指日可待，你可不要和我搶人才。”公孫予說道。
公冉秋閉目養神。
昔日玄武鬧事的畫麵曆曆在目，不同的是，將作府經過一次又一次的努力，將銳士的鎧甲、盾牌、弓.弩、矛頭悉數改進，誰都沒有料到，汾郡時，年僅十五的石狐子在情急之下說出的點子，竟然全部被秦國工師吸收入內，並開拓出新招。
“石狐子帶工兵，無非是修理哨樓、挖戰壕、撿兵器。”公冉秋笑歎口氣，接連一陣咳嗽，連忙捂住口鼻，緩慢說道，“可是三年前，他決定從河西軍退役，追隨秦先生遊曆楚國之時，你就應該明白，他誌不在此，他做冶監是為磨劍，他隻能做你的往年之交，卻絕不會聽令於你，他是秦人，可他心裏的目標是中原。”
公孫予道：“這又如何，咱們秦人的目標，向來包含中原，甚至是全天下。”
正說著，鼓聲雷動，石狐子一人馭著一騎紅鬃，穿過層層門樓，疾馳而來。
一輪紅日在他身後冉冉升起。
白廿、安年、狄允等人往路的盡頭看，極目遠眺，卻沒找到一個多餘的影子。眾人交頭接耳，討論秦先生所在，未有結果，便聽石狐子的腳步聲飛上了坡道。
“見過公冉大監！見過公孫將軍！”石狐子發貫骨簪，肩披皮甲，拱手行禮。
“好！”公冉秋捋著胡須，應道，“當初說五年，我還真害怕，等不到那天。”
“秦先生如何？”公孫予道。
“先生安好。”石狐子道。
三人平坐，輿圖展開，錦繡盡收眼底。河東與河西之間的那條黃水宛若絲帶。
公孫予首先說明戰術需求，佩劍的前鋒士兵分為兩部分：左部六萬，集中屯兵於少梁，抵擋從汾郡-蒲阪方向渡河的軍隊；右部四萬，屯於大荔和函穀關之間，前重後輕分布，似一支長矛，時刻準備刺破垣郡-曲沃防線，深入腹地作戰。
“北上郡，南漢中，西雍城，東櫟陽。”公冉秋眯了眯眼，“看此情形，定櫟陽為配給中心確鑿無疑，其它地區，雖有零星的鐵礦，但品質惡劣，難以成劍。”
公孫予道：“石狐，我的意思，你熟悉地形，帶工兵機動靈活，又懂得合歸之術，管製我右部所轄的兵器正好，還能立奇功，若去左部大平原，那就屈才了。”
公冉秋道：“公孫將軍，你別引歪思路啊，我這兒正問石狐子需要什麽條件。”
公孫予道：“劍的工序既定，誰造都大同小異，難的是前線的運轉護養。”
公冉秋道：“那能一樣嗎？！你當將軍的還要我教？兩軍交鋒，短兵相接，看的是士氣！怎麽有士氣？那就看劍，劍在，士氣就在，劍折多了，士氣就沒了。”
公孫予深吸一口氣，因輩分稍小，實不敢強爭，於是憋了半天，冒出五個字。
“你個老仙鶴！”
一時間，哪邊都不說話。
“公孫將軍，容我一言。”石狐子定下神道，“兵器重在運轉護養不錯，但我認為，從難度來看，左部平原正麵戰場的難度不亞於右部的狹長穀地，正如公冉大監所說，櫟陽是最佳的配給點，若我是冶監，隻有在後方櫟陽才能施展的開。”
公孫予道：“你才幾歲，莫要逞能，兩邊討好。”石狐子道：“將軍，我胸中有丘壑。”公冉秋道：“無妨，但說無妨。”石狐子道：“那我就仔細說了。”
石狐子趁二人都還在置氣，抓住機會，走到輿圖之前，執筆畫出上下兩條線。
“先生說過，凡事沒有絕對的好壞，應該視情況而論。首先是劍的種類和數量，平原陣戰以刺擊為先，應當使用‘鋒劍’，關隘攻防以劈砍為先，應當使用‘刃劍’，憑此，我想分出兩撥人。因王上所給期限是兩年，所以我鬥膽推測，我軍此次是以占據河東為目的的，那麽，左部六萬劍，可以在戰前先鍛煉頭批的二萬劍，之後以工兵為主力，步步為營，打到哪裏就在哪裏改造鍛床，自給自足；右部四萬劍，因戰線長，人數變動大，則由冶署工師全部鍛出成劍，再統一供給前線。其次是人力物力，櫟陽已有煉坊二十座，可安豎煉爐百口，一口的運轉統共需要八十人，則生鐵提純需要八千徒刑，以每爐日產五百斤[2]計算，折至成劍的數量約為兩千，燜製一劍鋼材，包含配置散鐵粉與燜罐，共需五人，這裏便是一萬長役工，同理，鍛打、刨削、鍍層，這裏算三萬人，總共是五萬的人力。值得一提的是，因為我有技術，所以零星的鐵礦也能算入材料。最後是時間，七日周期，扣除前半年準備以及春耕與秋獲的農時約四個月，餘下一年，能成。我所需條件有三，其一，合成金剛砂需要烏礦，這得到上郡神木縣調，其二，我要在鐵兵工室招人，小匠至少五百，其三，河東新占礦井的采冶權。”石狐子道。
這番話說完，旁邊負責核算賬目的文吏俱是目瞪口呆，其中兩三個掉了筆。
公冉秋咳嗽一聲，看向白廿。他實在很難相信石狐子能在這麽短的時間內完成這麽周密的計劃，如此，既滿足將作府需要，又為河西軍提供工兵，兩不得罪。
“公冉，不會錯。”白廿道，“你也知道，他所說的日產五百斤是按照現在的煉鐵爐來計算的，然而，若使用楚國的豎煉爐，這個產量和質量應都有改進。”
公冉秋點了點頭。
“公孫將軍。”石狐子道，“我說這麽多，並非為逞能，隻是表一個決心。”
公孫予緩過神，突然拍了拍石狐子的肩膀，笑起來道：“不夠！這決心不夠！”
石狐子道：“何處有破綻？將軍，我等不及見邈，和他跑一迴馬，獵一迴雁！”
公孫予但笑不語。
“哎呀。”公冉秋抬起長長的白眉，召狄允過來道，“快取上郡三代長劍來。”
太陽已升到半當空，一道光線映在布簾，廊柱所繪，夔獸的獨角竄動了一下。
眾人望向劍石。
石狐子一醒。
“明白了。”
公冉秋笑道：“去吧。”
是日，多年的積累在一刻之間爆發，閃出耀眼的光芒，終於，憑最少的人力物力，最緊湊的時間安排，最合理的人事分配方式，石狐子爭到了十萬劍的工程。
萬眾矚目中，石狐子握著長劍登上劍石，站在雀門黑金之劍邊，舉起雙臂……
砰！
人群湧動。
“東克中原！”
“東克中原！”
“東克中原！”
※※※※※※※※
那震動寰宇的斬殺，穿過整片冶區，傳到南院的閣樓，雪塊墜落，金鈴搖晃。
秦鬱憑著欄，睫毛動了一下。
距離遠，他看不清石狐子的表情或動作，隻是那道劍光映入雪花，朝他撲來。
他是欣慰的。
“先生，你在外頭望這半天，就算添滿炭火也不頂用呐。”阿莆端著黑槐湯近來，見秦鬱仍然在發呆，搖了搖頭，苦笑道，“先生不想露麵，其餘坊師也沒有敢去的，牛伯那三個兒子瞎傳說，石狐子談判的路數，和先生你當年一模一樣。”
“他們連廊橋都沒上過，如何知道當年情形，你扯謊從來不走心。”秦鬱迴過神，合攏雙手嗬一口氣，搓了搓，笑道，“讓你找的那煉丹爐，有下落了麽？”
阿莆頓了頓，望向樓梯下菁齋密室的門：“昨天下午，不是已經給放在……”
“紅木架上的是煉錫金的，我要的是那個雙層的，有甘堝子和石榴罐的。”說著說著，秦鬱忽然又不說了，改口道，“好，那我晚會再去看一看，辛苦你。”
“是，先生。”
阿莆守秦鬱喝完藥，退下。
為找那個用於朱砂煉貢的蒸餾器，秦鬱已經記掛了三天三夜，也不知怎麽迴事，密室裏的擺件，似乎越來越記不清，讓阿莆去各坊裏找，好幾次都出了差錯。
白日心力充沛時，他能整理幾條《考工記》叫秦亞來記，隻是一進幽閉的密室，想要琢磨鍍層，腦袋就如被扣進一個大鍾，時不時還聽見有人在外麵亂敲。
他擔心的事其實很實際——如果不能按時提純朱砂，那麽下一步，用於鍍層的金泥就配不成，何況接著還得完成數百遍關於火候和用量的試驗，更無從談起
他本也不必急，隻是聽底下人提到石狐子三天三夜沒睡，連喝醉的那夜也僅僅躺了兩個時辰，而若自己連這點事情都做不好，又如何同石狐子談鍍層的工藝。
夜裏，秦鬱扶欄杆蹣跚下樓，走進熟悉又陌生的密室，伸出手，去摸紅木架。
確實有一個煉丹爐，卻不是上下式的煉丹砂的，而是內外式的用於做花露的。
秦鬱又仔細搜索過旁邊的幾個架子，別的都在，就是自己要的那個不肯現身。
腦子怎麽迴事呢。
他想不起來。
“分明，交代過……”
“分明交代過！”
一氣之下，秦鬱摔了那物什。
爐蓋哐當脫開，爐身咕咚咚滾得很遠。
聒噪平息後，秦鬱又有些沮喪，他抱膝坐在角落，聞著幾桶白泥，獨自發呆。
偏是這時，輕健的腳步從外麵傳來，門輕輕拉開，一個影子伴月光映入屏風。
“青，青狐？”
秦鬱捏緊手心，小聲試探道。
一進門，石狐子踢到了殘爐。
“先生，怎麽了？！”
“沒事，別……”慌亂中，秦鬱抓住一條木腿，使勁想撐起自己的身體，反而沒穩住，跌倒了，乒乒乓乓打落一架子器物，“青狐，你先不要進來，你出去。”
石狐子怕踩壞東西，準備去點燈，卻還沒摸到，就聽見秦鬱又追來一句命令。
“青狐，別點燈，我不好看。”
作者有話要說：g：下更2.19
希望別倒。
[1]此處說明，有關蒸餾酒及蒸餾器的記載最早出現於元代文獻。明代醫學家李時珍也曾在《本草綱目》中寫道：“燒酒非古法也，自元時始創。其法用濃酒和糟，蒸令汽上，用器承取滴露，凡酸壞之酒，皆可蒸燒。”故十四世紀初，我國已有蒸餾酒。