采石鎮，好地方！太平府六大鎮之一，府城的重要門戶，至江對岸和州的渡口。
鎮麵伸入江的采石磯，更是天下聞名。
本朝初勇將常遇春，飛舸衝抵磯下，距岸三丈飛身用戈攻擊搶登。
蒙古兵笨得伸手抓戈，反而把常大將軍拉上岸，虎入羊群殺得元兵八方崩潰，一舉攻太平府。
采石磯是牛清山伸入江的一條腿。這裏，一直就是扼江的古戰場，山頂建了兵壘，也是半開放的風景區。
采石鎮距府城僅十餘裏，西臨大江新河接采石磯，東南北圍繞著姑孰溪，有兩三百戶人家，商業比府城還要繁盛，以水上交通為主。
采石鎮巡司的衙門在鎮西北角，鎮西南便是頗有名氣的采石書院，傍近新河。新河是大江船隻航行航道。
每一座鎮，每一個鄉，必須有莊勇的組織，有訓練的場地。這處地方，通常須有社學的社址，表示文武兼修，地方人士也為閑暇的聚會所。采石鎮的社學，就建在采石書院的南麵裏餘。
社學的兒童學業有成，能考入書院是最大的光榮。
西麵，就是占地數百畝的莊勇練武場。再往西采石山麓，是紀念南宋名將虞允文祠，人傑地靈，本鎮的名氣比府城更大些。
練武場不僅供本鎮的莊勇操練，也供采石書院的士子生員練弓射騎。所設的射團倚新河而建，箭道足長四百步。
值得驕傲的是，北麵另建有室內射圃，稱丹陽箭社，一列長屋總長一百五十步，不但可以在下雨天練箭，也可經常舉行射技競賽，風雨不改。
社學叫采石社學，有學生兩百人。
自八歲啟蒙的兒童，至四十歲屢考失敗的童生，與及想認識幾個字的成人老翁，老少畢集濟濟一堂。
學堂建有夫子的宿舍，十餘名夫子與工役皆有自己的房舍，住不住悉從尊便。外籍的夫子，當然必須在館舍住宿。
最有名氣的夫子高始，在本府名頭響亮，因為他曾在鄉試中高捷，考取舉人身分，然後因喪妻而放棄會試的機會，考取了教諭的資情。
按理，他該任識府學或采石書院的教諭，他卻屈就社學的猴子王，平平淡淡的過日子。
令人感到意外的是，他義務兼任采石書院的武教習。他的刀、槍、拳、棒、射，在府城無出其右。
他是本地人，但家不在采石鎮。家在城東約十裏的龍山鄉，是一位小地主。龍山，也就是傳說中，晉代名士孟嘉落帽的地方。
兩地往返二十餘裏，所以他在社學住宿。
中年喪妻，他萬念俱灰。結果，連唯一的兒子高大元也離家出走自謀生路，既懶得讀書，也不肯練武，一年倒有八九個月不在家，在外地鬼混罕見人影，親朋好友不以為怪，也沒人多事過問。
他在社學先後八年，總算調教出幾個好學生；有五位考中了秀才，目下仍在府學就讀，是正式的稟生。
另三位就讀采石書院，天資差些，是自費的附生，已經不錯了。所以，他受到普遍性的尊敬。
明天是清明節，他必須返家準備掃墓。
家裏的事不用他操心，自有長工打理一切。重要的是，他的兒子高大元，必定已經返家了，父子倆該有十天半月小聚。
他是有身分的人，士農工商等第分明，他是士，又是農。舉人身分可以讓他高家免除差徭，所以兒子是否在家，官府也不聞不問。子孫賢與不肖，旁人也無需過問。
兒子在外地鬼混，當然不會使用真名，以免家門蒙羞。所以兒子的真名高大元，隻有本鄉本土的人知道。
返家必須經過府城，從大南門經過跨越姑孰溪的南津橋（上浮橋），是官道的往來要津，南來北往的旅客絡繹於途。
這裏，已經很少看得到車和馬了。
大平府地屬南京，列為江南不算離譜。江南以舟代步，車馬又是一些大戶人家的裝飾品，沒有多少實用的價值，而且麻煩得很。
剛到達橋頭，身後蹄聲急驟，扭頭迴望，城門馳出八匹南方少見的雄駿棗騮，魚貫馳向橋頭，行人紛紛走避，一看便知是來自南京方麵，有身分地位的人，鞍後都攜有馬包，有走長途的準備。
而且，每個人都佩有刀劍，所穿的青騎裝品質甚佳，但看不出到底是些什麽人物。可以肯定的是：絕不可能是官差。
浮橋那能馳馬？應該下馬牽著坐騎走。
浮橋上有不少人行走，這些江南人那曾見過馬群奔馳？即使看到奔來的馬群，也驚慌失措，不知如何趨避，閃避的唯一結果，將是往河裏跳，不會水的人準死無疑。
第一匹馬衝到，急於趕路不顧一切。
橋頭的行人發出驚恐的嘩叫，發狂似的走避，有幾個人摔倒在地。
策馬的騎士騎術相當高明，發出兩聲不耐煩的叱喝，並沒緩下坐騎，從人叢中鑽隙衝向橋頭，劈麵撞向兩個驚得發僵的鄉民。
這兩個鄉民應該走避的，前麵的行人紛紛連內帶爬向兩側躲避，在鐵蹄下逃過被踹翻的厄運。
兩鄉民可能已經嚇傻了，或者不敢向兩側跳水逃命，眼看要被健馬撞翻，或者踹倒。
危機千鈞一發，他來不及思索權衡利害，大喝一聲，斜掠而出，一肩撞中坐騎的左膊，把健馬撞得向右斜衝，一聲馬嘶，馬向側衝入立而起，幾乎把騎士摔落，馬也幾乎衝下頭的護岸。
在千鈞一發中，他扭身把兩個鄉民從蹄前拖倒向左滾，三個人擠成一團滾落橋左的河岸。
人影飛降，後兩名騎勒住了坐騎，飛躍而下，猛撲滾落的三個人，毫不客氣舉腳連續飛踢。
在驚叫聲中，三個人被踢得滾落河下。
橋頭驚惶走避的人，發出震耳的咒罵，有人拾起路邊的石子泥塊，憤怒地向騎士們投擲。
“把他們捉住進官究治……”有人大叫。
三個人被踢下河，不需追下再加懲罰了，騎士們有人拔出佩刀，有兩騎士策馬向呐喊的人衝去。
行人四散驚惶走避，橋頭大亂。
八匹馬衝上橋，總算慢下來了，浮橋禁不起馬群奔馳，浮沉搖擺不定，健馬不得不慢下來。
在浮橋上行走的，總算有充裕的時間跳落船兩側的船頭船尾躲避。
“王八狗養的混帳東西！這些狗養的東西真是無法無天，那把一般的人當人看？天會報應他們。”有人站在橋頭，向騎士們的背影破口大罵。
有人慌亂地奔下河，七手八腳把在水際的三個人連拖帶抬救至路旁。
兩人鄉民一個左臂骨被踢斷，另一個右腳也走了樣。
高始也有點不妙，右肋很可能斷了兩根肋骨。
本城的人認識他，把他抬入城找郎中醫治。經過急救，再雇來橋子把他送迴十裏外，他的龍山鄉高家田莊。
府街派人追查在南津橋縱馬行兇的人騎士，查出八騎士昨晚在城內的悅來老店投宿，任何旅舍對旅客的投宿資料，皆需登錄在旅客流水簿上，詳細記載來蹤去跡，隨時供給治安人員查閱。
調查事件無疾而終，沒派人追捕兇手，不了了之，報案的人根本不知道結果。
顯然八騎士來頭不小，官府不予追究。
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高大元是今早返家的，正準備前往采石鎮，迎接乃父返家，以便明早前往掃墓。
城內的熱心朋友，押著轎把人送迴，高家的老少大為吃驚！
了解經過，高大元冒火地跳了起來，要前往追趕八騎士，替乃父出口怨氣。
高始卻看得開，禁止兒子妄動，打發轎子和朋友離去，表示息事寧人認了。他是地方上的名人士紳，但他並沒親自報案。官府本來是主動追查的，最後卻不了了之，固然與他不主動報案有關，也可能不便追查。
父子倆在書房品茗，仆人長工皆不會前來幹擾。
高家人丁少，田地皆由長工耕耘。高始中年喪妻，以後不再續弦，所以偌大的宅院隻有他父子倆是主人。沒請有仆婦，大名中陽盛陽衰。飲食起居，有兩名老長工負責。
“爹不要緊吧？”高大元仍然心中不平，對為父的傷勢憂心忡忡。
“事出倉卒，所以大吃苦頭。”高始苦笑：“誰料到這些人如此兇悍狠毒？也隻怪我掉以輕心，不及時運功護體自保，還算不錯，肋骨幸而沒斷。”
“那些人……”
“算了，這世間有些地位的人，便會橫行霸道，想追究也來不及了。說說你的事，你師父沒來？上次收到你寄來的家書，說你師父要前往浙東，很可能來家裏小住一段時，行程難道改變了？”
“兒子會記住那些豪強的嘴臉，哼！”高大元氣湧如山：“恩師不來了，半途也碰上豪強。”
他將在渡黃河前所發生的事故一一說了，那些搶劫暴徒，也是毫無理性殺人的豪強。
“真的無獨有偶呢！幸而我們都禁受得起荼毒。”高始歎了一口氣：“這世間弱肉強食，一個弱者隨時都可能遭殃。哦！你所說那個叫王金的人，為父略為知道一些風聲。”
“爹怎麽可能知道這個人的風聲？”高大元大感驚奇，從書架下麵取出盛書的包裹放在桌上。
“你知道為父有門路，看得到府衙抄錄迴來的邸報。”
“哦！是的，每月有一冊。”
“在邸報內，五六年前的邸報，就載有這個人的動靜，他也算是京都的名人。”
“他是京都太醫院的禦醫，真的？”
“邸報僅載大事記，我隻知道一些重要的活動。那個叫王金的人，很可能真有幾分神通。他是關中雩縣的舉人，在當地據說著有神跡。當地的知縣陰應麟，聽說他對黃白煉丹術神乎其神，乘他犯了殺人罪，從中拯救要脅以黃白術交換。
“他逃到京師，居然有神通混入國子監就學。之後，他與天下四大奸惡都有來往。上一個皇帝妄修神仙，聚五百童男童女，煉秋石服有想返老返童。
“天下各地貢靈芝入京，太監們偷出販賣，他花了不少銀子購買，堆了一座萬歲芝山稱賀，所以得入皇宮，受到皇帝恩寵。”
“哦！他真是京都的名人。”高大元恍然，王金並沒騙他。
“上一個皇帝患病，王金這人與其他四個方士與太醫，用秘方秘藥並進。起初頗有見效，不久躁火難收。
“不久，皇帝大漸，遺詔將罪名安在這五個人身上。皇帝一死，囚在天牢待決。那已是五年前的事了，新皇帝隆慶登基，好像把這件事忘了。為何事隔五年，再把他們提出來免死充軍，邸報並無刊載。
“此事撲朔迷離，怪得不可思議。按理，他們五年前嘉靖帝死翹翹之後，該立即處決的，怎麽可能拖到現在而不死？這個王金，在京都走紅了十餘年，有人稱之為妖，有人稱之為神，到底是妖是神，恐怕得向京都的人士打聽了。依常情論，這個人具有超人的翻雲覆雨才華，毋庸置疑。”
“爹請看看他的書。”高大元將包裹打開，將書一一取出：“師父說，有些並非全是妖書，要孩兒到黃山呈給天都丹士老神仙，參詳其中奧秘。”
高始用心地逐一翻閱，神色逐漸凝重。
“這些書，確是包羅廣泛，可以肯定的是，不是王金這個人所著的。”高始翻開那本書名為諸品仙方的書：“裏麵的書名是陰符真訣，是真正的道術秘笈。那是十餘年前，一個欽差禦史帶了開封周王府的一隊護衛甲士，光臨天井關，抄沒了洞靈觀，逼死了洞靈觀主飛雲丹士，沒收了所有的道書呈給皇帝的幸臣胡大順轉呈皇帝。
“這個胡大順，就是位極人臣兼領三孤的妖道陶仲文的同鄉。這本陰符真訣是飛雲丹士所參悟的修練曆程。胡大順可能看不懂，並未吞沒而送入宮，被王金私抄攜出。胡大順一群幸臣失寵被殺，是皇帝駕崩的前一年，很可能知道王金偷抄符籙仙書，死前曾經向某些人透露了口風，引起有心人的覬覦。
“但王金被囚天牢，在京都有不少心腹爪牙，符籙仙書不知藏在何處，想奪取毫無機會。現在王金被充軍南荒，有心人找他奪取符籙仙書並非意外了。”
“爹，這本陰符真訣有用嗎？”
“當然有用，是度劫玄功中的異數。”高始翻至底頁：“玄功本身就分精氣神如何修持，修練因天分所限，不可能達到精化氣氣化神神返虛境界，因而逐漸偏向某一方，成就相差天壤。”
“看抄本的末段，顯然飛雲丹士剛好參悟出秘訣，剛練成轉化玄功，將曆程與真訣記載後不久，便被欽差出其不意加以捕殺；也可能先收買洞靈觀的老道，把飛雲丹士謀害或毒死。如果飛雲丹士練成了陰符真訣，一隊甲士想殺他，不啻癡人說夢，他任何時間皆可化虹在刹那間遠出十裏外。”
“孩兒的意思是，能不能練。”
“必須先將玄功的內丹練成。”高始將書收妥：“如果我所料不差，胡大順根本不知道什麽叫玄功，以為練的是妖術。陶仲文可能玄功的火候不差，所以號稱活神仙。可惜胡大順在皇宮得寵時，陶仲文已經死了。”
“陶真人的兒子陶世恩，正是與王金同因進偽藥，害死皇帝的五欽犯之一。我想，其中恐怕牽扯到陶世恩。”
“爹的意思……”
“秘密抄錄符籙仙書，應該隻有兩個人知道，一是原來經手的胡大順，一為大權在握的陶世恩。胡大順嘉靖四十四年被誅，牽涉到溝通妖道田玉進水銀藥罪名。陶世恩與王金五個人，則是四十五年進偽藥罪被處死因禁。”
“五個人分別充軍塞南荒，陶世恩唆使爪牙在中途劫奪，是情理中事。事先知道王金有爪牙護送，所以出動大批人手渡河之前下手。”
“孩兒攜書去找天都丹士。”高大元眼中有疑雲：“太公陰符，據說出於太公薑尚，應該是兵策，怎會成為玄功的？天都丹士他老人家的內丹已成，也許他能修練陰符訣呢！”
“對！他可以去找他，或許可以一同參研修練呢！你的內丹僅欠一兩成火候，天都丹士可以指導你早一步修至大成。可惜我僅練成了普通的內功拳劍，無法修練這種神奇的玄功，天資所限，練也是枉然。”
“天都丹士他老人家，在三年前便表示無意收孩兒為門人。師父曾經用激將法誆他，他不上當，隻要師父獨自調教孩兒。去找他是師父的意思，孩兒對這本陰符真訣存疑，缺乏信心，還能練？”
“見了丹士再說吧！”高始選出兩冊書：“這兩冊有關治病的書，為父留下仔細研究研究。”
“會不會是太醫院的秘藏？”
“很可能，但王金是禦醫，他本人的確會醫。上一個皇帝征五百童男童女，煉秋石服用，固然出於那些宮廷幸臣所出的餿主意，其實在古人的驗方裏，已有從童尿中淬取返老還童藥劑的記載。”
“王金告訴你，他們五個人同謀，陰謀整死皇帝，很可能確有其事。宮廷裏那一大群幸臣，除了活神仙陶仲文，得以位極人臣，享高壽八十歲得善終之外，其他的人皆稱一失寵就被置於死地，伴君如伴虎。”
“像田玉那些人，不斷煉藥給皇帝吃，甚至煉水銀做仙丹，那玩意吃了焉能不死？我猜，王金那些人給皇帝的仙丹，得可能是寒食散，所以燥熱不退，終於嗚唿哀哉宴駕歸天。皇帝本來平時補得渾身熱脹，再被寒食散一逼，不死者幾稀。”
“寒食散本來就稱為仙丹，但服食的人後患無窮了。王金那些禦醫怎能不知寒食散的毒性？可知他們的確早有預謀了。”
“我猜，其中恐怕有更詭譎的陰謀。”
“兒子，你的意思……”
“老皇帝臨危遺詔，歸罪於王金五個人，用偽藥謀害皇帝，要將他們千刀萬剮。結果，新皇帝僅將他們囚入天牢，五年後再放出來免死充軍。爹，會不會連新皇帝也參與其謀？老皇帝坐龍座四十五年之久，老的不死，新的皇帝哪有機會坐上龍座？”高大元的話不像開玩笑。
“兒子，你的想像力還真豐富呢！少給我胡說八道。清明後，你跑一趟黃山，沒多遠，早去早迴。”
“明天掃完墓，孩兒就動身。”
“咦！你急什麽？”高始大為不滿。
“孩子要追上那幾個兇手。”
高始被踢傷，他禁受得起，雖則禍起倉促來不及提防，仍然傷勢有限。另兩位鄉民，斷手折腳傷勢沉重，即使能保住性命，也將成為殘疾。
把這八個騎士指為兇手，名副其實。如無高始在馬蹄下將兩鄉民救出，兩鄉民肯定會被健馬踹死。
“他們恐怕已經接近蕪湖，快馬加鞭拚命趕，明天你還想趕上他們？簡直妙想天開。兒子，太湖那邊的活計，你還不打算丟掉改行？”
“明年再說，孩兒還沒盡興呢！”
“你真是可惡，到底還要不要這個家呀？”
“爹年方半百，那需要孩兒管理？”
“你……”
“哈哈！趕快替孩兒娶個後娘作伴，生個小弟準備繼承這份家業。孩兒不是田舍郎的材料，更不是未來秀才舉人。”
“胡說八道。”
“不聽孩兒的話，一定會後悔，不信走著瞧。”
“你皮癢了你……”
高大元哈哈一笑，竄出書房開溜。
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充軍南荒，通常南荒指雲南，或者已經丟棄的交趾邊境。兩地的邊防軍，名義上皆由雲南的黔國公指揮。因此，充軍的人須押解至雲南報到，解差在這裏呈送人犯與資料，銷差再萬裏迢迢反京。
從京都至雲南，分水陸兩途。
陸路走河南，經湖廣的襄陽，繞西境沅辰兩州了貴州，萬裏迢迢，行程百日以上，苦不堪言。
水路，沿運河南下，至湖廣就陸，折向湘西入貴州。
兩條路的會合點在撫州府，出晃州，便進入貴州地境。從晃州至京師，名義上是四千四百九十八裏，其實不止此數，各地裏程的計算各有不同，裏的丈量單位也不同。
通常，充軍的人犯如果是遠地，需集中至某一定數量，始遞交給各區五軍都督府，在京衙門接收之後，統一押送浩浩蕩蕩起解。
雲南，屬右軍都督府。軍轄區是雲南、貴州、四川、陝西、廣西。在京衙門，位於虎賁右衛轅門左側大街。
幾個解差押送王金至戌所，情況極為特殊，那幾乎是不可能發的事，與體製不合。
王金判處死刑，五個死刑欽犯被囚禁天牢五年而不處決，最後免死充軍，也是不可能發生的事。
絕不可能發生後，居然都發生了，內情定不簡單。難怪高大元懷疑，毒殺老皇帝的陰謀，可能與新皇帝有關，所以不可能發生的事都發生了。
如果王金真神通廣大，解差和護送他的人皆是他的心腹，表示他的行蹤必定極端守秘。而追蹤劫持他的人，也必定分水陸兩途追蹤，在劫持得手之前，追蹤的兩路人馬，不可能互通聲氣，不可能知道另一路人馬的行蹤動靜，必須到達沅州集合點，才知道沿途所發生的情況。
在五千裏外集合，沿途天知道會發生些什麽變故？
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欲速則不達，八騎士爭於趕路，以為自己有特權，有恃無恐，拚命快馬加鞭趕路。
在南方用健馬趕長途，困難重重，有些小河沒有橋梁，靠渡船維持兩岸的交通，不可能有大型的渡船，把車和馬渡過彼岸，必須另行設法覓船，費了九牛二虎之力，方能把馬渡過彼岸。
因此，經常誤了行程，雖怪騎士們心中焦躁，不顧一切拚命趕路。
遠出三十裏外，官道略向西偏，遠遠地，可看到東麵的青山山區，和西麵的東梁山。一條寬僅十餘丈的小河向東北流。
春汛期間，河水渾濁湍急，原來的石基木橋已在半個月前被大水衝毀，目下以四艘小舟權充渡船，渡資每人一枚製錢。
渡頭有不少旅客候渡，臨時性的歇腳候渡棚屋，擠了四十餘名南下的旅客。
小渡船每次僅能載十名旅客，以免發生危險。
水流湍急渾濁，發生危險可就災情慘重。
八騎健馬馳到，立即有兩騎士至碼頭驅逐旅客，毫不客氣向渡船表示封舟，把剛抵岸的旅客急驅登岸，用馬鞭威嚇準備登船的旅客趕迴棚屋，態度極為惡劣，聲勢洶洶，不時用京師官話叱喝罵人。
棚屋裏突然鑽出一個十歲左右的小後生，和一位十一二歲的清秀小丫頭。小後生穿兩截青綢衫，粉妝玉琢似乎是大戶人家的小少爺。小丫頭梳雙丫髻，表示侍女丫鬟的身分，但穿的也是綢質短衫褲，那就不算是侍女了；侍女應該穿粗布衫褲。
在碼頭輪流登船的旅客，被一名中年大漢用馬鞭驅趕，像在趕羊。叱喝聲與粗暴的神情，令旅客驚惶失措，極感委曲無奈向棚屋退。
男女小娃讓過退來的旅客，劈麵擋住了揮鞭叫囂的中年大漢。
“滾開！”中年大漢怒叫，馬鞭猛然一揮，鞭梢揮過小後生的鼻尖前，手勁非常準確。
小後生連眼皮也沒眨動一下，黑白分明光閃閃的大眼，毫無所懼地狠狠盯著對方，雙手反而一叉腰，裝出大人樣，還真有幾分豪門小少爺的氣派。
小侍女站在側後方，臉上有頑皮的笑意，一點也不在乎眾大漢所佩的刀劍，更不介意對方潑野獰猛的神色。
“你這瘋狗張牙舞爪唬誰呀？”小後生稚嫩的童腔，罵起人來雖然動聽，但卻刺耳：“小爺站在這裏並沒擋路，衝犯了你嗎？豈有此理！”
中年大漢先是一怔，然後是火冒三千丈。
假使大漢不是被激怒得昏了頭，一定會極衡利害，冷靜地想想小後生如此膽大的原因，必定可以發現棚內另有幾個氣概不凡的男女旅客，正用怪異的目光，留意大漢們的舉動。
那年頭，特權人士甚多，一般的平民百姓，碰上特權人士，必須自認倒黴，自認身分地位低一等。
比方說，碰上地方上的一位學舍的生員子弟，或者本地的秀才，必須避至道左，甚至還得欠身請安問好。
碰上官吏或皇親國成，最好改走小巷子避免碰頭，以免觸黴頭自找麻煩，來不及讓道準有是非。
小後生敢挑釁，必定大有來頭。
中年大漢正在火頭上，立即怒火衝天。
“小畜生找死！”中年大漢怒吼，一馬鞭迎頭抽落。
這次不再是恐嚇的虛招，鞭抽及體保證皮開肉綻，勁道又急又猛，對付小後生的確太過分了。
馬鞭還沒拍落，剛舉至下抽的臨界點。
“不可撒野！”棚內的叫聲恰好傳到。
眼一花，小後生已經不可思議地近身了。
噗噗兩聲悶響，小拳頭在中年大漢的小腹，來上兩拳頭。再一聲怪響，一記衝天炮拳頭向上衝，擊中大漢的下顎，快速利落，三拳頭一氣嗬成，快得不可思議，像是三雙手同時攻擊。
十歲的小後生，拳頭能有多重？全力施展，絕不可能超過十斤。十斤的拳頭，對一名粗壯如熊的大漢來說，還不配撣灰塵，抓抓癢也抓不到癢處。
小後生本來已經飛躍而起，要飛身用雙腳猛瑞，不可撒野的叫聲，及時阻止小後生後續的攻擊。
中年大漢激怒得失去理智，伸手拔劍。
“膽敢動劍行兇，一定斷手。”一旁的小侍女嬌叱，一拉馬步準備撲上。
除了控製渡船的兩名大漢之外，另五名騎上失驚地丟下坐騎奔到。
“把這兩個小鬼丟下河喂王八！”為首的騎士一麵奔來，一麵怒叫如雷。
棚屋內人影掠出，是一位年華二八的少女，月白小碎花衫裙，外加一件同花小坎肩。剛發育停勻的酥胸，呈現動人的美妙線條。
小蠻腰一握，係了三寸白色皮護腰。佩的劍古色斑斕。劍靶雲頭光禿禿沒加飾物。
“我要把你們的手砍掉。”少女的星眸中有怒意，一閃即至，纖手搭上了劍靶，狠盯著奔來手已按上刀靶的騎士首領：“仗勢行兇橫行霸道的人，動刀劍後果自負。”
口氣好大，騎士們居然心中一虛，衝勢一緩。
“姐，不要你管。”小後生高叫：“我要讓他們行兇，以便殺雞儆猴。”
小後生口氣更大，手一探，從衣下拔出一把寶光閃爍的尺二小匕首。
匕首也就是短劍，標準的長度是一尺八。
大概小後生人小，用的匕首隻有一尺二。
在江湖混口食的朋友，必須提防三種人：小孩、婦女，方外人。
小孩不知天高地厚，而且不知死活，動起手來毫無顧忌，偷襲暗算甚至用石頭砸。弄不好會有大人出頭，有理說不清。
婦女體力有限，喜歡來陰的。
而且男不與女鬥，鬥了也可能另有人出頭討公道，勝之不武，輸了活該倒黴得不到同情。
方外人吃飽了沒事幹，有時間練功練武技，很可能身懷絕學，不惹為妙。
“該死的！你幾個小鬼居然主動撒野，還敢說大話？”騎士首領攔住了想憤怒衝上的同伴，一雙大牛眼在少女身上骨碌碌亂轉：“小娘子，你知道你在對什麽人說話？你佩了劍，是那一位武林世家的小娘子呀？”
小娘子，本來是極普遍的民間稱唿。
一般女人除了童養媳之外，十四歲便可以合法結婚，因此對一個雙十年華的少女稱小娘子，不算犯忌。
但以此時此地。便成了不禮貌的諷刺話了。
“別管我是誰，本姑娘要公道。”少女居然不生氣，隻是語氣相當強硬：“過渡必須分先來後到，你們無權封船搶先過河。而且你們的人，首先向我的小弟動手行兇，我們有權以牙還牙，你怎麽說？”
“在下有權封船，咱們來自京都……”
“我不管你來自何處，是甚麽人。”少女大聲道：“目下除了太平府的官員，有權先過河之外，其他的人，必須按先後上渡。”
“饒你不得！”騎士首領沉喝：“哈哈哈哈！先把你弄到手再說……”
左手爪一探一頓，右手食中兩指已悄然乘隙點出。
相距近丈，伸出的手指應該沒有威脅，也許是無意識的習慣性舉動，攻擊的技巧應該是手爪。
少女並不認為右手指是無意識的舉動，不理會手爪，輕靈地右移半步。
一縷指風激起氣流急湧，無形的勁烈氣流擦左肋而過。假使她不橫移半步恰到好處，指勁必定擊中她的七坎或鳩尾兩大要穴之一。
“鼠輩該死！”少女怒叫，左手猛然一拂。
騎士首領已深懷戒心，本能地右掌猛然虛拍斜帶。
一聲奇異的氣旋爆響，騎士首領呃了一聲，向左斜震出尺外，腳下大亂，幾乎失足摔倒。
不是硬接，已吃足了苦頭。
如果硬接，很可能右手被震傷甚至折斷。
第二名騎士到了，狹鋒單刀來一記兇猛的天外來鴻，力沉力猛速度驚人，要劈裂少女搶救首領。
“錚”一聲狂震，劍光迸射。
少女根本不可能有機會拔劍自保，唯一的變應行動該是躲閃。
少女不但劍閃電似的出鞘，而且奇準地封住了劈來的單刀，而且是硬封，用的是劍脊。
騎士的刀，急旋著飛出三丈外，虎口裂開，驚駭地暴退如見鬼。
劍光再閃，傳出劍入鞘聲。
“哎……”丟了刀的騎士狂叫暴退。
虎口被震裂的右小臂，齊肘而折掉落在地。
“我也卸幾條手臂玩玩。”小後生大叫，挺匕首向對麵口角流血的騎士衝去。
小孩子說卸幾條手臂“玩玩”，聰明的大人們，最好不要掉以輕心，千萬不要認為是說來“玩”的。
玩得不好，玩掉手臂不算嚴重，肚子脅肋挨上一匕，毀了內腑可就災情慘重，玩不得。
中年大漢先前大意上當，這次冷靜下來了，劍出鞘信手揮出，吐出重重劍網，守得相當嚴密，有效阻止小後生切入近身。
但小後生快得人影難辨，滑溜如泥鰍，三閃兩遊走，把中年大漢的劍招打亂了章法，除了一步步急退之外，毫無反擊的機會，匕首的光芒閃爍刺目，似乎隨時皆可能鑽隙破網而入。
一接觸便有人受傷，斷手是嚴重的傷害，不可能繼續拚搏了。那位騎士用左手扣住傷口急退。
少女並沒有乘勝追擊，收劍入鞘冷然候敵。
“你們好大的膽子。”另一名騎士扶住了痛得發抖的同伴，一手扣牢了手肘的創口：“我們是從京都南下公幹的公門人，你們將法網難逃。”
“你們一照麵就下毒手，這是公門人的行徑？”少女逼近兩步，柳眉一挑：“好，本姑娘把你們全廢了。公了，把你們押到蕪湖縣衙；私了，把你們拖至河下遊再處置你們。”
棚內踱出一雙中年男女，一身亮麗，男的英偉，女的雍容華貴，都佩了劍，氣概不凡。
“割斷腳筋，用馬馱他們走。”英俊的中年八虎目炯炯，聲如洪鍾不怒而威：“看他們是何種公人，膽敢向不相幹的人下毒手行兇，也可以說打劫，知法犯法，必須先把他們當強盜處置。”
“先驗他們的身分證明。”雍容華貴的美婦冷冷地說：“被斷手的那個人，說話的口吻粗野下流不像公人。所用來下毒手的指功像是天狼指，江湖兇梟九指天狼羅奎的絕技。這個人如果不是九指天狼，也必定與九指天狼有淵源。九指天狼在各地落案三十件以上，捉住送官有一百兩銀子賞金。我來捉他。”
纖手一抬，春筍似的食中兩指伸出袖口，顯然有意用指功擒人，向騎士首領逼進。
“咱們認栽。”大漢扶了首領向後退，用江湖口吻打退堂鼓：“山長水遠，咱們後會有期。”
發出一聲唿哨，八個人向後飛返，退近坐騎扳鞍上馬，不進反退從來路急馳。
“會是九指天嗎？”少女向貴婦問，指指斷後的那本首領背影：“他伸爪抬手出指，速度非常快，沒看清他的手是否少了一個指頭。”
“這惡賊左手少小指，是被人剁掉的，反而因禍得禍，下苦功練成了霸道的指功，稱之為天狼指。這個人用右手發指，應該不是九指天狼。日後再碰上這個陰險的人，必須嚴防他用指功偷襲。”貴婦開始向碼頭走：“你能看到他出指，相當幸運呢！”
“女兒，你要記住。”英偉中年人拍拍少女的肩膀：“如果是九指天狼，不但要提防天狼指，更得注意不論任何時候打交道，必須站在上風。那惡賊是色中餓鬼，所使用的迷香，是江湖十大可怕迷香之一，一絲入鼻便神智不清，武功毫無用處。”
“真要碰上那頭陰惡的色狼，女兒一定把他的雙手砍掉，以免他繼續為禍江湖。”少女恨恨地說。
兩艘渡船同時到達，旅客們紛紛登岸。
這一麵的的旅客，隨即交渡資陸續登船。
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八騎士過不了河，退迴河北岸約五六裏的青山村，一方救治受傷的人，一方麵等候即將隨後趕來的同伴。他們做夢也沒料到，在荒僻的小小渡頭爭渡，會碰上人手眾多武功高強的一群男女。在太平府城，他們也肆無忌憚橫行，沒有人敢過問幹涉，卻在荒僻的鄉野受到羞辱，而且傷了一個人。
欲速則不達，不能再逞強急趕了，即使不敢再霸道，過河勢必追上那一群男女，肯定會再次發生衝突，那些男女不會輕易放過他們的。
他們也不會放過那此男女，等後麵的高手趕一再圖謀報複，反正在這唯一的官道上行走，他們有坐騎代步，早晚會追上那些男女的。
直至申牌左右，六匹健馬才到達青山村。天色不早，不能趕路了，渡船因水流湍急，申牌以後就停航，以免發生危險。
青山村隻是官道旁的小村落，五六十戶人家，距府城僅二十餘裏，平時不可能有旅客投宿，突然來了一大群氣勢洶洶的騎士強行投宿，村民們惶然不可終日。
後到的六位騎士中，有兩位是女的。
一位依然美豔的半老徐娘，隆胸細腰身材噴火。另一位是芳華二九或雙十的青春美女郎，高貴中流露出三兩分妖媚，一雙流波四轉的鳳目，具有令男人神魂顛倒的魅力。
反正漂亮而知道打扮的女郎，很難看出真正的年齡，這位女郎的身材姣好，曲線並不誇張，是那種含苞待放，發育停勻的青春少女型動人身材。但流露在外的略帶妖媚風華，卻又與她的年齡不相稱。也許，在江湖闖蕩的男女，接觸麵廣闊，因此心理生理皆甚早熟吧！
不等晚膳，眾人立即在占據的農舍廳堂商量。
後到的六位男女騎士領隊，是一個年約花甲，穿的寬長衫有如道袍，麵目陰沉梳了道髻的高瘦老人，一張不現喜怒的平板債主在孔，令人一見便感不舒服。
“你們早走兩天，怎麽仍然在這裏逗留？”老人顯得不悅，一開口就責問：“這條路上根本用不著沿途尋找，咱們隻要加快趕到撫州等候就可以了。羅奎，是不是你在南京找女人快活而耽誤了行程？”
羅奎，正是江湖上大名鼎鼎的色中餓鬼九指天狼，被那位高貴的女人看出來曆，不幸而言中。
“真是天大的冤枉。”九指狼不悅地叫嚷：“咱們冒充公人身分，在窮鄉僻壤擺擺威風確有大用，那敢在南京鬼混？一過浦子口使受到應天衛的官兵盤話，扣留了兩天。就為了多耽擱了兩天，所以拚命趕，所以才在這裏出的紕漏，所以才被整得灰頭土臉。”
“陸大仙，咱們實在用不著十萬火急拚命趕。”另一位被小後生揍了一頓的騎士一臉苦相：“兵分三路追蹤，咱們這一路走徐州過鳳陽，應該是最快的，沿途毫無蹤跡可尋，可知正主兒一定乘船走漕河，躲在船上直放湖廣了。咱們不在南京向水路朋友打聽，確是失策。沿水路追蹤的人，不可能半途找到正主兒，咱們在南京等候，一定可以搶先奏功。”
“你少給我胡說八道。”陸大仙更為不悅：“本會通州的眼線，查遍了每一艘南下的船隻，一無所獲，可知正主兒必定是從陸路溜走的。咱們中間一路人馬毫無線索，可知必定從河南走了。”
“如果他們真的走河南，咱們右路人馬的領隊，是一劍超生尹忠老兄。”九指天狼有點無奈：“恐怕早已半途得手了。咱們十萬急往沅州趕，必定白忙一場。”
鎮麵伸入江的采石磯，更是天下聞名。
本朝初勇將常遇春，飛舸衝抵磯下，距岸三丈飛身用戈攻擊搶登。
蒙古兵笨得伸手抓戈，反而把常大將軍拉上岸，虎入羊群殺得元兵八方崩潰，一舉攻太平府。
采石磯是牛清山伸入江的一條腿。這裏，一直就是扼江的古戰場，山頂建了兵壘，也是半開放的風景區。
采石鎮距府城僅十餘裏，西臨大江新河接采石磯，東南北圍繞著姑孰溪，有兩三百戶人家，商業比府城還要繁盛，以水上交通為主。
采石鎮巡司的衙門在鎮西北角，鎮西南便是頗有名氣的采石書院，傍近新河。新河是大江船隻航行航道。
每一座鎮，每一個鄉，必須有莊勇的組織，有訓練的場地。這處地方，通常須有社學的社址，表示文武兼修，地方人士也為閑暇的聚會所。采石鎮的社學，就建在采石書院的南麵裏餘。
社學的兒童學業有成，能考入書院是最大的光榮。
西麵，就是占地數百畝的莊勇練武場。再往西采石山麓，是紀念南宋名將虞允文祠，人傑地靈，本鎮的名氣比府城更大些。
練武場不僅供本鎮的莊勇操練，也供采石書院的士子生員練弓射騎。所設的射團倚新河而建，箭道足長四百步。
值得驕傲的是，北麵另建有室內射圃，稱丹陽箭社，一列長屋總長一百五十步，不但可以在下雨天練箭，也可經常舉行射技競賽，風雨不改。
社學叫采石社學，有學生兩百人。
自八歲啟蒙的兒童，至四十歲屢考失敗的童生，與及想認識幾個字的成人老翁，老少畢集濟濟一堂。
學堂建有夫子的宿舍，十餘名夫子與工役皆有自己的房舍，住不住悉從尊便。外籍的夫子，當然必須在館舍住宿。
最有名氣的夫子高始，在本府名頭響亮，因為他曾在鄉試中高捷，考取舉人身分，然後因喪妻而放棄會試的機會，考取了教諭的資情。
按理，他該任識府學或采石書院的教諭，他卻屈就社學的猴子王，平平淡淡的過日子。
令人感到意外的是，他義務兼任采石書院的武教習。他的刀、槍、拳、棒、射，在府城無出其右。
他是本地人，但家不在采石鎮。家在城東約十裏的龍山鄉，是一位小地主。龍山，也就是傳說中，晉代名士孟嘉落帽的地方。
兩地往返二十餘裏，所以他在社學住宿。
中年喪妻，他萬念俱灰。結果，連唯一的兒子高大元也離家出走自謀生路，既懶得讀書，也不肯練武，一年倒有八九個月不在家，在外地鬼混罕見人影，親朋好友不以為怪，也沒人多事過問。
他在社學先後八年，總算調教出幾個好學生；有五位考中了秀才，目下仍在府學就讀，是正式的稟生。
另三位就讀采石書院，天資差些，是自費的附生，已經不錯了。所以，他受到普遍性的尊敬。
明天是清明節，他必須返家準備掃墓。
家裏的事不用他操心，自有長工打理一切。重要的是，他的兒子高大元，必定已經返家了，父子倆該有十天半月小聚。
他是有身分的人，士農工商等第分明，他是士，又是農。舉人身分可以讓他高家免除差徭，所以兒子是否在家，官府也不聞不問。子孫賢與不肖，旁人也無需過問。
兒子在外地鬼混，當然不會使用真名，以免家門蒙羞。所以兒子的真名高大元，隻有本鄉本土的人知道。
返家必須經過府城，從大南門經過跨越姑孰溪的南津橋（上浮橋），是官道的往來要津，南來北往的旅客絡繹於途。
這裏，已經很少看得到車和馬了。
大平府地屬南京，列為江南不算離譜。江南以舟代步，車馬又是一些大戶人家的裝飾品，沒有多少實用的價值，而且麻煩得很。
剛到達橋頭，身後蹄聲急驟，扭頭迴望，城門馳出八匹南方少見的雄駿棗騮，魚貫馳向橋頭，行人紛紛走避，一看便知是來自南京方麵，有身分地位的人，鞍後都攜有馬包，有走長途的準備。
而且，每個人都佩有刀劍，所穿的青騎裝品質甚佳，但看不出到底是些什麽人物。可以肯定的是：絕不可能是官差。
浮橋那能馳馬？應該下馬牽著坐騎走。
浮橋上有不少人行走，這些江南人那曾見過馬群奔馳？即使看到奔來的馬群，也驚慌失措，不知如何趨避，閃避的唯一結果，將是往河裏跳，不會水的人準死無疑。
第一匹馬衝到，急於趕路不顧一切。
橋頭的行人發出驚恐的嘩叫，發狂似的走避，有幾個人摔倒在地。
策馬的騎士騎術相當高明，發出兩聲不耐煩的叱喝，並沒緩下坐騎，從人叢中鑽隙衝向橋頭，劈麵撞向兩個驚得發僵的鄉民。
這兩個鄉民應該走避的，前麵的行人紛紛連內帶爬向兩側躲避，在鐵蹄下逃過被踹翻的厄運。
兩鄉民可能已經嚇傻了，或者不敢向兩側跳水逃命，眼看要被健馬撞翻，或者踹倒。
危機千鈞一發，他來不及思索權衡利害，大喝一聲，斜掠而出，一肩撞中坐騎的左膊，把健馬撞得向右斜衝，一聲馬嘶，馬向側衝入立而起，幾乎把騎士摔落，馬也幾乎衝下頭的護岸。
在千鈞一發中，他扭身把兩個鄉民從蹄前拖倒向左滾，三個人擠成一團滾落橋左的河岸。
人影飛降，後兩名騎勒住了坐騎，飛躍而下，猛撲滾落的三個人，毫不客氣舉腳連續飛踢。
在驚叫聲中，三個人被踢得滾落河下。
橋頭驚惶走避的人，發出震耳的咒罵，有人拾起路邊的石子泥塊，憤怒地向騎士們投擲。
“把他們捉住進官究治……”有人大叫。
三個人被踢下河，不需追下再加懲罰了，騎士們有人拔出佩刀，有兩騎士策馬向呐喊的人衝去。
行人四散驚惶走避，橋頭大亂。
八匹馬衝上橋，總算慢下來了，浮橋禁不起馬群奔馳，浮沉搖擺不定，健馬不得不慢下來。
在浮橋上行走的，總算有充裕的時間跳落船兩側的船頭船尾躲避。
“王八狗養的混帳東西！這些狗養的東西真是無法無天，那把一般的人當人看？天會報應他們。”有人站在橋頭，向騎士們的背影破口大罵。
有人慌亂地奔下河，七手八腳把在水際的三個人連拖帶抬救至路旁。
兩人鄉民一個左臂骨被踢斷，另一個右腳也走了樣。
高始也有點不妙，右肋很可能斷了兩根肋骨。
本城的人認識他，把他抬入城找郎中醫治。經過急救，再雇來橋子把他送迴十裏外，他的龍山鄉高家田莊。
府街派人追查在南津橋縱馬行兇的人騎士，查出八騎士昨晚在城內的悅來老店投宿，任何旅舍對旅客的投宿資料，皆需登錄在旅客流水簿上，詳細記載來蹤去跡，隨時供給治安人員查閱。
調查事件無疾而終，沒派人追捕兇手，不了了之，報案的人根本不知道結果。
顯然八騎士來頭不小，官府不予追究。
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高大元是今早返家的，正準備前往采石鎮，迎接乃父返家，以便明早前往掃墓。
城內的熱心朋友，押著轎把人送迴，高家的老少大為吃驚！
了解經過，高大元冒火地跳了起來，要前往追趕八騎士，替乃父出口怨氣。
高始卻看得開，禁止兒子妄動，打發轎子和朋友離去，表示息事寧人認了。他是地方上的名人士紳，但他並沒親自報案。官府本來是主動追查的，最後卻不了了之，固然與他不主動報案有關，也可能不便追查。
父子倆在書房品茗，仆人長工皆不會前來幹擾。
高家人丁少，田地皆由長工耕耘。高始中年喪妻，以後不再續弦，所以偌大的宅院隻有他父子倆是主人。沒請有仆婦，大名中陽盛陽衰。飲食起居，有兩名老長工負責。
“爹不要緊吧？”高大元仍然心中不平，對為父的傷勢憂心忡忡。
“事出倉卒，所以大吃苦頭。”高始苦笑：“誰料到這些人如此兇悍狠毒？也隻怪我掉以輕心，不及時運功護體自保，還算不錯，肋骨幸而沒斷。”
“那些人……”
“算了，這世間有些地位的人，便會橫行霸道，想追究也來不及了。說說你的事，你師父沒來？上次收到你寄來的家書，說你師父要前往浙東，很可能來家裏小住一段時，行程難道改變了？”
“兒子會記住那些豪強的嘴臉，哼！”高大元氣湧如山：“恩師不來了，半途也碰上豪強。”
他將在渡黃河前所發生的事故一一說了，那些搶劫暴徒，也是毫無理性殺人的豪強。
“真的無獨有偶呢！幸而我們都禁受得起荼毒。”高始歎了一口氣：“這世間弱肉強食，一個弱者隨時都可能遭殃。哦！你所說那個叫王金的人，為父略為知道一些風聲。”
“爹怎麽可能知道這個人的風聲？”高大元大感驚奇，從書架下麵取出盛書的包裹放在桌上。
“你知道為父有門路，看得到府衙抄錄迴來的邸報。”
“哦！是的，每月有一冊。”
“在邸報內，五六年前的邸報，就載有這個人的動靜，他也算是京都的名人。”
“他是京都太醫院的禦醫，真的？”
“邸報僅載大事記，我隻知道一些重要的活動。那個叫王金的人，很可能真有幾分神通。他是關中雩縣的舉人，在當地據說著有神跡。當地的知縣陰應麟，聽說他對黃白煉丹術神乎其神，乘他犯了殺人罪，從中拯救要脅以黃白術交換。
“他逃到京師，居然有神通混入國子監就學。之後，他與天下四大奸惡都有來往。上一個皇帝妄修神仙，聚五百童男童女，煉秋石服有想返老返童。
“天下各地貢靈芝入京，太監們偷出販賣，他花了不少銀子購買，堆了一座萬歲芝山稱賀，所以得入皇宮，受到皇帝恩寵。”
“哦！他真是京都的名人。”高大元恍然，王金並沒騙他。
“上一個皇帝患病，王金這人與其他四個方士與太醫，用秘方秘藥並進。起初頗有見效，不久躁火難收。
“不久，皇帝大漸，遺詔將罪名安在這五個人身上。皇帝一死，囚在天牢待決。那已是五年前的事了，新皇帝隆慶登基，好像把這件事忘了。為何事隔五年，再把他們提出來免死充軍，邸報並無刊載。
“此事撲朔迷離，怪得不可思議。按理，他們五年前嘉靖帝死翹翹之後，該立即處決的，怎麽可能拖到現在而不死？這個王金，在京都走紅了十餘年，有人稱之為妖，有人稱之為神，到底是妖是神，恐怕得向京都的人士打聽了。依常情論，這個人具有超人的翻雲覆雨才華，毋庸置疑。”
“爹請看看他的書。”高大元將包裹打開，將書一一取出：“師父說，有些並非全是妖書，要孩兒到黃山呈給天都丹士老神仙，參詳其中奧秘。”
高始用心地逐一翻閱，神色逐漸凝重。
“這些書，確是包羅廣泛，可以肯定的是，不是王金這個人所著的。”高始翻開那本書名為諸品仙方的書：“裏麵的書名是陰符真訣，是真正的道術秘笈。那是十餘年前，一個欽差禦史帶了開封周王府的一隊護衛甲士，光臨天井關，抄沒了洞靈觀，逼死了洞靈觀主飛雲丹士，沒收了所有的道書呈給皇帝的幸臣胡大順轉呈皇帝。
“這個胡大順，就是位極人臣兼領三孤的妖道陶仲文的同鄉。這本陰符真訣是飛雲丹士所參悟的修練曆程。胡大順可能看不懂，並未吞沒而送入宮，被王金私抄攜出。胡大順一群幸臣失寵被殺，是皇帝駕崩的前一年，很可能知道王金偷抄符籙仙書，死前曾經向某些人透露了口風，引起有心人的覬覦。
“但王金被囚天牢，在京都有不少心腹爪牙，符籙仙書不知藏在何處，想奪取毫無機會。現在王金被充軍南荒，有心人找他奪取符籙仙書並非意外了。”
“爹，這本陰符真訣有用嗎？”
“當然有用，是度劫玄功中的異數。”高始翻至底頁：“玄功本身就分精氣神如何修持，修練因天分所限，不可能達到精化氣氣化神神返虛境界，因而逐漸偏向某一方，成就相差天壤。”
“看抄本的末段，顯然飛雲丹士剛好參悟出秘訣，剛練成轉化玄功，將曆程與真訣記載後不久，便被欽差出其不意加以捕殺；也可能先收買洞靈觀的老道，把飛雲丹士謀害或毒死。如果飛雲丹士練成了陰符真訣，一隊甲士想殺他，不啻癡人說夢，他任何時間皆可化虹在刹那間遠出十裏外。”
“孩兒的意思是，能不能練。”
“必須先將玄功的內丹練成。”高始將書收妥：“如果我所料不差，胡大順根本不知道什麽叫玄功，以為練的是妖術。陶仲文可能玄功的火候不差，所以號稱活神仙。可惜胡大順在皇宮得寵時，陶仲文已經死了。”
“陶真人的兒子陶世恩，正是與王金同因進偽藥，害死皇帝的五欽犯之一。我想，其中恐怕牽扯到陶世恩。”
“爹的意思……”
“秘密抄錄符籙仙書，應該隻有兩個人知道，一是原來經手的胡大順，一為大權在握的陶世恩。胡大順嘉靖四十四年被誅，牽涉到溝通妖道田玉進水銀藥罪名。陶世恩與王金五個人，則是四十五年進偽藥罪被處死因禁。”
“五個人分別充軍塞南荒，陶世恩唆使爪牙在中途劫奪，是情理中事。事先知道王金有爪牙護送，所以出動大批人手渡河之前下手。”
“孩兒攜書去找天都丹士。”高大元眼中有疑雲：“太公陰符，據說出於太公薑尚，應該是兵策，怎會成為玄功的？天都丹士他老人家的內丹已成，也許他能修練陰符訣呢！”
“對！他可以去找他，或許可以一同參研修練呢！你的內丹僅欠一兩成火候，天都丹士可以指導你早一步修至大成。可惜我僅練成了普通的內功拳劍，無法修練這種神奇的玄功，天資所限，練也是枉然。”
“天都丹士他老人家，在三年前便表示無意收孩兒為門人。師父曾經用激將法誆他，他不上當，隻要師父獨自調教孩兒。去找他是師父的意思，孩兒對這本陰符真訣存疑，缺乏信心，還能練？”
“見了丹士再說吧！”高始選出兩冊書：“這兩冊有關治病的書，為父留下仔細研究研究。”
“會不會是太醫院的秘藏？”
“很可能，但王金是禦醫，他本人的確會醫。上一個皇帝征五百童男童女，煉秋石服用，固然出於那些宮廷幸臣所出的餿主意，其實在古人的驗方裏，已有從童尿中淬取返老還童藥劑的記載。”
“王金告訴你，他們五個人同謀，陰謀整死皇帝，很可能確有其事。宮廷裏那一大群幸臣，除了活神仙陶仲文，得以位極人臣，享高壽八十歲得善終之外，其他的人皆稱一失寵就被置於死地，伴君如伴虎。”
“像田玉那些人，不斷煉藥給皇帝吃，甚至煉水銀做仙丹，那玩意吃了焉能不死？我猜，王金那些人給皇帝的仙丹，得可能是寒食散，所以燥熱不退，終於嗚唿哀哉宴駕歸天。皇帝本來平時補得渾身熱脹，再被寒食散一逼，不死者幾稀。”
“寒食散本來就稱為仙丹，但服食的人後患無窮了。王金那些禦醫怎能不知寒食散的毒性？可知他們的確早有預謀了。”
“我猜，其中恐怕有更詭譎的陰謀。”
“兒子，你的意思……”
“老皇帝臨危遺詔，歸罪於王金五個人，用偽藥謀害皇帝，要將他們千刀萬剮。結果，新皇帝僅將他們囚入天牢，五年後再放出來免死充軍。爹，會不會連新皇帝也參與其謀？老皇帝坐龍座四十五年之久，老的不死，新的皇帝哪有機會坐上龍座？”高大元的話不像開玩笑。
“兒子，你的想像力還真豐富呢！少給我胡說八道。清明後，你跑一趟黃山，沒多遠，早去早迴。”
“明天掃完墓，孩兒就動身。”
“咦！你急什麽？”高始大為不滿。
“孩子要追上那幾個兇手。”
高始被踢傷，他禁受得起，雖則禍起倉促來不及提防，仍然傷勢有限。另兩位鄉民，斷手折腳傷勢沉重，即使能保住性命，也將成為殘疾。
把這八個騎士指為兇手，名副其實。如無高始在馬蹄下將兩鄉民救出，兩鄉民肯定會被健馬踹死。
“他們恐怕已經接近蕪湖，快馬加鞭拚命趕，明天你還想趕上他們？簡直妙想天開。兒子，太湖那邊的活計，你還不打算丟掉改行？”
“明年再說，孩兒還沒盡興呢！”
“你真是可惡，到底還要不要這個家呀？”
“爹年方半百，那需要孩兒管理？”
“你……”
“哈哈！趕快替孩兒娶個後娘作伴，生個小弟準備繼承這份家業。孩兒不是田舍郎的材料，更不是未來秀才舉人。”
“胡說八道。”
“不聽孩兒的話，一定會後悔，不信走著瞧。”
“你皮癢了你……”
高大元哈哈一笑，竄出書房開溜。
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充軍南荒，通常南荒指雲南，或者已經丟棄的交趾邊境。兩地的邊防軍，名義上皆由雲南的黔國公指揮。因此，充軍的人須押解至雲南報到，解差在這裏呈送人犯與資料，銷差再萬裏迢迢反京。
從京都至雲南，分水陸兩途。
陸路走河南，經湖廣的襄陽，繞西境沅辰兩州了貴州，萬裏迢迢，行程百日以上，苦不堪言。
水路，沿運河南下，至湖廣就陸，折向湘西入貴州。
兩條路的會合點在撫州府，出晃州，便進入貴州地境。從晃州至京師，名義上是四千四百九十八裏，其實不止此數，各地裏程的計算各有不同，裏的丈量單位也不同。
通常，充軍的人犯如果是遠地，需集中至某一定數量，始遞交給各區五軍都督府，在京衙門接收之後，統一押送浩浩蕩蕩起解。
雲南，屬右軍都督府。軍轄區是雲南、貴州、四川、陝西、廣西。在京衙門，位於虎賁右衛轅門左側大街。
幾個解差押送王金至戌所，情況極為特殊，那幾乎是不可能發的事，與體製不合。
王金判處死刑，五個死刑欽犯被囚禁天牢五年而不處決，最後免死充軍，也是不可能發生的事。
絕不可能發生後，居然都發生了，內情定不簡單。難怪高大元懷疑，毒殺老皇帝的陰謀，可能與新皇帝有關，所以不可能發生的事都發生了。
如果王金真神通廣大，解差和護送他的人皆是他的心腹，表示他的行蹤必定極端守秘。而追蹤劫持他的人，也必定分水陸兩途追蹤，在劫持得手之前，追蹤的兩路人馬，不可能互通聲氣，不可能知道另一路人馬的行蹤動靜，必須到達沅州集合點，才知道沿途所發生的情況。
在五千裏外集合，沿途天知道會發生些什麽變故？
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欲速則不達，八騎士爭於趕路，以為自己有特權，有恃無恐，拚命快馬加鞭趕路。
在南方用健馬趕長途，困難重重，有些小河沒有橋梁，靠渡船維持兩岸的交通，不可能有大型的渡船，把車和馬渡過彼岸，必須另行設法覓船，費了九牛二虎之力，方能把馬渡過彼岸。
因此，經常誤了行程，雖怪騎士們心中焦躁，不顧一切拚命趕路。
遠出三十裏外，官道略向西偏，遠遠地，可看到東麵的青山山區，和西麵的東梁山。一條寬僅十餘丈的小河向東北流。
春汛期間，河水渾濁湍急，原來的石基木橋已在半個月前被大水衝毀，目下以四艘小舟權充渡船，渡資每人一枚製錢。
渡頭有不少旅客候渡，臨時性的歇腳候渡棚屋，擠了四十餘名南下的旅客。
小渡船每次僅能載十名旅客，以免發生危險。
水流湍急渾濁，發生危險可就災情慘重。
八騎健馬馳到，立即有兩騎士至碼頭驅逐旅客，毫不客氣向渡船表示封舟，把剛抵岸的旅客急驅登岸，用馬鞭威嚇準備登船的旅客趕迴棚屋，態度極為惡劣，聲勢洶洶，不時用京師官話叱喝罵人。
棚屋裏突然鑽出一個十歲左右的小後生，和一位十一二歲的清秀小丫頭。小後生穿兩截青綢衫，粉妝玉琢似乎是大戶人家的小少爺。小丫頭梳雙丫髻，表示侍女丫鬟的身分，但穿的也是綢質短衫褲，那就不算是侍女了；侍女應該穿粗布衫褲。
在碼頭輪流登船的旅客，被一名中年大漢用馬鞭驅趕，像在趕羊。叱喝聲與粗暴的神情，令旅客驚惶失措，極感委曲無奈向棚屋退。
男女小娃讓過退來的旅客，劈麵擋住了揮鞭叫囂的中年大漢。
“滾開！”中年大漢怒叫，馬鞭猛然一揮，鞭梢揮過小後生的鼻尖前，手勁非常準確。
小後生連眼皮也沒眨動一下，黑白分明光閃閃的大眼，毫無所懼地狠狠盯著對方，雙手反而一叉腰，裝出大人樣，還真有幾分豪門小少爺的氣派。
小侍女站在側後方，臉上有頑皮的笑意，一點也不在乎眾大漢所佩的刀劍，更不介意對方潑野獰猛的神色。
“你這瘋狗張牙舞爪唬誰呀？”小後生稚嫩的童腔，罵起人來雖然動聽，但卻刺耳：“小爺站在這裏並沒擋路，衝犯了你嗎？豈有此理！”
中年大漢先是一怔，然後是火冒三千丈。
假使大漢不是被激怒得昏了頭，一定會極衡利害，冷靜地想想小後生如此膽大的原因，必定可以發現棚內另有幾個氣概不凡的男女旅客，正用怪異的目光，留意大漢們的舉動。
那年頭，特權人士甚多，一般的平民百姓，碰上特權人士，必須自認倒黴，自認身分地位低一等。
比方說，碰上地方上的一位學舍的生員子弟，或者本地的秀才，必須避至道左，甚至還得欠身請安問好。
碰上官吏或皇親國成，最好改走小巷子避免碰頭，以免觸黴頭自找麻煩，來不及讓道準有是非。
小後生敢挑釁，必定大有來頭。
中年大漢正在火頭上，立即怒火衝天。
“小畜生找死！”中年大漢怒吼，一馬鞭迎頭抽落。
這次不再是恐嚇的虛招，鞭抽及體保證皮開肉綻，勁道又急又猛，對付小後生的確太過分了。
馬鞭還沒拍落，剛舉至下抽的臨界點。
“不可撒野！”棚內的叫聲恰好傳到。
眼一花，小後生已經不可思議地近身了。
噗噗兩聲悶響，小拳頭在中年大漢的小腹，來上兩拳頭。再一聲怪響，一記衝天炮拳頭向上衝，擊中大漢的下顎，快速利落，三拳頭一氣嗬成，快得不可思議，像是三雙手同時攻擊。
十歲的小後生，拳頭能有多重？全力施展，絕不可能超過十斤。十斤的拳頭，對一名粗壯如熊的大漢來說，還不配撣灰塵，抓抓癢也抓不到癢處。
小後生本來已經飛躍而起，要飛身用雙腳猛瑞，不可撒野的叫聲，及時阻止小後生後續的攻擊。
中年大漢激怒得失去理智，伸手拔劍。
“膽敢動劍行兇，一定斷手。”一旁的小侍女嬌叱，一拉馬步準備撲上。
除了控製渡船的兩名大漢之外，另五名騎上失驚地丟下坐騎奔到。
“把這兩個小鬼丟下河喂王八！”為首的騎士一麵奔來，一麵怒叫如雷。
棚屋內人影掠出，是一位年華二八的少女，月白小碎花衫裙，外加一件同花小坎肩。剛發育停勻的酥胸，呈現動人的美妙線條。
小蠻腰一握，係了三寸白色皮護腰。佩的劍古色斑斕。劍靶雲頭光禿禿沒加飾物。
“我要把你們的手砍掉。”少女的星眸中有怒意，一閃即至，纖手搭上了劍靶，狠盯著奔來手已按上刀靶的騎士首領：“仗勢行兇橫行霸道的人，動刀劍後果自負。”
口氣好大，騎士們居然心中一虛，衝勢一緩。
“姐，不要你管。”小後生高叫：“我要讓他們行兇，以便殺雞儆猴。”
小後生口氣更大，手一探，從衣下拔出一把寶光閃爍的尺二小匕首。
匕首也就是短劍，標準的長度是一尺八。
大概小後生人小，用的匕首隻有一尺二。
在江湖混口食的朋友，必須提防三種人：小孩、婦女，方外人。
小孩不知天高地厚，而且不知死活，動起手來毫無顧忌，偷襲暗算甚至用石頭砸。弄不好會有大人出頭，有理說不清。
婦女體力有限，喜歡來陰的。
而且男不與女鬥，鬥了也可能另有人出頭討公道，勝之不武，輸了活該倒黴得不到同情。
方外人吃飽了沒事幹，有時間練功練武技，很可能身懷絕學，不惹為妙。
“該死的！你幾個小鬼居然主動撒野，還敢說大話？”騎士首領攔住了想憤怒衝上的同伴，一雙大牛眼在少女身上骨碌碌亂轉：“小娘子，你知道你在對什麽人說話？你佩了劍，是那一位武林世家的小娘子呀？”
小娘子，本來是極普遍的民間稱唿。
一般女人除了童養媳之外，十四歲便可以合法結婚，因此對一個雙十年華的少女稱小娘子，不算犯忌。
但以此時此地。便成了不禮貌的諷刺話了。
“別管我是誰，本姑娘要公道。”少女居然不生氣，隻是語氣相當強硬：“過渡必須分先來後到，你們無權封船搶先過河。而且你們的人，首先向我的小弟動手行兇，我們有權以牙還牙，你怎麽說？”
“在下有權封船，咱們來自京都……”
“我不管你來自何處，是甚麽人。”少女大聲道：“目下除了太平府的官員，有權先過河之外，其他的人，必須按先後上渡。”
“饒你不得！”騎士首領沉喝：“哈哈哈哈！先把你弄到手再說……”
左手爪一探一頓，右手食中兩指已悄然乘隙點出。
相距近丈，伸出的手指應該沒有威脅，也許是無意識的習慣性舉動，攻擊的技巧應該是手爪。
少女並不認為右手指是無意識的舉動，不理會手爪，輕靈地右移半步。
一縷指風激起氣流急湧，無形的勁烈氣流擦左肋而過。假使她不橫移半步恰到好處，指勁必定擊中她的七坎或鳩尾兩大要穴之一。
“鼠輩該死！”少女怒叫，左手猛然一拂。
騎士首領已深懷戒心，本能地右掌猛然虛拍斜帶。
一聲奇異的氣旋爆響，騎士首領呃了一聲，向左斜震出尺外，腳下大亂，幾乎失足摔倒。
不是硬接，已吃足了苦頭。
如果硬接，很可能右手被震傷甚至折斷。
第二名騎士到了，狹鋒單刀來一記兇猛的天外來鴻，力沉力猛速度驚人，要劈裂少女搶救首領。
“錚”一聲狂震，劍光迸射。
少女根本不可能有機會拔劍自保，唯一的變應行動該是躲閃。
少女不但劍閃電似的出鞘，而且奇準地封住了劈來的單刀，而且是硬封，用的是劍脊。
騎士的刀，急旋著飛出三丈外，虎口裂開，驚駭地暴退如見鬼。
劍光再閃，傳出劍入鞘聲。
“哎……”丟了刀的騎士狂叫暴退。
虎口被震裂的右小臂，齊肘而折掉落在地。
“我也卸幾條手臂玩玩。”小後生大叫，挺匕首向對麵口角流血的騎士衝去。
小孩子說卸幾條手臂“玩玩”，聰明的大人們，最好不要掉以輕心，千萬不要認為是說來“玩”的。
玩得不好，玩掉手臂不算嚴重，肚子脅肋挨上一匕，毀了內腑可就災情慘重，玩不得。
中年大漢先前大意上當，這次冷靜下來了，劍出鞘信手揮出，吐出重重劍網，守得相當嚴密，有效阻止小後生切入近身。
但小後生快得人影難辨，滑溜如泥鰍，三閃兩遊走，把中年大漢的劍招打亂了章法，除了一步步急退之外，毫無反擊的機會，匕首的光芒閃爍刺目，似乎隨時皆可能鑽隙破網而入。
一接觸便有人受傷，斷手是嚴重的傷害，不可能繼續拚搏了。那位騎士用左手扣住傷口急退。
少女並沒有乘勝追擊，收劍入鞘冷然候敵。
“你們好大的膽子。”另一名騎士扶住了痛得發抖的同伴，一手扣牢了手肘的創口：“我們是從京都南下公幹的公門人，你們將法網難逃。”
“你們一照麵就下毒手，這是公門人的行徑？”少女逼近兩步，柳眉一挑：“好，本姑娘把你們全廢了。公了，把你們押到蕪湖縣衙；私了，把你們拖至河下遊再處置你們。”
棚內踱出一雙中年男女，一身亮麗，男的英偉，女的雍容華貴，都佩了劍，氣概不凡。
“割斷腳筋，用馬馱他們走。”英俊的中年八虎目炯炯，聲如洪鍾不怒而威：“看他們是何種公人，膽敢向不相幹的人下毒手行兇，也可以說打劫，知法犯法，必須先把他們當強盜處置。”
“先驗他們的身分證明。”雍容華貴的美婦冷冷地說：“被斷手的那個人，說話的口吻粗野下流不像公人。所用來下毒手的指功像是天狼指，江湖兇梟九指天狼羅奎的絕技。這個人如果不是九指天狼，也必定與九指天狼有淵源。九指天狼在各地落案三十件以上，捉住送官有一百兩銀子賞金。我來捉他。”
纖手一抬，春筍似的食中兩指伸出袖口，顯然有意用指功擒人，向騎士首領逼進。
“咱們認栽。”大漢扶了首領向後退，用江湖口吻打退堂鼓：“山長水遠，咱們後會有期。”
發出一聲唿哨，八個人向後飛返，退近坐騎扳鞍上馬，不進反退從來路急馳。
“會是九指天嗎？”少女向貴婦問，指指斷後的那本首領背影：“他伸爪抬手出指，速度非常快，沒看清他的手是否少了一個指頭。”
“這惡賊左手少小指，是被人剁掉的，反而因禍得禍，下苦功練成了霸道的指功，稱之為天狼指。這個人用右手發指，應該不是九指天狼。日後再碰上這個陰險的人，必須嚴防他用指功偷襲。”貴婦開始向碼頭走：“你能看到他出指，相當幸運呢！”
“女兒，你要記住。”英偉中年人拍拍少女的肩膀：“如果是九指天狼，不但要提防天狼指，更得注意不論任何時候打交道，必須站在上風。那惡賊是色中餓鬼，所使用的迷香，是江湖十大可怕迷香之一，一絲入鼻便神智不清，武功毫無用處。”
“真要碰上那頭陰惡的色狼，女兒一定把他的雙手砍掉，以免他繼續為禍江湖。”少女恨恨地說。
兩艘渡船同時到達，旅客們紛紛登岸。
這一麵的的旅客，隨即交渡資陸續登船。
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八騎士過不了河，退迴河北岸約五六裏的青山村，一方救治受傷的人，一方麵等候即將隨後趕來的同伴。他們做夢也沒料到，在荒僻的小小渡頭爭渡，會碰上人手眾多武功高強的一群男女。在太平府城，他們也肆無忌憚橫行，沒有人敢過問幹涉，卻在荒僻的鄉野受到羞辱，而且傷了一個人。
欲速則不達，不能再逞強急趕了，即使不敢再霸道，過河勢必追上那一群男女，肯定會再次發生衝突，那些男女不會輕易放過他們的。
他們也不會放過那此男女，等後麵的高手趕一再圖謀報複，反正在這唯一的官道上行走，他們有坐騎代步，早晚會追上那些男女的。
直至申牌左右，六匹健馬才到達青山村。天色不早，不能趕路了，渡船因水流湍急，申牌以後就停航，以免發生危險。
青山村隻是官道旁的小村落，五六十戶人家，距府城僅二十餘裏，平時不可能有旅客投宿，突然來了一大群氣勢洶洶的騎士強行投宿，村民們惶然不可終日。
後到的六位騎士中，有兩位是女的。
一位依然美豔的半老徐娘，隆胸細腰身材噴火。另一位是芳華二九或雙十的青春美女郎，高貴中流露出三兩分妖媚，一雙流波四轉的鳳目，具有令男人神魂顛倒的魅力。
反正漂亮而知道打扮的女郎，很難看出真正的年齡，這位女郎的身材姣好，曲線並不誇張，是那種含苞待放，發育停勻的青春少女型動人身材。但流露在外的略帶妖媚風華，卻又與她的年齡不相稱。也許，在江湖闖蕩的男女，接觸麵廣闊，因此心理生理皆甚早熟吧！
不等晚膳，眾人立即在占據的農舍廳堂商量。
後到的六位男女騎士領隊，是一個年約花甲，穿的寬長衫有如道袍，麵目陰沉梳了道髻的高瘦老人，一張不現喜怒的平板債主在孔，令人一見便感不舒服。
“你們早走兩天，怎麽仍然在這裏逗留？”老人顯得不悅，一開口就責問：“這條路上根本用不著沿途尋找，咱們隻要加快趕到撫州等候就可以了。羅奎，是不是你在南京找女人快活而耽誤了行程？”
羅奎，正是江湖上大名鼎鼎的色中餓鬼九指天狼，被那位高貴的女人看出來曆，不幸而言中。
“真是天大的冤枉。”九指狼不悅地叫嚷：“咱們冒充公人身分，在窮鄉僻壤擺擺威風確有大用，那敢在南京鬼混？一過浦子口使受到應天衛的官兵盤話，扣留了兩天。就為了多耽擱了兩天，所以拚命趕，所以才在這裏出的紕漏，所以才被整得灰頭土臉。”
“陸大仙，咱們實在用不著十萬火急拚命趕。”另一位被小後生揍了一頓的騎士一臉苦相：“兵分三路追蹤，咱們這一路走徐州過鳳陽，應該是最快的，沿途毫無蹤跡可尋，可知正主兒一定乘船走漕河，躲在船上直放湖廣了。咱們不在南京向水路朋友打聽，確是失策。沿水路追蹤的人，不可能半途找到正主兒，咱們在南京等候，一定可以搶先奏功。”
“你少給我胡說八道。”陸大仙更為不悅：“本會通州的眼線，查遍了每一艘南下的船隻，一無所獲，可知正主兒必定是從陸路溜走的。咱們中間一路人馬毫無線索，可知必定從河南走了。”
“如果他們真的走河南，咱們右路人馬的領隊，是一劍超生尹忠老兄。”九指天狼有點無奈：“恐怕早已半途得手了。咱們十萬急往沅州趕，必定白忙一場。”