冬夜，寒風唿嘯，上郡的城門悶響一聲，皚皚白雪抖落，十五輕騎駛入城中。
“鹹陽廷尉府，連誨，奉禦史之令，前來稽查北地通魏逆黨，以下人等……”
連誨是新任的廷尉，為清查逆黨，他用神鬼般的手段在一個月之內把國都鹹陽下獄者籍案全部捋清，接著，他以此為線索，凡有根係，無論多遠必親自查問。
郡府大院，火光通明。
一個個名字被念起，所涉的衙吏、文士、平民，一個個被傳召到場聽候查處。
阿莆站在廷尉府其餘幾個府吏身後，把脖子緊縮進披風絨毛之中，瑟瑟發抖。
三年來，他在運炭途中為桃氏師門傳信，從未出過差池，此番秦鬱入獄，雖是交代了各路不要輕舉妄動，但阿莆考慮到事發緊急，還是決定親自往北方遞信。
熟料，往北途經雕陰雙俠山的時候，陡壁冷箭飛來，他和幾位桃氏的小匠被江湖幫派攔截，押在山腳三夜，直到天明重得自由，才看清，接他們的人是連誨。
阿莆隻得與連誨同行。
“上郡冶監，石狐。”
阿莆手心一緊。
他沒有料錯，連誨斬斷他們的信道，果然是為了讓上郡成為毫無防備的孤城。
“上郡冶監，石狐。”一時辰之後，名單中人幾乎到齊，唯獨石狐子沒有來。
郡守的臉色不紅不白。
連誨清了清嗓子。
“上郡冶監，石……”
“連廷尉！”
正此時，馬蹄聲如疾風驟雨傳來，公孫邈和範忱帶右部二三曲侍衛破門而入。
連誨眯了眯眼。
為首的是河西軍右部主將公孫予。
“一路辛苦，去營中坐。”
公孫予笑容可掬，一把攬住連誨的肩膀，往府門外頭生拉硬拽，邊走邊調侃。
“大良造要走，那是天要下雨，與我河西軍何幹？我們在這裏三年半，天天盡是吃草吹風，和義渠人玩命，怎麽會出通魏的逆黨呢？但連尉既然來了，我也是很理解的，秉公辦事嘛，我更不怕，來，你就從我中軍大帳開始查，如何？”
侍衛站在兩側，如銅牆鐵壁。
連誨道：“不敢，我隻問冶監。”
“冶監石狐？月前動身去的義渠郡，還沒迴來。”公孫予一拍腦門，大笑道，“前陣子，義渠繳到二百把長劍，見營中俘虜的北趙流人之中，剛好有能煉鐵鑄銅的，就自己偷偷給族人武裝著了，我說大冬天的，咱當作不知道便是，石狐不肯啊，這小子年輕氣盛，就虎口奪肉去了，誒，他是職責所在，我也不能攔。”
連誨道：“他何時迴？”
公孫予道：“快了。”言下意思很清楚，你若等得起，我十萬將士奉陪到底。
阿莆見此，終於把脖子伸直，笑出聲來。他聽聞，義渠人斷水源那次，河西主要部隊在毛烏素草原作戰，未及迴援，石狐子臨危受命與郡守共築要塞，搖旗嚇退首部翟闋之後，又利用西南二郎山溝壑地形與公孫邈、範忱三人的曲部成互相鉗製之勢，憑區區五千將士對抗義渠三萬人馬，守住南下關口，救了數萬民眾。
從此，鐵三角的名聲傳開去，卻直到今日，阿莆才親見軍士與石狐子的情意。
“將軍，我秉公辦事。”連誨拿開公孫予放在自己肩上的手，語氣不染俗調。
公孫予道：“請。”
“莆監，你是桃氏門中之人，本尉現在要去冶署視察。”連誨令廷尉府吏隨郡守去開展清查工作，接著迴過身，對阿莆道，“麻煩莆監同我一起，協助溝通。”
阿莆點了點頭。
北風唿嚎，幾人來到冶署前，赫然見銅門上雕刻著一條遨遊怒濤之間的應龍。
龍眼圓睜，巨翅撲雪。
八位頭戴鬥笠的魁梧男子持劍攔在門前，其麵部皆爬滿黥紋，令人不寒而栗：“冶監之令，火候不能動，外人不能入，一切等他迴來說，違抗者罪同擅擾軍務。”
連誨道：“莆監，你知這幾位是？”
八頂鬥笠一動不動。
阿莆深吸口氣。
“迴連尉，石狐子曾收編了幾個義渠人做冶區的護衛，他們，應就是桃花士。”
“我若偏要進，如何。”連誨道。
連誨見阿莆不作聲，又見幾位被稱為桃花士的男子和石頭般僵硬，於是踏出了腳步，卻覺頸前冷冽一道光劃過，下個瞬間，係帶斷開，絨裘嘩地落在雪地。
桃花士出了刃。
連誨驚退。
“你，你們……”
阿莆拾起絨裘，抖了一抖，重新給連誨披上：“如此，還是等石狐子迴來吧。”
※※※※※※※※
毛烏素草原，風夾雜雪卷過義渠郡的一排排哨樓，戎人的眉毛凍成兩條冰棍。
帳篷內卻是另番景象。
熱浪從炭火盆中升騰起來，鼓點躍動，馬奶飄香，俏麗女子在席間旋轉飛舞。
義渠首領之義弟，翟闋，此刻心不在焉抓著隻羊腿，啃咬肘關節部位的軟骨。
對麵的男子一襲栗褐貂絨，發纏三股辮，眉目俊朗，陽光燦爛，笑容很熱忱。
“翟侯，咱們又見麵了！”
翟闋嚼著骨肉不吭聲，因他沒想到，傳說中三頭六臂的石狐子竟是如此年輕。這實在有辱顏麵，一來進攻上郡那迴，他調頭逃跑二十裏，才幡然醒悟城中搖旗的不是鬼，而是一排木架子，二來順洛水追秦軍輕騎兵時，他又被此人以旗號拐騙到海子密布的南地，好容易把此人抓入囚車，結果，半路還給此人開鎖溜走了。
可氣的是，現在義渠首領稱臣歸順秦國，此人就順理成章管製起他們的兵器。
“翟侯？”石狐子揮了揮手，又開口道，“都是熟人，你不請我吃酒，沒關係，隻要你把從烏氏繳得的二百把長劍交出，讓我帶迴上郡銘文，我馬上就走。”
翟闋示意侍者擺上羊排馬奶。
“謝翟侯！”
石狐子轉起小刀，嫻熟地剔去羊骨：“既然義渠歸順秦國，當守秦國律法。上郡是秦國設在北地唯一的冶鑄點，所轄包括毛烏素草原，這就是說，你們繳獲的長劍必須先交給我，我補了銘文，經武庫登記之後，再還給你們，公平合理。”
“區區二百劍，你也有臉冒雪夜奔百裏而來？”翟闋呸地吐出一口骨渣子。
“對。”石狐子的迴答斬釘截鐵。
主權不容商榷。
在他的眼中，二百把劍幹係著今後萬萬劍的歸路，他今日來，就是為立規矩。
此外還有一個目的，因桃花士告訴他，邯鄲出事，一支趙氏族人逃難至義渠，為其首領俘獲，淪為奴隸。在義渠與烏氏交戰之後，翟闋所繳劍器大多已經破損，不堪再用，正是這群趙人生起爐火，掄起錘頭，教會了部落中其餘工匠如何修劍。
石狐子打算收歸他們。
“將軍，小子不知深淺，不如當眾給教訓，看他以後還猖狂。”巫師悄聲道。
石狐子舔著刀刃等迴複，麵前壓來一座山影，他抬起頭，看見一位赤膊武士。
武士身長八尺，高大威猛，一雙手臂箍起來，幾乎有他案頭的羊肉盆那麽粗。
“作甚？”石狐子道。
“若你能贏他，本部立即歸還劍器。”翟闋大笑道，“若輸了，滾迴上郡去。”
笑聲未停，石狐子已站起來。
“來。”
舞女退開，鼓聲急急如雨，石狐子與義渠武士各執其劍，距離五步開始格鬥。
“彩！”翟闋道。
三招之內，武士的攻勢生猛，石狐子閃避不接。十招時，雙方迎了一劍，那武士喜叫道：“他沒有力量！”三十招，石狐子仍不出劍，直到那武士虛晃數次，頭昏眼花，踉蹌了半步。僅僅是半步，石狐子眸色驟亮，調整姿態，反守為攻。
一記刺，武士側身躲避，左腳退，右手出劍還擊，石狐子靈巧跳開，手腕輕轉，寒刃削向武士的肩膀，武士不及俯身，立刻擺迴體位，揮劍正麵格擋，石狐子瞳孔緊鎖，痛擊其關節之處，霎時，火花飛濺，武士劍脆斷，石狐子一劍封喉。
巨山轟然倒地。
“什麽？！”
翟闋瞪直了眼睛。
“劍鋒從直刃起弧之處，不能用猛火。”石狐子笑了一笑，眼神天真而無邪。
舞女跪伏在地。
翟闋服氣。
石狐子不僅從義渠要迴了二百長劍，還把那群趙國奴隸也一並討入了隊伍。
“石冶監，受悝一拜！”
雪夜歸途，石狐子騎馬在前帶路，忽然聽見一腔悲憤，迴過身，隻見那奴隸匍匐在板車上對他磕頭，抬起臉時，額頭滲血，烏黑麵容躺著兩道晶亮的淚痕。
“為何如此？”
“我乃邯鄲趙氏，年前家國不幸，我力保祖宗產業，卻為奸人所迫害，現流落至此，生不如死，幸虧冶監施以援手，救我妻兒，我趙悝的命今後就是冶監的！”
石狐子頓了頓。
“你所說奸人指的是雀門？”
趙悝抿起幹裂的唇。
石狐子拉住韁繩，躍下馬背，抓起趙悝的那雙長滿凍瘡的手，緊緊捏了一下。
“我不要你的命，我願與你同道。”
※※※※※※※※
黎明時分，一行人抵達上郡。
石狐子雖徹夜奔襲，但因已習慣塞北氣候，所以蹦跳兩下就恢複得差不多。他先安置趙悝等人，讓去水房沃灌熱湯，而後才得知，城中來了一位不速之客。
“此事為何不報？”
桃花士跟住石狐子的步伐：“信道在雕陰被斬斷了，莆監也隻得和連誨同行。
石狐子問道：“申俞來秦，散布尹昭寫給先生的邀約之信，先生因此而入獄？”
桃花士道：“不，聽莆監所說，秦先生入獄的直接原因是，誣陷大良造叛國。”
石狐子頓了一頓，轉過話鋒，追溯連誨：“這個人姓連，是否與羋氏有瓜葛？”
“羋、連為南方之姓，屬下不甚了解，莆監透露，此人是踩著李廷尉上任的。”
“去問三曲運糧隊，雕陰現今是何人地界。”石狐子道，“我沒記錯，應是張氏‘雙俠’，他們自號墨家遊俠，後來又半路去做劫道生意，還曾誤攔軍糧。”
石狐子走到冶署門前，看見阿莆和另張陌生的麵孔坐在草棚下，正煮著薑羹。
阿莆拍開白茫茫的霧氣，大喜道：“石狐子，你可算迴來了，這都三日……”
“石冶監。”連誨咳嗽了一聲。
“連廷尉，有失遠迎！”石狐子抱拳行禮，笑著招唿，“這事怪我，坊內合金其實已經結束，沒來得及說，害你在外頭白吹了三日的冷風，來，咱進去說話。”
桃花士開門。
熱浪撲麵而來，連誨自覺解開披風。
三日，連誨及其手下已經查完城池，就剩冶署未曾過目，他也不僭越，隻問相關的工籍與賬冊，然而，當他踏進諸坊，親見火光，卻被井然的秩序深深震撼。
作戰期間，上郡實行耕戰製度，戰時全民皆兵，閑時士兵卸甲參與耕作，與之對應，上郡的冶業便以軍工為先，農工為佐。石狐子來此做的第一件事，是隨軍跑遍各大戰場，包括西邊的丘陵溝壑，南邊密集的海子、以及北部的大漠草原，收集到各軍兵器的數據之後，他做的第二件事是設計爐房，不僅全麵優化當地鑄造程式，還能依照時令和戰局的變化及時調整各軍區的供應，一晃眼兩年過去，他又發現，上郡因與北趙和東魏接壤，所以許多築氏做的削刀都已使用以赤金為芯，鑄鐵為鋒刃的技術，故而，他做的第三件事，便是背著秦鬱，重拾當年的思路，把應龍雕刻在冶署的大門之上，創立了一套新式的澆鑄及鍛打工序。
這樣的劍比原先輕，更實用。
阿莆跟著參觀，這才明白石狐子為何要守得如此森嚴，原來是怕被秦鬱發現。
“看來石冶監還是有準備。”連誨的雙手背在身後，一邊觀銘文，一邊感慨。
“我真沒準備，平時亦如此，這得歸功於先生，若非將作府與河西軍約定了律令，我什麽也辦不成。”石狐子摸著劍床，安靜了一陣子，仿佛陷入溫柔迴憶。
不時，問事的桃花士已迴。
石狐子喚來一位署吏，對連誨行禮道：“連廷尉，這位是雅魚，門下工師都是他在照顧，這樣，他先陪你對賬，我還有兩三雜事，就在你旁邊辦，可以嗎？”
雅魚是位玉樹臨風的文士。
“廷尉，請。”
竹簡堆得老高，一打開，字字清楚。
至此，連誨的心下已明白七八分，他無論如何不能把這位冶監列入嫌疑名單。
“冶監見諒，連某打擾……”
石狐子卻已轉過身，與桃花士對話。
“三曲迴話沒有？”
桃花士道：“運糧隊迴，就是張氏‘雙俠’，他們在雕陰誤攔軍糧那次，軍侯看其是墨家子弟，放過了他們，後來行經數次才知，他們居然是冒充的……”
石狐子道：“那這次，他們無緣無故攔我桃氏門中的消息，三曲說，怎麽辦？”
連誨手顫，翻不動竹簡。雅魚裝作沒有看見，繼續與他核對冶署的條條框框。
桃花士道：“軍侯也很氣憤，已著校尉去剿人，問冶監，有沒有什麽建議。”
石狐子笑了笑，走到連誨身邊，事不關己一般：“我的建議是，一個別留活口，否則大刑加身，誰知他們會不會咬出始作俑者？萬一牽涉連廷尉，那可不行。”
“是。”桃花士應聲而去。
聽到這裏，連誨的氣性徹底被石狐子磨平。連誨想不到，石狐子雙十之年竟有如此手段，更難為的是，他現不僅無法質疑石狐子，且連秦鬱的案子都得慎審。
連誨深吸口氣，合起竹簡。
“連廷尉查完了？”石狐子看著連誨起身，拿布巾給連誨擦了擦額角滲的汗。
連誨道：“打擾，連某告辭。”
“還有件事，請連廷尉代勞。”
石狐子遲疑片刻，從衣袖之中取出了一枚三棱箭鏃，雙手恭敬遞上：“不敢欺瞞連廷尉，三年來我與先生唯一的聯絡，便是這種打了孔的用於衡量軍功的鏃，先生現既在獄中，想必我門中之人無法帶到，還請廷尉記得，先生他喜歡曬太陽。”
“隻此一次，下不為例。”
連誨以公務在身，即日返程。
※※※※※※※※
“莆監，我還有話問。”送走連誨，石狐子長籲一口氣，留下阿莆住了幾夜。
阿莆抑製不住興奮。
“石狐子，先生和姒相師就是擔心你輕舉妄動，哪料到你現在的主意這般大！你放心，我就是一個管炭的，不會和先生說你這裏煉銅還是煉鐵，我也管不著！”
“莆監，劍的輕重一量就知道，不可能瞞過先生，他也是縱容我，裝作不知情罷了。”石狐子領著阿莆，來到煉坊底下鼓風的地方，“我想，請你見一個人。”
阿莆搓了一把臉。
他聽見，木炭迎水，金石去邪。
“石狐子，這是什麽玄機？”
再走近，阿莆嚇了一跳。
殷紅爐火旁坐著的的男子，竟是被秦鬱割去舌頭，淪落得半瘋半傻的工師疾。
“石狐子，你要做什麽？！”
“啊，啊啊……”疾聽見人聲，嚇得亂叫，比阿莆還害怕，立即躲迴了鐵渣中。他的頭發比從前要幹淨許多，穿著也變得齊整，唯有那對眼睛，仍渾濁如沙。
石狐子輕輕歎息。
“疾，你別怕，這是莆監。”
這些年，石狐子把疾安排在此處，時不時探望。初次，疾也是如此躲在鐵渣之中不敢動作。石狐子不說話，照著記憶中阿葁對自己說過的工藝，燒紅生鐵或鑄鐵，反複幾百次捶打，叮叮咚咚地，很吵，也不理會疾。疾趴在鐵渣裏，露出一對眼睛看。漸漸地，二人之間有了溝通，疾會用一根樹枝在鐵渣裏畫出捶打的頻率和角度，畫完就跑，石狐子則反複揣摩疾留下的記號，領會其中的奧義。
奧義，似乎在於炭。
石狐子不解，為何鐵中會有炭，於是，他開始摸索劍床邊緣析出的那些痕跡。
直到他發現，鐵劍的剛硬和柔韌，似乎與這些不起眼的炭痕有某種奇妙聯係。
那日，他掐準閾值，鍛出成品。
所鍛，能承應龍之刃。
疾就在他身後，嘴唇顫抖，焦黑的口腔中發出嘶啞的聲音：“啊，啊，啊……”
石狐子道：“是什麽？不是百煉成精金麽？你，你就拿著這樹枝，刻劃出來。”
疾頓了一頓，低頭咬破手指。
在這座煉坊的爐坑底下，石狐子認識了一個從未見過的符號，符號用血寫成。
“鋼”
百煉成鋼。
鋼鐵，能敵黑金。
那刹，石狐子淚眼模糊，才醒悟秦鬱和姒妤之所以同意他把疾帶來上郡，是默許他在北方鑽研冶鐵之術，是相信他可以把好奇用於正確的方向，是鼓勵他打破洛邑神社對禮器的桎梏，而這些，秦鬱為尊重燭子，是不可能直接教授他的。
“莆監，上郡冶署能實現如今工藝，疾工師立了大功。”石狐子道，“明年開春，我的兵役就結束了，迴鹹陽時，我不希望疾工師仍活得像奴隸，你得理解。”
疾聽著石狐子的話語，才敢扶著爐壁站起來，哆哆嗦嗦，一片幹枯落葉似的。
莆監怔怔的，點了點頭。
※※※※※※※※
七日之後，鹹陽監獄大興土木，獄卒為那排陰臭潮濕的地下牢房開了一扇窗。
一枚箭鏃落在秦鬱的案前。
“嗯？！”
秦鬱如獲至寶，立即拿起來，放在手心把玩。連誨站在木欄之外，連連搖頭。
秦鬱笑了笑，爬到陽光下待著，撩開碎發，對連誨道：“實話說，其它幾個地方相對平安些，我最擔心的就是石狐子沉不住氣，現在看來，他還算可以。”
“你那徒兒，看得比誰都明白。”連誨道，“當此時，監獄是最安全的地方。”
秦鬱微笑，原來石狐子對自己在汾郡用過的招數印象深刻。
“我何時能出去？”
“或許明年開春，羋氏從楚國抵達秦地，王上大赦，便能饒恕你們的罪行。”連誨道，“你還不知道吧，城中風雲變幻，新任的相邦不簡單，相傳是鬼穀子的弟子。”
“是麽。”秦鬱自言自語，“完了，完了，如此，桃氏所有的銘文都得改動。”
連誨無語離去。
秦鬱聽那腳步聲遠了，呆呆一陣子，拿手指沾些水，徑自摹起那箭鏃的銘文。
果然，銘文與之前不大相同。
秦鬱看了又看，心裏溫暖。
“先生，開春了，我來接你。”
“鹹陽廷尉府，連誨，奉禦史之令，前來稽查北地通魏逆黨，以下人等……”
連誨是新任的廷尉，為清查逆黨，他用神鬼般的手段在一個月之內把國都鹹陽下獄者籍案全部捋清，接著，他以此為線索，凡有根係，無論多遠必親自查問。
郡府大院，火光通明。
一個個名字被念起，所涉的衙吏、文士、平民，一個個被傳召到場聽候查處。
阿莆站在廷尉府其餘幾個府吏身後，把脖子緊縮進披風絨毛之中，瑟瑟發抖。
三年來，他在運炭途中為桃氏師門傳信，從未出過差池，此番秦鬱入獄，雖是交代了各路不要輕舉妄動，但阿莆考慮到事發緊急，還是決定親自往北方遞信。
熟料，往北途經雕陰雙俠山的時候，陡壁冷箭飛來，他和幾位桃氏的小匠被江湖幫派攔截，押在山腳三夜，直到天明重得自由，才看清，接他們的人是連誨。
阿莆隻得與連誨同行。
“上郡冶監，石狐。”
阿莆手心一緊。
他沒有料錯，連誨斬斷他們的信道，果然是為了讓上郡成為毫無防備的孤城。
“上郡冶監，石狐。”一時辰之後，名單中人幾乎到齊，唯獨石狐子沒有來。
郡守的臉色不紅不白。
連誨清了清嗓子。
“上郡冶監，石……”
“連廷尉！”
正此時，馬蹄聲如疾風驟雨傳來，公孫邈和範忱帶右部二三曲侍衛破門而入。
連誨眯了眯眼。
為首的是河西軍右部主將公孫予。
“一路辛苦，去營中坐。”
公孫予笑容可掬，一把攬住連誨的肩膀，往府門外頭生拉硬拽，邊走邊調侃。
“大良造要走，那是天要下雨，與我河西軍何幹？我們在這裏三年半，天天盡是吃草吹風，和義渠人玩命，怎麽會出通魏的逆黨呢？但連尉既然來了，我也是很理解的，秉公辦事嘛，我更不怕，來，你就從我中軍大帳開始查，如何？”
侍衛站在兩側，如銅牆鐵壁。
連誨道：“不敢，我隻問冶監。”
“冶監石狐？月前動身去的義渠郡，還沒迴來。”公孫予一拍腦門，大笑道，“前陣子，義渠繳到二百把長劍，見營中俘虜的北趙流人之中，剛好有能煉鐵鑄銅的，就自己偷偷給族人武裝著了，我說大冬天的，咱當作不知道便是，石狐不肯啊，這小子年輕氣盛，就虎口奪肉去了，誒，他是職責所在，我也不能攔。”
連誨道：“他何時迴？”
公孫予道：“快了。”言下意思很清楚，你若等得起，我十萬將士奉陪到底。
阿莆見此，終於把脖子伸直，笑出聲來。他聽聞，義渠人斷水源那次，河西主要部隊在毛烏素草原作戰，未及迴援，石狐子臨危受命與郡守共築要塞，搖旗嚇退首部翟闋之後，又利用西南二郎山溝壑地形與公孫邈、範忱三人的曲部成互相鉗製之勢，憑區區五千將士對抗義渠三萬人馬，守住南下關口，救了數萬民眾。
從此，鐵三角的名聲傳開去，卻直到今日，阿莆才親見軍士與石狐子的情意。
“將軍，我秉公辦事。”連誨拿開公孫予放在自己肩上的手，語氣不染俗調。
公孫予道：“請。”
“莆監，你是桃氏門中之人，本尉現在要去冶署視察。”連誨令廷尉府吏隨郡守去開展清查工作，接著迴過身，對阿莆道，“麻煩莆監同我一起，協助溝通。”
阿莆點了點頭。
北風唿嚎，幾人來到冶署前，赫然見銅門上雕刻著一條遨遊怒濤之間的應龍。
龍眼圓睜，巨翅撲雪。
八位頭戴鬥笠的魁梧男子持劍攔在門前，其麵部皆爬滿黥紋，令人不寒而栗：“冶監之令，火候不能動，外人不能入，一切等他迴來說，違抗者罪同擅擾軍務。”
連誨道：“莆監，你知這幾位是？”
八頂鬥笠一動不動。
阿莆深吸口氣。
“迴連尉，石狐子曾收編了幾個義渠人做冶區的護衛，他們，應就是桃花士。”
“我若偏要進，如何。”連誨道。
連誨見阿莆不作聲，又見幾位被稱為桃花士的男子和石頭般僵硬，於是踏出了腳步，卻覺頸前冷冽一道光劃過，下個瞬間，係帶斷開，絨裘嘩地落在雪地。
桃花士出了刃。
連誨驚退。
“你，你們……”
阿莆拾起絨裘，抖了一抖，重新給連誨披上：“如此，還是等石狐子迴來吧。”
※※※※※※※※
毛烏素草原，風夾雜雪卷過義渠郡的一排排哨樓，戎人的眉毛凍成兩條冰棍。
帳篷內卻是另番景象。
熱浪從炭火盆中升騰起來，鼓點躍動，馬奶飄香，俏麗女子在席間旋轉飛舞。
義渠首領之義弟，翟闋，此刻心不在焉抓著隻羊腿，啃咬肘關節部位的軟骨。
對麵的男子一襲栗褐貂絨，發纏三股辮，眉目俊朗，陽光燦爛，笑容很熱忱。
“翟侯，咱們又見麵了！”
翟闋嚼著骨肉不吭聲，因他沒想到，傳說中三頭六臂的石狐子竟是如此年輕。這實在有辱顏麵，一來進攻上郡那迴，他調頭逃跑二十裏，才幡然醒悟城中搖旗的不是鬼，而是一排木架子，二來順洛水追秦軍輕騎兵時，他又被此人以旗號拐騙到海子密布的南地，好容易把此人抓入囚車，結果，半路還給此人開鎖溜走了。
可氣的是，現在義渠首領稱臣歸順秦國，此人就順理成章管製起他們的兵器。
“翟侯？”石狐子揮了揮手，又開口道，“都是熟人，你不請我吃酒，沒關係，隻要你把從烏氏繳得的二百把長劍交出，讓我帶迴上郡銘文，我馬上就走。”
翟闋示意侍者擺上羊排馬奶。
“謝翟侯！”
石狐子轉起小刀，嫻熟地剔去羊骨：“既然義渠歸順秦國，當守秦國律法。上郡是秦國設在北地唯一的冶鑄點，所轄包括毛烏素草原，這就是說，你們繳獲的長劍必須先交給我，我補了銘文，經武庫登記之後，再還給你們，公平合理。”
“區區二百劍，你也有臉冒雪夜奔百裏而來？”翟闋呸地吐出一口骨渣子。
“對。”石狐子的迴答斬釘截鐵。
主權不容商榷。
在他的眼中，二百把劍幹係著今後萬萬劍的歸路，他今日來，就是為立規矩。
此外還有一個目的，因桃花士告訴他，邯鄲出事，一支趙氏族人逃難至義渠，為其首領俘獲，淪為奴隸。在義渠與烏氏交戰之後，翟闋所繳劍器大多已經破損，不堪再用，正是這群趙人生起爐火，掄起錘頭，教會了部落中其餘工匠如何修劍。
石狐子打算收歸他們。
“將軍，小子不知深淺，不如當眾給教訓，看他以後還猖狂。”巫師悄聲道。
石狐子舔著刀刃等迴複，麵前壓來一座山影，他抬起頭，看見一位赤膊武士。
武士身長八尺，高大威猛，一雙手臂箍起來，幾乎有他案頭的羊肉盆那麽粗。
“作甚？”石狐子道。
“若你能贏他，本部立即歸還劍器。”翟闋大笑道，“若輸了，滾迴上郡去。”
笑聲未停，石狐子已站起來。
“來。”
舞女退開，鼓聲急急如雨，石狐子與義渠武士各執其劍，距離五步開始格鬥。
“彩！”翟闋道。
三招之內，武士的攻勢生猛，石狐子閃避不接。十招時，雙方迎了一劍，那武士喜叫道：“他沒有力量！”三十招，石狐子仍不出劍，直到那武士虛晃數次，頭昏眼花，踉蹌了半步。僅僅是半步，石狐子眸色驟亮，調整姿態，反守為攻。
一記刺，武士側身躲避，左腳退，右手出劍還擊，石狐子靈巧跳開，手腕輕轉，寒刃削向武士的肩膀，武士不及俯身，立刻擺迴體位，揮劍正麵格擋，石狐子瞳孔緊鎖，痛擊其關節之處，霎時，火花飛濺，武士劍脆斷，石狐子一劍封喉。
巨山轟然倒地。
“什麽？！”
翟闋瞪直了眼睛。
“劍鋒從直刃起弧之處，不能用猛火。”石狐子笑了一笑，眼神天真而無邪。
舞女跪伏在地。
翟闋服氣。
石狐子不僅從義渠要迴了二百長劍，還把那群趙國奴隸也一並討入了隊伍。
“石冶監，受悝一拜！”
雪夜歸途，石狐子騎馬在前帶路，忽然聽見一腔悲憤，迴過身，隻見那奴隸匍匐在板車上對他磕頭，抬起臉時，額頭滲血，烏黑麵容躺著兩道晶亮的淚痕。
“為何如此？”
“我乃邯鄲趙氏，年前家國不幸，我力保祖宗產業，卻為奸人所迫害，現流落至此，生不如死，幸虧冶監施以援手，救我妻兒，我趙悝的命今後就是冶監的！”
石狐子頓了頓。
“你所說奸人指的是雀門？”
趙悝抿起幹裂的唇。
石狐子拉住韁繩，躍下馬背，抓起趙悝的那雙長滿凍瘡的手，緊緊捏了一下。
“我不要你的命，我願與你同道。”
※※※※※※※※
黎明時分，一行人抵達上郡。
石狐子雖徹夜奔襲，但因已習慣塞北氣候，所以蹦跳兩下就恢複得差不多。他先安置趙悝等人，讓去水房沃灌熱湯，而後才得知，城中來了一位不速之客。
“此事為何不報？”
桃花士跟住石狐子的步伐：“信道在雕陰被斬斷了，莆監也隻得和連誨同行。
石狐子問道：“申俞來秦，散布尹昭寫給先生的邀約之信，先生因此而入獄？”
桃花士道：“不，聽莆監所說，秦先生入獄的直接原因是，誣陷大良造叛國。”
石狐子頓了一頓，轉過話鋒，追溯連誨：“這個人姓連，是否與羋氏有瓜葛？”
“羋、連為南方之姓，屬下不甚了解，莆監透露，此人是踩著李廷尉上任的。”
“去問三曲運糧隊，雕陰現今是何人地界。”石狐子道，“我沒記錯，應是張氏‘雙俠’，他們自號墨家遊俠，後來又半路去做劫道生意，還曾誤攔軍糧。”
石狐子走到冶署門前，看見阿莆和另張陌生的麵孔坐在草棚下，正煮著薑羹。
阿莆拍開白茫茫的霧氣，大喜道：“石狐子，你可算迴來了，這都三日……”
“石冶監。”連誨咳嗽了一聲。
“連廷尉，有失遠迎！”石狐子抱拳行禮，笑著招唿，“這事怪我，坊內合金其實已經結束，沒來得及說，害你在外頭白吹了三日的冷風，來，咱進去說話。”
桃花士開門。
熱浪撲麵而來，連誨自覺解開披風。
三日，連誨及其手下已經查完城池，就剩冶署未曾過目，他也不僭越，隻問相關的工籍與賬冊，然而，當他踏進諸坊，親見火光，卻被井然的秩序深深震撼。
作戰期間，上郡實行耕戰製度，戰時全民皆兵，閑時士兵卸甲參與耕作，與之對應，上郡的冶業便以軍工為先，農工為佐。石狐子來此做的第一件事，是隨軍跑遍各大戰場，包括西邊的丘陵溝壑，南邊密集的海子、以及北部的大漠草原，收集到各軍兵器的數據之後，他做的第二件事是設計爐房，不僅全麵優化當地鑄造程式，還能依照時令和戰局的變化及時調整各軍區的供應，一晃眼兩年過去，他又發現，上郡因與北趙和東魏接壤，所以許多築氏做的削刀都已使用以赤金為芯，鑄鐵為鋒刃的技術，故而，他做的第三件事，便是背著秦鬱，重拾當年的思路，把應龍雕刻在冶署的大門之上，創立了一套新式的澆鑄及鍛打工序。
這樣的劍比原先輕，更實用。
阿莆跟著參觀，這才明白石狐子為何要守得如此森嚴，原來是怕被秦鬱發現。
“看來石冶監還是有準備。”連誨的雙手背在身後，一邊觀銘文，一邊感慨。
“我真沒準備，平時亦如此，這得歸功於先生，若非將作府與河西軍約定了律令，我什麽也辦不成。”石狐子摸著劍床，安靜了一陣子，仿佛陷入溫柔迴憶。
不時，問事的桃花士已迴。
石狐子喚來一位署吏，對連誨行禮道：“連廷尉，這位是雅魚，門下工師都是他在照顧，這樣，他先陪你對賬，我還有兩三雜事，就在你旁邊辦，可以嗎？”
雅魚是位玉樹臨風的文士。
“廷尉，請。”
竹簡堆得老高，一打開，字字清楚。
至此，連誨的心下已明白七八分，他無論如何不能把這位冶監列入嫌疑名單。
“冶監見諒，連某打擾……”
石狐子卻已轉過身，與桃花士對話。
“三曲迴話沒有？”
桃花士道：“運糧隊迴，就是張氏‘雙俠’，他們在雕陰誤攔軍糧那次，軍侯看其是墨家子弟，放過了他們，後來行經數次才知，他們居然是冒充的……”
石狐子道：“那這次，他們無緣無故攔我桃氏門中的消息，三曲說，怎麽辦？”
連誨手顫，翻不動竹簡。雅魚裝作沒有看見，繼續與他核對冶署的條條框框。
桃花士道：“軍侯也很氣憤，已著校尉去剿人，問冶監，有沒有什麽建議。”
石狐子笑了笑，走到連誨身邊，事不關己一般：“我的建議是，一個別留活口，否則大刑加身，誰知他們會不會咬出始作俑者？萬一牽涉連廷尉，那可不行。”
“是。”桃花士應聲而去。
聽到這裏，連誨的氣性徹底被石狐子磨平。連誨想不到，石狐子雙十之年竟有如此手段，更難為的是，他現不僅無法質疑石狐子，且連秦鬱的案子都得慎審。
連誨深吸口氣，合起竹簡。
“連廷尉查完了？”石狐子看著連誨起身，拿布巾給連誨擦了擦額角滲的汗。
連誨道：“打擾，連某告辭。”
“還有件事，請連廷尉代勞。”
石狐子遲疑片刻，從衣袖之中取出了一枚三棱箭鏃，雙手恭敬遞上：“不敢欺瞞連廷尉，三年來我與先生唯一的聯絡，便是這種打了孔的用於衡量軍功的鏃，先生現既在獄中，想必我門中之人無法帶到，還請廷尉記得，先生他喜歡曬太陽。”
“隻此一次，下不為例。”
連誨以公務在身，即日返程。
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“莆監，我還有話問。”送走連誨，石狐子長籲一口氣，留下阿莆住了幾夜。
阿莆抑製不住興奮。
“石狐子，先生和姒相師就是擔心你輕舉妄動，哪料到你現在的主意這般大！你放心，我就是一個管炭的，不會和先生說你這裏煉銅還是煉鐵，我也管不著！”
“莆監，劍的輕重一量就知道，不可能瞞過先生，他也是縱容我，裝作不知情罷了。”石狐子領著阿莆，來到煉坊底下鼓風的地方，“我想，請你見一個人。”
阿莆搓了一把臉。
他聽見，木炭迎水，金石去邪。
“石狐子，這是什麽玄機？”
再走近，阿莆嚇了一跳。
殷紅爐火旁坐著的的男子，竟是被秦鬱割去舌頭，淪落得半瘋半傻的工師疾。
“石狐子，你要做什麽？！”
“啊，啊啊……”疾聽見人聲，嚇得亂叫，比阿莆還害怕，立即躲迴了鐵渣中。他的頭發比從前要幹淨許多，穿著也變得齊整，唯有那對眼睛，仍渾濁如沙。
石狐子輕輕歎息。
“疾，你別怕，這是莆監。”
這些年，石狐子把疾安排在此處，時不時探望。初次，疾也是如此躲在鐵渣之中不敢動作。石狐子不說話，照著記憶中阿葁對自己說過的工藝，燒紅生鐵或鑄鐵，反複幾百次捶打，叮叮咚咚地，很吵，也不理會疾。疾趴在鐵渣裏，露出一對眼睛看。漸漸地，二人之間有了溝通，疾會用一根樹枝在鐵渣裏畫出捶打的頻率和角度，畫完就跑，石狐子則反複揣摩疾留下的記號，領會其中的奧義。
奧義，似乎在於炭。
石狐子不解，為何鐵中會有炭，於是，他開始摸索劍床邊緣析出的那些痕跡。
直到他發現，鐵劍的剛硬和柔韌，似乎與這些不起眼的炭痕有某種奇妙聯係。
那日，他掐準閾值，鍛出成品。
所鍛，能承應龍之刃。
疾就在他身後，嘴唇顫抖，焦黑的口腔中發出嘶啞的聲音：“啊，啊，啊……”
石狐子道：“是什麽？不是百煉成精金麽？你，你就拿著這樹枝，刻劃出來。”
疾頓了一頓，低頭咬破手指。
在這座煉坊的爐坑底下，石狐子認識了一個從未見過的符號，符號用血寫成。
“鋼”
百煉成鋼。
鋼鐵，能敵黑金。
那刹，石狐子淚眼模糊，才醒悟秦鬱和姒妤之所以同意他把疾帶來上郡，是默許他在北方鑽研冶鐵之術，是相信他可以把好奇用於正確的方向，是鼓勵他打破洛邑神社對禮器的桎梏，而這些，秦鬱為尊重燭子，是不可能直接教授他的。
“莆監，上郡冶署能實現如今工藝，疾工師立了大功。”石狐子道，“明年開春，我的兵役就結束了，迴鹹陽時，我不希望疾工師仍活得像奴隸，你得理解。”
疾聽著石狐子的話語，才敢扶著爐壁站起來，哆哆嗦嗦，一片幹枯落葉似的。
莆監怔怔的，點了點頭。
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七日之後，鹹陽監獄大興土木，獄卒為那排陰臭潮濕的地下牢房開了一扇窗。
一枚箭鏃落在秦鬱的案前。
“嗯？！”
秦鬱如獲至寶，立即拿起來，放在手心把玩。連誨站在木欄之外，連連搖頭。
秦鬱笑了笑，爬到陽光下待著，撩開碎發，對連誨道：“實話說，其它幾個地方相對平安些，我最擔心的就是石狐子沉不住氣，現在看來，他還算可以。”
“你那徒兒，看得比誰都明白。”連誨道，“當此時，監獄是最安全的地方。”
秦鬱微笑，原來石狐子對自己在汾郡用過的招數印象深刻。
“我何時能出去？”
“或許明年開春，羋氏從楚國抵達秦地，王上大赦，便能饒恕你們的罪行。”連誨道，“你還不知道吧，城中風雲變幻，新任的相邦不簡單，相傳是鬼穀子的弟子。”
“是麽。”秦鬱自言自語，“完了，完了，如此，桃氏所有的銘文都得改動。”
連誨無語離去。
秦鬱聽那腳步聲遠了，呆呆一陣子，拿手指沾些水，徑自摹起那箭鏃的銘文。
果然，銘文與之前不大相同。
秦鬱看了又看，心裏溫暖。
“先生，開春了，我來接你。”