午膳在鎮上解決，鎮上已看不到攜刀帶劍的人走動，這裏的一場風暴算是過去了，僅河倉附近仍有治安人走動，但不是來抓欽犯的，而是監督民夫把糧袋搬迴糧倉。
消息與謠言仍然滿天飛，貢船財物出土的消息最為熱門。
馮家大院水榭各方人馬瓜分財寶的消息，以奇快的速度向江湖轟傳。
那些搶得銀錠的龍蛇，更是洋洋得意大肆吹噓，表示自己如何英雄了的，居然能在群雄大決戰中搶得財寶。
至於財寶是不是貢船上的貢物，誰也不想浪費時間去追究。
趙辛在進膳時，便決定分頭打聽消息，心意十分堅決，他獲消息的門路，與英華不同，有些地方相當複雜低級，不宜偕同女伴前往。
趙英華的門路不廣，全靠她老爹的人供給，因此也想與她老爹聚會，不再反對分頭找線索。
“我先找這裏的蛇鼠，然後往府城。”
趙辛這期間，說話不時流露出懶洋洋神情，與往昔極為熱衷迥然不同：“問題恐怕仍在要命閻羅那些人身上，隻有他們才有能力轉手劫走了貢船，在府城找線索，應該有些眉目。”
“咦！你不是確定揚州欽差府走狗無涉嫌的可能嗎？”英華心細，大感困惑：“你說過，主要是找杭教主，可從絕劍身上找到杭教主的下落，改變目標去找要命閻羅，有用嗎？”
“絕劍的目標是找財寶，人才濟濟最為積極，幾次挑起血腥的火拚，誌在必得。如果你是要命閻羅，而且確曾把貢船的財寶藏起來了。你會放過絕劍，讓絕劍繼續挖掘線索尋根究底嗎？所以從欽差府走狗處，定可找出絕劍與杭教主的下落。”
趙辛的分析，其實都是缺乏內容的老問題：“我可能在府城文廟內的四柏亭橫梁上，留下落腳的暗記。”趙辛召來店夥結賬，匆匆出店，在店門瀟灑揮手，連再見的話也省略了，大踏步向漕河碼頭走，消失在大街擁擠的人潮中。
趙英華揮別的手僅舉起一半，趙辛已經頭也不迴邁步走了。她一皺眉，搖搖頭在店門癡立片刻，最後唿出一口長氣，無精打采離去。
她已經感覺出有某些地方不對。趙辛的態度相當可疑，與兄妹相稱時的豪羈，親昵熱情談笑風生迥然不同，而且有意無意中保持距離，偶或出現悶悶不樂情緒低潮現象。
她百思莫解，離去時神情也顯得悶悶不樂心事重重，腳下失去輕靈，注意力不能集中了。
她走的是另一條大街，身後有人靠近仍毫無警覺。
“丫頭，你怎麽啦？”身後傳來她稱為叔叔的趙長江語音：“你有點失魂落魄，相當危險哪！”
“哦！沒什麽啦！為了一些事納悶，一時失神而已。”她有點悚然，失神讓仇敵有機可乘，確是危險：“舅舅，這裏的情勢怎樣了？我們碰上鎮江高欽差府的大群走狗，是青麵妖請來的人……”
“見了你爹再說。”趙長江打斷她的話：“人都往南走了，似乎一拍四散已成定局。小夥子呢？”
“去打聽消息。”她跟在趙長江後麵，黛眉深鎖：“他有他的門路，我跟去反而礙事。”
“他單槍匹馬力量有限，看他能掀起多大的風浪來。我們不能供給假消息，以免引起他的疑心。有些情勢咱們無法控製，出了意外就亂了大局。比方說，誰能料到馮家大院的花園中，居然真的發現了財寶？結果引起一場大暴亂，牛鬼蛇神一哄而散，咱們愚弄誤導的妙計落空，又得另出主意，設法把他們拖在此地窮奔忙了。”
兩人談談說說，進入一條小巷。
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要找本地的蛇鼠本來不會有問題，但近來情勢緊張，有些小有名氣的包打聽，皆躲起來以免殃及池魚，找起來就不是易事了。
不惹人注目的蛇鼠不可能跑光，他們要混日子呢！找到小蛇鼠，再找中大型的蛇鼠就容易了。
花了十兩銀子，由一個小蛇鼠帶他去找大蛇鼠，邁入街南一家民宅的廳堂，赫然看到在廳堂品茗的五個人中，有鬧江夜叉黃河清在內。
“咦！李雄。”鬧江夜叉看到他，像是見到了鬼，驚得跳起來：“你……你來……”
“你在這裏，妙極了。”
趙辛也大喜過望：“你躲到揚州來，仍然身在局中，跳不出是非外。我不是來找你的，但需要你的幫助。嗬嗬！咱們得好好談談，談各方龍蛇的動靜，我不會虧待你，江湖規矩我懂。”
“我能拒絕嗎？”鬧江夜叉苦著臉像個逃債被抓住的債務人。
“一句老話：不能。”
“罷了，我認啦！”
“謝謝。哦！哪一位是主人五路財神胡老兄？”
“我就是。”上首那位豹頭環眼大漢，極不情願地站起應喏。
“幸會幸會。”趙辛抱拳施禮，拉條凳大馬金刀坐下了。
江湖規矩並非公認的金科玉律，而且每個地區都不盡相同，雖然說大同小異，這小異兩字變化多端，在認同上很難獲得一致。
想有所得，必須有所付出；花錢買消息，天經地義。
但用武力討取，使用更為普遍，也合乎江湖規矩，大豪大霸最善此道。
在座的人心中有數，懂江湖規矩，就表示把武力討取計算在內了，這是強龍常用的手段。
如果不合作，後果可怕強者對規矩的看法是另有標準的。
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鬧江夜叉是高郵的四霸天之一，大爺中的大爺。
離開高郵，便成了被逐出領地的老狼，狼的形象雖在，但威風盡失。
在趙辛麵前，他連老狼的形象也維持不了。
他留在三汊河鎮看群魔亂舞，冷眼旁觀對情勢了解頗深，與一些蛇鼠朋友都來往密切，當然了解地方蛇鼠的動靜。
他雄心仍在，不甘寂寞，居然豁出去了，願意做趙辛的向導。
兩人出了鎮南，踏上南行的小官道。
漕河兩岸不時可看到停泊的船隻，河上偶或可看到急駛的巡河快船。
那時，瓜洲中河（瓜洲入江的漕河分三條，左右兩條稱東港西港）還沒構築大閘管製水位，潮水可以直達揚州城下，因此退潮時，有些船隻便擱在河岸上。後來大閘建成，潮水不再影響漕河了。
兩艘中型船隻，就擱在河岸上。船上有人在整理船具，並沒留意不遠處官道的往來旅客。
“那兩艘船，我有點眼熟。”趙辛盯著兩艘船說。
“你應該眼熟呀！”鬧江夜叉將遮陽帽拉低，不想被船上的人看到麵孔：“你在高郵查被劫的船，他們也在高郵停泊。”
“哦！他們……”
“那時他們共有一艘船。不要招惹他們，那是揚州鹽務署稅丁的船。和我打交道的韓稅丁，非常了得……”鬧江夜叉將與韓稅丁一個人打交道的經過，一五一十娓娓道來，最後說：“幸好他們與其他稅丁不一樣，其他稅丁如狼似虎實在沒有人樣。”
“你說的韓稅丁，身邊那位小廝……”
“是女的。”鬧江夜叉肯定地說。
“我記得，我到財星賭坊豪賭，你說的韓稅丁就曾跟蹤我好半天。後來在老鸛嘴湖堤，我也見過他們。他們真是稅丁？”
“那是他們自己說的呀！”
“他娘的！”
趙辛口出三字經罵人，但卻歎了一口氣。
記憶更為鮮明了。
扮李雄在高郵活動期間，他一而再發現趙英華的真麵目，隻是並沒留心，當時怎會想到是被他在杭教主手中，所救走的頑強拒絕通名的少女？
直至第二次在降龍真人五妖道手中，救了趙英華父女三個人，他才記起是他從花花太歲手中，所救走的少女。
韓稅丁！他毛骨悚然的感覺又出現了。
鬧海神蛟和江右玉郎都姓韓。英華的老爹姓趙，趙大。
自從一腳踏入高郵地境，趙英華一群人就在他附近神出鬼沒了，而且曾經公然盯他的悄。
這是說，自始至終，他一直就在對方的完全掌握中。
俠義道武林世家子弟，替禍國殃民的欽差稅監賣命，並非絕無僅有，改名換姓化裝易容，便可隱起身分，免受天下英雄恥笑卑視。
人如果對某件事想歪了，有了成見，那就隻會想到壞的一麵，摒棄好的征候，甚至強迫自己否認對方的一切優點，硬把優點說成缺點，認為一切都是陰謀，拒絕用冷靜的眼光分析一切反常現象，鑽進了牛角尖。
在高郵時，趙英華的人對他懷有敵意的事實，直至在降龍真人五妖道手中救了他們，情勢這才改觀。
難怪他們的目標也在貢船，在利用他以達到目的。
“咦！你怎麽啦？”鬧江夜叉聽他罵人，頗感詫異。
“不是罵你啦！唯一可疑的是，他們似乎和揚州欽差府的人曾經發生衝突。”他指的是在上雷塘史家，趙英華被捉走的事：“但是……衝突並不嚴重。”
不嚴重，因為趙英華的老爹出麵把人平安救出。
這期間他偶或與走狗衝突，甚至打了要命閻羅，趙英華沒阻止他懲戒揚州欽差府走狗，而且表現出同仇敵愾的態度，這就不像是欽差府的人了。但他不往這方麵想，因而故意忽略這些征候。
“我沒留意他們的事，我招惹不起欽差府的走狗。”
閻江夜叉流露出怕事的神色：“你那個同伴絕劍，搞得有聲有色，他丟下你們找迴船隻的事，反而追尋眾所注目的貢船。你們不打算迴京都了？”
“我正打算去找他，勸他迴京都呀！”他知道鬧江放叉所知有限，秘密枝節不曾深入探索了解，也就懶得多說：“你知道他的去向，所以勞駕你帶我去找他。欽差府的走狗，的確也跟去了？”
“好像兩三處的欽差府走狗都去了，去追往南逃的一教一門欽犯。要命閻羅的走狗派人封河，乘船逃走太過冒險，被一網打盡，所以從陸路南奔。追的人當然不能乘船追，所以都湧到這條路來了。”
“怪事，一教一門的人該從下漕河奔瓜洲，怎麽卻從上漕河奔儀真？要是沒有你，我一定追向瓜州了，真得好好謝你，欠你一份情。”
漕河那時不稱大運河，大運河也不是一條河，而是許多天然河流與人工挖掘的水道，串連在一起的河，便於南糧北運，所以稱漕河。
漕，指水道運輸；漕糧，則專指米豆。
揚州以下至三汊河，河分上漕河通儀真上京，下漕河經瓜洲至鎮江，貫通蘇杭。在瓜洲分為三條水道入江，洲形成瓜字，所以叫瓜洲。
“你老兄在高郵手下留情，咱們算是扯平啦！咱們言之在先，希望你遵守承諾，見到了那些人，我就撒手走路，到南京快活去也。我惹不起這些雜種狗王八；有根有柢的人，都惹不起這些混帳東西。”
“哈哈，你想跟在我身邊發橫財，我也不會要你在旁礙手礙腳呢！天色不早，咱們趕早兩步。”
已經是申牌時分，確是不早了。
三汊河至儀真的五十餘裏，趕到儀真可能是子夜時分啦！但他們如果腳下加快，戍牌時分定可趕到。
“這時到儀真的石人頭鎮不出城，在鎮上可以雇到船。那一帶是高欽差的稅區重要稅站，不賣揚州暨欽差的賬，相當安全。”
“高欽差的走狗精銳，已經從鎮江趕來，協助湖廣陳欽差的走狗，對我可就不安全了。唔！前麵幾個雜碎，是鹽務署的人，咱們得等機會超到前麵去。”
五個扮旅客的大漢，正大踏步向南趕，刀劍插在腰帶上，隨時有拔刀劍而鬥的準備。
“前麵有一座歇腳小村，我帶你繞過去。”
“好，有你這識途老馬帶路，妙極了。你到石人頭鎮雇船走吧！以後是我的事了。”
兩人腳下放慢，不便超越。
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石人頭鎮距儀真縣城約四十裏左右，是儀真四大鎮之一，鎮北是漕河，舟船連檣接舳，商旅雲集。
東北不足三裏，便是揚州府江都縣縣界。
鎮本身並不大，幾條街十幾條巷。但鎮郊範圍大，田舍村落落星羅棋布，商業與農業等量齊觀。
由於田賦過苛，最近幾年破家的農戶，一年比一年多，農村幾乎十室有六七室空，人丁大量逃亡在外做流民，近半農田已久廢耕。
官府發奴工耕種，收成有限，附近的村莊，被沒收釘封的農宅，比有人住的房屋多，留下來的人苟延殘喘，在貧苦中受煎熬。
在這一帶藏匿或找臨時宿處，易如反掌，沒有人會理會，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，沒有人會注意鄰居的動靜，鄰居本來就人去屋空。
僅有些交通官府大戶，以及由蛇鼠助惡新升起的暴發戶，還擁有一些可觀的產業，甚至成為新興的豪強，所住的村落大宅，嚴禁外人接近，把附近劃為禁區。
杭教主不得不承認徹底失敗了，忍痛撤離揚州。
月華門的人也所剩無幾，不得不結伴同行，如果分開逃，勢將被逐一擒捕全軍覆沒。
死傷的人皆留在揚州附近潛伏或埋葬，聽天由命賭運氣，能否逃過日後搜捕的厄運，得看老天爺是否肯大發慈悲，又得看是否有藏之於九地的神通了。
總人數不到二十人，距全軍覆沒絕境相去不遠。
他們不敢乘船，先化整為零南奔，預定第一聚合點在石人頭鎮，再在偏僻設法弄到船隻，出大江駛到江對岸，棄船就陸轉赴南京暫避風頭。
杭被主在揚州活動過一段時日，曾經在河豚馮家做了兩年家祠法師，在揚州有好些朋友，對揚州附近相當熟悉，因此走狗與各方龍蛇，這期間除非他外出走動，誰查也不出正確藏匿處，不好掌握他的出沒動靜，他仍然非常的活躍。
一而再失敗損兵折將的原因，主要是實力不足，而非被人掌握了行動先機，並沒完全喪失主動。
如果論個人武功，能和他相提並論的人就沒有幾個，可是人數相對懸殊，他所要麵對的強敵太多了。
不自量力，是他失敗的主因。
他終於明白了，劫船還沒完全成功，便迫不及待殺趙辛和絕劍滅口，是失敗的關鍵所在，他的後悔已來不及了。
現在，趙辛和絕劍，成為他最可怕的仇敵。
絕劍更是他致命的魔星，擺脫不了的夢魘。
聚會處在鎮東三四裏，一處房舍半坍的三家村，附近全是荒蕪的田地，早已成了野草叢生的荒郊，附近偶或可看到一兩間供村民聊蔽風雨的草棚。
最近的小村落，也遠在兩裏外，但有樹林阻隔視線，看不到裏外的景物。
躲在這裏暫時聚會，相當安全隱秘，食物可至鎮上張羅，找到船便可順水順流直放大江。
已經有十六個人陸續抵達，僅有四個人留在後麵。
已經是酉牌時分，滿天繁星，秋風陣陣寒意襲人，草梢已開始結霜了，聽不到四野的秋蟲鳴聲，遠處零星的犬吠，打破夜的沉寂。
清理出兩座房舍，聊可安頓疲倦萬分的人。
先到的人已從鎮上購迴大量食物，同時計劃分派人手至鎮下遊找船，不擇手段務必取得一兩艘有半艙的小型船隻，不能再分散從陸路遠走高飛了。
估計中，不會有人跟來，走狗與江湖牛鬼蛇神，一定認為他們仍在追尋貢船的龐大財寶。或者，認為他們仍在等候機會運走財寶。
的確有人認為一教一門奪獲了貢船，把貢船藏在某一處密無人知的小河沼澤內。
反正各種謠言滿天飛，有人信有人存疑，迄今貢船財寶仍然毫無線索，各種謠言都有人追查。
四更天，最後四個人仍然不見到來。
派往鎮南河岸找船的人，卻氣急敗壞地迴來了，治安人員出動了丁勇，碼頭封鎖得極為嚴密，離埠的客貨船，皆事先受到徹底的檢查，所有的人皆受到淩厲的盤詰，沒帶有身分路引的人，一律先行羈押。
丁勇沿河巡邏，上下遠及十裏外。
沿河兩岸停泊的船隻，飭令將帆槳櫓篙搬上岸集中保管。
名義上不曾封河，但事實上等於戒嚴。
捉拿欽犯的消息，全鎮皆知。碼頭甚至重新張貼緝拿榜文，換下已變色的舊榜。
找船的希望落空，得靠兩條腿化整為零，踏上潛逃的兇險路，吉兇難料。
“五更初動身，一起走。”
焦灼的杭教主，把心一橫決定盡快遠遁：“要以快腳程奔向江邊，走小路繞遠些，天一亮，咱們就走不成了。”
天一亮道上有行人往來，當然是走不成。消息一傳出，大白天也跑不了。
“教主，還有四個人沒來。”藺小霞睡眼惺忪，一臉倦態，但仍然強打精神，提醒亂了章法的教主，注意有人還沒趕來會合的事。
“他們恐怕……恐怕中途出了意外，來不及趕到了。”杭教主本想說四個人恐怕兇多吉少，總算說不出口：“再等下去，明天休想動身了。”。
“我帶兩個人在此等他們。”無精打采的陰神說：“四個人中有兩個是我的親信門人。你們先走，如果天亮他們還沒來，我仍要等。”
“靈姑，你走。”陳門主堅決地說：“我等。這一帶我不陌生，天亮後向東走，繞遠些，不會有人向東追。走吧！南京見。”
一聲長嘯從南麵傳來，聲震屋瓦，聲源似乎近在裏內，破簷掉落十幾塊瓦片，墜地四分五裂。
“恐怕真的誰也走不了啦！”副教主南人屠慘笑：“必定是絕劍那混蛋追來了，而且堵住了咱們的退路，他已經知道我們躲在這裏。”
“我去找他談。”白藕堂堂主天下一筆攘臂而起：“這混蛋是一大禍害，他不死，咱們災禍不止。”
“他不會見你，除非杭教主親自去找他。”
月華門外堂主奪命飛虹李如花苦笑：“他一定布下埋伏封鎖，一枚暗器便可勾消任何闖入的人。那狗東西心狠手辣，除非他能得到貢船的財寶，不然絕不會放過咱們任何一個人，甚至得到財寶也會殺光我們。”
長嘯聲再起，這次是從東麵傳來的。
“他真布下封鎖。”杭教主倒抽了一口涼氣：“表示他的人比我眾多。天快亮了，哨們的時間不多了，必須全力集中向一處快速闖出，別無他途，準備吧！一旦發動，務必有多快就走多快，不能迴頭。諸位，天色黑暗，互相策應十分困難，咱們隻能自求多福了。”
不需鄭重準備，他們的行囊早就丟光了，隨身攜帶的物品不多。隻需分派人手分組支援便夠了。
正在分配突圍的次序，一聲慘叫，所有的人皆驚得跳起來，火速搶出屋外。
外麵本來派有一個警戒，卻不在警戒位置上。
剛才的慘叫，肯定是警戒的人瀕死的慘叫聲。
屋左通向石人頭鎮小徑中，相距約二十步左右，屹立著一個模糊的黑影，手中劍反射星光不住閃爍。
“杭教主，交出貢船換你的命。”果然是絕劍徐飛揚，那把追電劍反射星光，遠在二十餘步外，似乎仍可感覺出徹骨的劍氣襲人。
“我和他談。”藺小霞隱身在屋前的杏樹下，長身而起要向外走。
“不能去。”
陰神低叫：“路兩側有人潛伏，所以他在遠處誘我們出去。”
“可是……”
“仍想用莫須有的財寶藏匿處騙他？”陰神失聲長歎：“換了你，你仍會上當嗎？這個人陰鷙暴烈，上了一次當，已把我們恨入骨髓，還會再聽你空口說白話？免了吧！你接近不了。”
“杭教主，你怎麽說？出來吧！我等你說。”對麵的絕劍不耐地催促。
“你來吧！我等你當麵談。”藏身在草叢中的杭教主高叫，不敢闖出麵麵相對。
“這樣談也好。”絕劍說：“你有交出貢船財寶的誠意嗎？其他事故，一切免談。”
“混蛋，你以為我法力無邊，把一船財寶裝在乾坤袋裏交給你嗎？”
“當然你得帶咱們去取。”
“好吧！咱們迴揚州。”
“一言為定。你們一個個出來，解下身上的兵刃物品丟出路外，張開雙手向我這邊走。杭教主，你是第一個，來吧！我等你。”
簡直開玩笑，可以預見的是：出去一個捉一個，毫無反抗的餘地。一旦被捉，唯一的下場是任人宰割。
“你這混蛋好陰毒。”杭教主破口大罵：“本教主必須有劍在手，寧死不辱。天亮之後，本教主向你單挑，你敢不敢？”
“哈哈！單挑決鬥，早就不時興了。在湖廣，你曾經給在下單挑的機會嗎？你隻是一個隻會倚仗人多的低賤賊王八，你配向我單挑決鬥？去你娘的狗王八，哼！”
單打獨鬥，絕劍哪敢誇口？雙方曾經交過手，杭教主一比三也撐下來了。
激將法失效，杭教主受得了謾罵，不再迴嘴，打出信號退迴房舍，立即分派人手擺陣，重施死守故技，情勢已不容許他們出擊突圍。
十五名男女，守著一座房屋已嫌人手不足，出擊突圍勢如撲火的飛蛾，絕無僥幸可言。
外麵有幾個人輪番罵陣，所有不堪入耳的髒話全部出籠，可知絕劍無意黑夜攻擊，雙方皆在等天亮生死一搏的時刻到來。
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天終於亮了，朝陽下，遍地銀霜，寒氣襲人。
晚上如果風小，天宇中沒有雲層，地麵就會結霜，白皎皎給大地蓋上銀妝。如果有人走動，不可能不留下腳印靴痕。
沒有腳印靴痕，可知沒有人接近房舍探問。
杭教主據說法術無邊，毒藥使用得出神入化，有擺妖陣的能耐，敢接近打探或闖入騷擾的人屈指可數。
絕劍不是傻瓜，那些請來大家發財的朋友，也不是真的亡命，可不想逞強枉送性命。
他們是發財而來的，發財而需要付出性命做代價，隻有豬頭才會做這種蠢事，因此不可能有人奮勇爭先，財寶還不知道在何處呢！既沒看見，也沒摸到，犯得著嗎？
一教一門以及欽差府走狗，都是有組織的組合，在組織規則的驅使下，不得不聽命進退，身不由己，才會奮勇爭先。
絕劍的人並不急於襲擊，野獸已經入陷，用不著操之過急，有的是時間，至少得讓阱中的猛獸餓得半死，再動手還來得及，危險性將減至最小限度。
十四個男女，在村口三十外的大樹下，有說有笑早餐，有酒有肉大快朵頤，是從鎮上買來的。
看到絕劍的人數，杭教主後悔不迭，十四個人，就把他們十五個高手中的高手拖住了，如果昨晚突圍或者決戰，結果將局麵全部改觀，甚至可能一舉殲滅這十四個武功並不怎麽高超的男女。
“我怎麽這樣蠢？”杭教主當著門人弟子麵前，拍著自己的腦袋自憐自責：“昨晚便該一口氣宰光他們的。準備出去，還來得及。”
“來不及了，杭教主。”
站在屋角的陳門主慘然一笑：“他們後麵的人趕來了。”
裏外的小徑草木映掩處，人群正魚貫而行向這裏接近，速度不徐不疾，氣勢渾雄人數不少，隱約可分辨身上攜有兵刃，當然不可能是本地的鄉民走動。
“湖廣欽差府的走狗。”奪命飛虹看清在最前麵的人，倒抽了一口涼氣：“他們怎麽可能也跟來了？而且能正確地找到此地來。”
“我們那四位弟子招了供。”杭教主咬牙的說：“看來咱們過不了這一關，天絕我也。”
“生有時死有地，沒有什麽好怕的。”陳門主脫掉腰裙扔掉，這種農婦腰裙材料差，搏鬥時礙手礙腳：“拚一個算一個，我負責對付那個什麽離魂奼女。杭教主，你是主將，把全部精力用在搏殺上，殺一個算一個，別被這妖巫纏住了，她是絕劍請來對付你的。”
“你不要管，這次我要在三丈外殺死她。”杭教主咬牙說：“她還不配在我麵前充人樣。”
視界可及一裏左右，湖廣欽差府走狗已可看清，人數約在二十人左右，不算多。其中沒有鎮江欽差府的走狗，可能被趙辛嚇跑了。
青麵妖一刀當先，接近絕劍一群約二十餘步，向側一繞，越野走，移向農舍的東北角，占住一處草坪，與絕劍的人保持三四十步距離。
小徑那一端，又出現人群。
杭教主的十五個人，一個個臉色泛灰。
這時想逃走，已經沒有機會了。
共來了二十二名男女，打扮皆是村民裝，但人才出眾，流露的氣概毫無村民味。為首的人，赫然是趙大，或者叫韓稅丁。
英華姑娘仍穿了村姑妝，兩截土青布衫褲，手中握了連鞘劍，神色冷冷地。
絕劍認識她，頗感驚訝，不住在眾人臉上搜視，希望找出趙辛來，以為趙辛化裝混在人叢中。
趙英華一直與趙辛走在一起，應該同來的。
從前，絕劍從沒把趙辛放在眼下，經過幾次衝突，情勢完全改觀，對趙辛深懷戒心，甚至不希望與趙辛碰頭；任何一位高手名宿，都對鬼見愁趙深懷戒心。
趙辛不在，二十二位男女占住了西北角，不與外人打交道，像是來看熱鬧的。
青麵妖也認識趙英華，並沒介意。
上次在湖廣，出麵與趙辛、趙英華、絕劍以及一群旅客打交道的人，是血魔隆四海，其實青麵妖也在場，但並未出麵。
這次是第一次見麵了。
氣氛愈來愈熱鬧，時辰快到了。
遠處又出現一隊人，數量不少。
要命閻羅雄偉的身影，裏外也可分辨甚至看清。
所有的目光，皆向那一麵張望。地主帶人趕來，肯定會有衝突發生。
杭教主的人心中略寬，可能有機會乘亂逃走了。
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要命閻羅不是省油燈，死傷太慘重，財寶仍無著落，怎肯甘心？帶著心腹精銳跟來，誓替死去的爪牙報仇。
更希望能抓住杭教主追出財寶加以吞沒，自始至終，他都沒有追出財寶交還湖廣欽差府爪牙的打算。
遠在百步外，他便看到這一麵人群聚集，腳下一慢，心中遲疑。人數太多，他真感到進退維穀，一旦像上兩次一樣引起混戰，天知道還要損失多少人？前車之鑒，他必須權衡利害。
財寶還不知座落何方，值得嗎？前後幾次衝突混戰，他已損失過半人手，今天所率領的二十餘名精銳，是他的老本，這一注投下去，勝算其實不大；一旦輸掉這一把賭注，老本便一掃而空啦！重新招兵買馬，他的主子暨欽差肯嗎？會不會打發他走路？
輸掉老本失勢便成定局，失勢的強龍比落水狗好不了多少。
他扭頭迴顧，留心二十一位心腹爪牙臉上的神色變化，下注的心念，又減弱了幾分。
爪牙的神色大半近乎冷漠木然，僅少數人出現看到仇敵氣湧如山的現象。
投身欽差府作走狗，十之八九是為發財而不惜遭人唾罵的不肖龍蛇，但因財而丟命也在所不惜的人，並不多見。
他這些心腹雖可用命令驅使他們赴湯蹈火，但心甘情願的卻沒有幾個。
意誌動搖，氣勢急劇減弱。
他不能停下或向後轉，非進不可。一咬牙，他邁步急進，不能讓仇敵恥笑，也不能讓心腹爪牙卑視他怕事。
前麵路右的一株大楊樹後，突然踱出輕拍短搶，臉色陰沉的趙辛，在路中心止步相候，真有一夫當關的氣勢，攔阻的意圖明顯。
麵對二十二名高手中的高手，憑這份膽氣，任何一個自以為天不怕地不怕的人，也對膽敢攔路的人懷有強烈的戒心。
“鬼見愁趙！”要命閻羅脫口驚唿，臉色也變了。
魚貫跟在後麵的爪牙，紛紛撤兵刃搶出兩麵分張，每個人臉上的神色皆不同，一反往例不再奮勇擁上。
“羅老兄，不要過去。”趙辛右手的短槍，與左掌有節拍地輕拍，臉色陰森，眼中神光炯炯：“那邊的人比你多四至五倍，你的勝算不會超出一成。想通過我這一關，少算些，損失一半該是最合理的估計。”
“可惡，你……”要命閻羅氣往上衝：“我的人都是江湖頂尖……”
“鎮江欽差府的人，更是頂尖的江湖強龍，追魂鬼王、洞庭雙嬌，你和他們有交情，他們的名頭不比你低。二十二位仁兄仁姐，片刻工夫我便廢了他們。他們奉命協助青麵妖，直接對你們構成威脅，不重視你們之間合作多年的交情，奉命所為值得原諒。我也原諒他們，所以隻廢不殺。這是昨天發生的事，你沒打聽？”
“真是你打發他們的？”要命閻羅嗓音都變了，似乎覺得心跳加快掌心冒汗。
“你應該高興，是嗎？”
“你……你想怎樣？”
“很簡單，請你們迴揚州，替你的朋友同伴留一條活路，也替你自己留一條活路好嗎？杭教主根本不知道貢船的下落，貢船很可能已遠出千裏外了。就算貢船仍在揚州，湖廣欽差府的人肯讓你吞沒嗎？青麵妖把鎮江高欽差的人請來協助，用意就是請高欽差做證人。白白損失上百位朋友同伴，起出贓物也得乖乖送交青麵妖點收。羅老兄，你還要過去嗎？”
“這……這這……”要命閻羅的喉嚨像被卡住了。
鎮江的高欽差出麵作證，揚州的暨欽差不可能袒護自己的走狗。聖旨一下，暨欽差很可能丟掉腦袋，更可能被看成吞沒皇貢的主犯，第一個要丟命的人，肯定是要命閻羅，犧牲走狗勢在必行，烹走狗理所當然。
“我確定不是杭教主弄的玄虛，他如果真劫獲貢船，早已遠走高飛了，還犯得著冒全軍覆沒之險辛苦追尋？目下他的人快要死光了，要那些皇貢陪葬有何好處？不要蠢了，羅老兄。”
“那你為何……”
“我看開了，命中有時終須有，命中無時莫強求；財寶已遠出千裏外，天知道哪一天才能查出去向？屆時財寶早就分光了，我能撿到多少？我隻要杭教主的命，其他我不過問。”
“那就不要阻止我，我替你殺他。”
“好哇！請便。”趙辛移至路側，讓出去路：“他們要活捉杭教主，你卻要冒死傷過半的風險殺他，我高興得上天，先謝謝你啦！”
“罷了，你這混蛋有道理。”要命閻羅像鬥敗了的公雞：“你說的，我要替弟兄們留一條活路，也要替自己留一條活路，確是有道理。冒死傷過半的兇險，為青麵妖做枉死鬼而一無所得，我的確很蠢。”
“不去，就不蠢。”
“喂！弟兄們，有人要去嗎？”要命閻羅扭頭向同伴高興地大叫征詢意見。
“老大，你以為我們蠢嗎？”右麵一位大漢收了刀：“我不蠢，恕不奉陪。這兩年我賺了兩三萬銀子，還得好好享受呢！”
“別廢話了，咱們向後轉吧！”另一位仁兄表現得更露骨：“殺頭的生意有人做，但殺了頭也賺不了半文，誰去做呀？”
“我不上那邊去。”一位花甲老人狠盯站在兩丈外的趙辛：“但這小子太狂，委實傲得令人受不了，我咽不下這口惡氣，我要看看這個浪得虛名，嘴上無毛的什麽狗屁鬼見愁趙……咦！”
發結突然披散，灰發四垂，斷發滑落。腰間的劍鞘、百寶囊，同時跌落在腳下。
破風的厲嘯接著入耳，嘯聲遠及身後三四丈才停止。
這一瞬間，共有三枚正德喜錢掠過花甲老人頭頂，左右腰胯下方。
“走吧！”要命閻羅大叫，扭頭便走。
“好走。”趙辛舉槍揮動示意。
花甲老人一言不發，轉身踉蹌而走，劍鞘和百寶囊，由同伴代拾。
消息與謠言仍然滿天飛，貢船財物出土的消息最為熱門。
馮家大院水榭各方人馬瓜分財寶的消息，以奇快的速度向江湖轟傳。
那些搶得銀錠的龍蛇，更是洋洋得意大肆吹噓，表示自己如何英雄了的，居然能在群雄大決戰中搶得財寶。
至於財寶是不是貢船上的貢物，誰也不想浪費時間去追究。
趙辛在進膳時，便決定分頭打聽消息，心意十分堅決，他獲消息的門路，與英華不同，有些地方相當複雜低級，不宜偕同女伴前往。
趙英華的門路不廣，全靠她老爹的人供給，因此也想與她老爹聚會，不再反對分頭找線索。
“我先找這裏的蛇鼠，然後往府城。”
趙辛這期間，說話不時流露出懶洋洋神情，與往昔極為熱衷迥然不同：“問題恐怕仍在要命閻羅那些人身上，隻有他們才有能力轉手劫走了貢船，在府城找線索，應該有些眉目。”
“咦！你不是確定揚州欽差府走狗無涉嫌的可能嗎？”英華心細，大感困惑：“你說過，主要是找杭教主，可從絕劍身上找到杭教主的下落，改變目標去找要命閻羅，有用嗎？”
“絕劍的目標是找財寶，人才濟濟最為積極，幾次挑起血腥的火拚，誌在必得。如果你是要命閻羅，而且確曾把貢船的財寶藏起來了。你會放過絕劍，讓絕劍繼續挖掘線索尋根究底嗎？所以從欽差府走狗處，定可找出絕劍與杭教主的下落。”
趙辛的分析，其實都是缺乏內容的老問題：“我可能在府城文廟內的四柏亭橫梁上，留下落腳的暗記。”趙辛召來店夥結賬，匆匆出店，在店門瀟灑揮手，連再見的話也省略了，大踏步向漕河碼頭走，消失在大街擁擠的人潮中。
趙英華揮別的手僅舉起一半，趙辛已經頭也不迴邁步走了。她一皺眉，搖搖頭在店門癡立片刻，最後唿出一口長氣，無精打采離去。
她已經感覺出有某些地方不對。趙辛的態度相當可疑，與兄妹相稱時的豪羈，親昵熱情談笑風生迥然不同，而且有意無意中保持距離，偶或出現悶悶不樂情緒低潮現象。
她百思莫解，離去時神情也顯得悶悶不樂心事重重，腳下失去輕靈，注意力不能集中了。
她走的是另一條大街，身後有人靠近仍毫無警覺。
“丫頭，你怎麽啦？”身後傳來她稱為叔叔的趙長江語音：“你有點失魂落魄，相當危險哪！”
“哦！沒什麽啦！為了一些事納悶，一時失神而已。”她有點悚然，失神讓仇敵有機可乘，確是危險：“舅舅，這裏的情勢怎樣了？我們碰上鎮江高欽差府的大群走狗，是青麵妖請來的人……”
“見了你爹再說。”趙長江打斷她的話：“人都往南走了，似乎一拍四散已成定局。小夥子呢？”
“去打聽消息。”她跟在趙長江後麵，黛眉深鎖：“他有他的門路，我跟去反而礙事。”
“他單槍匹馬力量有限，看他能掀起多大的風浪來。我們不能供給假消息，以免引起他的疑心。有些情勢咱們無法控製，出了意外就亂了大局。比方說，誰能料到馮家大院的花園中，居然真的發現了財寶？結果引起一場大暴亂，牛鬼蛇神一哄而散，咱們愚弄誤導的妙計落空，又得另出主意，設法把他們拖在此地窮奔忙了。”
兩人談談說說，進入一條小巷。
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要找本地的蛇鼠本來不會有問題，但近來情勢緊張，有些小有名氣的包打聽，皆躲起來以免殃及池魚，找起來就不是易事了。
不惹人注目的蛇鼠不可能跑光，他們要混日子呢！找到小蛇鼠，再找中大型的蛇鼠就容易了。
花了十兩銀子，由一個小蛇鼠帶他去找大蛇鼠，邁入街南一家民宅的廳堂，赫然看到在廳堂品茗的五個人中，有鬧江夜叉黃河清在內。
“咦！李雄。”鬧江夜叉看到他，像是見到了鬼，驚得跳起來：“你……你來……”
“你在這裏，妙極了。”
趙辛也大喜過望：“你躲到揚州來，仍然身在局中，跳不出是非外。我不是來找你的，但需要你的幫助。嗬嗬！咱們得好好談談，談各方龍蛇的動靜，我不會虧待你，江湖規矩我懂。”
“我能拒絕嗎？”鬧江夜叉苦著臉像個逃債被抓住的債務人。
“一句老話：不能。”
“罷了，我認啦！”
“謝謝。哦！哪一位是主人五路財神胡老兄？”
“我就是。”上首那位豹頭環眼大漢，極不情願地站起應喏。
“幸會幸會。”趙辛抱拳施禮，拉條凳大馬金刀坐下了。
江湖規矩並非公認的金科玉律，而且每個地區都不盡相同，雖然說大同小異，這小異兩字變化多端，在認同上很難獲得一致。
想有所得，必須有所付出；花錢買消息，天經地義。
但用武力討取，使用更為普遍，也合乎江湖規矩，大豪大霸最善此道。
在座的人心中有數，懂江湖規矩，就表示把武力討取計算在內了，這是強龍常用的手段。
如果不合作，後果可怕強者對規矩的看法是另有標準的。
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鬧江夜叉是高郵的四霸天之一，大爺中的大爺。
離開高郵，便成了被逐出領地的老狼，狼的形象雖在，但威風盡失。
在趙辛麵前，他連老狼的形象也維持不了。
他留在三汊河鎮看群魔亂舞，冷眼旁觀對情勢了解頗深，與一些蛇鼠朋友都來往密切，當然了解地方蛇鼠的動靜。
他雄心仍在，不甘寂寞，居然豁出去了，願意做趙辛的向導。
兩人出了鎮南，踏上南行的小官道。
漕河兩岸不時可看到停泊的船隻，河上偶或可看到急駛的巡河快船。
那時，瓜洲中河（瓜洲入江的漕河分三條，左右兩條稱東港西港）還沒構築大閘管製水位，潮水可以直達揚州城下，因此退潮時，有些船隻便擱在河岸上。後來大閘建成，潮水不再影響漕河了。
兩艘中型船隻，就擱在河岸上。船上有人在整理船具，並沒留意不遠處官道的往來旅客。
“那兩艘船，我有點眼熟。”趙辛盯著兩艘船說。
“你應該眼熟呀！”鬧江夜叉將遮陽帽拉低，不想被船上的人看到麵孔：“你在高郵查被劫的船，他們也在高郵停泊。”
“哦！他們……”
“那時他們共有一艘船。不要招惹他們，那是揚州鹽務署稅丁的船。和我打交道的韓稅丁，非常了得……”鬧江夜叉將與韓稅丁一個人打交道的經過，一五一十娓娓道來，最後說：“幸好他們與其他稅丁不一樣，其他稅丁如狼似虎實在沒有人樣。”
“你說的韓稅丁，身邊那位小廝……”
“是女的。”鬧江夜叉肯定地說。
“我記得，我到財星賭坊豪賭，你說的韓稅丁就曾跟蹤我好半天。後來在老鸛嘴湖堤，我也見過他們。他們真是稅丁？”
“那是他們自己說的呀！”
“他娘的！”
趙辛口出三字經罵人，但卻歎了一口氣。
記憶更為鮮明了。
扮李雄在高郵活動期間，他一而再發現趙英華的真麵目，隻是並沒留心，當時怎會想到是被他在杭教主手中，所救走的頑強拒絕通名的少女？
直至第二次在降龍真人五妖道手中，救了趙英華父女三個人，他才記起是他從花花太歲手中，所救走的少女。
韓稅丁！他毛骨悚然的感覺又出現了。
鬧海神蛟和江右玉郎都姓韓。英華的老爹姓趙，趙大。
自從一腳踏入高郵地境，趙英華一群人就在他附近神出鬼沒了，而且曾經公然盯他的悄。
這是說，自始至終，他一直就在對方的完全掌握中。
俠義道武林世家子弟，替禍國殃民的欽差稅監賣命，並非絕無僅有，改名換姓化裝易容，便可隱起身分，免受天下英雄恥笑卑視。
人如果對某件事想歪了，有了成見，那就隻會想到壞的一麵，摒棄好的征候，甚至強迫自己否認對方的一切優點，硬把優點說成缺點，認為一切都是陰謀，拒絕用冷靜的眼光分析一切反常現象，鑽進了牛角尖。
在高郵時，趙英華的人對他懷有敵意的事實，直至在降龍真人五妖道手中救了他們，情勢這才改觀。
難怪他們的目標也在貢船，在利用他以達到目的。
“咦！你怎麽啦？”鬧江夜叉聽他罵人，頗感詫異。
“不是罵你啦！唯一可疑的是，他們似乎和揚州欽差府的人曾經發生衝突。”他指的是在上雷塘史家，趙英華被捉走的事：“但是……衝突並不嚴重。”
不嚴重，因為趙英華的老爹出麵把人平安救出。
這期間他偶或與走狗衝突，甚至打了要命閻羅，趙英華沒阻止他懲戒揚州欽差府走狗，而且表現出同仇敵愾的態度，這就不像是欽差府的人了。但他不往這方麵想，因而故意忽略這些征候。
“我沒留意他們的事，我招惹不起欽差府的走狗。”
閻江夜叉流露出怕事的神色：“你那個同伴絕劍，搞得有聲有色，他丟下你們找迴船隻的事，反而追尋眾所注目的貢船。你們不打算迴京都了？”
“我正打算去找他，勸他迴京都呀！”他知道鬧江放叉所知有限，秘密枝節不曾深入探索了解，也就懶得多說：“你知道他的去向，所以勞駕你帶我去找他。欽差府的走狗，的確也跟去了？”
“好像兩三處的欽差府走狗都去了，去追往南逃的一教一門欽犯。要命閻羅的走狗派人封河，乘船逃走太過冒險，被一網打盡，所以從陸路南奔。追的人當然不能乘船追，所以都湧到這條路來了。”
“怪事，一教一門的人該從下漕河奔瓜洲，怎麽卻從上漕河奔儀真？要是沒有你，我一定追向瓜州了，真得好好謝你，欠你一份情。”
漕河那時不稱大運河，大運河也不是一條河，而是許多天然河流與人工挖掘的水道，串連在一起的河，便於南糧北運，所以稱漕河。
漕，指水道運輸；漕糧，則專指米豆。
揚州以下至三汊河，河分上漕河通儀真上京，下漕河經瓜洲至鎮江，貫通蘇杭。在瓜洲分為三條水道入江，洲形成瓜字，所以叫瓜洲。
“你老兄在高郵手下留情，咱們算是扯平啦！咱們言之在先，希望你遵守承諾，見到了那些人，我就撒手走路，到南京快活去也。我惹不起這些雜種狗王八；有根有柢的人，都惹不起這些混帳東西。”
“哈哈，你想跟在我身邊發橫財，我也不會要你在旁礙手礙腳呢！天色不早，咱們趕早兩步。”
已經是申牌時分，確是不早了。
三汊河至儀真的五十餘裏，趕到儀真可能是子夜時分啦！但他們如果腳下加快，戍牌時分定可趕到。
“這時到儀真的石人頭鎮不出城，在鎮上可以雇到船。那一帶是高欽差的稅區重要稅站，不賣揚州暨欽差的賬，相當安全。”
“高欽差的走狗精銳，已經從鎮江趕來，協助湖廣陳欽差的走狗，對我可就不安全了。唔！前麵幾個雜碎，是鹽務署的人，咱們得等機會超到前麵去。”
五個扮旅客的大漢，正大踏步向南趕，刀劍插在腰帶上，隨時有拔刀劍而鬥的準備。
“前麵有一座歇腳小村，我帶你繞過去。”
“好，有你這識途老馬帶路，妙極了。你到石人頭鎮雇船走吧！以後是我的事了。”
兩人腳下放慢，不便超越。
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石人頭鎮距儀真縣城約四十裏左右，是儀真四大鎮之一，鎮北是漕河，舟船連檣接舳，商旅雲集。
東北不足三裏，便是揚州府江都縣縣界。
鎮本身並不大，幾條街十幾條巷。但鎮郊範圍大，田舍村落落星羅棋布，商業與農業等量齊觀。
由於田賦過苛，最近幾年破家的農戶，一年比一年多，農村幾乎十室有六七室空，人丁大量逃亡在外做流民，近半農田已久廢耕。
官府發奴工耕種，收成有限，附近的村莊，被沒收釘封的農宅，比有人住的房屋多，留下來的人苟延殘喘，在貧苦中受煎熬。
在這一帶藏匿或找臨時宿處，易如反掌，沒有人會理會，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，沒有人會注意鄰居的動靜，鄰居本來就人去屋空。
僅有些交通官府大戶，以及由蛇鼠助惡新升起的暴發戶，還擁有一些可觀的產業，甚至成為新興的豪強，所住的村落大宅，嚴禁外人接近，把附近劃為禁區。
杭教主不得不承認徹底失敗了，忍痛撤離揚州。
月華門的人也所剩無幾，不得不結伴同行，如果分開逃，勢將被逐一擒捕全軍覆沒。
死傷的人皆留在揚州附近潛伏或埋葬，聽天由命賭運氣，能否逃過日後搜捕的厄運，得看老天爺是否肯大發慈悲，又得看是否有藏之於九地的神通了。
總人數不到二十人，距全軍覆沒絕境相去不遠。
他們不敢乘船，先化整為零南奔，預定第一聚合點在石人頭鎮，再在偏僻設法弄到船隻，出大江駛到江對岸，棄船就陸轉赴南京暫避風頭。
杭被主在揚州活動過一段時日，曾經在河豚馮家做了兩年家祠法師，在揚州有好些朋友，對揚州附近相當熟悉，因此走狗與各方龍蛇，這期間除非他外出走動，誰查也不出正確藏匿處，不好掌握他的出沒動靜，他仍然非常的活躍。
一而再失敗損兵折將的原因，主要是實力不足，而非被人掌握了行動先機，並沒完全喪失主動。
如果論個人武功，能和他相提並論的人就沒有幾個，可是人數相對懸殊，他所要麵對的強敵太多了。
不自量力，是他失敗的主因。
他終於明白了，劫船還沒完全成功，便迫不及待殺趙辛和絕劍滅口，是失敗的關鍵所在，他的後悔已來不及了。
現在，趙辛和絕劍，成為他最可怕的仇敵。
絕劍更是他致命的魔星，擺脫不了的夢魘。
聚會處在鎮東三四裏，一處房舍半坍的三家村，附近全是荒蕪的田地，早已成了野草叢生的荒郊，附近偶或可看到一兩間供村民聊蔽風雨的草棚。
最近的小村落，也遠在兩裏外，但有樹林阻隔視線，看不到裏外的景物。
躲在這裏暫時聚會，相當安全隱秘，食物可至鎮上張羅，找到船便可順水順流直放大江。
已經有十六個人陸續抵達，僅有四個人留在後麵。
已經是酉牌時分，滿天繁星，秋風陣陣寒意襲人，草梢已開始結霜了，聽不到四野的秋蟲鳴聲，遠處零星的犬吠，打破夜的沉寂。
清理出兩座房舍，聊可安頓疲倦萬分的人。
先到的人已從鎮上購迴大量食物，同時計劃分派人手至鎮下遊找船，不擇手段務必取得一兩艘有半艙的小型船隻，不能再分散從陸路遠走高飛了。
估計中，不會有人跟來，走狗與江湖牛鬼蛇神，一定認為他們仍在追尋貢船的龐大財寶。或者，認為他們仍在等候機會運走財寶。
的確有人認為一教一門奪獲了貢船，把貢船藏在某一處密無人知的小河沼澤內。
反正各種謠言滿天飛，有人信有人存疑，迄今貢船財寶仍然毫無線索，各種謠言都有人追查。
四更天，最後四個人仍然不見到來。
派往鎮南河岸找船的人，卻氣急敗壞地迴來了，治安人員出動了丁勇，碼頭封鎖得極為嚴密，離埠的客貨船，皆事先受到徹底的檢查，所有的人皆受到淩厲的盤詰，沒帶有身分路引的人，一律先行羈押。
丁勇沿河巡邏，上下遠及十裏外。
沿河兩岸停泊的船隻，飭令將帆槳櫓篙搬上岸集中保管。
名義上不曾封河，但事實上等於戒嚴。
捉拿欽犯的消息，全鎮皆知。碼頭甚至重新張貼緝拿榜文，換下已變色的舊榜。
找船的希望落空，得靠兩條腿化整為零，踏上潛逃的兇險路，吉兇難料。
“五更初動身，一起走。”
焦灼的杭教主，把心一橫決定盡快遠遁：“要以快腳程奔向江邊，走小路繞遠些，天一亮，咱們就走不成了。”
天一亮道上有行人往來，當然是走不成。消息一傳出，大白天也跑不了。
“教主，還有四個人沒來。”藺小霞睡眼惺忪，一臉倦態，但仍然強打精神，提醒亂了章法的教主，注意有人還沒趕來會合的事。
“他們恐怕……恐怕中途出了意外，來不及趕到了。”杭教主本想說四個人恐怕兇多吉少，總算說不出口：“再等下去，明天休想動身了。”。
“我帶兩個人在此等他們。”無精打采的陰神說：“四個人中有兩個是我的親信門人。你們先走，如果天亮他們還沒來，我仍要等。”
“靈姑，你走。”陳門主堅決地說：“我等。這一帶我不陌生，天亮後向東走，繞遠些，不會有人向東追。走吧！南京見。”
一聲長嘯從南麵傳來，聲震屋瓦，聲源似乎近在裏內，破簷掉落十幾塊瓦片，墜地四分五裂。
“恐怕真的誰也走不了啦！”副教主南人屠慘笑：“必定是絕劍那混蛋追來了，而且堵住了咱們的退路，他已經知道我們躲在這裏。”
“我去找他談。”白藕堂堂主天下一筆攘臂而起：“這混蛋是一大禍害，他不死，咱們災禍不止。”
“他不會見你，除非杭教主親自去找他。”
月華門外堂主奪命飛虹李如花苦笑：“他一定布下埋伏封鎖，一枚暗器便可勾消任何闖入的人。那狗東西心狠手辣，除非他能得到貢船的財寶，不然絕不會放過咱們任何一個人，甚至得到財寶也會殺光我們。”
長嘯聲再起，這次是從東麵傳來的。
“他真布下封鎖。”杭教主倒抽了一口涼氣：“表示他的人比我眾多。天快亮了，哨們的時間不多了，必須全力集中向一處快速闖出，別無他途，準備吧！一旦發動，務必有多快就走多快，不能迴頭。諸位，天色黑暗，互相策應十分困難，咱們隻能自求多福了。”
不需鄭重準備，他們的行囊早就丟光了，隨身攜帶的物品不多。隻需分派人手分組支援便夠了。
正在分配突圍的次序，一聲慘叫，所有的人皆驚得跳起來，火速搶出屋外。
外麵本來派有一個警戒，卻不在警戒位置上。
剛才的慘叫，肯定是警戒的人瀕死的慘叫聲。
屋左通向石人頭鎮小徑中，相距約二十步左右，屹立著一個模糊的黑影，手中劍反射星光不住閃爍。
“杭教主，交出貢船換你的命。”果然是絕劍徐飛揚，那把追電劍反射星光，遠在二十餘步外，似乎仍可感覺出徹骨的劍氣襲人。
“我和他談。”藺小霞隱身在屋前的杏樹下，長身而起要向外走。
“不能去。”
陰神低叫：“路兩側有人潛伏，所以他在遠處誘我們出去。”
“可是……”
“仍想用莫須有的財寶藏匿處騙他？”陰神失聲長歎：“換了你，你仍會上當嗎？這個人陰鷙暴烈，上了一次當，已把我們恨入骨髓，還會再聽你空口說白話？免了吧！你接近不了。”
“杭教主，你怎麽說？出來吧！我等你說。”對麵的絕劍不耐地催促。
“你來吧！我等你當麵談。”藏身在草叢中的杭教主高叫，不敢闖出麵麵相對。
“這樣談也好。”絕劍說：“你有交出貢船財寶的誠意嗎？其他事故，一切免談。”
“混蛋，你以為我法力無邊，把一船財寶裝在乾坤袋裏交給你嗎？”
“當然你得帶咱們去取。”
“好吧！咱們迴揚州。”
“一言為定。你們一個個出來，解下身上的兵刃物品丟出路外，張開雙手向我這邊走。杭教主，你是第一個，來吧！我等你。”
簡直開玩笑，可以預見的是：出去一個捉一個，毫無反抗的餘地。一旦被捉，唯一的下場是任人宰割。
“你這混蛋好陰毒。”杭教主破口大罵：“本教主必須有劍在手，寧死不辱。天亮之後，本教主向你單挑，你敢不敢？”
“哈哈！單挑決鬥，早就不時興了。在湖廣，你曾經給在下單挑的機會嗎？你隻是一個隻會倚仗人多的低賤賊王八，你配向我單挑決鬥？去你娘的狗王八，哼！”
單打獨鬥，絕劍哪敢誇口？雙方曾經交過手，杭教主一比三也撐下來了。
激將法失效，杭教主受得了謾罵，不再迴嘴，打出信號退迴房舍，立即分派人手擺陣，重施死守故技，情勢已不容許他們出擊突圍。
十五名男女，守著一座房屋已嫌人手不足，出擊突圍勢如撲火的飛蛾，絕無僥幸可言。
外麵有幾個人輪番罵陣，所有不堪入耳的髒話全部出籠，可知絕劍無意黑夜攻擊，雙方皆在等天亮生死一搏的時刻到來。
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天終於亮了，朝陽下，遍地銀霜，寒氣襲人。
晚上如果風小，天宇中沒有雲層，地麵就會結霜，白皎皎給大地蓋上銀妝。如果有人走動，不可能不留下腳印靴痕。
沒有腳印靴痕，可知沒有人接近房舍探問。
杭教主據說法術無邊，毒藥使用得出神入化，有擺妖陣的能耐，敢接近打探或闖入騷擾的人屈指可數。
絕劍不是傻瓜，那些請來大家發財的朋友，也不是真的亡命，可不想逞強枉送性命。
他們是發財而來的，發財而需要付出性命做代價，隻有豬頭才會做這種蠢事，因此不可能有人奮勇爭先，財寶還不知道在何處呢！既沒看見，也沒摸到，犯得著嗎？
一教一門以及欽差府走狗，都是有組織的組合，在組織規則的驅使下，不得不聽命進退，身不由己，才會奮勇爭先。
絕劍的人並不急於襲擊，野獸已經入陷，用不著操之過急，有的是時間，至少得讓阱中的猛獸餓得半死，再動手還來得及，危險性將減至最小限度。
十四個男女，在村口三十外的大樹下，有說有笑早餐，有酒有肉大快朵頤，是從鎮上買來的。
看到絕劍的人數，杭教主後悔不迭，十四個人，就把他們十五個高手中的高手拖住了，如果昨晚突圍或者決戰，結果將局麵全部改觀，甚至可能一舉殲滅這十四個武功並不怎麽高超的男女。
“我怎麽這樣蠢？”杭教主當著門人弟子麵前，拍著自己的腦袋自憐自責：“昨晚便該一口氣宰光他們的。準備出去，還來得及。”
“來不及了，杭教主。”
站在屋角的陳門主慘然一笑：“他們後麵的人趕來了。”
裏外的小徑草木映掩處，人群正魚貫而行向這裏接近，速度不徐不疾，氣勢渾雄人數不少，隱約可分辨身上攜有兵刃，當然不可能是本地的鄉民走動。
“湖廣欽差府的走狗。”奪命飛虹看清在最前麵的人，倒抽了一口涼氣：“他們怎麽可能也跟來了？而且能正確地找到此地來。”
“我們那四位弟子招了供。”杭教主咬牙的說：“看來咱們過不了這一關，天絕我也。”
“生有時死有地，沒有什麽好怕的。”陳門主脫掉腰裙扔掉，這種農婦腰裙材料差，搏鬥時礙手礙腳：“拚一個算一個，我負責對付那個什麽離魂奼女。杭教主，你是主將，把全部精力用在搏殺上，殺一個算一個，別被這妖巫纏住了，她是絕劍請來對付你的。”
“你不要管，這次我要在三丈外殺死她。”杭教主咬牙說：“她還不配在我麵前充人樣。”
視界可及一裏左右，湖廣欽差府走狗已可看清，人數約在二十人左右，不算多。其中沒有鎮江欽差府的走狗，可能被趙辛嚇跑了。
青麵妖一刀當先，接近絕劍一群約二十餘步，向側一繞，越野走，移向農舍的東北角，占住一處草坪，與絕劍的人保持三四十步距離。
小徑那一端，又出現人群。
杭教主的十五個人，一個個臉色泛灰。
這時想逃走，已經沒有機會了。
共來了二十二名男女，打扮皆是村民裝，但人才出眾，流露的氣概毫無村民味。為首的人，赫然是趙大，或者叫韓稅丁。
英華姑娘仍穿了村姑妝，兩截土青布衫褲，手中握了連鞘劍，神色冷冷地。
絕劍認識她，頗感驚訝，不住在眾人臉上搜視，希望找出趙辛來，以為趙辛化裝混在人叢中。
趙英華一直與趙辛走在一起，應該同來的。
從前，絕劍從沒把趙辛放在眼下，經過幾次衝突，情勢完全改觀，對趙辛深懷戒心，甚至不希望與趙辛碰頭；任何一位高手名宿，都對鬼見愁趙深懷戒心。
趙辛不在，二十二位男女占住了西北角，不與外人打交道，像是來看熱鬧的。
青麵妖也認識趙英華，並沒介意。
上次在湖廣，出麵與趙辛、趙英華、絕劍以及一群旅客打交道的人，是血魔隆四海，其實青麵妖也在場，但並未出麵。
這次是第一次見麵了。
氣氛愈來愈熱鬧，時辰快到了。
遠處又出現一隊人，數量不少。
要命閻羅雄偉的身影，裏外也可分辨甚至看清。
所有的目光，皆向那一麵張望。地主帶人趕來，肯定會有衝突發生。
杭教主的人心中略寬，可能有機會乘亂逃走了。
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要命閻羅不是省油燈，死傷太慘重，財寶仍無著落，怎肯甘心？帶著心腹精銳跟來，誓替死去的爪牙報仇。
更希望能抓住杭教主追出財寶加以吞沒，自始至終，他都沒有追出財寶交還湖廣欽差府爪牙的打算。
遠在百步外，他便看到這一麵人群聚集，腳下一慢，心中遲疑。人數太多，他真感到進退維穀，一旦像上兩次一樣引起混戰，天知道還要損失多少人？前車之鑒，他必須權衡利害。
財寶還不知座落何方，值得嗎？前後幾次衝突混戰，他已損失過半人手，今天所率領的二十餘名精銳，是他的老本，這一注投下去，勝算其實不大；一旦輸掉這一把賭注，老本便一掃而空啦！重新招兵買馬，他的主子暨欽差肯嗎？會不會打發他走路？
輸掉老本失勢便成定局，失勢的強龍比落水狗好不了多少。
他扭頭迴顧，留心二十一位心腹爪牙臉上的神色變化，下注的心念，又減弱了幾分。
爪牙的神色大半近乎冷漠木然，僅少數人出現看到仇敵氣湧如山的現象。
投身欽差府作走狗，十之八九是為發財而不惜遭人唾罵的不肖龍蛇，但因財而丟命也在所不惜的人，並不多見。
他這些心腹雖可用命令驅使他們赴湯蹈火，但心甘情願的卻沒有幾個。
意誌動搖，氣勢急劇減弱。
他不能停下或向後轉，非進不可。一咬牙，他邁步急進，不能讓仇敵恥笑，也不能讓心腹爪牙卑視他怕事。
前麵路右的一株大楊樹後，突然踱出輕拍短搶，臉色陰沉的趙辛，在路中心止步相候，真有一夫當關的氣勢，攔阻的意圖明顯。
麵對二十二名高手中的高手，憑這份膽氣，任何一個自以為天不怕地不怕的人，也對膽敢攔路的人懷有強烈的戒心。
“鬼見愁趙！”要命閻羅脫口驚唿，臉色也變了。
魚貫跟在後麵的爪牙，紛紛撤兵刃搶出兩麵分張，每個人臉上的神色皆不同，一反往例不再奮勇擁上。
“羅老兄，不要過去。”趙辛右手的短槍，與左掌有節拍地輕拍，臉色陰森，眼中神光炯炯：“那邊的人比你多四至五倍，你的勝算不會超出一成。想通過我這一關，少算些，損失一半該是最合理的估計。”
“可惡，你……”要命閻羅氣往上衝：“我的人都是江湖頂尖……”
“鎮江欽差府的人，更是頂尖的江湖強龍，追魂鬼王、洞庭雙嬌，你和他們有交情，他們的名頭不比你低。二十二位仁兄仁姐，片刻工夫我便廢了他們。他們奉命協助青麵妖，直接對你們構成威脅，不重視你們之間合作多年的交情，奉命所為值得原諒。我也原諒他們，所以隻廢不殺。這是昨天發生的事，你沒打聽？”
“真是你打發他們的？”要命閻羅嗓音都變了，似乎覺得心跳加快掌心冒汗。
“你應該高興，是嗎？”
“你……你想怎樣？”
“很簡單，請你們迴揚州，替你的朋友同伴留一條活路，也替你自己留一條活路好嗎？杭教主根本不知道貢船的下落，貢船很可能已遠出千裏外了。就算貢船仍在揚州，湖廣欽差府的人肯讓你吞沒嗎？青麵妖把鎮江高欽差的人請來協助，用意就是請高欽差做證人。白白損失上百位朋友同伴，起出贓物也得乖乖送交青麵妖點收。羅老兄，你還要過去嗎？”
“這……這這……”要命閻羅的喉嚨像被卡住了。
鎮江的高欽差出麵作證，揚州的暨欽差不可能袒護自己的走狗。聖旨一下，暨欽差很可能丟掉腦袋，更可能被看成吞沒皇貢的主犯，第一個要丟命的人，肯定是要命閻羅，犧牲走狗勢在必行，烹走狗理所當然。
“我確定不是杭教主弄的玄虛，他如果真劫獲貢船，早已遠走高飛了，還犯得著冒全軍覆沒之險辛苦追尋？目下他的人快要死光了，要那些皇貢陪葬有何好處？不要蠢了，羅老兄。”
“那你為何……”
“我看開了，命中有時終須有，命中無時莫強求；財寶已遠出千裏外，天知道哪一天才能查出去向？屆時財寶早就分光了，我能撿到多少？我隻要杭教主的命，其他我不過問。”
“那就不要阻止我，我替你殺他。”
“好哇！請便。”趙辛移至路側，讓出去路：“他們要活捉杭教主，你卻要冒死傷過半的風險殺他，我高興得上天，先謝謝你啦！”
“罷了，你這混蛋有道理。”要命閻羅像鬥敗了的公雞：“你說的，我要替弟兄們留一條活路，也要替自己留一條活路，確是有道理。冒死傷過半的兇險，為青麵妖做枉死鬼而一無所得，我的確很蠢。”
“不去，就不蠢。”
“喂！弟兄們，有人要去嗎？”要命閻羅扭頭向同伴高興地大叫征詢意見。
“老大，你以為我們蠢嗎？”右麵一位大漢收了刀：“我不蠢，恕不奉陪。這兩年我賺了兩三萬銀子，還得好好享受呢！”
“別廢話了，咱們向後轉吧！”另一位仁兄表現得更露骨：“殺頭的生意有人做，但殺了頭也賺不了半文，誰去做呀？”
“我不上那邊去。”一位花甲老人狠盯站在兩丈外的趙辛：“但這小子太狂，委實傲得令人受不了，我咽不下這口惡氣，我要看看這個浪得虛名，嘴上無毛的什麽狗屁鬼見愁趙……咦！”
發結突然披散，灰發四垂，斷發滑落。腰間的劍鞘、百寶囊，同時跌落在腳下。
破風的厲嘯接著入耳，嘯聲遠及身後三四丈才停止。
這一瞬間，共有三枚正德喜錢掠過花甲老人頭頂，左右腰胯下方。
“走吧！”要命閻羅大叫，扭頭便走。
“好走。”趙辛舉槍揮動示意。
花甲老人一言不發，轉身踉蹌而走，劍鞘和百寶囊，由同伴代拾。