落日把西天雲彩染成彤紅，遠處的青山已籠罩在暮藹中，周圍一片寂靜。
這是一片草原，草原雖不太大，但水足土肥，野草及疏落的樹木都長得極為茂盛。
一陣風吹來，草原上的野草像波濤起伏，大熱暑天突覺涼快起來。
大樹之前，一匹神駿的白馬低頭啃著青草，馬主人卻不知何處去了。
一忽，隻見遠處馳來一匹黑馬，馱著一個青衣青年，馬蹄踏在青草上，點地無聲，但是來勢卻極速。
黑馬來至白馬前，突然長嘶一聲，人立而起。馬上人飄身下地，拍著馬兒輕笑說“也罷，讓你吃點草。”
話音未落，樹後突然躥起一條人影，青衣青年暴喝一聲：“誰？”手臂一揚，“啷當”一聲，長劍出鞘，人隨即掠起向那人影追去。
前頭那人的一件大紅披風獵獵作響，倏地一個轉身，一口長劍急刺奔前的青衣青年。
青衣青年反應極快，長劍一橫，“當”地一聲架住來劍。
紅衣人長劍一滑，改削青年的手腕，這一劍變化極速，青衣青年隻得沉腕後退一步，抬頭一望卻是一個杏臉的紅衣少婦，模樣兒十分標致。
紅衣少婦一口鋼劍如遊龍般飛舞，對著青衣青年心窩刺來，那青年也非庸手，手腕一振一抖，格開鋼劍，劍尖反刺對方雙眼。劍至中途，青年身子一偏，長劍忽斜削對方肩膊。
劍臨及肩，手碗一翻，劍脊貼肩急斬粉頸。這一招竟有三式，紅衣少婦虞不及此，連忙倒退。
青衣青年身子暴長，劍隨身走，刺向其腰腹，同時喝道：“因何藏於樹後？”
紅衣少婦大怒，足尖一點，身子如火鳳凰般躥起，鋼劍自上向下劈來，竟將長劍作大刀使出，刹那長劍離青年頭頂不過三寸，那青年身子一偏堪堪讓過，此刻長劍才收迴把對方撞開。
紅衣少婦淩空打了個跟鬥，翩翩落在地上。
青年並沒有衝前，反而詫異地問道：“女俠是誰？”
紅衣少婦望了青年一眼，身子突然抖動起來，顫聲問道：“你，你是……端木表哥？”
“表妹！”青年再沒有懷疑，飆前幾步，張開雙臂向少婦圍去，臨近突然想起對方的身份，連忙停住了腳，尷尬地道:“表妹你怎會在此？”
紅衣少婦臉上突然泛起一團紅暈，囁嚅地道：“我，我去找我爹爹……現在要迴去了……半路上有點內急……”
“迴去哪裏？”青年忙問一句。
紅衣少婦輕吸一口氣：“表哥，我已經嫁給人家啦，你表妹夫是青竹山莊的熊雄……”
“啊！”青年輕拍了自己的臉龐：“我真傻，咱已足足有十年不見啦。恭喜表妹！嗯，表妹夫可也有點名氣，是個有為的遊俠。”
“表哥，聽說你在管一見手下辦事，這兩年名頭頗響，小妹也恭喜你了！”
原來這個青衣青年便是江南總捕頭“笑麵神鷹”管一見手下的第一條好漢端木盛。
當下端木盛笑一笑道：“表妹近來可好？”
紅衣少婦姓紫名玉霜。所謂一表千裏，她是端木盛的義父的外甥女，兩人小時候曾經一起習武練字，稱得上是青梅竹馬，後來端木盛另投明師，兩人才少再見麵。端木盛的義父過世後，端木盛便與她斷了來往。這番重逢實在十分意外。剛才他還是由那一招以劍使刀勢式中認出她來。
紫玉霜臉上露出一絲笑意，輕聲說：“還好。表哥成家了沒有？”
端木盛臉上微微一熱：“愚兄終日奔波，還沒有這個念頭。嗯，愚兄有外甥了沒有？”
紫玉霜臉紅如火，輕輕搖頭：“表哥要去何方？”
端木盛驀然一驚：“愚兄要到衡陽辦一件案子。”
紫玉霜抬頭一望天色，雲彩已逐漸黯淡，大地一片灰蒙蒙：“很急嗎？”
端木盛點點頭：“巡撫大人限時破案，故此……”
紫玉霜幽幽地道：“既然如此，小妹也不敢拖延表哥的時間。”
端木盛依依不舍地望了她一眼，撮唇發嘯，把坐騎召來：“表妹，姑丈身子可好？”
“托福！我爹也常念著你。”紫玉霜的父親是“金刀大俠”紫超。
“聽說這兩年他已不再出來走動，在家納福。”
“可惜他沒有兒子，小妹又不能承歡膝下，爹實在十分寂寞。”
“愚兄有空一定去探望他。”端木盛翻身跨上馬背。
“表哥！”紫玉霜突然叫了一聲。
端木盛一愕，忙問道：“什麽事？”
“青竹山莊在哪裏你知道嗎？”
“雲峰山下，資水之南。”
“表哥迴程若經過請來舍下一坐，小妹有話跟你說。”紫玉霜瞪著一對黑白分明的眸子道。
“一定。表妹，咱後會有期。”端木盛一挾馬腹，向南馳去。
不一忽，人馬都已消逝在夜色中，紫玉霜呆呆地望著他的背影，良久才幽幽地歎了一口氣，唿馬過來。
這聲歎息，似有無限心事。草原寂寂，有誰能知道這聲歎息包含了什麽意思？
入夜，風更急，野草搖晃，沙沙的聲音，也像無數道的歎息。
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夜越來越深，馬兒仍未停歇，端木盛的情緒也未曾稍息。這次意外的重逢，使他心情激蕩，紫玉霜曾是他少年的夢中情人，但隨著時間的流逝，年紀的增長，紫玉霜在他的腦海裏的印象也逐漸淡然。
十年之後今天重逢，使他翻起往事，往事依稀，令人唏噓，十年人事幾番新，表妹嫁與熊雄倒也合適。
熊雄在湘境頗有點名氣，聞說是個肝膽相照的青年好漢。以青竹山莊二公子的身份娶“金刀大俠”紫超的女兒，實是門當戶對。
這一切似都完美無缺，紫玉霜眉宇間為何有股憂鬱之氣？難道他們兩口子有了不愉快的心事？
“嗥——”遠處傳來一聲狼嚎，端木盛振作一下精神，收起胡思亂想的思緒，全力催馬前進。
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衡陽發生的案子，是知州夫人在去進香途中讓人劫走，一幹護衛死的死，傷的傷，讓兇徒從容逃逸。
這件案子的確頗為棘手，端木盛費了多個月的時間才把它偵破，並巧施陷阱，使那兇手上鉤被捕。
端木盛辦好事，休息了兩三天才取道迴程。前兩個月到江北查案，一直到現在他都未曾好好地休息過，故此，他走得很慢。
走了三天，他突然記得紫玉霜之約，便拐西而行。
青竹山莊名頭頗響，一問便知其坐落。端木盛催馬而行，那片鬱鬱蒼蒼的竹林中間飛出一角紅瓦簷角的紅樓經已遠遠在望，端木盛一顆心忽然沒來由地緊張起來。
碧綠的竹葉在燦爛的陽光下，更加青翠欲滴。端木盛翻身下馬，牽馬而行。
剛走到竹林前，突見一個神氣十足的中年人自竹叢後轉了出來:“請問閣下貴姓？”
端木盛忙道:“敝姓端木，請問貴莊的少夫人可在？”那中年人的臉色微變，拱手道:“敢問端木大俠跟敝少夫人如何稱唿？”
“在下是她表哥，因事路過，特來拜訪。”
“哦？”那人上下看了端木盛一眼，板著臉說:“請端木大俠稍候。”說罷翻身入內。
端木盛不禁十分詫異，心中登時後悔起來。
不一會，隻見那個中年漢帶著一位青年走了出來:“少爺，便是這一位要找少夫人。”
端木盛抬頭一望，隻見那青年生得濃眉大眼，一張國字口臉十分威武，不禁暗喝了一聲采，連道:“這位諒必便是名震湘境的熊兄了？”
“不敢”，熊雄神色十分冷漠:“閣下自何處而來？”
端木盛一怔:“在下恰好路過……”
熊雄截口說道:“你說是拙荊的表哥嗎？”
“是的，小弟的義父稱她甥女。嗯，請問……”
“哦？一表千裏？哼！我從來未聽說過拙荊有個表哥的，閣下何時跟拙荊見過麵？”
端木盛雙眉一揚，道:“在下豈會來此白撞？熊兄若是不信，可叫舍表妹出來相認。”
熊雄臉色大變，沉聲道：“快說，你在何處跟拙荊見過麵？”
端木盛朗聲道：“自小相識。”
“我是指最近。”
“一月前，在此東北六十裏處，恰好碰見她自娘家迴歸。熊兄好像有點……”
熊雄忽然大喝一聲，隨即把刀抽出，望端木盛劈去:“好小子，你竟還有臉來見我。”
端木盛吃了一驚，連忙翻身後退：“熊兄，有話好說……”
“還有什麽好說。”熊雄須發齊豎，緬刀一橫，向端木盛腰腹截去。
端木盛連忙抽劍架住：“熊兄，我想你我之間必有什麽誤會了。”
熊雄刀勢不絕，“颼颼颼”一連三刀把端木盛迫得連連後退：“好小子！誤會？你竟敢欺到青竹山莊頭上來，熊某不把你碎屍萬段，這口氣如何咽得下？”
端木盛長劍急速遮擋，仍然沉著氣問：“端木某幾時欺到貴莊頭上來了？請熊兄明言以解在下茅塞。”
“氣煞我也！”熊雄刀勢更盛，一口氣劈了十七刀，這十七刀，刀刀狠辣，無不向端木盛的要害招唿。
端木盛吃了這頓悶記，怒火漸盛，忖道：“表妹怎會嫁給一個這樣的莽夫。我若不迴手，你還道我是作賊心虛。”心念一定，長劍便自刀光中突破，斜刺熊雄的左肩。
熊雄怒哼一聲，緬刀迅速收迴，以刀柄撞開劍尖，同時借勢反劈。
這一刀攻守兼備，端木盛忍不住喝了一聲采，身子隨即一偏，長劍如毒蛇般貼著刀鋒向其手臂削去。
熊雄猛喝一聲，手腕倏地一沉，刀鋒向上，恰好把劍格住，同時左掌望其腕脈切下。
“好！熊公子的刀法果然名不虛傳。”端木盛的左指上豎疾點其掌心之“勞宮穴”。
熊雄一收腕，緬刀疾劈而出，快如奔雷，挾著風聲，倏忽便至端木盛胸前。
這一刀跟前幾招大不相同，幾令風雲變色，端木盛大吃一驚，急切間隻得使個鐵板橋，彎腰避過了。
尚未直起身，熊雄的左掌已印至小腹，端木盛左掌迎起，“啪！”身子立即摔落地上，隨即又使了個懶驢打滾，一滾二丈，再斜躥上來，雖然沒有受傷，卻也異常狼狽。
“端木捕頭也不過爾爾。”熊雄疾躥過去，攔腰劈了一刀，這一刀竟沒風聲，輕飄飄如落葉般吹至，端木盛心頭一緊，知其蘊有變化，不敢怠慢，長劍隨意而動，舍守反攻，急刺其咽喉。
這一劍也是端木盛功力之所聚，他見熊雄出手狠辣，再也不敢掉以輕心。
熊雄身子如遊魚般滑開，刀鋒一轉，改劈為砍，再度交鋒，兩人都竭盡本領施為，端木盛往往占了上風，便給熊雄施了招絕活扳迴均勢。
兩人以快鬥快，倏忽已過了百餘招，仍是難分勝負之局，端木盛心頭逐漸冷靜，心念一動，虛晃一招，轉身望山莊奔去。
熊雄大怒，急道：“快截住他。”
端木盛高聲唿道：“表妹！表妹！”
剛穿過一叢竹叢，忽見裏頭奔出一個白髯老者，沉聲喝道：“是誰敢來此地撒野？”
端木盛一抬頭，驚喜地叫道：“姑丈，我是盛兒。”
熊雄的一道暴喝響起於背後：“嶽父，這小子不是東西，讓小婿把他劈掉。”
白髯老者紫超，忙喝道：“雄兒，不可造次。”右掌急伸，“啪”地一聲擊在刀身上，登時把刀勢破了。
“嶽父——”
“雄兒，你說什麽？”紫超雙眉一揚，目光炯炯地道:“盛兒是老夫看著他長大的，他怎麽不是東西？”
“他，他……”熊雄跺腳道：“他那天跟玉霜見麵……這口氣小婿怎樣也咽不下。”
紫超臉色一變，轉頭瞥向端木盛，緩緩地道：“老夫不信盛兒是個這樣的人。”
端木盛忙問道：“姑丈，熊兄說什麽，怎地晚蜚聽不明白？”
熊雄怒道：“你倒會裝蒜。”
“雄兒，凡事有老夫在此，咱先進去慢慢交談。”
熊雄才不再吭聲，恨恨地道：“楚大叔，你帶路。”
那個管家模樣的中年漢子應了一聲在前引路。
遠看青竹山莊似乎不大，至此才發覺原來占地頗廣，衝天的竹叢修葺得甚為整齊。竹叢之中又種有一些奇花，看來十分清雅。
莊內的小路以青石板鋪砌，左轉右彎，曲徑通幽，再轉過一叢青竹，前麵便現出一座廳堂，紅磚綠瓦，令人眼前一亮。
這座廳堂布置得頗為古雅，極具氣勢。牌匾上的幾個漆金字：“青竹山莊秀甲天下”，筆力蒼勁又帶有幾分飄逸之氣。端木盛也到過好幾座名震江湖的莊院，覺得青竹山莊似乎與眾不同。
三人在一張酸枝木嵌雲石的六角桌子坐下了後，端木盛首先忍不住地問：“姑丈，到底發生了什麽事？熊兄對晚輩又生了什麽誤會？表妹因何不見？”
他一口氣問了三個問題，但紫超隻答了一句：“你表妹已……先我而去了。”
這句話如同在端木盛的頭上響了個霹靂，他萬分詫異地道：“表妹怎會……她，她是何時仙逝的？”
“在一個月前……”紫超的聲音突然沙啞了，眼角噙淚地哽咽著說：“她就在迴家的次日，被人發現……”
“都是你幹的好事！”熊雄氣唿唿地道：“若不是你，玉霜也不會懸梁自盡。”
“表妹是懸梁自盡的？”端木盛驚唿一聲，隨即怒道:“這跟端木某何關？難道是我迫她自盡的麽？”
不料熊雄狂笑起來：“正是你迫她走上絕路的。”
“放屁！熊雄，端木某敬你是條漢子，不與你計較，你可不得再含血噴人。”端木盛身子怒極而抖：“我若有迫死她之心，表妹為何會叫在下迴程路過前來拜訪你夫婦？”
熊雄臉色劇變：“好個淫婦，竟敢背夫約情郎來此相會，這是存心要我熊雄做開眼烏龜。”
“啪”，“啪”，紫超及端木盛同時拍桌喝道：“閉嘴！”
熊雄臉色鐵青，厲聲道：“我說錯了麽？”
“熊雄！你含血噴人可有證據？”端木盛戟指大喝。
“玉霜死後，丫環替她淨身入柩時，發現其下體一片狼藉……這不是背夫偷漢的證據？”
“說不得是你自己幹的，卻來汙辱旁人。”
“笑話，假如是熊某幹的，難道會不知道？”熊雄恨恨地道：“可惜，熊某是在玉霜死後的第三天才迴家的。”
“但，這件事老夫可沒親眼看見，隻是你說的。”紫超歎了一口氣：“這件事無論是真的還是假的都好，傳出去對咱終究都不好聽……唉，霜兒既然已死，你又何必……”
熊雄哼了一聲，悻悻然地坐下來，道：“楚大叔，你把事情告訴姓端木的。”
那個管家模樣的中年漢忙道：“少夫人那天迴來之時已是掌燈時分，她隻吃了一點東西，便吩咐丫環小青送一盆熱水上樓，不久小青去拍門，房裏沒有反應，她以為少夫人倦極睡去，便也沒有在意.
“直至次日，日上三竿還不見少夫人下來，小青這才著急大力拍門，仍沒有反應，她跑來告訴在下，在下也是十分慌張，幸而當時有丐幫的銅腳神丐在場，他也覺得詫異，於是便把房門撞破，卻發現少夫人早已懸梁自盡。”
端木盛忙道：“當時你們有否進行調查？”
“調查什麽？”楚管家一怔，脫口而問。
“說不得她是讓人殺死，然後再把她的屍體懸掛上橫梁。”端木盛冷冷地道：“舍表妹一個月前既然約在下來此，又怎會無端端生了厭世之念？”
熊雄冷哼了一聲：“楚大叔，你再告訴他。”
“房間內所有的窗戶都讓人自內下了門閂，又全都是完整無缺，這分明是自殺，還有什麽好調查的？”
“也許殺手把她殺了，再布下疑陣，最後……”
“最後他又如何離開？又把窗戶及房門上閂？”熊雄冷笑一聲：“虧你還是個吃公飯的人。”
端木盛臉上一熱，半晌才說道：“也許房內有地道，或者兇手自屋頂離開也未定。”
“很好，熊某也希望她不是自盡。楚大叔，煩你帶他去紅花小樓看看。”熊雄道：“嶽父大人咱也陪他走一趟吧。”
紫超精神一振，點頭起身:“盛兒，等下希望你仔細瞧瞧。”
“這個自然。”
廳堂之後是一座花園，沒有假山，也沒有小橋流水，但樹木疏密有致，花香撲鼻，石板小徑，看來渾然天成，另有一番風味。
過了花園，便是一座兩層高的小褸，小樓像火一般紅，紅磚紅柱紅瓦，如同入了火場。
入口一張牌匾刻著八個大金字：紅花小樓妙絕乾坤！小樓並不大，樓下一個小廳，兩側各有一個寢室。引人注目的是四條粗大的紅柱，上麵雕著龍鳳的圖案。
這座小樓跟外麵的風格大異奇趣，外麵樸實古雅，這裏鮮豔豪華。
楚管家自中間那道木樓梯走上去，端木盛緊隨在他後麵上樓。
樓上的建築形式跟下麵一樣，中間一座小廳，擺設荼幾交椅，兩旁各有一個房間，楚管家推開右首那間房的門：“請進！這就是敝莊少夫人生前的寢室。這副門是新近安裝上去的，端木捕頭諒必看得出來。”
端木盛隨即走入房內，這間寢室頗大，放著的一張雕花大床，梳妝台、椅桌衣櫃、窗欞、梁柱無一不刻意求工。
端木盛目光落在窗上，窗格上都有橫閂，抬頭望向屋頂，果亦完整無缺，牆角露出大半條柱子來，另一小半是嵌在牆中。
看來紫玉霜自殺的成分是絕對肯定的了，但他仍不死心，伸手在牆壁及地板上敲打起來。
“這是二樓，難道也有地道？”楚管家冷冷地問。
“難說。”端木盛手仍不停：“說不得地上有活板，可自樓下爬上來。”
熊雄冷冷地道：“樓下的那房間當夜住的是銅腳神丐獨孤明。別人熊某還敢懷疑他，獨孤明一生嫉惡如仇，難道你連他不能相信？何況這裏根本就沒有什麽活板地道。”
端木盛不吭一聲，推開窗格，放眼望出去，樓後是一叢叢高逾小樓的竹林，這些竹又濃又密，長得十分挺直粗壯，竹林看似天然而生，但卻毫無紊亂之感。遠處便是雪峰山，山脊上似乎建了不少竹舍。端木盛右手在窗台上一按，身子如蝙蝠般躥上屋頂。
人字形的屋頂，鮮紅色的瓦磚在夕陽下更似熊熊的烈火。端木盛走了一匝，並沒有發現任何異狀，隻好重新翻入房內。
熊雄斜睨他一眼，冷笑一聲道：“如何？”
端木盛心頭一動，驀地泛起一絲疑念，不過卻沒有說出來。他輕哼一聲，又飛上屋梁查看。
熊雄哈哈大笑道：“難道橫梁也有活板地道？”
端木盛飛身躍下，怒道：“難道你希望你妻子是自盡？”
熊雄一怔，反問：“難道我希望她讓人殺死？”
端木盛沉聲道：“理應如此！”
“放屁！這有什麽道理？”
“你希望她背夫偷漢？假如她讓人殺死，則有可能隻是屈服於武力之下。”
熊雄又是一怔，半晌才怒道：“這件事正要問你。她以前一向都很守婦道，就是跟你見了麵之後，迴來才發生了這一迴事。”
端木盛臉色一板，沉聲道：“熊兄，我再鄭重聲明一次，我跟玉霜絕對沒有苟且之事。那天我跟她偶然見麵，為時也隻不過小半炷香的時間，因為我官令在身，需要立即趕去衡陽辦事，熊兄若是不信大可派人到衡陽調查一下。”
“哼，半炷香的時間已可以做出很多出人意料的事了。”
端木盛臉色更難看：“你必須清楚一件事，我跟玉霜已經十年未曾見麵……”
“哼，舊情複熾嘛……”
紫超怒喝一聲：“雄兒，你的話越說越不成樣子了。盛兒的為人老夫知之甚詳，他決不會是個這樣的人。”
端木盛接道：“端木某假如做出這等事來，即使有天大的膽子也不敢再登門求見。”
熊雄立時一呆，半晌才道：“這……好，熊某暫且相信你，不過這件事你一定要替我保守秘密，免得……”
紫超亦道：“盛兒，這件事老夫也要求你……”
端木盛忙道：“這個自然，別說玉霜是晚輩的表妹，就算別人晚輩也不會胡謅，何況晚輩也絕不相信玉霜會做出這種事來。”
熊雄突然問道:“端木兄，請問玉霜跟你談了些什麽？嗯，在下的意思是說她的話是否有異，或有厭世之情？”
端木盛歎道:“在下跟她交談前後絕不超過十句，而且我們還打了一架，後來還是她先認出了我，她隻告訴在下說她已嫁與熊兄，並詢在下是否經已成家而已。在下因為要趕著南下衡陽，未暇跟她多談，故此她才邀在下迴程路過時到貴莊小坐片刻。”
熊雄想了一會，抬頭問道:“隻是這些？她沒有說些厭世的話？”
“沒有，”端木盛搖搖頭，“不過，她眉宇間似乎有幾絲憂鬱之色，心情似乎不甚開朗。”
“老夫也有這個感覺，小女迴家半月，雖然跟老夫有說有笑，但老夫總覺得她似乎有心事。”
熊雄頹喪地道:“這可能是小婿整天在外閑蕩，冷落了她。唉！早知如此……”
“賢婿不必自責過深，男兒大丈夫，誌在四方，豈能整天窩在家中？”紫超眼角噙淚地道:“這是玉霜她自個不長進，看不開……”
“但，但她身上……”熊雄忽地大叫一聲:“莫非事情是發生在端木兄跟拙荊離開後的一日一夜間？”
端木盛脫口道:“這是大有可能。咱可循此線索尋找下去，說不定能找出真相來。”
熊雄沮喪地道:“事隔已一月，尚能有什麽線索？小弟一直胡思亂想……”
一個丫環走上來，輕聲道：“少莊主，飯菜已經弄好，請少莊主及老爺子下去用飯。”
熊雄揮揮手，道:“大人及端木兄請下樓用飯。”一行四人魚貫下樓。
到了樓下，端木盛突然道：“熊兄，舍表妹的靈位設在哪裏？待小弟先去拜祭一下。”
熊雄臉上現出一片悲慘之色，輕聲道:“多謝端木兄深情，待小弟帶路。”
隨即推開右首那間房子，迴頭道:“請楚大叔叫人取香燭來。”
端木盛入內，心頭隨即一沉。房裏鮮紅的梁柱窗欞，都已蓋上雪白的麻布，中間設了個靈堂，還掛上了一張紫玉霜的肖像。
肖像上的紫玉霜笑靨如花，一副無憂無慮的神情，如今伊人已逝，誰又能想像得到伊人乃懸梁自盡的？
端木盛點上香燭，又端端正正拜了三拜，這才點燃一束金紙。
煙霧嫋嫋中，紫玉霜好像自牆上飛了出來，對端木盛道:“表哥，你一定要替我報仇！”
端木盛黯然一驚，脫口唿道:“表妹，我一定要把事情調查清楚，假如你是受人所害，表哥一定替你報仇！安息吧！”
紫超忙道：“盛兒，起來吧，咱去吃飯。”
熊雄臉色陰沉，不知他心中想著什麽事。
端木盛再望了牆上一眼，畫紙中的紫玉霜似乎笑得更加歡悅，他暗暗歎息了一聲，問道:“熊兄，這房本是誰住的？”
“這是客房。不過能入住這間客房的都是大有身份的人。”
熊雄喟然道：“我們熊家代代都是坐不定的人，家父遠遊尚未歸，拙荊出事，他諒必也還不知道的。”
端木盛點點頭，走出小樓，才驀然覺得原來天色已暗，丫環提燈在前麵引路。
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飯後，紫超及熊雄極力留端木盛留宿一宵，端木盛欣然答應。
廳上幾人都因紫玉霜之死，以致氣氛十分凝重。
端木盛忽道:“熊兄，在下想在莊中走走，不知方便否？”
“端木兄之求，小弟豈敢拒絕。”熊雄道：“楚大叔，你帶端木兄到莊內四處走走。”
端木盛抱拳向紫超及熊雄告別，隨楚管家之後而行。
青竹山莊房舍不多，不過，占地卻頗廣，竹叢樹木密布，真的有山莊之風味。
紅花小樓三十丈之外，才有一排平房，這些平房建得頗為古樸。端木盛問道:“這些房舍可是莊中之下人所居之所？”
“正是，右首那邊也還有一些。”
“大叔在莊中已有多久？”
楚管家笑道：“敝人一出生便在莊中，我家已三代在熊家任管家了。”
“哦，楚家跟熊家是世交？”
楚管家沉吟了一下才道：“也可以如此說。不過，熊家數次有恩於楚家，故此祖先便把敝人這一房撥入熊家為仆。”
“原來如此，請問貴莊有多少人？”
“敝莊上下不過三十餘人而已。”
“哦，但貴莊名頭在湘境卻是極大，此點倒令在下意料不到。”
楚管家傲然而道：“敝莊是以仁義見稱武林，有朋友求著敝莊，敝莊力所能及則從未曾使人失望，曆代莊主莫不是被江湖上的朋友目為肝膽照人的好漢。”
“舍表妹嫁到貴莊已有多久？”
“五年左右矣，可惜未為少莊主留個後。”
說著已走到右首那端，那裏的一排竹舍形式跟左首的一模一樣。端木盛突然問道：“聞說熊雄排行第二，不知令大少爺何在？因何不見？”
“敝大少爺天年不永，已過世七八年矣！”
“熊家的人丁不多。”端木盛抬頭一望夜空，滿天星月十分燦爛，初秋夜來頗有點涼意：“多謝管家，咱迴去吧。”
這一夜，端木盛跟紫超聯席夜談，直至天已微亮，才盤膝練了一會功。
不久，丫環小青捧了兩盤水入來：“請老爺子洗個臉。”
端木盛心頭一動，輕聲問道：“請問姑娘芳名？”
“小婢小青，公子有何指教？”
“不敢，在下想請問一下，舍表妹入柩時是你替她淨身的？”
“是，小婢一向服侍少夫人起居。”
“發現了什麽？唔——”
小青身子一顫，澀聲道：“小婢不知公子所指何事……”
“可曾在舍表妹身上發現什麽異常之處？”
“這個……少爺沒有告訴公子？”
“我想親耳聽你說一遍。”端木盛雙目炯炯地瞪在她臉上。
“少夫人下身很，很……小婢不懂形容，總之是不幹淨……”小青把頭低下。
“真的？”
小青抬起螓首，一雙大眼睛黑白分明，正容地道：“小婢豈敢胡說，何況是發生在少夫人身上的事。”
紫超歎了一口氣，道：“盛兒，不要多問了！”
“請問姑娘在熊家已有多久？”
“小婢的父母都是在敝莊長大的，小婢也是自小便長於此。”
端木盛又問了一句:“請問令少爺及少夫人的感情如何？”
“少爺經常外出，但小婢也未曾聽見他們曾發生過任何口角。公子問這些做什麽？”
端木盛想了一下，覺得再沒什麽好問，便揮揮手道:“姑娘請便，不過請勿把在下這些話告訴令上，以免引來誤會。”
“婢子省得。”小青行了一禮出去。
吃了早餐，端木盛便向熊雄告辭，熊雄道：“端木兄假如查到任何疑點，請告訴小弟，敝莊隨時歡迎端木兄光臨。”
“一定一定，端木某就此告辭。”
“請問端木兄去何處？”
“在下要趕往廬山向敝上複命。”
“小弟不送了。”熊雄迴頭道：“楚大叔，請你把馬牽來給端木公子。”
紫超突道：“賢婿，親家既然至今尚未迴來，老夫也不再等他了，趁盛兒要去廬山便跟他同道兒走。”
“大人何不再多住幾天？”
“唉！睹物傷情，老夫是再也住不下去了。”
“如此待小婿送大人一程。”
“不必了，有盛兒作伴。唉，賢婿請勿胡思亂想，老夫相信玉霜是個冰清玉潔的孩子，她絕不會做出任何對不住賢婿的事，假如有什麽……那也可能隻是屈服於暴力之下。唉，如今人既已逝，老夫也不欲多言，他日賢婿路過，也請到舍下盤桓幾天。”
“大人言重了，即使他日小婿另娶或者是玉霜她……小婿對大人也乃執翁婿之禮。”
紫超苦笑了聲：“令尊麵前請代老夫向他致意。盛兒，咱上馬吧。”
x x x
紫超跟端木盛兩人速馳而行，雖然心頭都十分沉重，但總比單獨而行熱鬧。
走了幾天，天氣漸涼，倒更好走路。
紫超家居都昌，恰在廬山東南，倒也不必分開。
這天剛入了贛境，突見路上頗多乞丐，瞧這些乞丐都是身手極之俐落，眼神充足，諒必是丐幫的弟子。
紫超及端木盛心中都暗暗詫異，便截住了一個小乞丐，問道：“這位兄弟請了，請問這兩天為何路上都有貴幫弟子走動，是否貴幫發生了什麽事？”
那個乞丐年紀雖小，長得卻頗精靈，一雙黑白分明的眼珠子轉了一下，反問道：“請問兩位如何稱唿？”
紫超道：“老朽都昌紫超。”
“哦，原來是‘金刀大俠’紫老爺子，失敬失敬！”那小乞丐連忙向他行了一禮：“八月初一是敝幫贛境弟子授職大典，故此這幾天弟兄們都趕去南昌。”
“大典在南昌舉行？請問貴幫長老銅腳神丐是否會去？”端木盛心頭一動，脫口問了一句。
“是次大典正是獨孤長老主持，”那小乞丐口舌頗為靈俐：“兩位跟獨孤長老相熟？”
“是。”端木盛搶先道：“咱正有要事找他。”
“閣下貴姓？”小乞丐詫異地道。
“在下是江南總捕頭的屬下——端木盛。”
小乞丐神色轉冷：“原來是端木官人，我們要飯的素來跟官府沒來往，端木官人找敝長老有何貴幹？”
“在下也是武林中人，雖然跟公門沾點關係，但自信未曾做出損害武林同道的事。”端木盛正容道：“在下要找貴長老是想向他調查一件事。”
“什麽事可先告訴在下否？”
端木盛道：“是一點私事跟貴幫絕沒關係。小兄弟叫什麽名字？”
“要飯的能有什麽好名字，端木官人不妨叫在下阿三。”
“阿三也是名字。名字好壞又有何關係？貴賤又有何分別？還不是一個人？死了也都是雙腳伸直。阿三貴姓？”
阿三聽了他這幾句話，心頭舒服，臉色一霽，道：“阿三姓朱。”
“好姓。”端木盛道：“請朱兄弟帶路。”
朱阿三道：“也罷，看在紫老爺子的份上，阿三便破例替做官的當跑腿。”說罷轉身而行。
端木盛目光一落，見他背後背著四個布袋，心中十分詫異，想不到他小小的年紀，竟是個四袋弟子。
紫超輕聲問道：“盛兒，你去找那老要飯的幹什麽？”
“晚輩對玉霜之死始終心存懷疑，有機會一定要問個清楚才能心息。”
“也罷，反正老朽迴家也沒趣味，便跟你走一趟。”
說著已進入了一座小鎮，端木盛忙道：“阿三兄弟，天色已快晚，咱在這裏歇一宵吧。”
朱阿三迴頭看了他一眼，道：“也罷，阿三也走得有些累了，反正又不會太急，咱們便早點歇腳吧。”
街邊便有一座客棧，端木盛道：“咱就在此家投宿吧。”
朱阿三道：“要飯的可沒錢住這種地方。”
端木盛笑道:“難道還要你付錢？”說罷跟紫超躍下馬車。
“不過，阿三有個壞習慣，一定要獨個兒睡。”
“沒問題！”端木盛含笑把馬交與店小二，提步入內問道：“掌櫃，有房間沒有？要三個清靜的上房。”
掌櫃道：“隻剩兩間，客官將就一下吧。”
“可以。你先派人帶咱們入房吧。”
那兩間房相連，倒也方便，端木盛道：“小兄弟，你自睡一間吧，我跟紫老爺子睡一個。”
“多謝了，想不到你這個做官的，倒真大方。大概袋子裏有些民脂民膏吧。”
端木盛頗有啼笑皆非之感，也不與他計較，放下行李包袱，便拉著他的手走出客棧，到對麵的一家酒樓晚膳。
朱阿三毫不客氣地點了四五樣菜，又叫了三斤酒，紫超跟端木盛對望一眼，都覺得頗為有趣。
菜還未送上來，朱阿三又道：“你兩位且先等一等，待阿三先去茅廁一趟，要不然等下便吃不多啦。”
紫超笑道：“不要慌，這幾天你能吃盡管吃，你如廁淨後才來吧，我們等你便是。”
不一會兒，酒菜都捧了上來，朱阿三也跟著迴來，他揉揉肚皮道：“痛快痛快！”隨即替他們兩個倒了酒，又為自己斟了滿滿的一杯，道：“阿三敬兩位一杯，來，幹！”仰頭一口喝幹。
“小兄弟酒量果豪！”端木盛又為他斟了一杯，道：“我也敬你一杯。”
三人邊吃邊談，氣氛十分融洽，紫超道：“小兄弟今年貴庚？”
“還差一個月才滿十六。”
“難得！難得！小小年紀在丐幫已是四袋弟子，異日前途無可限量，老朽也敬你一杯。”
朱阿三又一口喝幹，臉上毫不變色，看得紫超及端木盛暗暗驚奇。
“令師是誰？”
“阿三是個不長進的小要飯，有誰肯收我為徒？”
紫超看了他一眼，知道他不肯說，也便罷了。
這頓飯吃了一個時辰，眾人才盡興。朱阿三酒量頗豪，一個人足足喝了三斤，紫超及端木盛反沒喝得那麽多。
迴到客棧，朱阿三便道：“阿三喝了酒便要睡覺，你們不要吵我。”說罷便把房門關上。
端木盛暗道：“這小子有點奇怪。”隔了一忽，便跑到窗外偷窺，果見朱阿三衣褲也不脫倒在床上唿唿而睡，他暗笑自己疑心大，也迴房歇息。
睡到半夜，忽聽隔房發出一聲驚唿，端木盛反應較快，立即抽劍破窗而出，紫超也忙操起金刀自房口衝出去。
端木盛剛走到朱阿三寢室的窗外，“嘩啦”一聲，窗欞突然破碎，房中躥出一條黑影。
端木盛大喝一聲，長劍立即當胸刺出，這一劍他蓄勢而發，疾如星火。
不料那條黑影反應極速，端木盛隻覺長劍被一硬物一格，手腕一沉，那人已自他頭上掠過。
端木盛輕哼一聲，喝道：“放下人來！”星月光芒下果見一個瘦高的黑衣漢子背著朱阿三向前馳去。
端木盛雙腳一蹬，身子也如箭般射去，紫超聽見聲音也忙提刀追趕。
那人雖然背著一個人，但腳步起落十分敏捷快速，端木盛及紫超，一時之間竟沒法追及。
眨眼之間，四人先後已出了小鎮！落在郊野中。
那人把朱阿三拋在地上，又自身上取出一根短棍，迴身道：“你兩個是活得不耐煩了吧。”
端木盛見他以布蒙住口鼻，冷笑一聲：“原來是個見不得光的人，某家的命便在此，有膽的便自來取。”
那人陰森地道：“這還不容易。”手腕一抖，棍頭分襲紫超及端木盛。
紫超金刀一翻，連削帶打削了過去，迴頭道：“盛兒，你去看阿三。”
端木盛看了幾招，心忖蒙麵人武功雖高強，但紫超盡能敵得住，便道：“請姑丈留下活口。”隨即自旁邊兜過去，目光一落脫口驚唿：“阿三不見了！”放眼一望隻見前頭有條黑影自一棵大樹後掠過。
“原來有同黨。”端木盛輕嘯一聲，急追下去，“快把人放下！”
剛轉到大樹，一道白光閃來，急飛端木盛胸前，端木盛長劍一橫，“當”地一聲響起，那道白光一沾即走，在半空劃了一道弧光，斜劈端木盛腰際。
這是一把鋒利無比的劍，這人也是一身黑衣，麵上蒙巾，身體修長。
端木盛一咬牙，長劍不守反攻，筆直一劍當胸刺出。
不料那人反應異常快速，不知怎地手腕一抖，劍鋒已臨端木盛的手腕。
端木盛無奈隻得變招，斜退一步，長劍也刺向對方握劍的腕脈。
那人冷冷地道：“不賴！”長劍一圈，斜劈下來，竟然隱隱挾著風雷之聲。
端木盛身子忽地浮起，剛好在劍圈中穿過，長劍使了一招“佛前一炷香”望其頭頂貫下。這招使得妙到巔毫，那人又咦了一聲，身子一滑，長劍自下向上撩去。
端木盛已淩空一個沒頭跟鬥翻開：“你是誰？你把阿三藏在哪裏？”
黑衣人雙目神光炯炯，向四周瞥了一眼，一聲不吭向前掠去。
端木盛暴喝一聲：“哪裏跑？”提氣急追。
黑衣人馳了數十丈，忽然停下來，冷冷地道：“那小子便躺在草地上，你要把他帶走也不難，隻要能勝得過我掌中的一口劍。”
端木盛一望，果見朱阿三蜷伏地上，料是被這人點了穴道：“閣下貴姓？跟某家有何仇恨？”
黑衣人一聲長笑：“兩陣交鋒，還說這些廢話作麽？”長劍一抖，泛起三朵碗口般大小的劍花緩緩向前移動。
這一招，蓄勢未發，令人不知刺向何處，端木盛心頭一緊，再也不敢大意，長劍橫胸，雙眼眨也不眨地注視著對方的劍上。
黑衣人的長劍離端木盛胸前半尺時，倏地一快，卻不是直刺而是向旁拉開。
端木盛在他長劍一動之時，也隨他而動，長劍追纏對方之劍。
黑衣人長劍在空中劃了一個圓圈向他頭頂劈下，端木盛長劍一豎，先采守勢。
刹那間那人的長劍又是一偏，接著左腳倏地疾快無比地蹬向端木盛的丹田。
這一招，大出端木盛意料，倉促間急退一步，黑衣人手臂暴長，白光一閃，“嗤”地一聲，在端木盛的左肩劃了一道血槽。
黑衣人一劍得手，攻勢更如長江水般滔滔不絕，一劍緊似一劍，奇招紛呈。
端木盛應付維艱，他心知自己無論功力及劍法都稍比對方遜一籌，如今先機盡失，隻得一邊發嘯求援，一邊極力防守。
黑衣人冷笑一聲：“來不及了！”長劍一圈，隨即一直，風雷之聲又起，長劍如驚鴻閃電般疾刺端木盛胸膛。
端木盛不敢攖其鋒，連忙橫跨一步，不料那人的功力實在大出端木盛意料，這麽急勁的雷霆一劍，竟還能急速變換，隻見白光一閃，長劍忽然橫削。
端木盛心膽俱裂，急切間隻得伏地滾開，總算他處事向來沉著冷靜，心知危機未逝，不向後滾反向黑衣人腳下滾去，長劍貼草地橫劈對方脛骨。
黑衣人顯亦虞不及此，怒哼一聲，斜掠而起，端木盛這才向後彈躍起來，雙腳立地，才顧得上喘了一口氣，這人劍法之詭異，反應之速使人不寒而栗。
黑衣人冷哼一聲：“閣下之救命絕招果然層出不窮。再試我這一劍。”雙臂如拉弓之勢，蓄勁而發，氣氛倏地又緊張起來。
忽聞背後兩聲急勁的短嘯傳來，黑衣人目光一變，長劍倏地如箭般射出，飛刺端木盛咽喉。
端木盛喘過一口氣後，又見紫超趕來，膽氣一豪，沉身曲臂，待長劍臨身才猝然翻上，“當”地一聲巨響，端木盛手腕一麻，長劍幾乎脫手飛出，黑衣人長劍又迴斜下來，竟是使用江南史家的“迴風拂柳刀法”的三大絕招之一“風吹柳拂”，劍勢輕靈無比，深具拂柳刀法精髓。
總算端木盛曆過不少風險，長劍來不及迴架，一擰腰，左手冒險伸平，食指一扣一彈，“錚”地一聲，把長劍彈歪半尺，這才飄身退後。
這一招使得險極而又妙到巔毫，在端木盛來說，是一種潛意識的反應，不料，一舉奏效，而黑衣人也是大出意料，那一劍恰好沒有蓄藏多大的內力，這才被他一指彈開，他也不由地一呆。
想這“迴風拂柳刀”勝在輕靈變化，不注重力量，假如黑衣人在這一劍中蘊滿真力，變化便沒有那麽迅疾自如的了。
他一呆之下，卻發現了一個問題：“刀法終不能以劍替之，因為刀重劍輕，刀法中用了三成真力，用劍便得使用四分真力了。”他一發現這個問題，便又刺出一劍，這一劍又是以“迴風拂柳刀法”使用，“再試試這一劍。”
端木盛不待其劍至，極力反先，長劍急刺，帶起一道嘯聲，黑衣人目光一盛，脫口道：“你會使飛魚破浪劍法？”長劍隨之一變，又變得沉穩無比。
在這刹那間，紫超經已趕至，他人老功深，金刀劈空之聲又響又勁，黑衣人隻得偏身閃過，剛想迴劍反刺，驀覺右脅之下勁風臨身，隻好滑開一步。目光一抬，訝然道：“是，是你？你……你不是……”
那個手持短棍的黑衣蒙麵漢不打話，短棍一沉，向他胸口戳去。
端木盛及紫超俱是一怔，想不出兩個鬧什麽玄虛。紫超跟對方打了百餘招未分勝負，還道這兩人是一丘之貉，不料兩人竟一言不發地打將起來。
黑衣人冷哼一聲，詫道：“打狗棒法？你是，你是……”長劍慌忙一架，“錚”地一聲，黑衣人身子忽如麻鷹般借勢飄起，隨即淩空連打三個跟鬥，彈向一棵大樹，足尖在橫枝上一點，去勢更疾，眨眼已沒入夜色中。
黑衣漢也不追趕，奔向地上的朱阿三，端木盛連忙伸劍一攔，黑衣漢後退兩步，扯下蒙麵巾，道：“在下是丐幫的馮景堂。”
馮景堂？”紫超驚訝地道：“馮景堂不是丐幫的飛鴿堂堂主麽？”
馮景堂道：“正是在下。”
端木盛臉色一沉，喝道：“馮堂主到底鬧什麽玄虛？難道是朱阿三犯了幫規，你要捉他迴去？還是他是假冒貴幫之名在外麵招搖撞騙？”
馮景堂微微一笑，彎腰一指戳在朱阿三脅下，朱阿三立即躍身起來，叫道：“馮大哥，情況如何？”
刹那，端木盛立即明白，笑罵道：“這一切，諒必是你這小子弄出來的。”
朱阿三嘻嘻一笑，馮景堂叱喝了一聲：“阿三，還不向紫老爺子及端木大俠道歉。”
朱阿三首先向紫超行了一禮，紫超白眉一皺：“孩子，你弄什麽鬼？老朽也給你弄糊塗了。”
朱阿三向端木盛賠罪時端木盛故意板著臉道：“你不是疑心我麽？故意叫你馮大哥來相試。”
朱阿三笑嘻嘻地道：“阿三有眼無珠，得罪了端木大哥，請大哥大人不記小人過，原諒我阿三一趟吧。”
馮景堂忙道：“事情是這樣的，丐幫素來與官府沒來往，他聽見你要找敝幫長老，所以在酒樓時見到在下，便偷偷與在下訂下這個計劃，假如閣下對丐幫沒歹意的話自會出手相救，否則……”
“原來你借去茅廁，卻去商量這件‘大事’。”端木盛道:“這也難怪你們的，不但端木某本人，就算是敝上跟貴幫也沒有來往，倒難怪你們疑心。”
“是嘛！咱叫化子哪裏有錢聘請官大人破案。”朱阿三道。
馮景堂怕端木盛不快，忙又說道：“不知端木盛大俠要找獨孤長老所為是何事呢？”
“有件案子事發時貴幫獨孤長老恰好在場，在下想向獨孤前輩問一問端詳。”
馮景堂眉頭一揚：“閣下懷疑獨孤長老……”
“非也非也，馮堂主誤會了，那是件自殺的案子而已。何況在下豈敢懷疑到貴長老頭上來。”
馮景堂臉色稍霽：“敝長老這幾天會在南昌，阿三你陪他們二位去，在下還有點事兒，先走一步了。”
“馮堂主有事盡管去，在下等稍後才起程。”
這是一片草原，草原雖不太大，但水足土肥，野草及疏落的樹木都長得極為茂盛。
一陣風吹來，草原上的野草像波濤起伏，大熱暑天突覺涼快起來。
大樹之前，一匹神駿的白馬低頭啃著青草，馬主人卻不知何處去了。
一忽，隻見遠處馳來一匹黑馬，馱著一個青衣青年，馬蹄踏在青草上，點地無聲，但是來勢卻極速。
黑馬來至白馬前，突然長嘶一聲，人立而起。馬上人飄身下地，拍著馬兒輕笑說“也罷，讓你吃點草。”
話音未落，樹後突然躥起一條人影，青衣青年暴喝一聲：“誰？”手臂一揚，“啷當”一聲，長劍出鞘，人隨即掠起向那人影追去。
前頭那人的一件大紅披風獵獵作響，倏地一個轉身，一口長劍急刺奔前的青衣青年。
青衣青年反應極快，長劍一橫，“當”地一聲架住來劍。
紅衣人長劍一滑，改削青年的手腕，這一劍變化極速，青衣青年隻得沉腕後退一步，抬頭一望卻是一個杏臉的紅衣少婦，模樣兒十分標致。
紅衣少婦一口鋼劍如遊龍般飛舞，對著青衣青年心窩刺來，那青年也非庸手，手腕一振一抖，格開鋼劍，劍尖反刺對方雙眼。劍至中途，青年身子一偏，長劍忽斜削對方肩膊。
劍臨及肩，手碗一翻，劍脊貼肩急斬粉頸。這一招竟有三式，紅衣少婦虞不及此，連忙倒退。
青衣青年身子暴長，劍隨身走，刺向其腰腹，同時喝道：“因何藏於樹後？”
紅衣少婦大怒，足尖一點，身子如火鳳凰般躥起，鋼劍自上向下劈來，竟將長劍作大刀使出，刹那長劍離青年頭頂不過三寸，那青年身子一偏堪堪讓過，此刻長劍才收迴把對方撞開。
紅衣少婦淩空打了個跟鬥，翩翩落在地上。
青年並沒有衝前，反而詫異地問道：“女俠是誰？”
紅衣少婦望了青年一眼，身子突然抖動起來，顫聲問道：“你，你是……端木表哥？”
“表妹！”青年再沒有懷疑，飆前幾步，張開雙臂向少婦圍去，臨近突然想起對方的身份，連忙停住了腳，尷尬地道:“表妹你怎會在此？”
紅衣少婦臉上突然泛起一團紅暈，囁嚅地道：“我，我去找我爹爹……現在要迴去了……半路上有點內急……”
“迴去哪裏？”青年忙問一句。
紅衣少婦輕吸一口氣：“表哥，我已經嫁給人家啦，你表妹夫是青竹山莊的熊雄……”
“啊！”青年輕拍了自己的臉龐：“我真傻，咱已足足有十年不見啦。恭喜表妹！嗯，表妹夫可也有點名氣，是個有為的遊俠。”
“表哥，聽說你在管一見手下辦事，這兩年名頭頗響，小妹也恭喜你了！”
原來這個青衣青年便是江南總捕頭“笑麵神鷹”管一見手下的第一條好漢端木盛。
當下端木盛笑一笑道：“表妹近來可好？”
紅衣少婦姓紫名玉霜。所謂一表千裏，她是端木盛的義父的外甥女，兩人小時候曾經一起習武練字，稱得上是青梅竹馬，後來端木盛另投明師，兩人才少再見麵。端木盛的義父過世後，端木盛便與她斷了來往。這番重逢實在十分意外。剛才他還是由那一招以劍使刀勢式中認出她來。
紫玉霜臉上露出一絲笑意，輕聲說：“還好。表哥成家了沒有？”
端木盛臉上微微一熱：“愚兄終日奔波，還沒有這個念頭。嗯，愚兄有外甥了沒有？”
紫玉霜臉紅如火，輕輕搖頭：“表哥要去何方？”
端木盛驀然一驚：“愚兄要到衡陽辦一件案子。”
紫玉霜抬頭一望天色，雲彩已逐漸黯淡，大地一片灰蒙蒙：“很急嗎？”
端木盛點點頭：“巡撫大人限時破案，故此……”
紫玉霜幽幽地道：“既然如此，小妹也不敢拖延表哥的時間。”
端木盛依依不舍地望了她一眼，撮唇發嘯，把坐騎召來：“表妹，姑丈身子可好？”
“托福！我爹也常念著你。”紫玉霜的父親是“金刀大俠”紫超。
“聽說這兩年他已不再出來走動，在家納福。”
“可惜他沒有兒子，小妹又不能承歡膝下，爹實在十分寂寞。”
“愚兄有空一定去探望他。”端木盛翻身跨上馬背。
“表哥！”紫玉霜突然叫了一聲。
端木盛一愕，忙問道：“什麽事？”
“青竹山莊在哪裏你知道嗎？”
“雲峰山下，資水之南。”
“表哥迴程若經過請來舍下一坐，小妹有話跟你說。”紫玉霜瞪著一對黑白分明的眸子道。
“一定。表妹，咱後會有期。”端木盛一挾馬腹，向南馳去。
不一忽，人馬都已消逝在夜色中，紫玉霜呆呆地望著他的背影，良久才幽幽地歎了一口氣，唿馬過來。
這聲歎息，似有無限心事。草原寂寂，有誰能知道這聲歎息包含了什麽意思？
入夜，風更急，野草搖晃，沙沙的聲音，也像無數道的歎息。
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夜越來越深，馬兒仍未停歇，端木盛的情緒也未曾稍息。這次意外的重逢，使他心情激蕩，紫玉霜曾是他少年的夢中情人，但隨著時間的流逝，年紀的增長，紫玉霜在他的腦海裏的印象也逐漸淡然。
十年之後今天重逢，使他翻起往事，往事依稀，令人唏噓，十年人事幾番新，表妹嫁與熊雄倒也合適。
熊雄在湘境頗有點名氣，聞說是個肝膽相照的青年好漢。以青竹山莊二公子的身份娶“金刀大俠”紫超的女兒，實是門當戶對。
這一切似都完美無缺，紫玉霜眉宇間為何有股憂鬱之氣？難道他們兩口子有了不愉快的心事？
“嗥——”遠處傳來一聲狼嚎，端木盛振作一下精神，收起胡思亂想的思緒，全力催馬前進。
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衡陽發生的案子，是知州夫人在去進香途中讓人劫走，一幹護衛死的死，傷的傷，讓兇徒從容逃逸。
這件案子的確頗為棘手，端木盛費了多個月的時間才把它偵破，並巧施陷阱，使那兇手上鉤被捕。
端木盛辦好事，休息了兩三天才取道迴程。前兩個月到江北查案，一直到現在他都未曾好好地休息過，故此，他走得很慢。
走了三天，他突然記得紫玉霜之約，便拐西而行。
青竹山莊名頭頗響，一問便知其坐落。端木盛催馬而行，那片鬱鬱蒼蒼的竹林中間飛出一角紅瓦簷角的紅樓經已遠遠在望，端木盛一顆心忽然沒來由地緊張起來。
碧綠的竹葉在燦爛的陽光下，更加青翠欲滴。端木盛翻身下馬，牽馬而行。
剛走到竹林前，突見一個神氣十足的中年人自竹叢後轉了出來:“請問閣下貴姓？”
端木盛忙道:“敝姓端木，請問貴莊的少夫人可在？”那中年人的臉色微變，拱手道:“敢問端木大俠跟敝少夫人如何稱唿？”
“在下是她表哥，因事路過，特來拜訪。”
“哦？”那人上下看了端木盛一眼，板著臉說:“請端木大俠稍候。”說罷翻身入內。
端木盛不禁十分詫異，心中登時後悔起來。
不一會，隻見那個中年漢帶著一位青年走了出來:“少爺，便是這一位要找少夫人。”
端木盛抬頭一望，隻見那青年生得濃眉大眼，一張國字口臉十分威武，不禁暗喝了一聲采，連道:“這位諒必便是名震湘境的熊兄了？”
“不敢”，熊雄神色十分冷漠:“閣下自何處而來？”
端木盛一怔:“在下恰好路過……”
熊雄截口說道:“你說是拙荊的表哥嗎？”
“是的，小弟的義父稱她甥女。嗯，請問……”
“哦？一表千裏？哼！我從來未聽說過拙荊有個表哥的，閣下何時跟拙荊見過麵？”
端木盛雙眉一揚，道:“在下豈會來此白撞？熊兄若是不信，可叫舍表妹出來相認。”
熊雄臉色大變，沉聲道：“快說，你在何處跟拙荊見過麵？”
端木盛朗聲道：“自小相識。”
“我是指最近。”
“一月前，在此東北六十裏處，恰好碰見她自娘家迴歸。熊兄好像有點……”
熊雄忽然大喝一聲，隨即把刀抽出，望端木盛劈去:“好小子，你竟還有臉來見我。”
端木盛吃了一驚，連忙翻身後退：“熊兄，有話好說……”
“還有什麽好說。”熊雄須發齊豎，緬刀一橫，向端木盛腰腹截去。
端木盛連忙抽劍架住：“熊兄，我想你我之間必有什麽誤會了。”
熊雄刀勢不絕，“颼颼颼”一連三刀把端木盛迫得連連後退：“好小子！誤會？你竟敢欺到青竹山莊頭上來，熊某不把你碎屍萬段，這口氣如何咽得下？”
端木盛長劍急速遮擋，仍然沉著氣問：“端木某幾時欺到貴莊頭上來了？請熊兄明言以解在下茅塞。”
“氣煞我也！”熊雄刀勢更盛，一口氣劈了十七刀，這十七刀，刀刀狠辣，無不向端木盛的要害招唿。
端木盛吃了這頓悶記，怒火漸盛，忖道：“表妹怎會嫁給一個這樣的莽夫。我若不迴手，你還道我是作賊心虛。”心念一定，長劍便自刀光中突破，斜刺熊雄的左肩。
熊雄怒哼一聲，緬刀迅速收迴，以刀柄撞開劍尖，同時借勢反劈。
這一刀攻守兼備，端木盛忍不住喝了一聲采，身子隨即一偏，長劍如毒蛇般貼著刀鋒向其手臂削去。
熊雄猛喝一聲，手腕倏地一沉，刀鋒向上，恰好把劍格住，同時左掌望其腕脈切下。
“好！熊公子的刀法果然名不虛傳。”端木盛的左指上豎疾點其掌心之“勞宮穴”。
熊雄一收腕，緬刀疾劈而出，快如奔雷，挾著風聲，倏忽便至端木盛胸前。
這一刀跟前幾招大不相同，幾令風雲變色，端木盛大吃一驚，急切間隻得使個鐵板橋，彎腰避過了。
尚未直起身，熊雄的左掌已印至小腹，端木盛左掌迎起，“啪！”身子立即摔落地上，隨即又使了個懶驢打滾，一滾二丈，再斜躥上來，雖然沒有受傷，卻也異常狼狽。
“端木捕頭也不過爾爾。”熊雄疾躥過去，攔腰劈了一刀，這一刀竟沒風聲，輕飄飄如落葉般吹至，端木盛心頭一緊，知其蘊有變化，不敢怠慢，長劍隨意而動，舍守反攻，急刺其咽喉。
這一劍也是端木盛功力之所聚，他見熊雄出手狠辣，再也不敢掉以輕心。
熊雄身子如遊魚般滑開，刀鋒一轉，改劈為砍，再度交鋒，兩人都竭盡本領施為，端木盛往往占了上風，便給熊雄施了招絕活扳迴均勢。
兩人以快鬥快，倏忽已過了百餘招，仍是難分勝負之局，端木盛心頭逐漸冷靜，心念一動，虛晃一招，轉身望山莊奔去。
熊雄大怒，急道：“快截住他。”
端木盛高聲唿道：“表妹！表妹！”
剛穿過一叢竹叢，忽見裏頭奔出一個白髯老者，沉聲喝道：“是誰敢來此地撒野？”
端木盛一抬頭，驚喜地叫道：“姑丈，我是盛兒。”
熊雄的一道暴喝響起於背後：“嶽父，這小子不是東西，讓小婿把他劈掉。”
白髯老者紫超，忙喝道：“雄兒，不可造次。”右掌急伸，“啪”地一聲擊在刀身上，登時把刀勢破了。
“嶽父——”
“雄兒，你說什麽？”紫超雙眉一揚，目光炯炯地道:“盛兒是老夫看著他長大的，他怎麽不是東西？”
“他，他……”熊雄跺腳道：“他那天跟玉霜見麵……這口氣小婿怎樣也咽不下。”
紫超臉色一變，轉頭瞥向端木盛，緩緩地道：“老夫不信盛兒是個這樣的人。”
端木盛忙問道：“姑丈，熊兄說什麽，怎地晚蜚聽不明白？”
熊雄怒道：“你倒會裝蒜。”
“雄兒，凡事有老夫在此，咱先進去慢慢交談。”
熊雄才不再吭聲，恨恨地道：“楚大叔，你帶路。”
那個管家模樣的中年漢子應了一聲在前引路。
遠看青竹山莊似乎不大，至此才發覺原來占地頗廣，衝天的竹叢修葺得甚為整齊。竹叢之中又種有一些奇花，看來十分清雅。
莊內的小路以青石板鋪砌，左轉右彎，曲徑通幽，再轉過一叢青竹，前麵便現出一座廳堂，紅磚綠瓦，令人眼前一亮。
這座廳堂布置得頗為古雅，極具氣勢。牌匾上的幾個漆金字：“青竹山莊秀甲天下”，筆力蒼勁又帶有幾分飄逸之氣。端木盛也到過好幾座名震江湖的莊院，覺得青竹山莊似乎與眾不同。
三人在一張酸枝木嵌雲石的六角桌子坐下了後，端木盛首先忍不住地問：“姑丈，到底發生了什麽事？熊兄對晚輩又生了什麽誤會？表妹因何不見？”
他一口氣問了三個問題，但紫超隻答了一句：“你表妹已……先我而去了。”
這句話如同在端木盛的頭上響了個霹靂，他萬分詫異地道：“表妹怎會……她，她是何時仙逝的？”
“在一個月前……”紫超的聲音突然沙啞了，眼角噙淚地哽咽著說：“她就在迴家的次日，被人發現……”
“都是你幹的好事！”熊雄氣唿唿地道：“若不是你，玉霜也不會懸梁自盡。”
“表妹是懸梁自盡的？”端木盛驚唿一聲，隨即怒道:“這跟端木某何關？難道是我迫她自盡的麽？”
不料熊雄狂笑起來：“正是你迫她走上絕路的。”
“放屁！熊雄，端木某敬你是條漢子，不與你計較，你可不得再含血噴人。”端木盛身子怒極而抖：“我若有迫死她之心，表妹為何會叫在下迴程路過前來拜訪你夫婦？”
熊雄臉色劇變：“好個淫婦，竟敢背夫約情郎來此相會，這是存心要我熊雄做開眼烏龜。”
“啪”，“啪”，紫超及端木盛同時拍桌喝道：“閉嘴！”
熊雄臉色鐵青，厲聲道：“我說錯了麽？”
“熊雄！你含血噴人可有證據？”端木盛戟指大喝。
“玉霜死後，丫環替她淨身入柩時，發現其下體一片狼藉……這不是背夫偷漢的證據？”
“說不得是你自己幹的，卻來汙辱旁人。”
“笑話，假如是熊某幹的，難道會不知道？”熊雄恨恨地道：“可惜，熊某是在玉霜死後的第三天才迴家的。”
“但，這件事老夫可沒親眼看見，隻是你說的。”紫超歎了一口氣：“這件事無論是真的還是假的都好，傳出去對咱終究都不好聽……唉，霜兒既然已死，你又何必……”
熊雄哼了一聲，悻悻然地坐下來，道：“楚大叔，你把事情告訴姓端木的。”
那個管家模樣的中年漢忙道：“少夫人那天迴來之時已是掌燈時分，她隻吃了一點東西，便吩咐丫環小青送一盆熱水上樓，不久小青去拍門，房裏沒有反應，她以為少夫人倦極睡去，便也沒有在意.
“直至次日，日上三竿還不見少夫人下來，小青這才著急大力拍門，仍沒有反應，她跑來告訴在下，在下也是十分慌張，幸而當時有丐幫的銅腳神丐在場，他也覺得詫異，於是便把房門撞破，卻發現少夫人早已懸梁自盡。”
端木盛忙道：“當時你們有否進行調查？”
“調查什麽？”楚管家一怔，脫口而問。
“說不得她是讓人殺死，然後再把她的屍體懸掛上橫梁。”端木盛冷冷地道：“舍表妹一個月前既然約在下來此，又怎會無端端生了厭世之念？”
熊雄冷哼了一聲：“楚大叔，你再告訴他。”
“房間內所有的窗戶都讓人自內下了門閂，又全都是完整無缺，這分明是自殺，還有什麽好調查的？”
“也許殺手把她殺了，再布下疑陣，最後……”
“最後他又如何離開？又把窗戶及房門上閂？”熊雄冷笑一聲：“虧你還是個吃公飯的人。”
端木盛臉上一熱，半晌才說道：“也許房內有地道，或者兇手自屋頂離開也未定。”
“很好，熊某也希望她不是自盡。楚大叔，煩你帶他去紅花小樓看看。”熊雄道：“嶽父大人咱也陪他走一趟吧。”
紫超精神一振，點頭起身:“盛兒，等下希望你仔細瞧瞧。”
“這個自然。”
廳堂之後是一座花園，沒有假山，也沒有小橋流水，但樹木疏密有致，花香撲鼻，石板小徑，看來渾然天成，另有一番風味。
過了花園，便是一座兩層高的小褸，小樓像火一般紅，紅磚紅柱紅瓦，如同入了火場。
入口一張牌匾刻著八個大金字：紅花小樓妙絕乾坤！小樓並不大，樓下一個小廳，兩側各有一個寢室。引人注目的是四條粗大的紅柱，上麵雕著龍鳳的圖案。
這座小樓跟外麵的風格大異奇趣，外麵樸實古雅，這裏鮮豔豪華。
楚管家自中間那道木樓梯走上去，端木盛緊隨在他後麵上樓。
樓上的建築形式跟下麵一樣，中間一座小廳，擺設荼幾交椅，兩旁各有一個房間，楚管家推開右首那間房的門：“請進！這就是敝莊少夫人生前的寢室。這副門是新近安裝上去的，端木捕頭諒必看得出來。”
端木盛隨即走入房內，這間寢室頗大，放著的一張雕花大床，梳妝台、椅桌衣櫃、窗欞、梁柱無一不刻意求工。
端木盛目光落在窗上，窗格上都有橫閂，抬頭望向屋頂，果亦完整無缺，牆角露出大半條柱子來，另一小半是嵌在牆中。
看來紫玉霜自殺的成分是絕對肯定的了，但他仍不死心，伸手在牆壁及地板上敲打起來。
“這是二樓，難道也有地道？”楚管家冷冷地問。
“難說。”端木盛手仍不停：“說不得地上有活板，可自樓下爬上來。”
熊雄冷冷地道：“樓下的那房間當夜住的是銅腳神丐獨孤明。別人熊某還敢懷疑他，獨孤明一生嫉惡如仇，難道你連他不能相信？何況這裏根本就沒有什麽活板地道。”
端木盛不吭一聲，推開窗格，放眼望出去，樓後是一叢叢高逾小樓的竹林，這些竹又濃又密，長得十分挺直粗壯，竹林看似天然而生，但卻毫無紊亂之感。遠處便是雪峰山，山脊上似乎建了不少竹舍。端木盛右手在窗台上一按，身子如蝙蝠般躥上屋頂。
人字形的屋頂，鮮紅色的瓦磚在夕陽下更似熊熊的烈火。端木盛走了一匝，並沒有發現任何異狀，隻好重新翻入房內。
熊雄斜睨他一眼，冷笑一聲道：“如何？”
端木盛心頭一動，驀地泛起一絲疑念，不過卻沒有說出來。他輕哼一聲，又飛上屋梁查看。
熊雄哈哈大笑道：“難道橫梁也有活板地道？”
端木盛飛身躍下，怒道：“難道你希望你妻子是自盡？”
熊雄一怔，反問：“難道我希望她讓人殺死？”
端木盛沉聲道：“理應如此！”
“放屁！這有什麽道理？”
“你希望她背夫偷漢？假如她讓人殺死，則有可能隻是屈服於武力之下。”
熊雄又是一怔，半晌才怒道：“這件事正要問你。她以前一向都很守婦道，就是跟你見了麵之後，迴來才發生了這一迴事。”
端木盛臉色一板，沉聲道：“熊兄，我再鄭重聲明一次，我跟玉霜絕對沒有苟且之事。那天我跟她偶然見麵，為時也隻不過小半炷香的時間，因為我官令在身，需要立即趕去衡陽辦事，熊兄若是不信大可派人到衡陽調查一下。”
“哼，半炷香的時間已可以做出很多出人意料的事了。”
端木盛臉色更難看：“你必須清楚一件事，我跟玉霜已經十年未曾見麵……”
“哼，舊情複熾嘛……”
紫超怒喝一聲：“雄兒，你的話越說越不成樣子了。盛兒的為人老夫知之甚詳，他決不會是個這樣的人。”
端木盛接道：“端木某假如做出這等事來，即使有天大的膽子也不敢再登門求見。”
熊雄立時一呆，半晌才道：“這……好，熊某暫且相信你，不過這件事你一定要替我保守秘密，免得……”
紫超亦道：“盛兒，這件事老夫也要求你……”
端木盛忙道：“這個自然，別說玉霜是晚輩的表妹，就算別人晚輩也不會胡謅，何況晚輩也絕不相信玉霜會做出這種事來。”
熊雄突然問道:“端木兄，請問玉霜跟你談了些什麽？嗯，在下的意思是說她的話是否有異，或有厭世之情？”
端木盛歎道:“在下跟她交談前後絕不超過十句，而且我們還打了一架，後來還是她先認出了我，她隻告訴在下說她已嫁與熊兄，並詢在下是否經已成家而已。在下因為要趕著南下衡陽，未暇跟她多談，故此她才邀在下迴程路過時到貴莊小坐片刻。”
熊雄想了一會，抬頭問道:“隻是這些？她沒有說些厭世的話？”
“沒有，”端木盛搖搖頭，“不過，她眉宇間似乎有幾絲憂鬱之色，心情似乎不甚開朗。”
“老夫也有這個感覺，小女迴家半月，雖然跟老夫有說有笑，但老夫總覺得她似乎有心事。”
熊雄頹喪地道:“這可能是小婿整天在外閑蕩，冷落了她。唉！早知如此……”
“賢婿不必自責過深，男兒大丈夫，誌在四方，豈能整天窩在家中？”紫超眼角噙淚地道:“這是玉霜她自個不長進，看不開……”
“但，但她身上……”熊雄忽地大叫一聲:“莫非事情是發生在端木兄跟拙荊離開後的一日一夜間？”
端木盛脫口道:“這是大有可能。咱可循此線索尋找下去，說不定能找出真相來。”
熊雄沮喪地道:“事隔已一月，尚能有什麽線索？小弟一直胡思亂想……”
一個丫環走上來，輕聲道：“少莊主，飯菜已經弄好，請少莊主及老爺子下去用飯。”
熊雄揮揮手，道:“大人及端木兄請下樓用飯。”一行四人魚貫下樓。
到了樓下，端木盛突然道：“熊兄，舍表妹的靈位設在哪裏？待小弟先去拜祭一下。”
熊雄臉上現出一片悲慘之色，輕聲道:“多謝端木兄深情，待小弟帶路。”
隨即推開右首那間房子，迴頭道:“請楚大叔叫人取香燭來。”
端木盛入內，心頭隨即一沉。房裏鮮紅的梁柱窗欞，都已蓋上雪白的麻布，中間設了個靈堂，還掛上了一張紫玉霜的肖像。
肖像上的紫玉霜笑靨如花，一副無憂無慮的神情，如今伊人已逝，誰又能想像得到伊人乃懸梁自盡的？
端木盛點上香燭，又端端正正拜了三拜，這才點燃一束金紙。
煙霧嫋嫋中，紫玉霜好像自牆上飛了出來，對端木盛道:“表哥，你一定要替我報仇！”
端木盛黯然一驚，脫口唿道:“表妹，我一定要把事情調查清楚，假如你是受人所害，表哥一定替你報仇！安息吧！”
紫超忙道：“盛兒，起來吧，咱去吃飯。”
熊雄臉色陰沉，不知他心中想著什麽事。
端木盛再望了牆上一眼，畫紙中的紫玉霜似乎笑得更加歡悅，他暗暗歎息了一聲，問道:“熊兄，這房本是誰住的？”
“這是客房。不過能入住這間客房的都是大有身份的人。”
熊雄喟然道：“我們熊家代代都是坐不定的人，家父遠遊尚未歸，拙荊出事，他諒必也還不知道的。”
端木盛點點頭，走出小樓，才驀然覺得原來天色已暗，丫環提燈在前麵引路。
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飯後，紫超及熊雄極力留端木盛留宿一宵，端木盛欣然答應。
廳上幾人都因紫玉霜之死，以致氣氛十分凝重。
端木盛忽道:“熊兄，在下想在莊中走走，不知方便否？”
“端木兄之求，小弟豈敢拒絕。”熊雄道：“楚大叔，你帶端木兄到莊內四處走走。”
端木盛抱拳向紫超及熊雄告別，隨楚管家之後而行。
青竹山莊房舍不多，不過，占地卻頗廣，竹叢樹木密布，真的有山莊之風味。
紅花小樓三十丈之外，才有一排平房，這些平房建得頗為古樸。端木盛問道:“這些房舍可是莊中之下人所居之所？”
“正是，右首那邊也還有一些。”
“大叔在莊中已有多久？”
楚管家笑道：“敝人一出生便在莊中，我家已三代在熊家任管家了。”
“哦，楚家跟熊家是世交？”
楚管家沉吟了一下才道：“也可以如此說。不過，熊家數次有恩於楚家，故此祖先便把敝人這一房撥入熊家為仆。”
“原來如此，請問貴莊有多少人？”
“敝莊上下不過三十餘人而已。”
“哦，但貴莊名頭在湘境卻是極大，此點倒令在下意料不到。”
楚管家傲然而道：“敝莊是以仁義見稱武林，有朋友求著敝莊，敝莊力所能及則從未曾使人失望，曆代莊主莫不是被江湖上的朋友目為肝膽照人的好漢。”
“舍表妹嫁到貴莊已有多久？”
“五年左右矣，可惜未為少莊主留個後。”
說著已走到右首那端，那裏的一排竹舍形式跟左首的一模一樣。端木盛突然問道：“聞說熊雄排行第二，不知令大少爺何在？因何不見？”
“敝大少爺天年不永，已過世七八年矣！”
“熊家的人丁不多。”端木盛抬頭一望夜空，滿天星月十分燦爛，初秋夜來頗有點涼意：“多謝管家，咱迴去吧。”
這一夜，端木盛跟紫超聯席夜談，直至天已微亮，才盤膝練了一會功。
不久，丫環小青捧了兩盤水入來：“請老爺子洗個臉。”
端木盛心頭一動，輕聲問道：“請問姑娘芳名？”
“小婢小青，公子有何指教？”
“不敢，在下想請問一下，舍表妹入柩時是你替她淨身的？”
“是，小婢一向服侍少夫人起居。”
“發現了什麽？唔——”
小青身子一顫，澀聲道：“小婢不知公子所指何事……”
“可曾在舍表妹身上發現什麽異常之處？”
“這個……少爺沒有告訴公子？”
“我想親耳聽你說一遍。”端木盛雙目炯炯地瞪在她臉上。
“少夫人下身很，很……小婢不懂形容，總之是不幹淨……”小青把頭低下。
“真的？”
小青抬起螓首，一雙大眼睛黑白分明，正容地道：“小婢豈敢胡說，何況是發生在少夫人身上的事。”
紫超歎了一口氣，道：“盛兒，不要多問了！”
“請問姑娘在熊家已有多久？”
“小婢的父母都是在敝莊長大的，小婢也是自小便長於此。”
端木盛又問了一句:“請問令少爺及少夫人的感情如何？”
“少爺經常外出，但小婢也未曾聽見他們曾發生過任何口角。公子問這些做什麽？”
端木盛想了一下，覺得再沒什麽好問，便揮揮手道:“姑娘請便，不過請勿把在下這些話告訴令上，以免引來誤會。”
“婢子省得。”小青行了一禮出去。
吃了早餐，端木盛便向熊雄告辭，熊雄道：“端木兄假如查到任何疑點，請告訴小弟，敝莊隨時歡迎端木兄光臨。”
“一定一定，端木某就此告辭。”
“請問端木兄去何處？”
“在下要趕往廬山向敝上複命。”
“小弟不送了。”熊雄迴頭道：“楚大叔，請你把馬牽來給端木公子。”
紫超突道：“賢婿，親家既然至今尚未迴來，老夫也不再等他了，趁盛兒要去廬山便跟他同道兒走。”
“大人何不再多住幾天？”
“唉！睹物傷情，老夫是再也住不下去了。”
“如此待小婿送大人一程。”
“不必了，有盛兒作伴。唉，賢婿請勿胡思亂想，老夫相信玉霜是個冰清玉潔的孩子，她絕不會做出任何對不住賢婿的事，假如有什麽……那也可能隻是屈服於暴力之下。唉，如今人既已逝，老夫也不欲多言，他日賢婿路過，也請到舍下盤桓幾天。”
“大人言重了，即使他日小婿另娶或者是玉霜她……小婿對大人也乃執翁婿之禮。”
紫超苦笑了聲：“令尊麵前請代老夫向他致意。盛兒，咱上馬吧。”
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紫超跟端木盛兩人速馳而行，雖然心頭都十分沉重，但總比單獨而行熱鬧。
走了幾天，天氣漸涼，倒更好走路。
紫超家居都昌，恰在廬山東南，倒也不必分開。
這天剛入了贛境，突見路上頗多乞丐，瞧這些乞丐都是身手極之俐落，眼神充足，諒必是丐幫的弟子。
紫超及端木盛心中都暗暗詫異，便截住了一個小乞丐，問道：“這位兄弟請了，請問這兩天為何路上都有貴幫弟子走動，是否貴幫發生了什麽事？”
那個乞丐年紀雖小，長得卻頗精靈，一雙黑白分明的眼珠子轉了一下，反問道：“請問兩位如何稱唿？”
紫超道：“老朽都昌紫超。”
“哦，原來是‘金刀大俠’紫老爺子，失敬失敬！”那小乞丐連忙向他行了一禮：“八月初一是敝幫贛境弟子授職大典，故此這幾天弟兄們都趕去南昌。”
“大典在南昌舉行？請問貴幫長老銅腳神丐是否會去？”端木盛心頭一動，脫口問了一句。
“是次大典正是獨孤長老主持，”那小乞丐口舌頗為靈俐：“兩位跟獨孤長老相熟？”
“是。”端木盛搶先道：“咱正有要事找他。”
“閣下貴姓？”小乞丐詫異地道。
“在下是江南總捕頭的屬下——端木盛。”
小乞丐神色轉冷：“原來是端木官人，我們要飯的素來跟官府沒來往，端木官人找敝長老有何貴幹？”
“在下也是武林中人，雖然跟公門沾點關係，但自信未曾做出損害武林同道的事。”端木盛正容道：“在下要找貴長老是想向他調查一件事。”
“什麽事可先告訴在下否？”
端木盛道：“是一點私事跟貴幫絕沒關係。小兄弟叫什麽名字？”
“要飯的能有什麽好名字，端木官人不妨叫在下阿三。”
“阿三也是名字。名字好壞又有何關係？貴賤又有何分別？還不是一個人？死了也都是雙腳伸直。阿三貴姓？”
阿三聽了他這幾句話，心頭舒服，臉色一霽，道：“阿三姓朱。”
“好姓。”端木盛道：“請朱兄弟帶路。”
朱阿三道：“也罷，看在紫老爺子的份上，阿三便破例替做官的當跑腿。”說罷轉身而行。
端木盛目光一落，見他背後背著四個布袋，心中十分詫異，想不到他小小的年紀，竟是個四袋弟子。
紫超輕聲問道：“盛兒，你去找那老要飯的幹什麽？”
“晚輩對玉霜之死始終心存懷疑，有機會一定要問個清楚才能心息。”
“也罷，反正老朽迴家也沒趣味，便跟你走一趟。”
說著已進入了一座小鎮，端木盛忙道：“阿三兄弟，天色已快晚，咱在這裏歇一宵吧。”
朱阿三迴頭看了他一眼，道：“也罷，阿三也走得有些累了，反正又不會太急，咱們便早點歇腳吧。”
街邊便有一座客棧，端木盛道：“咱就在此家投宿吧。”
朱阿三道：“要飯的可沒錢住這種地方。”
端木盛笑道:“難道還要你付錢？”說罷跟紫超躍下馬車。
“不過，阿三有個壞習慣，一定要獨個兒睡。”
“沒問題！”端木盛含笑把馬交與店小二，提步入內問道：“掌櫃，有房間沒有？要三個清靜的上房。”
掌櫃道：“隻剩兩間，客官將就一下吧。”
“可以。你先派人帶咱們入房吧。”
那兩間房相連，倒也方便，端木盛道：“小兄弟，你自睡一間吧，我跟紫老爺子睡一個。”
“多謝了，想不到你這個做官的，倒真大方。大概袋子裏有些民脂民膏吧。”
端木盛頗有啼笑皆非之感，也不與他計較，放下行李包袱，便拉著他的手走出客棧，到對麵的一家酒樓晚膳。
朱阿三毫不客氣地點了四五樣菜，又叫了三斤酒，紫超跟端木盛對望一眼，都覺得頗為有趣。
菜還未送上來，朱阿三又道：“你兩位且先等一等，待阿三先去茅廁一趟，要不然等下便吃不多啦。”
紫超笑道：“不要慌，這幾天你能吃盡管吃，你如廁淨後才來吧，我們等你便是。”
不一會兒，酒菜都捧了上來，朱阿三也跟著迴來，他揉揉肚皮道：“痛快痛快！”隨即替他們兩個倒了酒，又為自己斟了滿滿的一杯，道：“阿三敬兩位一杯，來，幹！”仰頭一口喝幹。
“小兄弟酒量果豪！”端木盛又為他斟了一杯，道：“我也敬你一杯。”
三人邊吃邊談，氣氛十分融洽，紫超道：“小兄弟今年貴庚？”
“還差一個月才滿十六。”
“難得！難得！小小年紀在丐幫已是四袋弟子，異日前途無可限量，老朽也敬你一杯。”
朱阿三又一口喝幹，臉上毫不變色，看得紫超及端木盛暗暗驚奇。
“令師是誰？”
“阿三是個不長進的小要飯，有誰肯收我為徒？”
紫超看了他一眼，知道他不肯說，也便罷了。
這頓飯吃了一個時辰，眾人才盡興。朱阿三酒量頗豪，一個人足足喝了三斤，紫超及端木盛反沒喝得那麽多。
迴到客棧，朱阿三便道：“阿三喝了酒便要睡覺，你們不要吵我。”說罷便把房門關上。
端木盛暗道：“這小子有點奇怪。”隔了一忽，便跑到窗外偷窺，果見朱阿三衣褲也不脫倒在床上唿唿而睡，他暗笑自己疑心大，也迴房歇息。
睡到半夜，忽聽隔房發出一聲驚唿，端木盛反應較快，立即抽劍破窗而出，紫超也忙操起金刀自房口衝出去。
端木盛剛走到朱阿三寢室的窗外，“嘩啦”一聲，窗欞突然破碎，房中躥出一條黑影。
端木盛大喝一聲，長劍立即當胸刺出，這一劍他蓄勢而發，疾如星火。
不料那條黑影反應極速，端木盛隻覺長劍被一硬物一格，手腕一沉，那人已自他頭上掠過。
端木盛輕哼一聲，喝道：“放下人來！”星月光芒下果見一個瘦高的黑衣漢子背著朱阿三向前馳去。
端木盛雙腳一蹬，身子也如箭般射去，紫超聽見聲音也忙提刀追趕。
那人雖然背著一個人，但腳步起落十分敏捷快速，端木盛及紫超，一時之間竟沒法追及。
眨眼之間，四人先後已出了小鎮！落在郊野中。
那人把朱阿三拋在地上，又自身上取出一根短棍，迴身道：“你兩個是活得不耐煩了吧。”
端木盛見他以布蒙住口鼻，冷笑一聲：“原來是個見不得光的人，某家的命便在此，有膽的便自來取。”
那人陰森地道：“這還不容易。”手腕一抖，棍頭分襲紫超及端木盛。
紫超金刀一翻，連削帶打削了過去，迴頭道：“盛兒，你去看阿三。”
端木盛看了幾招，心忖蒙麵人武功雖高強，但紫超盡能敵得住，便道：“請姑丈留下活口。”隨即自旁邊兜過去，目光一落脫口驚唿：“阿三不見了！”放眼一望隻見前頭有條黑影自一棵大樹後掠過。
“原來有同黨。”端木盛輕嘯一聲，急追下去，“快把人放下！”
剛轉到大樹，一道白光閃來，急飛端木盛胸前，端木盛長劍一橫，“當”地一聲響起，那道白光一沾即走，在半空劃了一道弧光，斜劈端木盛腰際。
這是一把鋒利無比的劍，這人也是一身黑衣，麵上蒙巾，身體修長。
端木盛一咬牙，長劍不守反攻，筆直一劍當胸刺出。
不料那人反應異常快速，不知怎地手腕一抖，劍鋒已臨端木盛的手腕。
端木盛無奈隻得變招，斜退一步，長劍也刺向對方握劍的腕脈。
那人冷冷地道：“不賴！”長劍一圈，斜劈下來，竟然隱隱挾著風雷之聲。
端木盛身子忽地浮起，剛好在劍圈中穿過，長劍使了一招“佛前一炷香”望其頭頂貫下。這招使得妙到巔毫，那人又咦了一聲，身子一滑，長劍自下向上撩去。
端木盛已淩空一個沒頭跟鬥翻開：“你是誰？你把阿三藏在哪裏？”
黑衣人雙目神光炯炯，向四周瞥了一眼，一聲不吭向前掠去。
端木盛暴喝一聲：“哪裏跑？”提氣急追。
黑衣人馳了數十丈，忽然停下來，冷冷地道：“那小子便躺在草地上，你要把他帶走也不難，隻要能勝得過我掌中的一口劍。”
端木盛一望，果見朱阿三蜷伏地上，料是被這人點了穴道：“閣下貴姓？跟某家有何仇恨？”
黑衣人一聲長笑：“兩陣交鋒，還說這些廢話作麽？”長劍一抖，泛起三朵碗口般大小的劍花緩緩向前移動。
這一招，蓄勢未發，令人不知刺向何處，端木盛心頭一緊，再也不敢大意，長劍橫胸，雙眼眨也不眨地注視著對方的劍上。
黑衣人的長劍離端木盛胸前半尺時，倏地一快，卻不是直刺而是向旁拉開。
端木盛在他長劍一動之時，也隨他而動，長劍追纏對方之劍。
黑衣人長劍在空中劃了一個圓圈向他頭頂劈下，端木盛長劍一豎，先采守勢。
刹那間那人的長劍又是一偏，接著左腳倏地疾快無比地蹬向端木盛的丹田。
這一招，大出端木盛意料，倉促間急退一步，黑衣人手臂暴長，白光一閃，“嗤”地一聲，在端木盛的左肩劃了一道血槽。
黑衣人一劍得手，攻勢更如長江水般滔滔不絕，一劍緊似一劍，奇招紛呈。
端木盛應付維艱，他心知自己無論功力及劍法都稍比對方遜一籌，如今先機盡失，隻得一邊發嘯求援，一邊極力防守。
黑衣人冷笑一聲：“來不及了！”長劍一圈，隨即一直，風雷之聲又起，長劍如驚鴻閃電般疾刺端木盛胸膛。
端木盛不敢攖其鋒，連忙橫跨一步，不料那人的功力實在大出端木盛意料，這麽急勁的雷霆一劍，竟還能急速變換，隻見白光一閃，長劍忽然橫削。
端木盛心膽俱裂，急切間隻得伏地滾開，總算他處事向來沉著冷靜，心知危機未逝，不向後滾反向黑衣人腳下滾去，長劍貼草地橫劈對方脛骨。
黑衣人顯亦虞不及此，怒哼一聲，斜掠而起，端木盛這才向後彈躍起來，雙腳立地，才顧得上喘了一口氣，這人劍法之詭異，反應之速使人不寒而栗。
黑衣人冷哼一聲：“閣下之救命絕招果然層出不窮。再試我這一劍。”雙臂如拉弓之勢，蓄勁而發，氣氛倏地又緊張起來。
忽聞背後兩聲急勁的短嘯傳來，黑衣人目光一變，長劍倏地如箭般射出，飛刺端木盛咽喉。
端木盛喘過一口氣後，又見紫超趕來，膽氣一豪，沉身曲臂，待長劍臨身才猝然翻上，“當”地一聲巨響，端木盛手腕一麻，長劍幾乎脫手飛出，黑衣人長劍又迴斜下來，竟是使用江南史家的“迴風拂柳刀法”的三大絕招之一“風吹柳拂”，劍勢輕靈無比，深具拂柳刀法精髓。
總算端木盛曆過不少風險，長劍來不及迴架，一擰腰，左手冒險伸平，食指一扣一彈，“錚”地一聲，把長劍彈歪半尺，這才飄身退後。
這一招使得險極而又妙到巔毫，在端木盛來說，是一種潛意識的反應，不料，一舉奏效，而黑衣人也是大出意料，那一劍恰好沒有蓄藏多大的內力，這才被他一指彈開，他也不由地一呆。
想這“迴風拂柳刀”勝在輕靈變化，不注重力量，假如黑衣人在這一劍中蘊滿真力，變化便沒有那麽迅疾自如的了。
他一呆之下，卻發現了一個問題：“刀法終不能以劍替之，因為刀重劍輕，刀法中用了三成真力，用劍便得使用四分真力了。”他一發現這個問題，便又刺出一劍，這一劍又是以“迴風拂柳刀法”使用，“再試試這一劍。”
端木盛不待其劍至，極力反先，長劍急刺，帶起一道嘯聲，黑衣人目光一盛，脫口道：“你會使飛魚破浪劍法？”長劍隨之一變，又變得沉穩無比。
在這刹那間，紫超經已趕至，他人老功深，金刀劈空之聲又響又勁，黑衣人隻得偏身閃過，剛想迴劍反刺，驀覺右脅之下勁風臨身，隻好滑開一步。目光一抬，訝然道：“是，是你？你……你不是……”
那個手持短棍的黑衣蒙麵漢不打話，短棍一沉，向他胸口戳去。
端木盛及紫超俱是一怔，想不出兩個鬧什麽玄虛。紫超跟對方打了百餘招未分勝負，還道這兩人是一丘之貉，不料兩人竟一言不發地打將起來。
黑衣人冷哼一聲，詫道：“打狗棒法？你是，你是……”長劍慌忙一架，“錚”地一聲，黑衣人身子忽如麻鷹般借勢飄起，隨即淩空連打三個跟鬥，彈向一棵大樹，足尖在橫枝上一點，去勢更疾，眨眼已沒入夜色中。
黑衣漢也不追趕，奔向地上的朱阿三，端木盛連忙伸劍一攔，黑衣漢後退兩步，扯下蒙麵巾，道：“在下是丐幫的馮景堂。”
馮景堂？”紫超驚訝地道：“馮景堂不是丐幫的飛鴿堂堂主麽？”
馮景堂道：“正是在下。”
端木盛臉色一沉，喝道：“馮堂主到底鬧什麽玄虛？難道是朱阿三犯了幫規，你要捉他迴去？還是他是假冒貴幫之名在外麵招搖撞騙？”
馮景堂微微一笑，彎腰一指戳在朱阿三脅下，朱阿三立即躍身起來，叫道：“馮大哥，情況如何？”
刹那，端木盛立即明白，笑罵道：“這一切，諒必是你這小子弄出來的。”
朱阿三嘻嘻一笑，馮景堂叱喝了一聲：“阿三，還不向紫老爺子及端木大俠道歉。”
朱阿三首先向紫超行了一禮，紫超白眉一皺：“孩子，你弄什麽鬼？老朽也給你弄糊塗了。”
朱阿三向端木盛賠罪時端木盛故意板著臉道：“你不是疑心我麽？故意叫你馮大哥來相試。”
朱阿三笑嘻嘻地道：“阿三有眼無珠，得罪了端木大哥，請大哥大人不記小人過，原諒我阿三一趟吧。”
馮景堂忙道：“事情是這樣的，丐幫素來與官府沒來往，他聽見你要找敝幫長老，所以在酒樓時見到在下，便偷偷與在下訂下這個計劃，假如閣下對丐幫沒歹意的話自會出手相救，否則……”
“原來你借去茅廁，卻去商量這件‘大事’。”端木盛道:“這也難怪你們的，不但端木某本人，就算是敝上跟貴幫也沒有來往，倒難怪你們疑心。”
“是嘛！咱叫化子哪裏有錢聘請官大人破案。”朱阿三道。
馮景堂怕端木盛不快，忙又說道：“不知端木盛大俠要找獨孤長老所為是何事呢？”
“有件案子事發時貴幫獨孤長老恰好在場，在下想向獨孤前輩問一問端詳。”
馮景堂眉頭一揚：“閣下懷疑獨孤長老……”
“非也非也，馮堂主誤會了，那是件自殺的案子而已。何況在下豈敢懷疑到貴長老頭上來。”
馮景堂臉色稍霽：“敝長老這幾天會在南昌，阿三你陪他們二位去，在下還有點事兒，先走一步了。”
“馮堂主有事盡管去，在下等稍後才起程。”