鸚鵡洲是一座十裏長的大洲，地近漢陽府。中間隔了一條汊流，稱裏河，河岸就是城根。
這裏，是洞庭上江來的木排集散地，臨江一麵與裏河，泊有上千上萬的木排，每一長排上皆建了木屋。
那些三湘上江的伐木人就住在排上。
由於人數多，三湘子弟也好武成風，伐木人全是必須與苗蠻猛獸玩命的山野狂夫，不但團結，而且好勇鬥狠，因此有人稱他們為排幫。
像青龍幫、太極堂等等江湖黑道幫派，也不敢招惹這些三湘子弟。
洲上有兩座小村落。
每村有三二十戶人家。
禰衡廟在洲心的小村西首，站在洲上可以看到對岸的漢陽城。
向東南望，隔江的武昌府城曆曆在目，龜山蛇山隔江對峙，扼住滾滾洪流向東狂瀉的大江。
午初，小小的禰衡廟附近，已經湧集了好幾百人。
有一半是聞風而來看風色的武林豪客江湖好漢，有一半是好奇前來看熱鬧的三湘子弟──排幫的人。
晁淩風到底是何來路？
這是所有的人，最感興趣的話題，所有的人都向那些自稱消息靈通的人打聽。
午正前一刻，一條小舟泊上了洲東下遊的灘岸。
晁淩風跳上岸。接著下來了七個垂頭喪氣的人，氣色一個比一個差，真像鬥敗了的公雞，更像一群被牽上法場的死囚。
“跟我來。”晁淩風向七個俘虜沉聲說：“諸位如果打主意逃走，認為一哄而散定可脫身，不妨試試看。也許你們可以逃掉三兩個，但逃掉並不等於是幸運。”
“你盡管說大話吧！”一名中年俘虜咬牙說。
“晁某從不說大話唬人。”晁淩風冷冷一笑：“武當的點穴術內家拳劍獨步武林，紫霄散仙玄真，是武當紫霄宮三老之一。但他如果能解得了在下所施的禁製，在下也不會與他直接打交道了。閑話交代清楚，走吧！”
距小村足有四裏地，沒有路，全是蘆葦與及腰的荒草，往裏走裏餘，才看到廣闊的及膝野草地。
剛進入草地二十餘步，對麵草叢中連續升起九個高大的勁裝人影。
晁淩風的記性極佳，過目不忘，首先便認出一個人：葛天龍。
另一位年輕人臉色蒼黃，似有病容，但五官端立，一雙虎目更是精光四射，一點也不像個病鬼，留了八字胡，眉毛似乎特別粗而帶蒼褐的不健康色澤，佩了一把狹鋒刀，是唯一沒穿勁裝的人。
他的外襖內似乎隱藏著貼身暗帶的短兵刃，氣色與蘊藏的慓悍氣勢完全不同。
另七人一色黑勁裝，一式長劍，同樣的黑巾包頭。
七個人身材、外形、穿著打扮，幾乎完全相同。像是化身，不同的是相貌而已，年歲皆在三十上下，陰森的神情與陰森冷厲的眼神相當懾人。
九個人弧形排開列陣，迎麵擋住去路。
“是你呀？”晁淩風泰然自若止步：“一定又在打算玩弄陰謀詭計，我看透你了，你耍不出什麽花樣來的，還是免了的好。”
“用不著玩弄陰謀了，閣下。”葛天龍獰笑。
“真的呀？”
“半點不假。咱們唯一可做的事，是救出被你擄走劫持的朋友，盡快殺掉你，你不知道你已經是神憎鬼厭，俠義道的公敵嗎？”
“唔！說得好，公敵！”晁淩風鼓掌三下表示高興：“看來，我想否認也不可能了。”
“你否認也沒有用。”
“我知道，一點用也沒有。所以，我不打算再和你們這些人多說半句理。現在，有什麽門道，你就擺出來吧！有人肯亮名號嗎？”
“無此必要，閣下。”
“我知道你們不敢亮名號，怕在下日後指名報複。你瞧你那位同伴，連易容都用上了，他這張病鬼麵孔，易得毫不傳神，一看就知道是假麵孔。”
“搬開武林公義不談，在私人恩怨方麵，在下也有找你決算的正當理由。”葛天龍一麵將左手的爪套戴上，一麵向前接近：“我承認你的武功比我高明，不介意咱們倚多為勝吧？”
“你他娘的有屁的武林公義。”晁淩風笑罵：“北校場你們三十二個人，在下也不介意，你何必臭美？至少你倒還像個人樣，敢公然承認自己武功差勁，所以我對你頗有好感，當然不介意你們九個人眾打群毆啦！”
“那你就認命吧！閣下。”
一聲劍吟，長劍出鞘，劍向前一揮，七名劍手幾乎同時向前疾掠。
腳下步伐如一，半途拔劍的速度與手法如一，七個人的外露神情如一。
那位化了裝易了容的人，則與葛天龍分向左右超越、繞走，刀出捎腳下奇快，原來是要抄後路形成合圍。
半弧形的劍陣乍合，驀地風吼雷鳴，劍光激射，七支劍向中間一點聚合。
這瞬間，六個人的左手，閃電似的搭在左鄰的同伴右肩上。最左首的人，左手則搭在自己的劍把上，有如雙手運劍。
劍光的亮度倍增，風吼雷鳴聲倍增。
晁淩風一聲長嘯，人化輕煙，突然在劍尖匯聚的前一刹那消失了，是從中間的人頭頂上空飛躍而過的。
太快了，七名劍手即使看到了，也無法變招襲擊。
他先前站立處，野草折斷、飛散，八尺方圓內，淩厲無匹的劍氣發出可怕的勁流，把狂風也無法吹折的野草，絞碎成細屑向四方飄散。
劍陣再神奧，也奈何不了逸走的人。
他遠出四丈外，朗然飄落疾轉迴身，看到了七劍匯聚的可怕景象，感到心中暗驚。幸好自己不逞強，不向後退而向上方走避。七人聚劍氣一擊，他真禁受不起。
“好！”他脫口叫：“比武當的天罡劍陣更具威力，你們的導勁聚力術委實爐火純青，但缺乏天罡劍陣的神奧，無奈我何。”
“哈哈！至少，一照麵咱們就把人救到手了。”葛天龍得意地狂笑。
“諸位！還不快走？”化裝易容的人向七名俘虜揮手高叫。
“要是能走，咱們早就走了。”那位先前與晁淩風打交道的人苦笑，沒有走的意思：“你們如果把晁小輩看成笨蛋，那你們一定是笨蛋中的笨蛋。”
“你是說……”
“咱們被製了經脈，氣海無法匯聚先天真氣。”
“何穴被製？”
“不是製穴，是製脈。”
“別怕，紫霄散仙、景大俠、遊僧幾位前輩，都是行家中的行家。”
“晁小輩早就知道了。”
“別聽他唬人的大話，快走，咱們掩護你們。”
“好吧！生死由命，富貴在天。”
七名俘虜撒腿便跑，基本功夫仍在。
“好走！諸位。”遠處的晁淩風大聲送客，一麵徐徐後退，避免陷入向他邁進的劍陣內：“你們已經選擇了死路，後會無期，哈哈……”
長笑聲中，衝上的七支劍再次攻擊落空，他已遠出劍陣右側五六丈外，徐徐繞走。
葛天龍與那位化裝易容的人，也截錯了相反的方向，不敢從劍陣中穿越。改從外側兜截，相當辛苦而收效有限，無法跟上晁淩風繞走的速度。
七支劍不敢分散，根本不可能行動一致，劍陣變換不夠靈活。再神奇的陣勢，也奈何不了不入陣的人。
“你們怎麽這樣愚蠢？”繞走中的晁淩風語聲震耳欲聾：“就憑你們幾個人，就能在這種空曠的地方圍住我？我可憐你們。”
七支劍反而被引誘得亂了陣腳，加快的移動，也加快消耗體力。
葛天龍兩個人在陣外堵截，也白費心機。
“我明白了。”晁淩風腳下逐漸加快：“你們想纏住我，不讓我赴約，真是妙想天開愚不可及。時候不早，少陪。”
人影似逸電流光，貼草梢向西冉冉飛騰而逝。
一接近洲中心，便有樹叢生長，人一進入裏麵，便形影俱消。
九個人全力狂追，追過曠野，追入樹林。
葛天龍的輕功最高明，但不敢放膽狂迫，明知武功比晁淩風相差遠甚，怎敢遠超在前麵冒險？
在晁淩風朦朧的身影隱入樹林之後，葛天龍發出一聲長嘯。
晁淩風當然也聽得到嘯聲，甚至知道嘯聲是葛天龍所發，知道嘯聲的含義。
他剛向右一折，隱伏在一堆灌木叢下，西麵己傳出穿枝撥草的簌簌聲響，雖然無法看到，聽聲息便知有人現身竄走，而且人數不少。
終於，他看到從四五丈外急速竄過的一個人影，看不清麵貌，乍隱乍現，一瞥即逝，身法極為靈活快速。
“這些人情急，要不顧一切截擊了。”他想。
他用不著從這一麵接近禰衡廟，犯不著和這些人死纏不休。
葛天龍九個人，距最近的樹叢還有二三十步，樹叢一線已先後竄出十一個人。
“咦！你們沒把人攔住？”葛天龍身形加快，掠近向出現的人急問。
“沒看到有人呀？”一位年約花甲的老人不勝驚訝：“葛賢侄，你發信號要咱們急速攔截，咱們應聲現身，並沒看到有人選過來呀。”
“糟！這小輩身法太快，神乎其神，一定竄走了。”葛天龍頓足懊喪不已：“咱們失敗了，趕快到禰衡廟布伏，不除掉他，將是心腹大患。”
共有二十人之多，實力空前雄厚，不再在原地逗留，匆匆向西急走。
走了百餘步，合而又分。
葛天龍與那位化裝易容的人，帶了七名劍手向南麵的小徑繞走。
小徑是通向另一座小村的道路，兩側長滿了茂草與灌木叢，在這種地方，沒有列陣迴旋的空間。
“晁小狗愈來愈精明，咱們實在對付不了他。”葛天龍向化裝易容的人發牢騷：“把希望寄托在咱們這些人身上，注定了失敗的命運，他們老一輩的人，真該挺身而出群策群力除掉他的。”
“葛兄，那也是無可奈何的事。”化裝易容的人苦笑：“老一輩的人諸多顧忌，時機未臻成熟，他們不便出麵。以這次的事來說，如果晁小狗不中圈套激起公憤，景大俠那些老一輩的人，還不願出頭呢！”
“老一輩的人銳氣已盡，真該讓年輕的新秀闖出一番事業的。但他們又不肯放棄聲望戀棧不去，真不知道他們的想法是怎麽一迴事。刀頭舔血出生入死，沒有衝勁勇氣是不行的呀。他們上了年紀，衝勁和勇氣都日漸消沉，辦起事來畏首畏尾，實在讓人泄氣。像晁小輩的事，隻要景大俠抓住任何一點理由出麵問罪，晁小輩必定成為眾手所指的敗類，哪有他容身之地？”
“景大俠不是已經出頭了嗎？”
“哼！目下言之過早。”
“我認為已成定局。”
“咱們走著瞧，希望不要讓我不幸而言中。”葛天龍悻悻地說：“我準備在火上添油，促成其事。”
“你有何打算？”
“隨機應變呀！畢竟我是年輕新秀中，頗具分量的人，至少我的話就比晁小輩夠分量。”
後麵魚貫而行的七劍手，一直就悶聲不響埋頭趕路，似乎也沒留意葛天龍兩人的談話內容。
走在最後的人忽略了身後，即使留意了也毫無用處，後麵跟來的晁淩風真像個無質有形的鬼魂，無聲無息地到了那人身後。
經過了多次受到眾打群毆之後，晁淩風已經不把這些所謂俠義門人當作英雄看待。
英雄應該是光明正大的，天大的事一身當。
而這些人……簡直就是毫無道義，毫無英雄氣概的下三濫混混，他當然不願用光明正大的英雄氣概與這些人打交道。
他伸手指輕觸那人的右耳輪，那人本能地急速扭頭迴顧，反應出乎本能，不需要經過大腦思索指揮。
剛扭轉頭，剛看到人影，後背便挨了一記力道恰到好處的一擊，咽喉也被勒住了，身軀也離地。
前麵的人，竟然不知道同伴少了一個，依然神氣地往前走。
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禰衡廟小得可憐，兩進小殿堂，後麵住了兩個窮廟祝，自己種些菜蔬過苦日子，一年到頭，沒有幾個香客來燒兩炷香，絕大多數的人，不知道這位稱神的禰衡是老幾，所以收不到香火錢。
廟前的廣場倒還廣闊，本來就是村民們活動的中心，孩子們的遊樂場。
附近聚集了不少看熱鬧的人，那些粗獷的放排三湘子弟，嗓門似乎特別大，濃濃的鄉音俚語，連武昌各府的人都很難聽得懂。
他們坐在北首，有些在村中走動，隨時光的飛逝，緊張的氣氛也逐漸濃厚。
前殿內，以冷劍為首的二十餘位高手名宿，正在鄭重地商量對策。
殿外，也有二十餘位俠義英雄，三兩成群七嘴八舌，談論有關晁淩風的傳聞。
七個逃得性命的俘虜出現時，立即引起一陣騷動。
看熱鬧的江湖群豪中，有些認得這七位仁兄的人，不約而同發出驚訝的叫聲。
“他們脫險了……”有人高聲大叫。
以冷劍為首的人共有四十位之多，興奮地迎入這七位可憐蟲。
七個人沒有什麽好說的，有些住在客棧，有些寄住在朋友家中，被晁淩風悄然潛入襲擊，擒住囚禁在城南長街的一座民宅內，如此而已。
聽完了眾人的敘述，冷劍愣住了。
“葛兄，令郎怎麽帶人搶救這幾位朋友？”冷劍臉色不正常，向又高又壯的西極神熊訝然問：“這豈不是火上加油嗎？晁淩風本來就要把他們送來的。”
“景老哥，如果讓他大模大樣送來，咱們今後還用混，還用叫字號嗎？”西極神熊嗓門大得像打雷：“對付這種膽大包天的狂妄小輩，實在用不著太寵他的，唯一的辦法是殺殺他的傲氣，讓他知道天有多高地有多厚。”
“不錯。”天地一筆隨聲附和：“他把天罡莊主押到客棧示威，眼中哪有咱們這些人在？再任由他猖狂，日後將出現另一個為禍天下的天絕穀主。”
夜遊神陸光是個嫉惡如仇的人，一雙有紫棱的大眼，出現含怒的光芒。
“起初是三十餘位好朋友北校場黎明圍攻，然後是在約會地點附近搶救被押送來的朋友。”夜遊神有掩不住的失望：“看來，咱們這些人真夠光彩的。”
“陸兄，你這樣說就不公平了。”四海遊龍大聲抗議：“兄弟到北校場找他，原意是與他理論的，他根本不加理睬，而且搶先動手行兇，在場的朋友，都可以作證。他膽敢四出擄人，咱們為何不能救人？”
“對，對……”有不少人跟著起哄。
“我們等他來，就是要聽他的解釋……”
“你算了吧！陸兄。”天地一筆冷笑：“連遊僧曇本大師那麽好修養的人，與他講理時也弄了個灰頭土臉，和這種強橫無禮的猖狂小輩打交道，你還寄望有什麽奇跡發生？”
“諸位先不必爭論……”冷劍急急出聲阻止。
“景老哥，已經騎上了虎背，你就不必三心兩意了。”西極神熊沉聲搶著說：“你老哥再不下決斷，恐怕跟隨你的朋友就沒有幾個了。”
“咦！葛兄之意……”
“景老哥，你還不明白嗎？”中州老槐莊定一刀徐國良苦笑：“趕來武昌助拳的好朋友們，到底有多少前來賓陽客店與你我共進退的？”
“這……”冷劍感到事態的嚴重性了。
“他們大多數改與妙手空空柏老哥取得連絡和諒解，他們願意追隨柏老哥與天絕穀周旋。今天在座的三四十位朋友，最少也有一半人心裏明白，他們對你我的穩健作風不以為然，你我這種君子作風實在所冒的風險太大。”
“不瞞景老哥說，你這種等賊上門講理的作風，兄弟委實不敢苟同。”西極神熊誠懇地說：“妙手空空柏老哥就十分積極，他在暗中布網，製造有利情勢與時機，所以兄弟讚成他的作法。景老哥，你如果再不改弦易轍，恐怕真會被天絕穀所消滅，道消魔長，不堪設想。”
你一句我一句，冷劍聽得心亂如麻。
眾人正在辯論，卻被紫霄散仙的一聲歎息所吸引。
“貧道無能為力。”紫霄散仙向已經檢查過的七個人說：“貧道隻知道任督兩脈確有異象，但無法知道原因。任督兩脈，是玄門弟子最精諳的經脈，貧道居然找不出變異的原因，實在慚愧。”
“這……這這……”一位仁兄臉都急白了：“仙長，咱……咱們豈不是絕……絕望了？”
“抱歉，貧道無法迴答。”
“會不會是晁小輩唬人的？”另一位仁兄似乎還有希望，希望老道走眼。
“施主全身用不上勁，就是最好的證明。氣海丹田似無損象，但真氣不聚神不動，還不夠明白嗎？貧道學藝不精，不知道這是何種手法所製，無能為力。”
“老天！我……我……”一位虯須中年人絕望地叫：“我要迴去找晁小輩，我……”
“你們明知救不了我們，為何要在半途搶救？天老爺！你們到底在殺我們呢，抑或是真想救我們？”那位瘦得像幹猴的人厲叫：“葛天龍呢？我要聽他怎麽說，我……”
“你給我閉嘴！”西極神熊沉叱：“隻有殺錯人，哪有救錯人的道理？你少給我胡說八道。我給你檢查檢查，天下間哪有解不了的神奧製脈手法？哼！”
紫霄散仙冷冷一笑，退至一旁袖手旁觀。
西極神熊出身崆峒門下。而崆峒也是玄門弟子，曆史比武當早了千餘年，源遠流長，門下弟子驕傲自負勢難避免。
神熊排名在紫霄之下，本來就耿耿於心，這時有機會表現自己，豈肯放棄？
檢查再檢查，不久，西極神熊的臉，變成了豬肝色，也許是運氣過度，也可能是又羞又急所致。
而被檢查的七個人，更是吃盡了苦頭，一個個渾身抽搐，冷汗徹體，強忍痛楚不住呻吟。
終於，西極神熊頹然罷手。
“怎樣？”那位虯須中年人大聲問。
“不知道。”西極神熊惱羞成怒：“等會兒晁小輩要來的，急什麽？”
“葛前輩，如果他不來呢？”
“他約定了的，怎能不來？哼！”
“你們在半途攔截他，他有不來的正大理由。”
“胡說！哼！”
“他如果不來呢？”
“你又是不他，怎知他不來？”
“好，我等他。”虯須中年人咬牙說：“令郎葛天龍已經保證我們七人的安全，在下等令郎的保證，北校場襲擊，是前輩的次公子葛天剛兄要我去的……”
“你一點也不像個英雄好漢。”西極神熊冒火了：“如果貪生怕死，你為何不迴家種莊稼抱孩子，何必在江湖玩命稱雄？哼！”
起了內哄，不是好現象，立即有人七嘴八舌勸解，鬧哄哄難以收拾。
外麵，突然起了騷動。
“午正！”有人大叫：“晁淩風來了，晁淩風……”唿叫聲解除了府內的困境。
眾人急急搶出，在廟門外列陣。
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晁淩風堂堂正正出現在天下群雄麵前。
舉目四顧，他大感驚訝，怎麽來了這許多人？是誰放出的風聲？
這些人，除了廟外的俠義群雄懷有敵意之外，其他三方數百雙眼睛，看出幾乎全部湧現友好的神情，從歡唿聲中，也讓他感到溫暖和鼓舞。
不可能是俠義群雄放出風聲引來的人，理屈的一方是不可能張揚出去的。
他的目光，在南麵找到了目標。
飛燕和四侍女，站在人叢中顯得十分搶眼，五女全向他微笑，飛燕更向他揮手示意。
一陣心感，他覺得欠了飛燕一些什麽。
“原來是她在暗中策動的。”他心中恍然。
來了這許多人看熱鬧，這些俠義英雄怎敢再忽視正義與公理？
難怪葛天龍那些人在半途行兇情急走險，原來知道如果雙方一照麵，就沒有向他倚眾群毆的機會了。
他向飛燕揮手示意，泰然通過人群讓出的過道，大踏步進入廣場。
他手中，有取自劍手的連鞘長劍。
“你可以走了。”他將押來的劍手向前一推，聲如洪鍾：“你是天罡莊七星之一，你們七個人，是唯一有正當理由向在下半途襲擊的人，替主人雪恥，無可厚非，所以我寬恕了你。”
劍手默默地向他抱拳行禮，默默地瞥了廟前的俠義群雄一眼，默默地由原路大踏步走了。
他繼續向前走，在群雄對麵三丈左右止步。
“景前輩。”他向臉色不正常的冷劍持劍行禮：“在下已經將人證天罡莊湯莊主交給前輩了，目下葛天龍也帶了大批高手散布在半途，救走了在下押來的七位人證，前輩應該可以了解北校場向在下襲擊的經過了，不知前輩何以教我？”
所有的目光，皆向他和冷劍集中，人聲靜止，四周鴉雀無聲，氣氛漸緊。
“如果老朽說此事與景某無關，台端是否相信？”冷劍不得不硬著頭皮應付。
“可能。”他點頭：“在下所擒獲的兇手中，幾乎眾口一詞，是受人邀往的，無一是奉前輩的指使前往。雖則其中兩人，曾經攀咬前輩，但不久便技窮實供了，天罡莊湯莊主便是其中之一。”
“台端必定認為景某指使他們的了，所以才找上賓陽客店？”
“不無可疑，在前輩正式表明之前，在下不得不作此想，所以在此恭聆答覆。”
“他們都是接到老朽的俠義柬，趕來助拳的朋友，所以，他們的作為，不管是否受到老朽指使，老朽皆需負道義上的責任。”
“不然。”他鄭重地說：“大丈夫敢作敢當，每個人都必須為自己的行為負責。他們都不是三尺以下的無知小童，而且都是江湖上名號響亮，有身分有地位，從刀山劍海中闖出名頭來的英雄。前輩如果鐵肩擔道義替他們這些狗屁英雄承擔罪惡，對前輩對他們，都是一種侮辱，在下相信他們不至於接受你的好意，而會拍胸膛像個人樣站出來與在下了斷。”
他這番話極有分量，立即博得看熱鬧的人滿堂喝采。
“很抱歉，老朽必須承擔責任。”冷劍沉聲說。
“前輩包攬了這場是非？”
“是的。”
“那麽，前輩承認這些人行兇了。”
“不錯，他們的理由雖然不怎麽充分，但情有可原，台端幸而安然無恙，總算不幸中的大幸，老朽願當天下英雄之麵，向台端賠禮……”
“慢著！”天地一筆厲聲說：“景老哥，你不需如此委曲求全。這小輩所行所事，在在皆顯示出他是天絕穀的爪牙餘孽，雙方皆是生死對頭，沒有賠禮的必要。”
“姓馮的，你憑什麽指證在下是天絕穀的人？”他也厲聲問。
“你是不是？”
“不是，你滿意了嗎？”
“哼！你當然不敢承認。”
“我明白了。”他陰森森地說。
“你明白什麽？”
“隻要把在下硬指是天絕穀的人，你們的一切卑劣無恥的行為都是成為合道義的了。”
“哼！不要說題外話。”
“姓馮的，你希望在下承認是天絕穀的人。”
“哼！你本來就是。”
“我明白的是，你有那些江湖無恥敗類的同樣嘴臉。太極堂的人，也曾派了大批人手，逼迫在下承認是青龍幫的人。現在，你也不顧身分，空口說白話要在下承認在下是天絕穀的人，閣下，你要答覆嗎？”
“什麽答覆？”
“你所希望的答覆。”
“當然。”
“好，你聽著。”他拔劍出鞘，丟掉劍鞘高舉長劍，環顧四周眾人一眼，聲如雷震：“既然這些自命俠義道的人，認為與天絕穀的人是生死對頭，雙方用任何卑鄙惡毒的手法殺掉對方，都是合乎道義的事。我晁淩風受夠了這些狗屁英雄的迫害，已經忍無可忍，為了表示晁某宰殺他們報複他們是合乎道義的，所以讓他們如願，在下正式宣告，晁某是天絕穀的人。你們，滿意了嗎？”
他這一不顧後果的宣布，冷劍那些人反而愣住了。
“晁淩風，你為何如此宣告？”冷劍沉聲問。
“這不是你們所希望的答覆嗎？”
“你……”
“我才有宰殺你們的借口，雙方皆如願以償，皆大歡喜，何樂而不為？從現在開始，我晁淩風絕不放過你們，見一個殺一個。山長水遠，後會有期。”
一聲長嘯，他人化電火流光，在數百雙銳利眼睛的注視下，從上麵逸走，飛越排幫圍觀的人上空，像是化電逸走了。
驚訝的叫聲，突然爆發出來。
冷劍僵在當地，感到手腳發汗。
遊僧死瞪了天地一筆一眼，深深吸了一口長氣。
“馮施主，你的目的達到了，可喜可賀。”老和尚沉聲說。
“大師意何所指？”天地一筆也沉聲問。
“替天絕穀增加一位功臻化境的小魔王，替咱們這些人樹立一個追魂奪命的強敵，每個人都有殺身之禍。”
“你這話是什麽意思？”
“施主明白貧僧的意思。可是，施主似乎忽略了一件最重要的事。”
“什麽事？”
“晁淩風的第一個目標，很可能是你。”
天地一筆這才真正感到毛骨悚然，感到事態嚴重。
“我等他。”天地一筆大聲為自己壯膽。
“那是一定的，施主，如果我是你，一定趕快立即乘船離開返迴潛山，愈快愈好。”
“笑話！大師認為咱們這些武林拔尖高手，對付不了他？”
“施主沒忘了他說任何卑鄙惡毒的手段，都是合乎道義的事了？他不會光明正大叫陣，咱們怎樣對付他？別忘了，還有真正的天絕穀的人在旁虎視眈眈。”
“你們什麽人都怕。”天地一筆不客氣地說：“所以萬事但求穩當，也就萬事無成。你放心，我不會倚賴你們，我會找任何不怕的人聯手。”
“柏大空？”
“不錯，柏老兄柏大空。”
“難怪。”
“難怪什麽？”
“景施主總感覺到孤掌難鳴，原來是許多朋友都背棄了他，而且不斷地替他製造糾紛和困難，使他日漸孤立。南無阿彌陀佛！道義確是不值多少錢了。哀哉！”遊僧感慨地說完，向冷劍走去。
冷劍正在安撫那七個經脈被製的人，勸說他們搬到賓陽客店居住，以便設法找高手替他們解除禁製。
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冷劍的聲望與武林地位，鸚鵡洲會後一落千丈。
賓陽客店隻剩下十二個人，幸好宇內五大高手全在，加上妻女與電劍，還剩下四位有生死交情的朋友。
鯰魚套青龍幫的總舵，當天便成了英雄好漢們的聚會目標，主人幫主龍王公冶長虹，成為妙手空空柏大空的親密盟友。
俠義門人與青龍幫終於結成聯盟。
也就是說：白道與黑道結成一體了。
天一黑，小洪山太極堂的總壇成了空屋，一夕之間，太極堂像是煙消火滅了，子弟逃避一空，再也沒有人打出太極堂的旗號稱好漢。
雖然不曾宣告散會撤堂，事實上太極堂已名存實亡，青龍幫接收了太極堂的地盤，一幫一堂火拚總算有了結果，強存弱亡。
妙手空空不再像往昔一樣神秘，他成了取代冷劍地位的領袖人物，在外走動時，身邊總有一大群高手名宿前唿後擁。這些人中，有葛天龍葛天剛兄弟，有天地一筆，有四海遊龍，有……
實力空前強大，青龍幫總舵成了對付天絕穀的指揮中心，果真是黑白道豪傑歸心，沒有人敢前來討野火。
可是，對付天絕穀的事，光說不練，也沒派人踩探天絕穀群魔的下落。
柏大空說得好，在實力還不夠強大時，不宜進取，目下可做的事，是等候陸續趕來的各路英雄共襄盛舉，等有了充足的實力再與天絕穀群魔一決雌雄。
相反地，賓陽客店中冷冷清清，十二個人，旦夕提防晁淩風前來襲擊。安頓在後麵客房的七個人，一個個氣息奄奄坐以待斃。
這天午後不久，妙手空空帶了十二個人，包括了葛天龍葛天剛兄弟，神氣地踏入店門，直趨三進客院。
冷劍與夜遊神、電劍，三個人在院廳中品茗。
“景老哥，兄弟來促駕的，嗬嗬……”妙手空空大笑著入廳，十二位神氣的隨從則在院子裏等候。
三人離座迎客，表麵上也笑容可掬。
“柏大俠請坐。”冷劍笑笑伸手肅客：“促駕？要在下遷出客店嗎？”
“正是此意。”妙手空空得意地說：“遷到青龍幫的總舵。那地方易守難攻，不但晁小輩不敢去找死，更可作為向天絕穀結算的根本。諸位人孤勢單，在客店防不勝防，太危險了。”
“很抱歉，這是道魔之爭，是俠義道與天絕穀魔道的恩怨，與黑道無關，在下不會與黑道的青龍幫走在一起，更不願拖他們下水。”冷劍一口拒絕：“想當年，血手滅絕郝老魔殘害俠義道門人子弟，我景家不是受害人，荊門山莊也沒遭郝老魔的毒手，景某之所以毅然仗劍主持公道，與群雄攻破天絕穀，純粹是應俠義道朋友的請求，基於武林道義而奮不顧身全力以赴。今天，假使我景青雲貪生怕死，迫於情勢而與黑道人士聯手，一旦麵對血手天絕郝老魔，愧都愧死了，哪有臉見他與他拚死？”
“景老哥，不要拗於成見……”
“不，柏大俠，一個人如果處事沒有原則，把道義公理置於腦後，哪還有什麽好混的？經過昨天鸚鵡洲的變故，在下感慨萬端，已錯不可再錯。”
“景老哥之意……”
“昨日鸚鵡洲之會，似乎與當年俠義門人和天絕穀的人結怨，有些相似的地方。”
“你是說……”
“血手天絕為人固然兇殘惡毒，但還不至於肆意濫殺無辜。起因好像是咱們一些俠義門人，攘臂而起聲稱除魔衛道，與天絕穀的人衝突。前後五載，雙方死傷慘重，天絕穀的慘烈報複也愈來愈烈，景某與陸老哥這才不得不應朋友的促請，傳俠義柬號召群雄攻天絕穀，毀了血手天絕的根基。”
“這次晁淩風的事，顯然是故事重演。”夜遊神陸光冷冷地說：“不管他是不是天絕穀的人，至少這期間，他與咱們俠義道朋友並沒有深仇大恨，景老哥已經不介意他出現鹹寧道的巧合事故，而且從逍遙仙客處，獲知他根本就不算是江湖人。而咱們這些好朋友們，卻打起問罪的旗號，失去理性向他襲擊，似乎有人唯恐天下不亂。想當年，俠義門人子弟打起除魔衛道的旗號，向天絕穀的人尋仇，性質似乎大同小異，晁淩風不會甘心的，他的報複恐怕可怖的程度要比血手天絕更烈。”
“陸老哥何苦長他人誌氣，滅自己的威風？這次武昌聚會，實力比當年襲擊天絕穀更強大，晁小輩……”
“晁淩風的武功，兄弟敢說比血手天絕更為高明。”夜遊神搶著說：“假使他一怒之下，與天絕穀聯手。柏兄，你想到後果嗎？”
“米粒之珠，光華有限。”妙手空空冷笑：“而且，我已經算定他是天絕穀的人，早晚要與他了斷的。如果我所料不差，他如果不是血手天絕的化身，那就是血手天絕已經不在人世了，由天絕四使者漏網餘孽將他捧出來，與咱們明暗中結算，你們還不明白嗎？目下唯一可做的事是眾誌成城，先利用青龍幫穩固根基，再逼他們出來徹底了斷，諸位意下如何？”
“柏老兄，你就不要多說了。”電劍嚴濤語氣冷森：“事不可強，誌不可奪；咱們對是非的看法不盡相同，對道義的價值認定有異，絕不會在危急之秋，找黑道人士結盟自保。我們要在此地等血手天絕的信息，等晁淩風來報複，生死已不放在心上，禍福從不計及，你走吧！”
“陸老哥……”
“咱們也算曾經共過患難，朋友一場情義仍在，所以，請不要勉強。”冷劍也下逐客令：“請轉告其他的朋友，不要再來打擾，柏大俠的好意，咱們心領了，而且深感盛情，你請吧！”
妙手空空冷冷一笑，識趣地離座。
“諸位既然願意孤軍奮戰，柏某不好勉強。”妙手空空的笑意不是裝出來的，而是出自內心的得意獰笑：“諸位多保重，但柏某衷誠地希望，諸位前往鯰魚套共襄盛舉，景老哥仍是俠義道朋友的仁義領袖。”
“不再是了，柏大俠。”冷劍抱拳送客：“好走，不送了。”
“告辭。”
站在廳口，目送十二個神氣的人，擁簇著妙手空空，消失在院口的走道。
“這是一個可怕的老狐狸。”夜遊神搖頭苦笑。
“他是示威來的。”電劍說：“混帳！”
“不錯。”夜遊神冷冷一笑：“葛天龍這十二個人，竟然不進來相見，未免做得太明顯了。”
“嗬嗬！咱們真該跟他去的。”冷劍大笑。
“什麽？”夜遊神不悅地問。
“這樣，可以看清他的嘴臉呀！”冷劍說：“假仁假義的人我看過很多，我真想看看這位柏大俠的嘴臉，與那些假仁假義的人有何不同。讓他去做仁義領袖吧！看來是非他莫屬了。”
“他不會做仁義領袖。”夜遊神咬牙說：“他結交江湖各色各樣的朋友，牛鬼蛇神都稱兄道弟，朋友滿天下，你以為他以俠義道仁義領袖為滿足？哼！他要做領袖江湖的霸主，俠義道也是江湖人。”
“不要管他了。”冷劍歎口氣：“咱們定下心來，收拾這爛攤子吧！我算定這兩天之內，天絕使者一定會來傳信的，晁淩風也必定會來。生死由命，富貴在天，咱們認命吧！盡其在我。”
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青龍幫的總舵，在陳公套而非鯰魚套，鯰魚套有幫主龍王公冶長虹的宅院而已。
陳公套對麵是反沙洲，幫內的大小船隻皆停泊在該處，發出信號，片刻便可駛到。總舵的碼頭，則泊有平時應用的十餘艘中小型快船。
總舵已經不是黑道人進出的重地，但也不算是俠義群雄的招待站，而是江湖人聚會場。
天沒黑，這裏已是戒備森嚴，不許不明身分的人接近的禁地。
妙手空空成了這裏的事實上的主宰、司令人。幫主龍王公冶長虹大權旁落，甚至已經不能隨便差遣幫內重要人物辦事。
總舵令主八極靈官程嘯天，成為妙手空空最得力的助手，也等於是事實上的幫主，龍王隻是有名無實起不了作用的幫主而已。
妙手空空到底帶來了多少人，龍王也不知底細，反正人數真不少，而且陸陸續續趕來，沒有一百也有八十了，有訪多人都是生麵孔，青龍幫兩三百名江湖混混交遊麵廣，居然不知道這些人的來曆。
近江一麵設有賓館，因為貴賓通常是乘船來的。目下賓館自然而然地，成了妙手空空三四十名死黨的行館，天一黑燈火輝煌，到處都有青龍幫的人負責警衛。二十餘間華麗的客房，安頓著這些主腦人物。
三更初，賓館酒筵剛散。有些人還不想睡，三三兩兩在花木扶疏的大院子裏歇涼聊天，在亭子裏沏茶暢談江湖見聞以及平生的得意事。
誰也沒留意，院子裏的花圃旁，多出一個陌生而又不算陌生的人，穿一襲青衫，衣袂掖在腰帶上，背著手，緩步走向院角的小涼亭。
亭中有四個人，分坐四方正在品茗。
“冷劍十幾個人在賓陽老店等災禍臨頭，真是愚不可及。”東首的人向同伴說：“死抱住俠義招牌不放，寧死不撓，真是可憐，他們真該遷來的。”
“遷來看咱們這些人的臉色，也不好受，許兄。”西首的人說：“現在已經沒有人肯聽他的了，柏大俠也不可能恭請他領導群倫，他遷來做什麽？”
“這才算是有擔當的人。”坐在南首的人口氣有點感慨：“諸位，咱們也許不該拋下他的。”
“哼！你算了吧！”東首的人嗤之以鼻：“在下就看不慣他的懦弱態度。老實說，咱們這些在刀口上玩命的人，如果真要規規矩短講仁義，根本就不必玩命，迴家安安分分奉公守法做良民，豈不平安大吉？”
“是啊！你們玩命的人，自己知道不會平安大吉，倒是有先見之明。”到達亭口的青衫客朗聲說：“喂！誰知道馮堡主在什麽地方？”
“心裏高興多喝了幾杯，可能睡了！”南麵的人信口說：“以往他在景青雲身邊，低聲下氣隻有跟著起哄的分量，現在成了柏大俠的得力臂膀，言聽計從，心裏高興難怪多喝了幾杯。”
“高興，他實在應該發愁才對。”青衫客信步入亭，接近東北角。
“他為何該發愁？”
“晁淩風要找他呀！”
“晁淩風獨木成不了林，他一點也不愁，柏大俠保證他的安全。”
“哈哈！外行話。”青衫客大笑：“連老天爺都保不了任何人的安全。”
“少廢話，你不是找他嗎？”
“是呀。”
“找他有事？你是……”
“我是晁淩風。”
四個人大吃一驚。跳起來。
“砰噗！”倒了兩個，是東麵和北麵的兩個，坐在青衫客晁淩風的左右，手一動就倒了。
同一瞬間，晁淩風已上了亭桌，雙手左右分張，指尖及體，跳起來不及有所舉動的西、南兩個人，應指發僵也倒了。
出其不意猝然襲擊，出手便是狠著，手到擒來，有如摧枯拉朽。
亭中有變，立即驚動了附近歇涼的人。
有人搶入亭中，晁淩風已經不見了。
四個人有兩個被打昏的，兩個被製了左期門穴，手法普通平常。
可是，四個人的雙膝骨，都被可怕的掌力拍碎了，這輩子廢定啦！碎了的膝骨，再好的仙丹妙藥，也不可能把碎骨和變了形的筋複原。
晁淩風已經潛入的消息，讓總舵大亂，鬧了一夜，人人自危。而大亂中，首腦妙手空空卻不見出麵。
妙手空空出現在東湖附近的一座古宅內，身邊共有十六名跟班。
跟班之中有天地一筆在內，這家夥藉酒裝睡，其實早就與妙手空空悄悄到了二十裏外的東湖。
古宅花木扶疏，夜間燈火全無，顯得特別陰森；古宅通常就是這種鬼樣子。
十七個人，排列在正廳外麵黑沉沉的大院子裏，一個個神色陰森冷漠，與古宅的陰森氣息十分調和。
黑暗的門階上，站著一個戴了鬼麵具的黑袍人。
鬼麵具沒畫有獠牙，黑夜中不易看得到。
“你妙手空空果然非常了不起。”黑袍人陰森的語音十分刺耳地說：“咱們每夜變更宿處，居然被閣下準確地查出來，委實令人佩服。”
“誇獎誇獎。”妙手空空語氣頗為得意說：“在下的確花費無窮的精力心機。”
“這就是一幫一堂火拚的致禍根源，太極堂如期被你逐散，青龍幫就成了你得力的臂助，有大量的人手供給你布網張羅，說實話，你的武功比冷劍差，機詐陰險的梟雄才幹，冷劍望塵莫及。你得到了你所希望得到的了，還來找我有何圖謀？”
“希望與穀主開誠布公談談。”
“實力已足，羽翼已成，所以你敢要求談談……”
“穀主別弄錯了，論實力，在未獲得青龍幫協助之前，柏某的實力已經超過貴穀了。”
“嗬嗬！你不說我也知道，別忘了我宰了你不少黨羽，已經完全摸清你的底，你誇口是毫無作用的。要是不信，你可以發訊號，要你的人動手開始襲擊，看他們有多少人可以平安接近這座正宅的四周。”
“你是說……”
“我天絕穀的無情殺手，已經反包圍了你潛伏在三方的人，你這一麵十七個人，並不是最強勁的一方，我一個人就可以在片刻間，殺掉你們一半以上。相大空，你以為我的消息不比你靈通，你就大錯特錯了。”
“柏某是……”
“想走險，但並無必勝把握，所以想談談。”
“就算是吧！郝穀主，你不覺得兩敗俱傷，是最不值得的事嗎？”
“二十年前，你們毀了老夫的天絕穀；這次，你們又大舉出動，老夫實在想不起有什麽好談的。直至昨天鸚鵡洲事故之後，我這個冷眼旁觀的人，才完全了解你的陰謀，原來你在這裏，已經暗中積極布置三年以上了，原以為你是專為對付我的，沒想到料錯了。”
“穀主既然知道了，所以就有談的必要了。”
“也許。”
“隻要穀主不再使用天絕令號令江湖，柏某保證雙方和平相處。穀主可以重建天絕穀，江湖同道不會阻擾，穀主意下如何？”
天絕穀毀滅的前十二年，天絕令所下處，違抗的人有死無生，因此而引起俠義道的公憤，提起天絕令莫不咬牙切齒。
假使天絕穀主能放棄使用天絕令，等於是放棄號令江湖停止殺戮，江湖朋友誰又願意多管閑事，冒萬千兇險向天絕穀討野火？
雙方如果取得諒解，柏大空可就神氣了。
“時機成熟，老夫會與你們談。”天絕穀主口氣軟了，條件確是優厚，頗值得考慮，道：“你迴去告訴冷劍景老兄，等我的消息。”
“郝穀主，景青雲已經不配代表同道說話了。”妙手空空傲然地說：“柏某不才，受同道擁戴，推舉柏某為全權代表，不但代表俠義道，也是江湖朋友的代言人。”
“你又在誇口了。”天絕穀主冷笑道：“這次發俠義柬，是景青雲、陸光、紫霄散仙玄真三人具名的，他們說話才算數。你，哼！憑你的人再多，但是你的聲望仍然差了那麽一點點。好了，你們可以走了吧！”
“郝穀主……”
“原則上，老夫同意你所提的條件。”天絕穀主搶著說道：“而且，天絕穀是否要重建的事，老夫還沒考慮到呢！後會有期……”
期字餘音未絕，黑色的身影已經平空消失了。
十七位自以為是功臻化境的高手，居然不曾看清天絕穀主是怎麽消失的，全都大吃一驚，心中檁檁。
四方八麵，遠遠地傳來飄忽不定的連綿鬼嘯聲，令人聞之毛發森立，心中發虛。
“這老魔可怕。”妙手空空悚然說：“這鬼宅子裏根本沒有人，咱們走。”
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晁淩風已經發現青龍幫的總舵裏，不但沒有妙手空空在內，也沒有天地一筆，重要的人都不在，在的都是一些不重要的三流人物。
他迴頭奔返府城，十幾裏路片刻即到，飛越城關偷渡，三更正剛過而已。
賓陽客店靜悄悄，三進院更是寂靜如死。
院廳口懸了一盞燈籠，廳內也有一盞長明燈，發出朦朧幽光。
廳門是敞開的，門戶洞開任人出入。
晁淩風出現在廳中，信手把長明燈挑亮些。
挪了挪插在腰帶上的連鞘長劍，他冷冷一笑向外走。
廳內沒有人，沒有動靜。
但外麵的院子裏，已有三個黑影站在院中心等候他。
他在兩丈外止步，氣氛一緊。
冷劍、夜遊神、紫霄散仙，俠義柬的三位具名人，宇內五大高手的前三名，那股迫人的氣勢就可以令膽氣不夠的人變色卻步。
晁淩風不受對方的氣勢所震撼，他自己的氣勢足以和對方相抗衡。
“你們擺出一強一弱的局麵，委實令在下莫測高深。”晁淩風語氣森冷地道：“在下剛從陳公套青龍幫的總舵來，你們那一大夥強硬派的主腦都不在，更令人詫異。在下以為他們潛伏在這附近，但附近並無任何埋伏，諸位到底在弄什麽玄虛，在下深感迷惑。”
“晁小友，我這裏沒有什麽玄虛。”冷劍沉靜地說：“這次俠義同道聚集武昌，由老朽出麵，意在與天絕穀郝穀主了斷二十年前的恩怨。因為二十年前天絕穀正邪決戰，也是由老年主持其事的。二十載恩怨，是非公道自在人心。老朽要找的人是郝穀主，與你無關。”
“你們不是指證在下是天絕穀的人嗎？”
“正相反，老朽認為你隻是一個適逢其會的受害人，遺憾的是，陰錯陽差，彼此一直沒有當麵懇談的機會。老朽承認，長江後浪催前浪，世上新人換舊人；二十年，不是一個短日子，我景青雲這種老朽，已經不適宜再在江湖浮沉。對當年自己的所行所事，也有了更深一層的體會和衡量的標準，所以被同道認為是軟弱派，已不適於領袖群倫，那些同道們另組強硬派是可以諒解的。”
“你要我相信你的話。”
“晁小友，你曾否給我說話的機會？就以鸚鵡洲之會來說吧！你隻與幾個搶著發言的人叫嚷，年輕氣盛，受不了激就一口承認是天絕穀的人，你要老朽如何向你解釋？事情已發生了，我不管你怎麽想，反正賓陽客店留下這幾個人，他們都不會與你為敵的。當然，朋友都是我請來的，他們的行為不論好壞，我都應該負責，你要怎麽辦，但請明示，隻要我力所能達，一定會讓你滿意。至於交出百毒無常錐的兇手，非常抱歉，我無能為力，委實查不出這個人的底細，我隻能答應你繼續查。”
“四海遊龍那些人……”
“老弟，你必須明白，鸚鵡洲之會以前所發生的事故，老朽道義在肩必須負責。以後，除了賓陽客店內的十二個人之外，其他的人已非老朽所能控製，與老朽無關。人各有誌，正如你所說，他們已非三歲無知孩童，他們的行為該自己負責。老朽要不是守信，在這裏等候天絕穀主的迴音，早就離開府城迴荊門山莊了。”
“好，我相信你的話。”晁淩風的氣消了：“你們在這裏的人……”
冷劍一打手勢，廳內出來了九個人。
所有的人，都沒帶兵刃。
“我們的目標是天絕穀主，與你無關。”領先到達的定一刀徐二莊主朗聲說道：“希望老弟台不介意往昔的誤會，除非老弟真是郝穀主的人。”
“我是嗎？”
“不可能。”遊僧曇本大聲說道：“郝穀主是一代魔中之雄，為人兇暴殘忍，但從不玩弄陰謀詭計，是個有擔當有氣概的漢子。他敢作敢當，天不怕地不怕，絕不會派你一個功臻化境的年輕小夥子瞞起身分興風作浪，這不是他的作風。他建立威望全憑自己的實力，告訴你，天絕穀的人，即使是一個仆役，也不會隱瞞或否認自己的身分。”
“由於他是條漢子，所以老朽願意在這裏等他的迴音。”冷劍加以補充道：“老朽相信他是個守信的人。人的一生，能有幾個二十年？再不了斷這場恩怨，也許再也沒有機會了，大家都是來日不多的人啦！嗬嗬！如果你不嫌麻煩，我可以在黃鶴樓前江湖人注目的地方，請來許多朋友，將宇內第一高手的榮銜公開奉讓。”
晁淩風傻了眼，尋仇的希望落空。
這裏，是洞庭上江來的木排集散地，臨江一麵與裏河，泊有上千上萬的木排，每一長排上皆建了木屋。
那些三湘上江的伐木人就住在排上。
由於人數多，三湘子弟也好武成風，伐木人全是必須與苗蠻猛獸玩命的山野狂夫，不但團結，而且好勇鬥狠，因此有人稱他們為排幫。
像青龍幫、太極堂等等江湖黑道幫派，也不敢招惹這些三湘子弟。
洲上有兩座小村落。
每村有三二十戶人家。
禰衡廟在洲心的小村西首，站在洲上可以看到對岸的漢陽城。
向東南望，隔江的武昌府城曆曆在目，龜山蛇山隔江對峙，扼住滾滾洪流向東狂瀉的大江。
午初，小小的禰衡廟附近，已經湧集了好幾百人。
有一半是聞風而來看風色的武林豪客江湖好漢，有一半是好奇前來看熱鬧的三湘子弟──排幫的人。
晁淩風到底是何來路？
這是所有的人，最感興趣的話題，所有的人都向那些自稱消息靈通的人打聽。
午正前一刻，一條小舟泊上了洲東下遊的灘岸。
晁淩風跳上岸。接著下來了七個垂頭喪氣的人，氣色一個比一個差，真像鬥敗了的公雞，更像一群被牽上法場的死囚。
“跟我來。”晁淩風向七個俘虜沉聲說：“諸位如果打主意逃走，認為一哄而散定可脫身，不妨試試看。也許你們可以逃掉三兩個，但逃掉並不等於是幸運。”
“你盡管說大話吧！”一名中年俘虜咬牙說。
“晁某從不說大話唬人。”晁淩風冷冷一笑：“武當的點穴術內家拳劍獨步武林，紫霄散仙玄真，是武當紫霄宮三老之一。但他如果能解得了在下所施的禁製，在下也不會與他直接打交道了。閑話交代清楚，走吧！”
距小村足有四裏地，沒有路，全是蘆葦與及腰的荒草，往裏走裏餘，才看到廣闊的及膝野草地。
剛進入草地二十餘步，對麵草叢中連續升起九個高大的勁裝人影。
晁淩風的記性極佳，過目不忘，首先便認出一個人：葛天龍。
另一位年輕人臉色蒼黃，似有病容，但五官端立，一雙虎目更是精光四射，一點也不像個病鬼，留了八字胡，眉毛似乎特別粗而帶蒼褐的不健康色澤，佩了一把狹鋒刀，是唯一沒穿勁裝的人。
他的外襖內似乎隱藏著貼身暗帶的短兵刃，氣色與蘊藏的慓悍氣勢完全不同。
另七人一色黑勁裝，一式長劍，同樣的黑巾包頭。
七個人身材、外形、穿著打扮，幾乎完全相同。像是化身，不同的是相貌而已，年歲皆在三十上下，陰森的神情與陰森冷厲的眼神相當懾人。
九個人弧形排開列陣，迎麵擋住去路。
“是你呀？”晁淩風泰然自若止步：“一定又在打算玩弄陰謀詭計，我看透你了，你耍不出什麽花樣來的，還是免了的好。”
“用不著玩弄陰謀了，閣下。”葛天龍獰笑。
“真的呀？”
“半點不假。咱們唯一可做的事，是救出被你擄走劫持的朋友，盡快殺掉你，你不知道你已經是神憎鬼厭，俠義道的公敵嗎？”
“唔！說得好，公敵！”晁淩風鼓掌三下表示高興：“看來，我想否認也不可能了。”
“你否認也沒有用。”
“我知道，一點用也沒有。所以，我不打算再和你們這些人多說半句理。現在，有什麽門道，你就擺出來吧！有人肯亮名號嗎？”
“無此必要，閣下。”
“我知道你們不敢亮名號，怕在下日後指名報複。你瞧你那位同伴，連易容都用上了，他這張病鬼麵孔，易得毫不傳神，一看就知道是假麵孔。”
“搬開武林公義不談，在私人恩怨方麵，在下也有找你決算的正當理由。”葛天龍一麵將左手的爪套戴上，一麵向前接近：“我承認你的武功比我高明，不介意咱們倚多為勝吧？”
“你他娘的有屁的武林公義。”晁淩風笑罵：“北校場你們三十二個人，在下也不介意，你何必臭美？至少你倒還像個人樣，敢公然承認自己武功差勁，所以我對你頗有好感，當然不介意你們九個人眾打群毆啦！”
“那你就認命吧！閣下。”
一聲劍吟，長劍出鞘，劍向前一揮，七名劍手幾乎同時向前疾掠。
腳下步伐如一，半途拔劍的速度與手法如一，七個人的外露神情如一。
那位化了裝易了容的人，則與葛天龍分向左右超越、繞走，刀出捎腳下奇快，原來是要抄後路形成合圍。
半弧形的劍陣乍合，驀地風吼雷鳴，劍光激射，七支劍向中間一點聚合。
這瞬間，六個人的左手，閃電似的搭在左鄰的同伴右肩上。最左首的人，左手則搭在自己的劍把上，有如雙手運劍。
劍光的亮度倍增，風吼雷鳴聲倍增。
晁淩風一聲長嘯，人化輕煙，突然在劍尖匯聚的前一刹那消失了，是從中間的人頭頂上空飛躍而過的。
太快了，七名劍手即使看到了，也無法變招襲擊。
他先前站立處，野草折斷、飛散，八尺方圓內，淩厲無匹的劍氣發出可怕的勁流，把狂風也無法吹折的野草，絞碎成細屑向四方飄散。
劍陣再神奧，也奈何不了逸走的人。
他遠出四丈外，朗然飄落疾轉迴身，看到了七劍匯聚的可怕景象，感到心中暗驚。幸好自己不逞強，不向後退而向上方走避。七人聚劍氣一擊，他真禁受不起。
“好！”他脫口叫：“比武當的天罡劍陣更具威力，你們的導勁聚力術委實爐火純青，但缺乏天罡劍陣的神奧，無奈我何。”
“哈哈！至少，一照麵咱們就把人救到手了。”葛天龍得意地狂笑。
“諸位！還不快走？”化裝易容的人向七名俘虜揮手高叫。
“要是能走，咱們早就走了。”那位先前與晁淩風打交道的人苦笑，沒有走的意思：“你們如果把晁小輩看成笨蛋，那你們一定是笨蛋中的笨蛋。”
“你是說……”
“咱們被製了經脈，氣海無法匯聚先天真氣。”
“何穴被製？”
“不是製穴，是製脈。”
“別怕，紫霄散仙、景大俠、遊僧幾位前輩，都是行家中的行家。”
“晁小輩早就知道了。”
“別聽他唬人的大話，快走，咱們掩護你們。”
“好吧！生死由命，富貴在天。”
七名俘虜撒腿便跑，基本功夫仍在。
“好走！諸位。”遠處的晁淩風大聲送客，一麵徐徐後退，避免陷入向他邁進的劍陣內：“你們已經選擇了死路，後會無期，哈哈……”
長笑聲中，衝上的七支劍再次攻擊落空，他已遠出劍陣右側五六丈外，徐徐繞走。
葛天龍與那位化裝易容的人，也截錯了相反的方向，不敢從劍陣中穿越。改從外側兜截，相當辛苦而收效有限，無法跟上晁淩風繞走的速度。
七支劍不敢分散，根本不可能行動一致，劍陣變換不夠靈活。再神奇的陣勢，也奈何不了不入陣的人。
“你們怎麽這樣愚蠢？”繞走中的晁淩風語聲震耳欲聾：“就憑你們幾個人，就能在這種空曠的地方圍住我？我可憐你們。”
七支劍反而被引誘得亂了陣腳，加快的移動，也加快消耗體力。
葛天龍兩個人在陣外堵截，也白費心機。
“我明白了。”晁淩風腳下逐漸加快：“你們想纏住我，不讓我赴約，真是妙想天開愚不可及。時候不早，少陪。”
人影似逸電流光，貼草梢向西冉冉飛騰而逝。
一接近洲中心，便有樹叢生長，人一進入裏麵，便形影俱消。
九個人全力狂追，追過曠野，追入樹林。
葛天龍的輕功最高明，但不敢放膽狂迫，明知武功比晁淩風相差遠甚，怎敢遠超在前麵冒險？
在晁淩風朦朧的身影隱入樹林之後，葛天龍發出一聲長嘯。
晁淩風當然也聽得到嘯聲，甚至知道嘯聲是葛天龍所發，知道嘯聲的含義。
他剛向右一折，隱伏在一堆灌木叢下，西麵己傳出穿枝撥草的簌簌聲響，雖然無法看到，聽聲息便知有人現身竄走，而且人數不少。
終於，他看到從四五丈外急速竄過的一個人影，看不清麵貌，乍隱乍現，一瞥即逝，身法極為靈活快速。
“這些人情急，要不顧一切截擊了。”他想。
他用不著從這一麵接近禰衡廟，犯不著和這些人死纏不休。
葛天龍九個人，距最近的樹叢還有二三十步，樹叢一線已先後竄出十一個人。
“咦！你們沒把人攔住？”葛天龍身形加快，掠近向出現的人急問。
“沒看到有人呀？”一位年約花甲的老人不勝驚訝：“葛賢侄，你發信號要咱們急速攔截，咱們應聲現身，並沒看到有人選過來呀。”
“糟！這小輩身法太快，神乎其神，一定竄走了。”葛天龍頓足懊喪不已：“咱們失敗了，趕快到禰衡廟布伏，不除掉他，將是心腹大患。”
共有二十人之多，實力空前雄厚，不再在原地逗留，匆匆向西急走。
走了百餘步，合而又分。
葛天龍與那位化裝易容的人，帶了七名劍手向南麵的小徑繞走。
小徑是通向另一座小村的道路，兩側長滿了茂草與灌木叢，在這種地方，沒有列陣迴旋的空間。
“晁小狗愈來愈精明，咱們實在對付不了他。”葛天龍向化裝易容的人發牢騷：“把希望寄托在咱們這些人身上，注定了失敗的命運，他們老一輩的人，真該挺身而出群策群力除掉他的。”
“葛兄，那也是無可奈何的事。”化裝易容的人苦笑：“老一輩的人諸多顧忌，時機未臻成熟，他們不便出麵。以這次的事來說，如果晁小狗不中圈套激起公憤，景大俠那些老一輩的人，還不願出頭呢！”
“老一輩的人銳氣已盡，真該讓年輕的新秀闖出一番事業的。但他們又不肯放棄聲望戀棧不去，真不知道他們的想法是怎麽一迴事。刀頭舔血出生入死，沒有衝勁勇氣是不行的呀。他們上了年紀，衝勁和勇氣都日漸消沉，辦起事來畏首畏尾，實在讓人泄氣。像晁小輩的事，隻要景大俠抓住任何一點理由出麵問罪，晁小輩必定成為眾手所指的敗類，哪有他容身之地？”
“景大俠不是已經出頭了嗎？”
“哼！目下言之過早。”
“我認為已成定局。”
“咱們走著瞧，希望不要讓我不幸而言中。”葛天龍悻悻地說：“我準備在火上添油，促成其事。”
“你有何打算？”
“隨機應變呀！畢竟我是年輕新秀中，頗具分量的人，至少我的話就比晁小輩夠分量。”
後麵魚貫而行的七劍手，一直就悶聲不響埋頭趕路，似乎也沒留意葛天龍兩人的談話內容。
走在最後的人忽略了身後，即使留意了也毫無用處，後麵跟來的晁淩風真像個無質有形的鬼魂，無聲無息地到了那人身後。
經過了多次受到眾打群毆之後，晁淩風已經不把這些所謂俠義門人當作英雄看待。
英雄應該是光明正大的，天大的事一身當。
而這些人……簡直就是毫無道義，毫無英雄氣概的下三濫混混，他當然不願用光明正大的英雄氣概與這些人打交道。
他伸手指輕觸那人的右耳輪，那人本能地急速扭頭迴顧，反應出乎本能，不需要經過大腦思索指揮。
剛扭轉頭，剛看到人影，後背便挨了一記力道恰到好處的一擊，咽喉也被勒住了，身軀也離地。
前麵的人，竟然不知道同伴少了一個，依然神氣地往前走。
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禰衡廟小得可憐，兩進小殿堂，後麵住了兩個窮廟祝，自己種些菜蔬過苦日子，一年到頭，沒有幾個香客來燒兩炷香，絕大多數的人，不知道這位稱神的禰衡是老幾，所以收不到香火錢。
廟前的廣場倒還廣闊，本來就是村民們活動的中心，孩子們的遊樂場。
附近聚集了不少看熱鬧的人，那些粗獷的放排三湘子弟，嗓門似乎特別大，濃濃的鄉音俚語，連武昌各府的人都很難聽得懂。
他們坐在北首，有些在村中走動，隨時光的飛逝，緊張的氣氛也逐漸濃厚。
前殿內，以冷劍為首的二十餘位高手名宿，正在鄭重地商量對策。
殿外，也有二十餘位俠義英雄，三兩成群七嘴八舌，談論有關晁淩風的傳聞。
七個逃得性命的俘虜出現時，立即引起一陣騷動。
看熱鬧的江湖群豪中，有些認得這七位仁兄的人，不約而同發出驚訝的叫聲。
“他們脫險了……”有人高聲大叫。
以冷劍為首的人共有四十位之多，興奮地迎入這七位可憐蟲。
七個人沒有什麽好說的，有些住在客棧，有些寄住在朋友家中，被晁淩風悄然潛入襲擊，擒住囚禁在城南長街的一座民宅內，如此而已。
聽完了眾人的敘述，冷劍愣住了。
“葛兄，令郎怎麽帶人搶救這幾位朋友？”冷劍臉色不正常，向又高又壯的西極神熊訝然問：“這豈不是火上加油嗎？晁淩風本來就要把他們送來的。”
“景老哥，如果讓他大模大樣送來，咱們今後還用混，還用叫字號嗎？”西極神熊嗓門大得像打雷：“對付這種膽大包天的狂妄小輩，實在用不著太寵他的，唯一的辦法是殺殺他的傲氣，讓他知道天有多高地有多厚。”
“不錯。”天地一筆隨聲附和：“他把天罡莊主押到客棧示威，眼中哪有咱們這些人在？再任由他猖狂，日後將出現另一個為禍天下的天絕穀主。”
夜遊神陸光是個嫉惡如仇的人，一雙有紫棱的大眼，出現含怒的光芒。
“起初是三十餘位好朋友北校場黎明圍攻，然後是在約會地點附近搶救被押送來的朋友。”夜遊神有掩不住的失望：“看來，咱們這些人真夠光彩的。”
“陸兄，你這樣說就不公平了。”四海遊龍大聲抗議：“兄弟到北校場找他，原意是與他理論的，他根本不加理睬，而且搶先動手行兇，在場的朋友，都可以作證。他膽敢四出擄人，咱們為何不能救人？”
“對，對……”有不少人跟著起哄。
“我們等他來，就是要聽他的解釋……”
“你算了吧！陸兄。”天地一筆冷笑：“連遊僧曇本大師那麽好修養的人，與他講理時也弄了個灰頭土臉，和這種強橫無禮的猖狂小輩打交道，你還寄望有什麽奇跡發生？”
“諸位先不必爭論……”冷劍急急出聲阻止。
“景老哥，已經騎上了虎背，你就不必三心兩意了。”西極神熊沉聲搶著說：“你老哥再不下決斷，恐怕跟隨你的朋友就沒有幾個了。”
“咦！葛兄之意……”
“景老哥，你還不明白嗎？”中州老槐莊定一刀徐國良苦笑：“趕來武昌助拳的好朋友們，到底有多少前來賓陽客店與你我共進退的？”
“這……”冷劍感到事態的嚴重性了。
“他們大多數改與妙手空空柏老哥取得連絡和諒解，他們願意追隨柏老哥與天絕穀周旋。今天在座的三四十位朋友，最少也有一半人心裏明白，他們對你我的穩健作風不以為然，你我這種君子作風實在所冒的風險太大。”
“不瞞景老哥說，你這種等賊上門講理的作風，兄弟委實不敢苟同。”西極神熊誠懇地說：“妙手空空柏老哥就十分積極，他在暗中布網，製造有利情勢與時機，所以兄弟讚成他的作法。景老哥，你如果再不改弦易轍，恐怕真會被天絕穀所消滅，道消魔長，不堪設想。”
你一句我一句，冷劍聽得心亂如麻。
眾人正在辯論，卻被紫霄散仙的一聲歎息所吸引。
“貧道無能為力。”紫霄散仙向已經檢查過的七個人說：“貧道隻知道任督兩脈確有異象，但無法知道原因。任督兩脈，是玄門弟子最精諳的經脈，貧道居然找不出變異的原因，實在慚愧。”
“這……這這……”一位仁兄臉都急白了：“仙長，咱……咱們豈不是絕……絕望了？”
“抱歉，貧道無法迴答。”
“會不會是晁小輩唬人的？”另一位仁兄似乎還有希望，希望老道走眼。
“施主全身用不上勁，就是最好的證明。氣海丹田似無損象，但真氣不聚神不動，還不夠明白嗎？貧道學藝不精，不知道這是何種手法所製，無能為力。”
“老天！我……我……”一位虯須中年人絕望地叫：“我要迴去找晁小輩，我……”
“你們明知救不了我們，為何要在半途搶救？天老爺！你們到底在殺我們呢，抑或是真想救我們？”那位瘦得像幹猴的人厲叫：“葛天龍呢？我要聽他怎麽說，我……”
“你給我閉嘴！”西極神熊沉叱：“隻有殺錯人，哪有救錯人的道理？你少給我胡說八道。我給你檢查檢查，天下間哪有解不了的神奧製脈手法？哼！”
紫霄散仙冷冷一笑，退至一旁袖手旁觀。
西極神熊出身崆峒門下。而崆峒也是玄門弟子，曆史比武當早了千餘年，源遠流長，門下弟子驕傲自負勢難避免。
神熊排名在紫霄之下，本來就耿耿於心，這時有機會表現自己，豈肯放棄？
檢查再檢查，不久，西極神熊的臉，變成了豬肝色，也許是運氣過度，也可能是又羞又急所致。
而被檢查的七個人，更是吃盡了苦頭，一個個渾身抽搐，冷汗徹體，強忍痛楚不住呻吟。
終於，西極神熊頹然罷手。
“怎樣？”那位虯須中年人大聲問。
“不知道。”西極神熊惱羞成怒：“等會兒晁小輩要來的，急什麽？”
“葛前輩，如果他不來呢？”
“他約定了的，怎能不來？哼！”
“你們在半途攔截他，他有不來的正大理由。”
“胡說！哼！”
“他如果不來呢？”
“你又是不他，怎知他不來？”
“好，我等他。”虯須中年人咬牙說：“令郎葛天龍已經保證我們七人的安全，在下等令郎的保證，北校場襲擊，是前輩的次公子葛天剛兄要我去的……”
“你一點也不像個英雄好漢。”西極神熊冒火了：“如果貪生怕死，你為何不迴家種莊稼抱孩子，何必在江湖玩命稱雄？哼！”
起了內哄，不是好現象，立即有人七嘴八舌勸解，鬧哄哄難以收拾。
外麵，突然起了騷動。
“午正！”有人大叫：“晁淩風來了，晁淩風……”唿叫聲解除了府內的困境。
眾人急急搶出，在廟門外列陣。
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晁淩風堂堂正正出現在天下群雄麵前。
舉目四顧，他大感驚訝，怎麽來了這許多人？是誰放出的風聲？
這些人，除了廟外的俠義群雄懷有敵意之外，其他三方數百雙眼睛，看出幾乎全部湧現友好的神情，從歡唿聲中，也讓他感到溫暖和鼓舞。
不可能是俠義群雄放出風聲引來的人，理屈的一方是不可能張揚出去的。
他的目光，在南麵找到了目標。
飛燕和四侍女，站在人叢中顯得十分搶眼，五女全向他微笑，飛燕更向他揮手示意。
一陣心感，他覺得欠了飛燕一些什麽。
“原來是她在暗中策動的。”他心中恍然。
來了這許多人看熱鬧，這些俠義英雄怎敢再忽視正義與公理？
難怪葛天龍那些人在半途行兇情急走險，原來知道如果雙方一照麵，就沒有向他倚眾群毆的機會了。
他向飛燕揮手示意，泰然通過人群讓出的過道，大踏步進入廣場。
他手中，有取自劍手的連鞘長劍。
“你可以走了。”他將押來的劍手向前一推，聲如洪鍾：“你是天罡莊七星之一，你們七個人，是唯一有正當理由向在下半途襲擊的人，替主人雪恥，無可厚非，所以我寬恕了你。”
劍手默默地向他抱拳行禮，默默地瞥了廟前的俠義群雄一眼，默默地由原路大踏步走了。
他繼續向前走，在群雄對麵三丈左右止步。
“景前輩。”他向臉色不正常的冷劍持劍行禮：“在下已經將人證天罡莊湯莊主交給前輩了，目下葛天龍也帶了大批高手散布在半途，救走了在下押來的七位人證，前輩應該可以了解北校場向在下襲擊的經過了，不知前輩何以教我？”
所有的目光，皆向他和冷劍集中，人聲靜止，四周鴉雀無聲，氣氛漸緊。
“如果老朽說此事與景某無關，台端是否相信？”冷劍不得不硬著頭皮應付。
“可能。”他點頭：“在下所擒獲的兇手中，幾乎眾口一詞，是受人邀往的，無一是奉前輩的指使前往。雖則其中兩人，曾經攀咬前輩，但不久便技窮實供了，天罡莊湯莊主便是其中之一。”
“台端必定認為景某指使他們的了，所以才找上賓陽客店？”
“不無可疑，在前輩正式表明之前，在下不得不作此想，所以在此恭聆答覆。”
“他們都是接到老朽的俠義柬，趕來助拳的朋友，所以，他們的作為，不管是否受到老朽指使，老朽皆需負道義上的責任。”
“不然。”他鄭重地說：“大丈夫敢作敢當，每個人都必須為自己的行為負責。他們都不是三尺以下的無知小童，而且都是江湖上名號響亮，有身分有地位，從刀山劍海中闖出名頭來的英雄。前輩如果鐵肩擔道義替他們這些狗屁英雄承擔罪惡，對前輩對他們，都是一種侮辱，在下相信他們不至於接受你的好意，而會拍胸膛像個人樣站出來與在下了斷。”
他這番話極有分量，立即博得看熱鬧的人滿堂喝采。
“很抱歉，老朽必須承擔責任。”冷劍沉聲說。
“前輩包攬了這場是非？”
“是的。”
“那麽，前輩承認這些人行兇了。”
“不錯，他們的理由雖然不怎麽充分，但情有可原，台端幸而安然無恙，總算不幸中的大幸，老朽願當天下英雄之麵，向台端賠禮……”
“慢著！”天地一筆厲聲說：“景老哥，你不需如此委曲求全。這小輩所行所事，在在皆顯示出他是天絕穀的爪牙餘孽，雙方皆是生死對頭，沒有賠禮的必要。”
“姓馮的，你憑什麽指證在下是天絕穀的人？”他也厲聲問。
“你是不是？”
“不是，你滿意了嗎？”
“哼！你當然不敢承認。”
“我明白了。”他陰森森地說。
“你明白什麽？”
“隻要把在下硬指是天絕穀的人，你們的一切卑劣無恥的行為都是成為合道義的了。”
“哼！不要說題外話。”
“姓馮的，你希望在下承認是天絕穀的人。”
“哼！你本來就是。”
“我明白的是，你有那些江湖無恥敗類的同樣嘴臉。太極堂的人，也曾派了大批人手，逼迫在下承認是青龍幫的人。現在，你也不顧身分，空口說白話要在下承認在下是天絕穀的人，閣下，你要答覆嗎？”
“什麽答覆？”
“你所希望的答覆。”
“當然。”
“好，你聽著。”他拔劍出鞘，丟掉劍鞘高舉長劍，環顧四周眾人一眼，聲如雷震：“既然這些自命俠義道的人，認為與天絕穀的人是生死對頭，雙方用任何卑鄙惡毒的手法殺掉對方，都是合乎道義的事。我晁淩風受夠了這些狗屁英雄的迫害，已經忍無可忍，為了表示晁某宰殺他們報複他們是合乎道義的，所以讓他們如願，在下正式宣告，晁某是天絕穀的人。你們，滿意了嗎？”
他這一不顧後果的宣布，冷劍那些人反而愣住了。
“晁淩風，你為何如此宣告？”冷劍沉聲問。
“這不是你們所希望的答覆嗎？”
“你……”
“我才有宰殺你們的借口，雙方皆如願以償，皆大歡喜，何樂而不為？從現在開始，我晁淩風絕不放過你們，見一個殺一個。山長水遠，後會有期。”
一聲長嘯，他人化電火流光，在數百雙銳利眼睛的注視下，從上麵逸走，飛越排幫圍觀的人上空，像是化電逸走了。
驚訝的叫聲，突然爆發出來。
冷劍僵在當地，感到手腳發汗。
遊僧死瞪了天地一筆一眼，深深吸了一口長氣。
“馮施主，你的目的達到了，可喜可賀。”老和尚沉聲說。
“大師意何所指？”天地一筆也沉聲問。
“替天絕穀增加一位功臻化境的小魔王，替咱們這些人樹立一個追魂奪命的強敵，每個人都有殺身之禍。”
“你這話是什麽意思？”
“施主明白貧僧的意思。可是，施主似乎忽略了一件最重要的事。”
“什麽事？”
“晁淩風的第一個目標，很可能是你。”
天地一筆這才真正感到毛骨悚然，感到事態嚴重。
“我等他。”天地一筆大聲為自己壯膽。
“那是一定的，施主，如果我是你，一定趕快立即乘船離開返迴潛山，愈快愈好。”
“笑話！大師認為咱們這些武林拔尖高手，對付不了他？”
“施主沒忘了他說任何卑鄙惡毒的手段，都是合乎道義的事了？他不會光明正大叫陣，咱們怎樣對付他？別忘了，還有真正的天絕穀的人在旁虎視眈眈。”
“你們什麽人都怕。”天地一筆不客氣地說：“所以萬事但求穩當，也就萬事無成。你放心，我不會倚賴你們，我會找任何不怕的人聯手。”
“柏大空？”
“不錯，柏老兄柏大空。”
“難怪。”
“難怪什麽？”
“景施主總感覺到孤掌難鳴，原來是許多朋友都背棄了他，而且不斷地替他製造糾紛和困難，使他日漸孤立。南無阿彌陀佛！道義確是不值多少錢了。哀哉！”遊僧感慨地說完，向冷劍走去。
冷劍正在安撫那七個經脈被製的人，勸說他們搬到賓陽客店居住，以便設法找高手替他們解除禁製。
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冷劍的聲望與武林地位，鸚鵡洲會後一落千丈。
賓陽客店隻剩下十二個人，幸好宇內五大高手全在，加上妻女與電劍，還剩下四位有生死交情的朋友。
鯰魚套青龍幫的總舵，當天便成了英雄好漢們的聚會目標，主人幫主龍王公冶長虹，成為妙手空空柏大空的親密盟友。
俠義門人與青龍幫終於結成聯盟。
也就是說：白道與黑道結成一體了。
天一黑，小洪山太極堂的總壇成了空屋，一夕之間，太極堂像是煙消火滅了，子弟逃避一空，再也沒有人打出太極堂的旗號稱好漢。
雖然不曾宣告散會撤堂，事實上太極堂已名存實亡，青龍幫接收了太極堂的地盤，一幫一堂火拚總算有了結果，強存弱亡。
妙手空空不再像往昔一樣神秘，他成了取代冷劍地位的領袖人物，在外走動時，身邊總有一大群高手名宿前唿後擁。這些人中，有葛天龍葛天剛兄弟，有天地一筆，有四海遊龍，有……
實力空前強大，青龍幫總舵成了對付天絕穀的指揮中心，果真是黑白道豪傑歸心，沒有人敢前來討野火。
可是，對付天絕穀的事，光說不練，也沒派人踩探天絕穀群魔的下落。
柏大空說得好，在實力還不夠強大時，不宜進取，目下可做的事，是等候陸續趕來的各路英雄共襄盛舉，等有了充足的實力再與天絕穀群魔一決雌雄。
相反地，賓陽客店中冷冷清清，十二個人，旦夕提防晁淩風前來襲擊。安頓在後麵客房的七個人，一個個氣息奄奄坐以待斃。
這天午後不久，妙手空空帶了十二個人，包括了葛天龍葛天剛兄弟，神氣地踏入店門，直趨三進客院。
冷劍與夜遊神、電劍，三個人在院廳中品茗。
“景老哥，兄弟來促駕的，嗬嗬……”妙手空空大笑著入廳，十二位神氣的隨從則在院子裏等候。
三人離座迎客，表麵上也笑容可掬。
“柏大俠請坐。”冷劍笑笑伸手肅客：“促駕？要在下遷出客店嗎？”
“正是此意。”妙手空空得意地說：“遷到青龍幫的總舵。那地方易守難攻，不但晁小輩不敢去找死，更可作為向天絕穀結算的根本。諸位人孤勢單，在客店防不勝防，太危險了。”
“很抱歉，這是道魔之爭，是俠義道與天絕穀魔道的恩怨，與黑道無關，在下不會與黑道的青龍幫走在一起，更不願拖他們下水。”冷劍一口拒絕：“想當年，血手滅絕郝老魔殘害俠義道門人子弟，我景家不是受害人，荊門山莊也沒遭郝老魔的毒手，景某之所以毅然仗劍主持公道，與群雄攻破天絕穀，純粹是應俠義道朋友的請求，基於武林道義而奮不顧身全力以赴。今天，假使我景青雲貪生怕死，迫於情勢而與黑道人士聯手，一旦麵對血手天絕郝老魔，愧都愧死了，哪有臉見他與他拚死？”
“景老哥，不要拗於成見……”
“不，柏大俠，一個人如果處事沒有原則，把道義公理置於腦後，哪還有什麽好混的？經過昨天鸚鵡洲的變故，在下感慨萬端，已錯不可再錯。”
“景老哥之意……”
“昨日鸚鵡洲之會，似乎與當年俠義門人和天絕穀的人結怨，有些相似的地方。”
“你是說……”
“血手天絕為人固然兇殘惡毒，但還不至於肆意濫殺無辜。起因好像是咱們一些俠義門人，攘臂而起聲稱除魔衛道，與天絕穀的人衝突。前後五載，雙方死傷慘重，天絕穀的慘烈報複也愈來愈烈，景某與陸老哥這才不得不應朋友的促請，傳俠義柬號召群雄攻天絕穀，毀了血手天絕的根基。”
“這次晁淩風的事，顯然是故事重演。”夜遊神陸光冷冷地說：“不管他是不是天絕穀的人，至少這期間，他與咱們俠義道朋友並沒有深仇大恨，景老哥已經不介意他出現鹹寧道的巧合事故，而且從逍遙仙客處，獲知他根本就不算是江湖人。而咱們這些好朋友們，卻打起問罪的旗號，失去理性向他襲擊，似乎有人唯恐天下不亂。想當年，俠義門人子弟打起除魔衛道的旗號，向天絕穀的人尋仇，性質似乎大同小異，晁淩風不會甘心的，他的報複恐怕可怖的程度要比血手天絕更烈。”
“陸老哥何苦長他人誌氣，滅自己的威風？這次武昌聚會，實力比當年襲擊天絕穀更強大，晁小輩……”
“晁淩風的武功，兄弟敢說比血手天絕更為高明。”夜遊神搶著說：“假使他一怒之下，與天絕穀聯手。柏兄，你想到後果嗎？”
“米粒之珠，光華有限。”妙手空空冷笑：“而且，我已經算定他是天絕穀的人，早晚要與他了斷的。如果我所料不差，他如果不是血手天絕的化身，那就是血手天絕已經不在人世了，由天絕四使者漏網餘孽將他捧出來，與咱們明暗中結算，你們還不明白嗎？目下唯一可做的事是眾誌成城，先利用青龍幫穩固根基，再逼他們出來徹底了斷，諸位意下如何？”
“柏老兄，你就不要多說了。”電劍嚴濤語氣冷森：“事不可強，誌不可奪；咱們對是非的看法不盡相同，對道義的價值認定有異，絕不會在危急之秋，找黑道人士結盟自保。我們要在此地等血手天絕的信息，等晁淩風來報複，生死已不放在心上，禍福從不計及，你走吧！”
“陸老哥……”
“咱們也算曾經共過患難，朋友一場情義仍在，所以，請不要勉強。”冷劍也下逐客令：“請轉告其他的朋友，不要再來打擾，柏大俠的好意，咱們心領了，而且深感盛情，你請吧！”
妙手空空冷冷一笑，識趣地離座。
“諸位既然願意孤軍奮戰，柏某不好勉強。”妙手空空的笑意不是裝出來的，而是出自內心的得意獰笑：“諸位多保重，但柏某衷誠地希望，諸位前往鯰魚套共襄盛舉，景老哥仍是俠義道朋友的仁義領袖。”
“不再是了，柏大俠。”冷劍抱拳送客：“好走，不送了。”
“告辭。”
站在廳口，目送十二個神氣的人，擁簇著妙手空空，消失在院口的走道。
“這是一個可怕的老狐狸。”夜遊神搖頭苦笑。
“他是示威來的。”電劍說：“混帳！”
“不錯。”夜遊神冷冷一笑：“葛天龍這十二個人，竟然不進來相見，未免做得太明顯了。”
“嗬嗬！咱們真該跟他去的。”冷劍大笑。
“什麽？”夜遊神不悅地問。
“這樣，可以看清他的嘴臉呀！”冷劍說：“假仁假義的人我看過很多，我真想看看這位柏大俠的嘴臉，與那些假仁假義的人有何不同。讓他去做仁義領袖吧！看來是非他莫屬了。”
“他不會做仁義領袖。”夜遊神咬牙說：“他結交江湖各色各樣的朋友，牛鬼蛇神都稱兄道弟，朋友滿天下，你以為他以俠義道仁義領袖為滿足？哼！他要做領袖江湖的霸主，俠義道也是江湖人。”
“不要管他了。”冷劍歎口氣：“咱們定下心來，收拾這爛攤子吧！我算定這兩天之內，天絕使者一定會來傳信的，晁淩風也必定會來。生死由命，富貴在天，咱們認命吧！盡其在我。”
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青龍幫的總舵，在陳公套而非鯰魚套，鯰魚套有幫主龍王公冶長虹的宅院而已。
陳公套對麵是反沙洲，幫內的大小船隻皆停泊在該處，發出信號，片刻便可駛到。總舵的碼頭，則泊有平時應用的十餘艘中小型快船。
總舵已經不是黑道人進出的重地，但也不算是俠義群雄的招待站，而是江湖人聚會場。
天沒黑，這裏已是戒備森嚴，不許不明身分的人接近的禁地。
妙手空空成了這裏的事實上的主宰、司令人。幫主龍王公冶長虹大權旁落，甚至已經不能隨便差遣幫內重要人物辦事。
總舵令主八極靈官程嘯天，成為妙手空空最得力的助手，也等於是事實上的幫主，龍王隻是有名無實起不了作用的幫主而已。
妙手空空到底帶來了多少人，龍王也不知底細，反正人數真不少，而且陸陸續續趕來，沒有一百也有八十了，有訪多人都是生麵孔，青龍幫兩三百名江湖混混交遊麵廣，居然不知道這些人的來曆。
近江一麵設有賓館，因為貴賓通常是乘船來的。目下賓館自然而然地，成了妙手空空三四十名死黨的行館，天一黑燈火輝煌，到處都有青龍幫的人負責警衛。二十餘間華麗的客房，安頓著這些主腦人物。
三更初，賓館酒筵剛散。有些人還不想睡，三三兩兩在花木扶疏的大院子裏歇涼聊天，在亭子裏沏茶暢談江湖見聞以及平生的得意事。
誰也沒留意，院子裏的花圃旁，多出一個陌生而又不算陌生的人，穿一襲青衫，衣袂掖在腰帶上，背著手，緩步走向院角的小涼亭。
亭中有四個人，分坐四方正在品茗。
“冷劍十幾個人在賓陽老店等災禍臨頭，真是愚不可及。”東首的人向同伴說：“死抱住俠義招牌不放，寧死不撓，真是可憐，他們真該遷來的。”
“遷來看咱們這些人的臉色，也不好受，許兄。”西首的人說：“現在已經沒有人肯聽他的了，柏大俠也不可能恭請他領導群倫，他遷來做什麽？”
“這才算是有擔當的人。”坐在南首的人口氣有點感慨：“諸位，咱們也許不該拋下他的。”
“哼！你算了吧！”東首的人嗤之以鼻：“在下就看不慣他的懦弱態度。老實說，咱們這些在刀口上玩命的人，如果真要規規矩短講仁義，根本就不必玩命，迴家安安分分奉公守法做良民，豈不平安大吉？”
“是啊！你們玩命的人，自己知道不會平安大吉，倒是有先見之明。”到達亭口的青衫客朗聲說：“喂！誰知道馮堡主在什麽地方？”
“心裏高興多喝了幾杯，可能睡了！”南麵的人信口說：“以往他在景青雲身邊，低聲下氣隻有跟著起哄的分量，現在成了柏大俠的得力臂膀，言聽計從，心裏高興難怪多喝了幾杯。”
“高興，他實在應該發愁才對。”青衫客信步入亭，接近東北角。
“他為何該發愁？”
“晁淩風要找他呀！”
“晁淩風獨木成不了林，他一點也不愁，柏大俠保證他的安全。”
“哈哈！外行話。”青衫客大笑：“連老天爺都保不了任何人的安全。”
“少廢話，你不是找他嗎？”
“是呀。”
“找他有事？你是……”
“我是晁淩風。”
四個人大吃一驚。跳起來。
“砰噗！”倒了兩個，是東麵和北麵的兩個，坐在青衫客晁淩風的左右，手一動就倒了。
同一瞬間，晁淩風已上了亭桌，雙手左右分張，指尖及體，跳起來不及有所舉動的西、南兩個人，應指發僵也倒了。
出其不意猝然襲擊，出手便是狠著，手到擒來，有如摧枯拉朽。
亭中有變，立即驚動了附近歇涼的人。
有人搶入亭中，晁淩風已經不見了。
四個人有兩個被打昏的，兩個被製了左期門穴，手法普通平常。
可是，四個人的雙膝骨，都被可怕的掌力拍碎了，這輩子廢定啦！碎了的膝骨，再好的仙丹妙藥，也不可能把碎骨和變了形的筋複原。
晁淩風已經潛入的消息，讓總舵大亂，鬧了一夜，人人自危。而大亂中，首腦妙手空空卻不見出麵。
妙手空空出現在東湖附近的一座古宅內，身邊共有十六名跟班。
跟班之中有天地一筆在內，這家夥藉酒裝睡，其實早就與妙手空空悄悄到了二十裏外的東湖。
古宅花木扶疏，夜間燈火全無，顯得特別陰森；古宅通常就是這種鬼樣子。
十七個人，排列在正廳外麵黑沉沉的大院子裏，一個個神色陰森冷漠，與古宅的陰森氣息十分調和。
黑暗的門階上，站著一個戴了鬼麵具的黑袍人。
鬼麵具沒畫有獠牙，黑夜中不易看得到。
“你妙手空空果然非常了不起。”黑袍人陰森的語音十分刺耳地說：“咱們每夜變更宿處，居然被閣下準確地查出來，委實令人佩服。”
“誇獎誇獎。”妙手空空語氣頗為得意說：“在下的確花費無窮的精力心機。”
“這就是一幫一堂火拚的致禍根源，太極堂如期被你逐散，青龍幫就成了你得力的臂助，有大量的人手供給你布網張羅，說實話，你的武功比冷劍差，機詐陰險的梟雄才幹，冷劍望塵莫及。你得到了你所希望得到的了，還來找我有何圖謀？”
“希望與穀主開誠布公談談。”
“實力已足，羽翼已成，所以你敢要求談談……”
“穀主別弄錯了，論實力，在未獲得青龍幫協助之前，柏某的實力已經超過貴穀了。”
“嗬嗬！你不說我也知道，別忘了我宰了你不少黨羽，已經完全摸清你的底，你誇口是毫無作用的。要是不信，你可以發訊號，要你的人動手開始襲擊，看他們有多少人可以平安接近這座正宅的四周。”
“你是說……”
“我天絕穀的無情殺手，已經反包圍了你潛伏在三方的人，你這一麵十七個人，並不是最強勁的一方，我一個人就可以在片刻間，殺掉你們一半以上。相大空，你以為我的消息不比你靈通，你就大錯特錯了。”
“柏某是……”
“想走險，但並無必勝把握，所以想談談。”
“就算是吧！郝穀主，你不覺得兩敗俱傷，是最不值得的事嗎？”
“二十年前，你們毀了老夫的天絕穀；這次，你們又大舉出動，老夫實在想不起有什麽好談的。直至昨天鸚鵡洲事故之後，我這個冷眼旁觀的人，才完全了解你的陰謀，原來你在這裏，已經暗中積極布置三年以上了，原以為你是專為對付我的，沒想到料錯了。”
“穀主既然知道了，所以就有談的必要了。”
“也許。”
“隻要穀主不再使用天絕令號令江湖，柏某保證雙方和平相處。穀主可以重建天絕穀，江湖同道不會阻擾，穀主意下如何？”
天絕穀毀滅的前十二年，天絕令所下處，違抗的人有死無生，因此而引起俠義道的公憤，提起天絕令莫不咬牙切齒。
假使天絕穀主能放棄使用天絕令，等於是放棄號令江湖停止殺戮，江湖朋友誰又願意多管閑事，冒萬千兇險向天絕穀討野火？
雙方如果取得諒解，柏大空可就神氣了。
“時機成熟，老夫會與你們談。”天絕穀主口氣軟了，條件確是優厚，頗值得考慮，道：“你迴去告訴冷劍景老兄，等我的消息。”
“郝穀主，景青雲已經不配代表同道說話了。”妙手空空傲然地說：“柏某不才，受同道擁戴，推舉柏某為全權代表，不但代表俠義道，也是江湖朋友的代言人。”
“你又在誇口了。”天絕穀主冷笑道：“這次發俠義柬，是景青雲、陸光、紫霄散仙玄真三人具名的，他們說話才算數。你，哼！憑你的人再多，但是你的聲望仍然差了那麽一點點。好了，你們可以走了吧！”
“郝穀主……”
“原則上，老夫同意你所提的條件。”天絕穀主搶著說道：“而且，天絕穀是否要重建的事，老夫還沒考慮到呢！後會有期……”
期字餘音未絕，黑色的身影已經平空消失了。
十七位自以為是功臻化境的高手，居然不曾看清天絕穀主是怎麽消失的，全都大吃一驚，心中檁檁。
四方八麵，遠遠地傳來飄忽不定的連綿鬼嘯聲，令人聞之毛發森立，心中發虛。
“這老魔可怕。”妙手空空悚然說：“這鬼宅子裏根本沒有人，咱們走。”
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晁淩風已經發現青龍幫的總舵裏，不但沒有妙手空空在內，也沒有天地一筆，重要的人都不在，在的都是一些不重要的三流人物。
他迴頭奔返府城，十幾裏路片刻即到，飛越城關偷渡，三更正剛過而已。
賓陽客店靜悄悄，三進院更是寂靜如死。
院廳口懸了一盞燈籠，廳內也有一盞長明燈，發出朦朧幽光。
廳門是敞開的，門戶洞開任人出入。
晁淩風出現在廳中，信手把長明燈挑亮些。
挪了挪插在腰帶上的連鞘長劍，他冷冷一笑向外走。
廳內沒有人，沒有動靜。
但外麵的院子裏，已有三個黑影站在院中心等候他。
他在兩丈外止步，氣氛一緊。
冷劍、夜遊神、紫霄散仙，俠義柬的三位具名人，宇內五大高手的前三名，那股迫人的氣勢就可以令膽氣不夠的人變色卻步。
晁淩風不受對方的氣勢所震撼，他自己的氣勢足以和對方相抗衡。
“你們擺出一強一弱的局麵，委實令在下莫測高深。”晁淩風語氣森冷地道：“在下剛從陳公套青龍幫的總舵來，你們那一大夥強硬派的主腦都不在，更令人詫異。在下以為他們潛伏在這附近，但附近並無任何埋伏，諸位到底在弄什麽玄虛，在下深感迷惑。”
“晁小友，我這裏沒有什麽玄虛。”冷劍沉靜地說：“這次俠義同道聚集武昌，由老朽出麵，意在與天絕穀郝穀主了斷二十年前的恩怨。因為二十年前天絕穀正邪決戰，也是由老年主持其事的。二十載恩怨，是非公道自在人心。老朽要找的人是郝穀主，與你無關。”
“你們不是指證在下是天絕穀的人嗎？”
“正相反，老朽認為你隻是一個適逢其會的受害人，遺憾的是，陰錯陽差，彼此一直沒有當麵懇談的機會。老朽承認，長江後浪催前浪，世上新人換舊人；二十年，不是一個短日子，我景青雲這種老朽，已經不適宜再在江湖浮沉。對當年自己的所行所事，也有了更深一層的體會和衡量的標準，所以被同道認為是軟弱派，已不適於領袖群倫，那些同道們另組強硬派是可以諒解的。”
“你要我相信你的話。”
“晁小友，你曾否給我說話的機會？就以鸚鵡洲之會來說吧！你隻與幾個搶著發言的人叫嚷，年輕氣盛，受不了激就一口承認是天絕穀的人，你要老朽如何向你解釋？事情已發生了，我不管你怎麽想，反正賓陽客店留下這幾個人，他們都不會與你為敵的。當然，朋友都是我請來的，他們的行為不論好壞，我都應該負責，你要怎麽辦，但請明示，隻要我力所能達，一定會讓你滿意。至於交出百毒無常錐的兇手，非常抱歉，我無能為力，委實查不出這個人的底細，我隻能答應你繼續查。”
“四海遊龍那些人……”
“老弟，你必須明白，鸚鵡洲之會以前所發生的事故，老朽道義在肩必須負責。以後，除了賓陽客店內的十二個人之外，其他的人已非老朽所能控製，與老朽無關。人各有誌，正如你所說，他們已非三歲無知孩童，他們的行為該自己負責。老朽要不是守信，在這裏等候天絕穀主的迴音，早就離開府城迴荊門山莊了。”
“好，我相信你的話。”晁淩風的氣消了：“你們在這裏的人……”
冷劍一打手勢，廳內出來了九個人。
所有的人，都沒帶兵刃。
“我們的目標是天絕穀主，與你無關。”領先到達的定一刀徐二莊主朗聲說道：“希望老弟台不介意往昔的誤會，除非老弟真是郝穀主的人。”
“我是嗎？”
“不可能。”遊僧曇本大聲說道：“郝穀主是一代魔中之雄，為人兇暴殘忍，但從不玩弄陰謀詭計，是個有擔當有氣概的漢子。他敢作敢當，天不怕地不怕，絕不會派你一個功臻化境的年輕小夥子瞞起身分興風作浪，這不是他的作風。他建立威望全憑自己的實力，告訴你，天絕穀的人，即使是一個仆役，也不會隱瞞或否認自己的身分。”
“由於他是條漢子，所以老朽願意在這裏等他的迴音。”冷劍加以補充道：“老朽相信他是個守信的人。人的一生，能有幾個二十年？再不了斷這場恩怨，也許再也沒有機會了，大家都是來日不多的人啦！嗬嗬！如果你不嫌麻煩，我可以在黃鶴樓前江湖人注目的地方，請來許多朋友，將宇內第一高手的榮銜公開奉讓。”
晁淩風傻了眼，尋仇的希望落空。