“好詞！”
劉勤一聽聲音，就知身後來的是誰，連忙迴身恭敬地說道：“小的見過東主！東主怎麽也上山來了？”
洪秀娘沒有答複劉勤的問題，她直盯著劉勤的臉上看了片刻，沉聲道：“你決不是一個莊稼漢子！”
“東主說笑了，小的是下裏河村村民，大家都知道的，若東主要說小的不是莊稼漢子，也對，小的住在破山神廟，沒有一分田地，以前也是靠乞討為生。”
“一個莊戶後生能作出如此好詞？”
“東主...這是小的以前聽來的，看到如此美景，不禁脫口...”其實，這話連劉勤自己都不相信，莊戶漢子或許聽過一兩首詞作，但如何能理解其中之意？又如何能聯係現實情景隨口吟出？以致，他的話音越說越小，最後隻剩喃喃不知所雲。
洪秀娘又看了劉勤一眼，也沒有點破，走到他旁邊，和他並排站著，望著山下的景色，嘴裏曼聲道：“劉兄，秀娘不傻，奴家看得出你絕非池中之物，奴家也不想窮究你的來曆，隻想請劉兄在洪家期間幫奴家一把！”
劉勤知道跟這個精明的女人耍花招，徒增笑柄，也落了下乘。他沉吟一二，拱手道：“東主，既然話說到這份上，小的也不瞞你，小的以前在夔州老家確實讀過一些書，家中遭難流落到此，幸得楊大娘母女救助，才得以活命。往事已矣，小的現在就是下裏河村村民，楊大娘母女就是小的家人，小的既然進了洪家，就會盡職盡責，做好下人的本份！”
洪秀娘在劉勤說話的時候，轉過頭來，一直看著他的眼神。劉勤神色鎮定，目光炯炯，她實在看不出他說的話是真是假，隻好迴頭望著前方，歎道：“劉兄詞中‘繁華到底終須散’，說的就是對過往生活的惋惜吧，正如洪家，當年何等顯耀，如今隻落得靠奴家一個弱女子支撐的地步，唉，這或許就是奴家的命吧！劉兄的話，奴家記住了，劉兄盡職盡責，洪家也不會負你！”
“多謝東主厚待！小的看得出，東主絕非平常女子，東主精明幹練魄力非凡，遠勝須眉男兒，洪家複興指日可待！”
“世事何等艱難？秀娘命運又何等...劉兄，你不明白...”
洪秀娘話為說完，輕歎一聲，轉迴身，在侍立一旁畫兒的攙扶下，下山而去。
劉勤望著洪秀娘的背影，默默無語，他心裏預感到洪秀娘身上一定藏著很多故事，她臨走未完的話，信息量不是一般的大。
車隊休息了一頓飯的功夫，又重新啟程，華燈初上時趕到了皖口鎮。車隊趕到府城之前，一路行止都由沈記領隊大管事負責，剛才休息的時候，大管事已經安排人提前預定好食宿的客棧，大隊人馬過來時，就省了很多麻煩。
眾人進入預定客棧打尖，一夜無話。天明的時候突然下起了大雨，車隊無法上路，眾人隻得繼續呆在客棧等待。幸好，半上午的時候，天開雲散，又放晴了，沈記大管事立即指揮車隊上路。過了皖口鎮，山路要平坦很多，隻要翻過茅嶺就是離城十裏的十裏鋪，緊趕一陣，或許天黑之前能夠進城。
皖口鎮坐落在兩山之間，出鎮沿山穀河道，一路向東，申時剛到的時候，就趕到了磨子山渡口。隻要渡過皖河支流，就是茅嶺腳下，眾人對天黑之前趕到府城附近的十裏鋪，還是充滿信心的。
這道皖河支流雖然不寬，但也花了近一個時辰，才把車隊全部渡過來。沈記大管事不敢耽誤，車隊一過河，立即催促上路，茅嶺這邊甚是荒僻，隻有盡快翻過去，趕到十裏鋪才安全。
“大，大，大管事，塌方了！”
車隊剛剛翻上茅嶺嶺頭，大管事派往前方探路的夥計，一路驚慌地大喊著，連滾帶爬地衝了迴來。
“什，什麽？你說什麽塌方了？”大管事一臉驚愕，急忙問道。
“大管事，前麵山路塌方了，山路完全斷了，咱們過不去了！”探路的夥計惶急地叫道。
“這，這可如何是好？”大管事望望天色，太陽已經下山了，轉迴頭已經不現實，現在車隊困在前不著村後不著店的嶺頭，該如何是好？而且山路一斷，還不知何時能修通，他一時也沒了主意，急得團團轉。
“大管事，小的知道有條小路可以繞過茅嶺，隻是要多走二十裏地，今晚是到不了十裏鋪了，而且那段山路甚是荒僻，就怕有強人出沒！”沈記車馬行一位管事上前說道。
“你確定那條小路可以繞到十裏鋪？咱們車隊能夠通過？”大管事猶如落水者抓住了一根救命稻草，急忙問道。
“迴大管事，小的曾經走過，那條小路雖然崎嶇點，但車隊還是勉強通過的，而且這邊下嶺過去三四裏左右，有一個平坦的穀地，正好適合咱們今晚紮營。”
“好，等下你在前麵帶路！老夫這就去跟諸位東主商議一下！”
前麵山路塌方的消息傳來，整個車隊都震動了，洪秀娘和其他幾位行商，也都從各自馬車上下來，焦急地等候沈記大管事的消息。大管事把計劃改道的事一說，眾人想也沒想就同意了，大家都知道塌方的山路還不知猴年馬月才能打通。現在有新的通道，遠個二十裏也沒什麽，至於大管事擔心的“強人”，大家都忽略了，此地已經接近府城，哪有那麽猖狂的強人？
大管事把改道的消息一宣布，整個車隊又恢複了活氣，大家牽馬的牽馬，推車的推車，趕緊跟在領路的管事身後，下嶺轉向側麵一條小道。這條小道，估計平時很少有車馬經過，高低不平，雜草叢生，一路顛簸得太厲害。洪秀娘實在忍不住了，也下車來，跟在何元、劉勤身旁一道步行。
“哎喲...”
“東主小心！”
洪秀娘一腳踩進大坑裏，身子一扭，眼看就要滾下路旁的山坡。劉勤這時哪裏還顧得上什麽男女忌諱，猛一伸手，攔腰把她抱了起來。帶到路麵，剛一放手，她又差點摔倒，他趕緊和畫兒兩邊扶好。
劉勤看著洪秀娘又羞又痛的表情，不禁問道：“東主，怎麽啦？”
“奴，奴家腳扭了！”
“這，這要趕緊推拿一下，不然腫脹起來就不是一天兩天能好的！畫兒，咱們把東主扶上車，你快幫東主推拿一下！”
“劉管事，奴婢，奴婢不會推拿呀！”
“快把東主扶上車再說，東主這麽站著更痛苦！”
劉勤和畫兒，在隨從的幫助下，把洪秀娘扶進車廂，此時她已經痛得額頭上冷汗直冒。劉勤趕緊讓畫兒把何元叫來。何元正在查看馬車上的酒缸，聽了傳訊過來也是直搓手，他推車可以，哪裏會推拿？
給扭傷的腳推拿，必然要脫下鞋襪，這時代男女大防很嚴格的，畫兒是自不必說，何元是洪家老家人，若由他出手，閑言也少一些。隻是...劉勤看著痛苦的洪秀娘，猶豫再三，決定自己動手。
他習練過武藝，對這種關節扭傷的推拿，自然是小菜一碟。他征得洪秀娘點頭後，帶著畫兒上車，放下車簾。至於如何做的，外人不得而知，過了一炷香的功夫，他才揭開車簾跳下車。
“勤哥兒，東主如何了？”
“大作師，沒事了，東主腳關節已經錯位，尚幸矯正及時，休息兩天就好了！”
“多謝勤哥兒！”
“大作師說哪裏話？小的也算是洪家一份子，為東主效勞，理所應當！”
“好好！勤哥兒，咱們都是自己人，是老夫說錯了，哈哈...”
眾人一路說說笑笑，時間過去很快。上燈時分，車隊來到一塊平坦的穀地。這地正合紮營，大管事吩咐夥計們圈好車馬，搭起帳篷，準備在此過夜。
此時天色還沒有全部黑下來，已有勤快的夥計在營地中央燃起了一個火堆，六七尺高的火焰，映照在周圍人臉上，紅撲撲的。洪秀娘和畫兒在車上休息，何元和劉勤就在她們馬車附近紮一個小帳篷，以便相互關照。
“妹妹喲，在河裏頭喲，洗白菜，哥哥打魚喲，一篙子撐下來...”
隨著山歌小調的臨近，兩個挑著木柴的大漢，從側麵山坡樹林裏走下來。當前一人約三十餘歲，圓臉虯須，左邊臉龐有一道疤痕，他走到山坡前停了一下，又走到營地邊上，問道：“各位兄弟，你們這是哪裏來的？怎麽在這裏歇下了？”
“我們是沈記車馬行的，送貨到府城。”
“到府城應該走山那邊，怎麽到了此地？”
“別提了，那邊山路塌方斷了！”
“哈哈...”
那虯須漢子大笑著放下木柴擔子，從木柴裏抽出一把長刀，往旁邊猛地一揮。下一刻，旁邊一個夥計脖子上噴出鮮紅的血液，在火光映照下，閃現妖豔的光芒。
眾人都驚呆了，營地死一般的寂靜！突然，一聲尖叫響起，“山賊！”
劉勤一聽聲音，就知身後來的是誰，連忙迴身恭敬地說道：“小的見過東主！東主怎麽也上山來了？”
洪秀娘沒有答複劉勤的問題，她直盯著劉勤的臉上看了片刻，沉聲道：“你決不是一個莊稼漢子！”
“東主說笑了，小的是下裏河村村民，大家都知道的，若東主要說小的不是莊稼漢子，也對，小的住在破山神廟，沒有一分田地，以前也是靠乞討為生。”
“一個莊戶後生能作出如此好詞？”
“東主...這是小的以前聽來的，看到如此美景，不禁脫口...”其實，這話連劉勤自己都不相信，莊戶漢子或許聽過一兩首詞作，但如何能理解其中之意？又如何能聯係現實情景隨口吟出？以致，他的話音越說越小，最後隻剩喃喃不知所雲。
洪秀娘又看了劉勤一眼，也沒有點破，走到他旁邊，和他並排站著，望著山下的景色，嘴裏曼聲道：“劉兄，秀娘不傻，奴家看得出你絕非池中之物，奴家也不想窮究你的來曆，隻想請劉兄在洪家期間幫奴家一把！”
劉勤知道跟這個精明的女人耍花招，徒增笑柄，也落了下乘。他沉吟一二，拱手道：“東主，既然話說到這份上，小的也不瞞你，小的以前在夔州老家確實讀過一些書，家中遭難流落到此，幸得楊大娘母女救助，才得以活命。往事已矣，小的現在就是下裏河村村民，楊大娘母女就是小的家人，小的既然進了洪家，就會盡職盡責，做好下人的本份！”
洪秀娘在劉勤說話的時候，轉過頭來，一直看著他的眼神。劉勤神色鎮定，目光炯炯，她實在看不出他說的話是真是假，隻好迴頭望著前方，歎道：“劉兄詞中‘繁華到底終須散’，說的就是對過往生活的惋惜吧，正如洪家，當年何等顯耀，如今隻落得靠奴家一個弱女子支撐的地步，唉，這或許就是奴家的命吧！劉兄的話，奴家記住了，劉兄盡職盡責，洪家也不會負你！”
“多謝東主厚待！小的看得出，東主絕非平常女子，東主精明幹練魄力非凡，遠勝須眉男兒，洪家複興指日可待！”
“世事何等艱難？秀娘命運又何等...劉兄，你不明白...”
洪秀娘話為說完，輕歎一聲，轉迴身，在侍立一旁畫兒的攙扶下，下山而去。
劉勤望著洪秀娘的背影，默默無語，他心裏預感到洪秀娘身上一定藏著很多故事，她臨走未完的話，信息量不是一般的大。
車隊休息了一頓飯的功夫，又重新啟程，華燈初上時趕到了皖口鎮。車隊趕到府城之前，一路行止都由沈記領隊大管事負責，剛才休息的時候，大管事已經安排人提前預定好食宿的客棧，大隊人馬過來時，就省了很多麻煩。
眾人進入預定客棧打尖，一夜無話。天明的時候突然下起了大雨，車隊無法上路，眾人隻得繼續呆在客棧等待。幸好，半上午的時候，天開雲散，又放晴了，沈記大管事立即指揮車隊上路。過了皖口鎮，山路要平坦很多，隻要翻過茅嶺就是離城十裏的十裏鋪，緊趕一陣，或許天黑之前能夠進城。
皖口鎮坐落在兩山之間，出鎮沿山穀河道，一路向東，申時剛到的時候，就趕到了磨子山渡口。隻要渡過皖河支流，就是茅嶺腳下，眾人對天黑之前趕到府城附近的十裏鋪，還是充滿信心的。
這道皖河支流雖然不寬，但也花了近一個時辰，才把車隊全部渡過來。沈記大管事不敢耽誤，車隊一過河，立即催促上路，茅嶺這邊甚是荒僻，隻有盡快翻過去，趕到十裏鋪才安全。
“大，大，大管事，塌方了！”
車隊剛剛翻上茅嶺嶺頭，大管事派往前方探路的夥計，一路驚慌地大喊著，連滾帶爬地衝了迴來。
“什，什麽？你說什麽塌方了？”大管事一臉驚愕，急忙問道。
“大管事，前麵山路塌方了，山路完全斷了，咱們過不去了！”探路的夥計惶急地叫道。
“這，這可如何是好？”大管事望望天色，太陽已經下山了，轉迴頭已經不現實，現在車隊困在前不著村後不著店的嶺頭，該如何是好？而且山路一斷，還不知何時能修通，他一時也沒了主意，急得團團轉。
“大管事，小的知道有條小路可以繞過茅嶺，隻是要多走二十裏地，今晚是到不了十裏鋪了，而且那段山路甚是荒僻，就怕有強人出沒！”沈記車馬行一位管事上前說道。
“你確定那條小路可以繞到十裏鋪？咱們車隊能夠通過？”大管事猶如落水者抓住了一根救命稻草，急忙問道。
“迴大管事，小的曾經走過，那條小路雖然崎嶇點，但車隊還是勉強通過的，而且這邊下嶺過去三四裏左右，有一個平坦的穀地，正好適合咱們今晚紮營。”
“好，等下你在前麵帶路！老夫這就去跟諸位東主商議一下！”
前麵山路塌方的消息傳來，整個車隊都震動了，洪秀娘和其他幾位行商，也都從各自馬車上下來，焦急地等候沈記大管事的消息。大管事把計劃改道的事一說，眾人想也沒想就同意了，大家都知道塌方的山路還不知猴年馬月才能打通。現在有新的通道，遠個二十裏也沒什麽，至於大管事擔心的“強人”，大家都忽略了，此地已經接近府城，哪有那麽猖狂的強人？
大管事把改道的消息一宣布，整個車隊又恢複了活氣，大家牽馬的牽馬，推車的推車，趕緊跟在領路的管事身後，下嶺轉向側麵一條小道。這條小道，估計平時很少有車馬經過，高低不平，雜草叢生，一路顛簸得太厲害。洪秀娘實在忍不住了，也下車來，跟在何元、劉勤身旁一道步行。
“哎喲...”
“東主小心！”
洪秀娘一腳踩進大坑裏，身子一扭，眼看就要滾下路旁的山坡。劉勤這時哪裏還顧得上什麽男女忌諱，猛一伸手，攔腰把她抱了起來。帶到路麵，剛一放手，她又差點摔倒，他趕緊和畫兒兩邊扶好。
劉勤看著洪秀娘又羞又痛的表情，不禁問道：“東主，怎麽啦？”
“奴，奴家腳扭了！”
“這，這要趕緊推拿一下，不然腫脹起來就不是一天兩天能好的！畫兒，咱們把東主扶上車，你快幫東主推拿一下！”
“劉管事，奴婢，奴婢不會推拿呀！”
“快把東主扶上車再說，東主這麽站著更痛苦！”
劉勤和畫兒，在隨從的幫助下，把洪秀娘扶進車廂，此時她已經痛得額頭上冷汗直冒。劉勤趕緊讓畫兒把何元叫來。何元正在查看馬車上的酒缸，聽了傳訊過來也是直搓手，他推車可以，哪裏會推拿？
給扭傷的腳推拿，必然要脫下鞋襪，這時代男女大防很嚴格的，畫兒是自不必說，何元是洪家老家人，若由他出手，閑言也少一些。隻是...劉勤看著痛苦的洪秀娘，猶豫再三，決定自己動手。
他習練過武藝，對這種關節扭傷的推拿，自然是小菜一碟。他征得洪秀娘點頭後，帶著畫兒上車，放下車簾。至於如何做的，外人不得而知，過了一炷香的功夫，他才揭開車簾跳下車。
“勤哥兒，東主如何了？”
“大作師，沒事了，東主腳關節已經錯位，尚幸矯正及時，休息兩天就好了！”
“多謝勤哥兒！”
“大作師說哪裏話？小的也算是洪家一份子，為東主效勞，理所應當！”
“好好！勤哥兒，咱們都是自己人，是老夫說錯了，哈哈...”
眾人一路說說笑笑，時間過去很快。上燈時分，車隊來到一塊平坦的穀地。這地正合紮營，大管事吩咐夥計們圈好車馬，搭起帳篷，準備在此過夜。
此時天色還沒有全部黑下來，已有勤快的夥計在營地中央燃起了一個火堆，六七尺高的火焰，映照在周圍人臉上，紅撲撲的。洪秀娘和畫兒在車上休息，何元和劉勤就在她們馬車附近紮一個小帳篷，以便相互關照。
“妹妹喲，在河裏頭喲，洗白菜，哥哥打魚喲，一篙子撐下來...”
隨著山歌小調的臨近，兩個挑著木柴的大漢，從側麵山坡樹林裏走下來。當前一人約三十餘歲，圓臉虯須，左邊臉龐有一道疤痕，他走到山坡前停了一下，又走到營地邊上，問道：“各位兄弟，你們這是哪裏來的？怎麽在這裏歇下了？”
“我們是沈記車馬行的，送貨到府城。”
“到府城應該走山那邊，怎麽到了此地？”
“別提了，那邊山路塌方斷了！”
“哈哈...”
那虯須漢子大笑著放下木柴擔子，從木柴裏抽出一把長刀，往旁邊猛地一揮。下一刻，旁邊一個夥計脖子上噴出鮮紅的血液，在火光映照下，閃現妖豔的光芒。
眾人都驚呆了，營地死一般的寂靜！突然，一聲尖叫響起，“山賊！”