日間下了一場大雪，郊野上一片白皚皚，官途兩旁高大的樹木，都已光禿禿，樹枝上掛的不是葉兒，而是雪花。
夜裏，冷月斜掛，樹木與積雪，黑白分明，構成一幅壯麗、蒼涼的圖畫。
一陣北風吹來，刮起地上的積雪，揚起在半空，風雪彌漫中，一道白影如飛鳥般射來，那道白影來勢極快，眨眼間便至跟前，隻見他劍眉星目，身材頎長挺拔，看來英俊瀟灑之至，白衫客看來隻有二十開外的年紀，但舉止及神態卻十分成熟，估計實際年紀要比外表大得多。
白衫客履邊沾滿了泥濘，看來是經過長途跋涉，有點疲態，他走進路旁的樹林裏，找了一棵大樹，在樹後坐下。自衫客喘了幾口氣，向周圍看了幾眼，便盤膝運功調息，眨眼間，便已進入忘我境界，四周重新陷於死寂中。
天上飛來一片輕雲，月色更加朦朧，白衫客忽然睜開雙眼，眸子在黑暗中閃閃發亮，他側耳聽了一下，忽然振衣而起，輕輕躍上樹梢。
俄頃，遠處便傳來一陣怪異的聲音，白衫客臉上升起奇異驚懼之色，忍不住伸手摸一摸腰上的長劍。他不是別人，便是昔日江南總捕頭“笑臉神鷹”管一見的四大愛將之一：“快劍”皇甫雪。
皇甫雪跟隨管一見歸隱，一幹弟兄在黃山嘯傲山林，閑時不是練武，便是下棋，如此過了兩年多，雖然武功有了長足的進步，終究少年心性，無法長期閑下來。管一見自然看得出來，是以派他到西北辦一件事，順便讓他散散心。
皇甫雪憑他多年跟隨管一見查案的經驗，經過一段時間，便將管一見交代的事辦妥。隻是月杪是江北總捕頭“神眼禿鷹”沈鷹的幹女兒雲飛煙與顧思南的兒子周歲，沈鷹一早便派司馬城去黃山送貼，遨請管一見及其昔日的一幹手下去天柱山喝酒聚會。雖說自從雙鷹歸隱之後雙方來往較為頻密，但這這一次盛會，皇甫雪不會錯過，因此日夕趕路，希望能及時趕到去。
當下皇甫雪引頸瞻望，隻見遠處走來一隊人，一字長蛇陣迅速而至，那些人穿著白麻衣，隻有前兩個老者身著葛衣，深褐色的服裝，在此情此景下，顯得格外注目。
那些白衣人約莫有十二三個，奇怪的是他們竟然抬著一具漆黑的大棺材。皇甫雪十分奇怪，心中忖道：“什麽人會在這時候出殯？”
白衣人哭哭啼啼，聲音十分怪誕，喑啞難聞，仿如杜鵑啼血，夜嫋泣啼。皇甫雪忽然機伶伶地打了個冷顫，倏覺周圍氣氛也隨之一變，淡月之下，這好像已是另一個世界！
那兩位葛衣老者，一個奇高，一個奇矮，高者瘦，矮者胖；瘦者臉色青白，白得好像透明般。女人的皮膚這般白，必定十分好看，但一個高齡老漢有這種情況，不但不好看，而且令人有種不舒服的感覺；那矮胖老者卻滿麵紅光如染胭脂，看來更覺怪異。
皇甫雪見他倆步履起落間，十分沉穩輕快，便知道此兩人乃武林高手。刹那間，他搜索枯腸，卻想不出武林中的聞名高手，有此二人。
矮胖老怪目光向四周一掠，皇甫雪見他目光如同利刃般，心頭又是一沉。矮胖老怪喝著道：“不要哭了，就在這裏休息吧！”
那些白衣人本來都是哭哭啼啼的，聞聲之後，立即歡唿起來，好像他們的哭啼，並非為了棺中人，而是為了自己深夜仍要走路而哭的。
高瘦老怪道：“林內鳳小，把棺材抬進去，小心保護，出了紕漏，便提頭來見我！”
十多個怪人都走進了樹林，離皇甫雪藏身之樹本遠。皇甫雪居高臨下，把他們看個透徹，他們卻沒有發現旁邊還有外人。
矮胖老怪道：“摘些枯枝來！”
一個白衣人道：“師伯，枯枝沾雪，點燃不了……”
矮胖老怪怒道：“老夫叫你去辦，你便去！”
那白衣人不敢再吭一聲，乖乖摘了一堆枯枝，隨即取出火摺子來，引火點燃，可是那堆枯枝不斷冒著白煙，火生不出來，反倒將他嗆得咳嗽不已。
高瘦老怪怒叱道：“無用的東西，滾開！”
矮胖老怪冷笑道：“師兄，難道你有辦法，將枯枝點燃？”
高瘦老怪一張青白臉孔，死板僵硬，看不到一絲表情，但他聲音也無喜怒之意：“這種事，當然要麻煩師兄，小弟不敢獻醜！”
矮胖老怪臉上表情多，眉開眼笑地道：“這樣說來，愚兄隻好獻醜了！”
高瘦老怪臉上仍無表情：“小弟也想看看師兄這十年來，武功有何進展？”
矮胖老怪蹲下身去，盤膝坐在枯枝旁邊，雙眼輕輕閉上，左掌放於丹田上，掌心向上，右掌高舉，掌心向下，不言不動，好像一尊胖彌勒。
皇甫雪心中暗道：“怎地這老頭不點火，反而練起功來？唔，這是什麽門派的武功，為何如斯怪異？”轉頭看那高瘦老者，隻見他雙眼也瞪著其師兄，除了那對神光閃耀的眼珠之外，挺立著十足是具僵屍。
忽然矮胖老怪雙掌在胸前接觸，雙掌互握，發出“畢畢啪啪”的聲響，月光下，隻見掌隙中不斷有白煙冒出，看得皇甫雪一顆心怦怦亂跳。
俄頃，矮胖老怪雙掌齊出，緩緩的推向枯枝堆去，此刻掌心已無白煙，但那堆枯枝則不斷地冒著煙。
矮胖老怪對那股乳白色的白煙毫不畏懼，旁邊的高瘦老怪卻忍不住退後幾步。
一忽兒，枯枝“蓬”的一聲，冒出大火來，火花一起，樹枝便熊熊地燃燒起來！火光映在矮胖老者的臉上，血一般紅，皮膚下的血都要湧出來似的。
皇甫雪這刹那才看清他的容貌，暗道：“原來他們非吾族類！不知他們入關運棺作甚？”
高瘦老者繼續道：“師兄的‘丙火神功’又有進步了！”
“可惜還未到最後一層！”矮胖老怪站起來，臉上並無得意之色：“師弟，你的‘癸水神功’練到第幾層？”
“在第七層與第八層之間，這三四年來，毫無寸進！”
矮胖老怪歎了一口氣，道：“愚兄也是如此，其實你看到愚兄這副身裁，便知道神功尚未完全練成！”
“是的，根據秘笈上的記載，練‘丙火神功’的身裁，會逐浙變得矮胖，但練到第九層時，卻又變高，隻比常人略胖一點。”
;矮胖老怪道：“而師弟你那‘癸水神功’練至最後一層，身材也會起變化，變得矮而胖，十足是愚兄現今的樣子！”
高瘦老怪歎了一口氣，道：“你我兩人隱名換姓已經數十載，苦練神功，也不知今生能否達成心願。”
矮胖老怪道：“不管如何，咱們如今已年屆花甲，也該出來亮亮相，神功尚未大功告成，但已足以睥睨江湖！”
高瘦老怪哈哈一笑，說道：“所以，小弟這次下山，便破破色戒，而且連禦數女！”
矮胖老怪和那些白衣人也哈哈大笑起來，一個白衣人道：“師父，咱們明天在嵩縣歇幾天吧，那裏人多，漂亮的女人也一定比較多。”
高瘦老怪罵道：“你們隻顧吃喝玩樂，正經大事卻不肯做，這便是為什麽你們叫老夫師父，但老夫卻不收你們為徒的原因！”
那些白衣人似乎甚為忌憚這兩老怪，訕訕地轉身圍在火堆取暖；矮胖老怪目光一抬，怒道：“怎地無人看棺材？剛才老夫怎樣說？”
兩個白衣人有神無氣地走到棺材旁，其中一個雙腳一蹬，跳起坐在棺蓋上。
皇甫雪心頭一動，忖道：“這些人為何這般緊張？雪夜運棺，行色匆匆，死者對他們來說，必是值得尊敬之輩，但這人又為何坐在棺蓋上？”他動了疑念，便更加小心觀察。
月亮又從輕雲中露出來，雪地登時一亮，白皚皚的雪地上，卻擺著一具大黑棺木，氣氛有點恐怖，加上那些拿著哭喪棒和招魂幡的白衣人，看來似在另一個世界之中。
皇甫雪心頭忽又是一動：“莫非棺材裏放的不是死屍？”他越想疑雲越盛，不由動了好奇心。
想不到冷月在他背後照過來，將他的影子投在火堆旁邊，那兩個老怪互相打了個眼色，都作勢欲撲，他還蒙在鼓中。
高瘦老怪忽然長身道：“師兄，小弟去小解一下！”
言畢長身走出去，卻繞向皇甫雪藏身的樹後，接著悄沒聲息地飛起，右掌護胸，左掌遙對皇甫雪的後背。
夜風甚大，北風一陣緊接一陣，將高瘦老怪的衣袂聲全然掩蓋。
火堆旁的矮胖老怪仍然未動，皇甫雪目光卻落在他身上。
刹那間，高瘦老怪已劍及履及，千鈞一發之際，皇甫雪及時發現地上的影子，不但有自己的投影，還有一道迅速掠動的黑影。
長年的訓練，使他反應比常人快，他立即警覺到危險，身子倏地向前射出！
高瘦老怪一掌拍空，腳尖在樹枝上輕輕一踩，積雪的樹枝微微一晃，他身子已如離弦之矢飛射而出！
與此同時，地上的矮胖老怪也如一頭碩大的怪鳥，淩空飛起！
兩大高手，上下配合攻擊，任何人在這種情況下，不死也得受製，是故矮胖老怪雖未抓住皇甫雪，但臉上已有得色，就像判官麵對囚犯般。
可惜他倆麵對的是以機警出名的昔日六品持刀侍衛皇甫雪！
皇甫黴雪不但劍快而且反應更快，何況這兩年多的日夕苦練，各方麵更有長足的進喪。剛才矮胖老者施展的那招燃枝絕技，使他知道這兩人都是當今的武林高手，是故絲毫木敢大意；他身予離樹，既非高飛，也非下降，而是從旁掠去。
高瘦老者身在半空，仍能喝道：“哪裏走！”雙手暴長，十指如爪，向皇甫雪後衣抓去！
皇甫雪橫掠，自有其道理，原來旁邊便有一棵榆樹，他雙腳在樹幹上一抵，身子彈高幾尺，一個沒頭斤鬥倒飛，越過兩怪的頭頂！
兩怪料不到他有此一著，空有一身本領，也沒法在急切之間移形換位，三人交差掠過，高瘦老怪見皇甫雪向棺材飛去，忙又叫道：“小心！”
話音一落，皇甫雪身子已在棺材之上，他淩空抽劍，曲腰、豎腿，形成頭下腳上之勢，長劍分刺那兩位白衣人！
這幾個動作一氣嗬成，使來如同流水行雲，那兩位白衣人猝不及防，急忙滾開，皇甫雪腳尖在棺蓋上一點，飄落在棺材之後。
直至此刻，高矮老兩怪才飛落地上，那些白衣人也才拾起地上的哭喪棒及招魂幡來。
皇甫雪左掌在棺材後輕輕一推，竟然推之不動，心念剛一閃，矮胖老怪那張老臉已漲得比血還紅，喝道：“小子，你是什麽來路？”
皇甫雪抱拳道：“在下乃江湖無名小卒，因錯過宿頭，剛才在樹上休息，被諸位吵醒，並非有意偷窺諸位的行徑，敢問兩位前輩高姓大名？”
高瘦老怪冷冷道：“你自己不報名，卻要問老夫的名號，憑的是什麽？”
皇甫雪毫不思素地道：“晚輩端木雪！”他將昔日同僚端木盛的姓借來一用，以騙眼前的兩位高手。
“端木雪！”高瘦老怪眼珠一轉，看了師兄一眼，深深地道：“憑你還不配問老夫的名號——”
皇甫雪說道：“晚輩也自知不配問，不過我好奇心素來很重，想問兩位一件事情。”
矮胖老怪桀桀道：“真是豈有此理，咱們不殺你，你還敢羅嗦？”
皇甫雪自顧自問道：“這棺材內放的是什麽東西？”
矮胖老怪紅臉發亮，高瘦老怪以眼光止住他，說道：“你認為棺材內放的該是什麽？”
“照常理是死人，但看來這裏麵好像是……”
高瘦老怪截口道：“這是死人，他是老夫的徒弟！”
“令高足死於關內？”
高瘦老怪冷哼聲：“小子，你問這許多幹甚？”
“剛才晚輩已經說過，我好奇心素來很重。”
“不知你有否聽過這樣的話，好奇心過重的人往往英年早逝，又都會死於非命！”
皇甫雪微微一笑，道：“這句話晚輩未曾聽過，難道問一句話也會死於非命？哈哈，除非棺樹內躺的不是死人，更不是令徒！”
高瘦老怪聲音更冷：“如今老夫告訴你，你就快死於非命！”說著大步走著，氣氛也突然肅穆起來。
皇甫雪左掌再用力一推，棺材隻被他推開數寸，說時遲，那時快，高瘦老怪已飛身撲了過來，皇甫雪隻覺冷風襲體，忙借推棺之力，倒退丈佘！
高瘦老怪腳尖在棺蓋上一點，去勢更快！皇甫雪知道跑不開，長劍逆鳳刺出。
這一劍他用上七成真力，是以激得空氣嘶嘶作響！高瘦老怪人未到，掌先出，一股罡風向皇甫雪湧去！
皇甫雪隻覺對方的掌風冰冷透骨，連那柄寶劍也如澆上冰水般，手腕一陣亂顫，那一劍的威力不攻自破。
刹那間，高瘦老怪的左掌又到，這一掌直取皇甫雪胸膛。
皇甫雪從未遇過武功如此懌異的對手，心頭大悸，不敢接掌，擰腰閃開數尺，同時提起丹田真氣，布滿仝身。
高瘦老怪接連三招，都被他在間不容發之際，巧妙地閃開；直至此刻，他身子才稍有暖意，右臂氣血舒暢，寶劍銀光迸現，反刺對方肋下！
高瘦老怪雙肩微微一聳，身體已似流水般，避開那一劍，右掌暴長，又拍向對方的胸膛！
皇甫雪知道厲害，急忙收劍閃身，餘風吹到身上，又忍不住打了個冷噤！
這刹那，他才真正吃驚起來，因為以寡敵眾，而且自己遠非對方敵手，葬身此處，絕不奇怪。他眼光向旁一掠，便見到矮胖老怪及那十餘個白衣人，也散布在四周，心頭更是一沉！
高瘦老怪又迫上前一步，冷森森地說道：“這棺材大得很，你死後老夫讓你占一半，也躺在裏麵吧！”
皇甫雪一邊抵擋，一邊還得運功抵寒，哪裏還能迴答？眼看高瘦老怪攻勢越來越猛，皇甫雪腦海中靈光倏地一閃，忽然向白衣人群中飛去。
高瘦老怪喝道：“不可放走他！”
皇甫雪利用那些白衣人，阻擋高瘦老怪，他雖然不是兩老怪之敵，但對付那些白衣人卻綽綽有餘；那些白衣人除了臂力大之外，武功平平無奇，被皇甫雪幾劍便打得左奔右突。
皇甫雪飛前幾步，抓住一位白衣人的後領，將他拽了過來，反手向高瘦老怪拋過去。
矮胖老怪見狀，自另一端趕了過來；皇甫雪臨急智生，左掌虛揚一下，叫道：“看毒針！”
矮胖老怪反應甚快，淩空使了個“千斤墜”，身子筆直栽下，可惜落地之後才知道中計，不由怒喝一聲，再度向皇甫雪追去。
皇甫雪把握住一縱即逝的良機，又抓到另一個白衣人，向矮胖老怪拋去；矮胖老怪隻好伸手接下，目光一及，皇甫雪已落在棺蓋上麵！
“站住！”
高瘦老怪慢慢走前：“你以為自己還能活著離開麽？”
皇甫雪微微一笑，道：“晚輩自知今晚必死無疑，不過你剛才答應借這棺材我一用，我想看看誰跟我同衿共棺！”
矮胖老怪臉色如血，大喝道：“你敢動那棺材絲毫，老夫便……便要抽掉你全身三百六十根骨頭，讓你活活受盡折磨痛苦而死！”
皇甫雪見狀更思疑腳下那具棺材必有玄虛，當下哈哈一笑：“痛苦不痛苦，都難逃一死，人可以死，但臨死之前，卻不能不看看我的鄰居！”說著跳向棺材，站在棺後，目光一及，棺蓋釘著十六口板釘，不由呆住了。
高瘦老怪冷冷地道：“給你看看又如何？反正你看不看都得死，不過隻怕你來不及開棺！”說著又走前去。
皇甫雪又喝道：“站住，你不信我可以把這具棺材毀掉麽？”
矮胖老怪先是一呆，繼而哈哈大笑起來，好像麵對著一個白癡，他長笑之後，側頭問道：“請問你有何本領，將這棺材毀掉？”
皇甫雪心頭一沉，但他反應極快，隨又應道：“我身上藏有火藥！”
高瘦老怪道：“可惜棺材就算被你炸毀，你也會被波及！”
“我本沒想活著離開！”
矮胖老怪道：“隻要你一手伸入懷，咱們的‘丙火烈焰’及‘癸水寒流’便立即發出，你還有時間炸毀棺材麽？”他雙掌半推，遙對皇甫雪。
皇甫雪心頭又是一沉，一時間無話可答；矮胖老者把臉一沉道：“你還是自栽吧，尚可以留下全屍！”
皇甫雪又動退身念頭，嘴上笑道：“可惜在下脾氣臭得很，有所謂不見棺材不流淚的性格！”
“棺材就在你眼前，你早該哭了！”矮胖老者身子如皮球一般彈起，帶著一股熱氣，向皇甫雪撲去。
皇甫雪迅速伏下，抓起一團雪，向他拋去，這舉動完全沒有傷人的可能，隻是一個下意識的動作，但那團雪花，淩空碰到矮胖老怪的掌風，隻是倒飛，雪花並沒有飛落地，而是化作一縷縷的白煙，隨風消逝。
說時遲，那時快，掌風已臨身，皇甫霄連忙使了一招“懶驢打滾”，在地上滾開，剛才他立足的積雪，此刻已變成一灘冒著白煙的水。
皇甫雪曲腰一彈，站在地上，目光一及，高瘦老怪已經站在他背後，皇甫雪如陷冰窯，心中暗道：“吾命休矣！”
矮胖老怪道：“師弟，愚兄已足以對付他。”
高瘦老怪道：“除非他逃走，否則小弟不會動手！”
矮胖老怪道：“小子，五十招之內，保證你變成焦炭！”
皇甫雪故作淡定地道：“夜裏北風大得很，小心吹壞了你的舌頭！”
話音剛落，遠處忽然傳來一個蒼老的聲音：“賢侄這話答得好！”
高瘦老怪喝道：“誰？滾出來！”
矮胖老怪立即向皇甫雪撲去，皇甫雪不知來的是誰，不過聽語氣料是友非敵，精神不由一振，立即揮劍反攻，由於他知道對手內功及邪門掌法厲害，所以一開始便盡量發揮自己的長處，使對手沒時間運功發掌。
皇甫雪的戰術無疑用對，不過矮胖老怪也有真材實料，他一輪快攻，也占不到一絲便宜。
高瘦老怪趁這時候，在附近搜索，不料他剛走開，林中便出觀一位長髯的老者，那老者精神閃鑠，腰上懸著一柄寶刀。皇甫雪目光一及，驚喜地叫道：“古前輩，原來是你！”
原來這老者便是江北總捕頭沈鷹的多年老友，“風雲刀”古逸飄。古逸飄在中原一帶，名氣極大，而且交遊廣闊，當下他倏地抽刀，在矮胖老怪及皇甫雪中間一劈，將他倆分開！
“化外小民，竟敢欺侮咱們！”
矮胖老怪退後一步，道：“誰欺侮他？老頭，報上名來！”
“古逸飄，你聽過沒有？”
“似乎聽過，正想領教！
“以老欺幼，勝之不武！老朽也想見識一下異域神功！”古逸飄一提手中刀，躍躍欲試地道：“來吧！”
皇甫雪道：“古前輩請小心，這老怪練有一種邪功，叫什麽‘丙火神功’的！”他轉頭一望，高瘦老怪不知去了哪裏，還未迴來。
他心頭一動，走前過去，隻見那些白衣人，團團圍莊那具大棺材。
林外傳來一陣陣叱喝聲和打鬥聲，皇甫雪問道：“古前輩，你是不還有同伴同來？”
古逸飄連劈七刀，將矮胖老怪迫退兩步，才有機會應他：“是的，是崔老弟跟司馬賢侄！”
皇甫雪一時間想不出誰是他的老弟，誰是他的賢侄；不過總算知道來了援兵，高瘦老怪沒法抽身過來。這時候，他好奇心又起，忽然向棺材那邊衝過去，白衣人揮動哭喪棒和招魂幡，跟他鬥在一起。
皇甫雪剛才幾招已將他們殺散，但這次他們有備而戰，而且十多個人全聚集在一起，皇甫雪不但占不到便宜，而且被緊緊困住。
鬥了頓飯工夫，皇甫雪側眼望向古逸飄，隻見他身形呆滯，一柄寶刀雖然仍使得虎虎生風，但氣勢已不大如前。他心頭一驚，暗道：“英非古老前輩也非其敵？”他雖然很想看看棺內的情況，但卻不能不去助古逸飄。
當下他猛刺幾劍，刺傷一個白衣人，殺開缺口，向古逸飄那邊飛去。
奇怪，古逸飄並不反對他助戰，呈甫雪更加認定古逸飄已經受傷，連忙加緊攻勢。
就在此刻，林外忽然傳來高瘦老怪的嘯聲，矮胖老怪立即道：“你們快將棺材抬走，老夫等下自會追上去！”
白衣人如奉綸音，立即抬起棺材快步離去；皇甫雪道：“古前輩，那棺材可能有古怪！”
古逸飄道：“咱們殺了他，再上前去追查。”
皇甫雪挺劍又刺，不料林外又傳來一道嘯盧，矮胖老怪倏地雙掌齊發，兩股淩厲灼熱的掌風向古逸飄及皇甫雪湧去。
皇甫雪及古逸飄知道厲害，連忙閃開；矮胖老怪長嘯一聲，身子如大鳥一般飛起，淩空轉身，向林外射去。
皇甫雪要追，卻讓古逸飄一把拉住。皇甫雪一怔，問道：“古前輩你受傷了？”
古逸飄盤膝於地運功，皇甫雪沒辦法，隻好仗劍替他護法。一忽兒，林外飛進兩條人影，皇甫雪吃了一驚，倏地一個轉身，隻見進來的是沈鷹的愛將司馬城和“中州一劍”崔一山！
崔一山問道：“皇甫侄，老古他怎樣啦？”
“他可能受了點傷，但看來並沒有大礙。”
話音剛落，古逸飄自地上跳了起來，道：“厲害！剛才老朽一時大意，吃他掌風掃及……哼，再遇上他時，便要向他討迴公道！”
皇甫雪道：“咱們現在便追上去——”古逸飄吃過啞巴虧，更加不甘後人，首先奔出樹林。
地上積雪半尺，那黑棺材又重，足跡顯著，不怕會追失，皇甫雪故意放慢腳步，與司馬城並肩而馳：“司馬兄，你怎會跟兩位前輩在一起？”
司馬城道：“小弟是奉頭兒之命，去請兩位前輩到天柱山喝顧二哥的酒的！”
“剛才你們那邊情況如何？”
“那老怪十分厲害，掌風冰冷透骨，幸好咱們小心，不曾受傷！”司馬城反問：“皇甫兄怎會來江北?”
“小弟奉頭兒之命，到潼關外辦點事，如今正要趕去天柱山。”
司馬城大喜，說道：“咱們正好同道而行！”
皇甫雪道：“咦，他們停在前麵！”
司馬城抬頭一望，果見那些人停在前麵路上。
古逸飄急掠而前，道：“矮鬼，咱們那一仗還未打完，再來再來！”
矮胖老怪怒道：“你道老夫會怕你們？來吧！”
高瘦老怪道：“且慢！諸位苦苦相迫，到底用意何在？”
古逸飄一時語塞，幸而皇甫雪趕到，代答道：“咱們隻想看看棺材！”
“棺內藏屍，有什麽好看。”
“但在下卻不相信裏而藏的是具屍體！”
古逸飄道：“不錯，你們鬼鬼祟祟，進來中原，豈會為了抬屍！”
矮胖老怪怒道：“死者是老夫徒弟，他死在中原，咱將他屍體運迴去。光明正大，什麽叫做鬼鬼祟祟？”
皇甫雪道：“剛才在下卻聽令師弟說死者是他徒弟，如今怎又變成你的徒弟了？”
矮胖老怪一愣，高瘦老怪沉聲道：“他是老夫跟敝師兄共同的徒弟！”
“你們不是去年不曾相見麽？怎有一個共同的徒弟？”
“咱們徒弟前五年跟老夫，後來老夫讓與敝師兄，咱倆師兄弟何須見麵？”
矮胖老怪怒道：“你咄咄迫人，難道以為老夫害怕你麽？”
“師兄！”高瘦老怪伸手攔住矮胖老怪:“閣下想開棺？”
“在下的確有此意，否則難解一團疑雲！”
“假如棺內躺的的確是屍體，閣下又有何話好說？”
“立即任由你們離開！”
矮胖老怪道：“這樣你們不覺太過便宜麽？”
高瘦老怪道：“師兄，此乃中原，咱們忍耐一下吧！好，請閣下親自開棺檢查吧！”
皇甫雪向司馬城打了個眼色，抱拳道：“得罪了！”
高瘦老怪道：“老夫有個條件，假如棺內確是屍體者，請閣下事後負責把棺蓋釘好。”
皇甫雪道：“這個自然！”他踏步上前，崔一山等人立即跟上，隨在他左右，以防對方偷襲。
皇甫雪低頭檢視棺蓋，隻見十六口長釘，仍然完好無缺，證明剛才他們並無開過棺。他用劍尖刺進縫隙，慢慢撬動。古逸飄見進展甚慢，也抽刀相助，棺蓋被撬得吱吱亂響，半晌，那些長釘便一分一分顯露出來。
郊外深夜，空氣清新而冰涼，此刻卻帶著絲絲難嗅的屍臭；高瘦老怪道：“現在己可知道裏麵的確是死屍！”
“難說，也許那不是人的屍體！”皇甫雪腕上一用勁，一顆釘子跳了起來，飛落雪地，司馬城彎腰將其拾起。
第一顆長釘最難解決，接下來他倆越撬越快，眨眼間，那十六口長釘已全部離棺落地。
皇甫雪示意古逸飄站開，那些白衣人更是一早便遠遠退在一旁；皇甫雪吸了一口氣，接著閉氣將棺蓋推開。
“蓬”聲一響，椅蓋落地，雪花飄揚，在半空紛紛揚揚，月色更加朦朧。
皇甫哲低頭一望，隻見館內躺著個二十多歲的男子，雖然臉目已經開始腐爛，但仍看得出那是關外人氏。
棺蓋落地，周圍都充滿了屍臭，白衣人都紛紛捂住口鼻。矮胖老怪怒道：“著好了沒有？”
皇甫雪一愣，他萬料不到棺材裏躺著的競是人屍！他呆了一呆，才悻悻然將棺蓋舉起，重新蓋上，接著將釘一顆顆釘下去。
才釘了一半，高瘦老怪又道：“你們還有什麽不滿意的麽？”
皇甫雪拱手道：“對不起，在下好奇心實在太重，騷擾了令高足！”
高瘦老怪道：“既然如此，你們請吧，咱們自己來釘。”
皇甫雷訕訕地道：“在下言出必行，須依約定……”
“不必！咱們關外有個規矩，開過棺的屍體，要再拜過才能加蓋！”
皇甫雪大感歉疚，連連向他們行禮；矮胖老怪暴跳如雷，不斷咒罵著。
古逸飄心中暗道：“管一見的手下，怎地如此膿包，專拿臉來丟人！”當下咳了一聲，道：“後會有期！”拉著皇甫雪走了。
四人向來路馳去，司馬城見皇甫雪一言不發，便安慰他：“那些人的確有點奇怪，換作是小弟也會動疑！”
崔一山問道：“皇甫雪，到底是什麽事使你生疑的？”
皇甫雪將剛才所見所聞，飛快地說了一遍；古逸飄道：“這倒難怪！照理不該坐在棺蓋上。”
崔一山道：“關外化民風俗習慣與咱們中土不一樣，也許在他們眼中，這種行為十分普遍。”
皇甫雪忽然喃喃自語；“不對！”
古逸飄冷冷地道：“賢侄的好奇心，不是又發作了吧？”
“正是！”皇甫雪忽然抓住古逸飄的衣袖，道:“咱們再追上去！”
古逸飄聲音更冷：“你又要老夫再丟一次臉？”
裏甫雪說道：“不，那棺材太重了，而且那樣大的棺材，屍體躺下，不可能會睡得那麽高！”
司馬城急道：“莫非棺材有夾層？”
皇甫雪在他肩上一拍，道：“司馬兄實乃小弟知己也！棺材一定有夾層，秘密就在裏麵。”
崔一山道：“他們不會讓咱們再查一次的。”
古逸飄道：“萬一找不到，咱倆這兩張老臉，可沒處擱去！”
皇甫雪道：“請三位在這裏等一等，晚輩再去看看就迴來！”
司馬城叫了一聲皇甫兄，追了上去，古逸飄歎了一口氣；“現在年青人的想法，跟咱們相差越來越遠了！”
崔一山道：“無論如何，咱們也得追上去看看，免得管兄問起，哨們無言以對。”
三人立即展開輕功飛前，隻見皇甫雪正在地上四處張望，崔一山心頭一動，急問：“是不是不見了蹤跡？”
“是的，那具棺村好像化作一道輕煙，倏地不見了，連足跡也沒有。”
崔一山轉頭一望，雪地上隻有淡淡的履印，心中也十分奇怪；古逸飄道：“腳印通往樹林！”
四人循跡入林，那腳印入林丈餘在一棵樹下卻不見了。
司馬城道：“莫非他們踏樹而去？”
崔一山搖頭道：“棺材那麽重，不會吧？”
皇甫雪道：“那兩個老怪功力深厚，如果由他們兩個扛，倒不會沒可能。你們看，這樹林這般茂密！”
古逸飄道:“咱們還要趕路，少管閑事吧！賢侄，你莫忘記，現在已非三年前，你已是個平常人，而且比平常人更加沒自由。”
崔一山道：“這點小弟倒有點不明了，怎會比平常人沒自由？”
古逸飄道：“皇帝老子的脾氣你還不知道？他怕老鷹他們勾結咱們這種人起來造反，所以咱們一切都得謹慎，以免引起皇帝的思疑。你若不相信，大可以問問他們！”
崔一山道：“難怪老鷹及管笑臉不讓他手下下山走動！”
皇甫雪與司馬城互望了一眼，齊聲一歎。皇甫雪道：“咱們問題還不大，最慘的是昔日那一幹手下，他們雖然已不問世事，但往日與邪魔作對，現在人家還不來尋仇？”
司馬城問道：“皇甫兄這次去西北，莫非便是為此而去的？”
“是的，有幾位以前負責信鴿的弟兄，解散之後，搬到西北關外居住，以為可以遠離昔日的仇家，可惜最後仍被人找上門，幾家老少都被殺清！”皇甫雪恨恨地道：“小弟花了一個月的時間，才查清楚兇手，並替他們報了仇！”
司馬城說道：“咱們那裏又何嚐不是如此，他們一生為朝庭和武林幹了不少好事，到後來不但得不到好結果，而且下場極慘。提起這些事，小弟心境便不能平靜，恨不得就像往日那樣，馳騁江湖，手刃邪魔！”
崔一山歎息，說道：“這次上山，老朽替你們勸勸你們頭兒，讓他倆放你們下山。”
古逸飄道：“你們再不走，隻怕趕不及喝顧侄子的酒了！”
崔一山等人一聽，隻好收拾心情趕路，四人頂著月光，踏雪而馳，眨眼間隻剩下四個黑點！
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顧思南與雲飛煙的兒子周歲誕辰，是十一月二十七日，古逸飄等四人是在十一月二十六日黃昏，及時趕到。
沈鷹自歸隱之後，一直住在天柱山。他在山上建了幾棟精美堅固的竹舍，他的幾個昔日愛將都跟著他，悶時除了練武之外，他們在山上種瓜栽花、下棋讀書，日子過得似乎十分逍遙。但其實十分單調，沈鷹年紀較大，還不覺得怎樣，他那一幹手下，可就有度日如年之感了，奈何形勢如此，也沒人敢哼一聲。
為了這次周歲大宴，沈鷹下令第一愛將蕭穆加建幾座竹舍，和一座竹棚，眾人都視此為一件大事，樂得動手籌備，以解寂寞。
是次除了邀請管一見那批人之外，沈鷹還邀請昔日的多名老友，表麵上是喝喜酒，實際上是為了與多年老友聚會見麵。這些人包括：少林寺高僧，百侶、百德，武當青虛道長，關外百裏場主“一鞭卷風雲”馬千裏，“孔雀堂”堂主紫翠雀，“賽扁鵲”盧三帖，“洞庭醫聖”程子務，黃山派穆一程，昆侖竹劍先生，趙家莊莊主趙容國，再加上古逸飄和崔一山，剛好十二個人。
古逸飄等人趕到時，絕大多數的嘉賓，都已到達，廳內人聲吵雜，還不時傳來笑聲。
古逸飄人未到，聲先到：“有什麽好笑的事，不等咱們到就先說了？”
馬千裏忍不住道：“古老，你如果趕不及來，咱們不是連飯也不能吃？”
青虛道長與百侶等人卻長身稽首；崔一山忙迴禮：“道長及大師多年不見，這迴可好？”
青虛微微一笑：“清心寡欲，能長生不老，怎會不好！”
紫翠雀道：“中州一劍三年不見，還是那副樣子，小妹就慘了，人老珠黃！”
穆一程笑道：“紫堂主不用擔心，穆某聽人說盧大夫跟程醫聖，正合力研創一種青春永駐的良藥，你可別失諸交臂！”
盧三帖與程子務都不喜說笑，忙道：“堂主莫聽穆兄亂說！”
沈鷹長身道：“老古、崔老弟，大家都不是外人，快請坐下！”
管一見道：“盛兒，快斟荼，兩位請品嚐一下，看老夫烹荼工夫，這些年來有否進步。”
雲飛煙快一步抓起幾上的荼壺，替崔一山及古逸飄斟茶。
古逸飄道：“紫堂主說什麽人老珠黃，這可不對，你看煙侄女，她是越大越標致啦！”
雲飛煙紅著臉道：“古伯伯你越老越不正經！”
趙容國問道：“沈兄管兄，你倆是幾時生日的？”
沈鷹看了管一見一眼，道：“趙莊主因何問此？頻知老夫與老管素來不辦壽宴的！”
管一見接道：“不是不辦，而是老夫連自己是何時生日也不知迢！”
眾人大笑。
趙容國道：“那麽顧侄明年還要替兒子請一次酒，要不咱們怎有機會聚集一堂。”
馬千裏道：“某家第一個讚成！”
顧思南道：“隻要諸位前輩肯賞臉，以後每年請一次也沒關係！”
古逸飄問道：“剛才你們說什麽，為何一齊大笑？”
紫翠雀道：“說些江湖上的趣聞，你四處奔波，聽到的一定更多，最好由你說幾則來聽聽。”
古逸飄看了沈鷹及管一見一眼，道：“隻怕他們不喜歡聽！”
管一見道：“的確不大想聽。”
古逸飄問道：“老管，老朽問你一句話，希望你能老實答複：這些日子你過得快活麽？”
管一見微微一怔，抬一抬頭，道:“無牽無掛，無憂無慮，怎不快活？”
“真的無牽無掛？”古逸瓢故意“刺”他：“你為何派皇甫賢侄去西北？”
管一見臉色一沉：道：“你不會說好聽一點的話麽？”
穆一程也忙打圓場：“管兄之言，深得小弟之心，此時此刻，實應說些好聽的話！”
古逸飄知道自己犯眾怒，忙舉盞呷了一口茶，讚道：“老管，你烹茶之術又有進步了。”
一提起茶道，管一見精神便是一振，道：“一兩年多來，苦心鑽研，苦無寸進，也愧對老友，你幾時到黃山，老夫再為你烹一壺。”
沈鷹道：“如今連老夫也迷上烹荼，可惜天柱山沒有好泉水！”他自腰上抽出那根心愛的旱煙杆來，裝上一鍋煙絲，慢慢地吸著，他那根煙杆外型甚是難看，但在場之人都知道，那是他令妖魔喪膽的兵器。
管一見道：“老夫早叫你搬到黃山去享福，你就是不聽！”
沈鷹淡淡地道：“黃山是在長江之南，老大向在江北活動，對江北方麵有一份難言的感情，舍不得離開，你何不搬到江北來！”
管一見哈哈一笑：“老夫又為何要到江北這種窮山惡水的地方來！”
“江此河山壯麗，正合咱們這種人的胸襟！哪像江南的山水，都帶一點娘娘腔的。”
管一見臉色一變，隨即道：“今日老友在場，又是來喝顧侄的酒，老夫不與你爭論這些。”
眾人都知逍這兩人互相爭雄數十年，到現在仍各不相讓，都暗覺好笑；古逸飄道：“老朽看你倆的心都還未死，不如重出江湖再展雄風吧！”
沈鷹沉聲道：“老古，你少廢話。”
古逸飄還待再說，卻讓崔一山用眼色止住。
恰在此時，葛根生走了進來，道：“頭兒，飯菜準備好了，都擺在竹棚裏！”
沈鷹“卜”的一聲，敲掉煙灰，長身道：“諸位請，等下再說。”
到了竹棚，隻見裏麵放著四張桌子，其中一張小桌放著五樣齋菜，專來招侍百侶百德和青虛道長。
沈鷹與管一見等人坐一桌，蕭穆、司馬城、顧思南、雲飛煙、陶鬆、葛根生、彭七、商衛等人坐一桌；而另一邊的端木盛、高天翅、皇甫雪、夏雷、風火輪、殷公正、路遠、馮曉年和黃柏誌坐一桌。老友聚集一堂，笑語不絕。
這頓飯一直吃至三更才散席，但眾人仍無倦意，到竹舍裏喝茶，繼續坐談，直至天將亮才迴房休息。
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次日一早，群豪下席出竹舍，隻見山上掛滿了竹籠彩帶。馬千裏哈哈笑道：“老鷹這次居然這般認真，真是意外！”
崔一山道：“他隻有一個幹女兒，怎能不認真？”
馬千裏道：“顧思南那小子真的有福氣。”
古逸飄道：“咱們到廳裏去吧！”
三人到廳裏，沈鷹已坐在那裏抽煙，見狀下座叫道：“送早餐來！”
古逸飄道：“昨夜那一頓還未消化哩，這早餐就免了吧！”
沈鷹微微一笑道：“山人怎敢怠慢貴客，來，坐吧！百侶師兄弟已到後山看風景了，估計一下就會迴來。”
俄頃，廚子已把早點送上來，卻是熱騰騰的豆乳、油條和菜肉包子。
沈鷹親自替他們勺豆乳，彭公誌道：“老鷹，你倒會享福，雇了廚子來服侍。”
沈鷹道：“是為了這頓周歲酒才請的，以前都是由老夫的愛將葛根生煮的。”
崔一山道：“小弟隻知他對草藥頗有研究，卻不知道他還會燒菜。”
“改天叫他燒幾味給你嚐嚐！”
古逸飄道：“老鷹，咱們才兩年半不見吧？你好像變了許多！”
沈鷹幹笑一聲：“整日無所事事，人也變得鎖碎起來，再下去隻怕更要學娘兒們縫衣服、做鞋子了。”
古逸飄道：“老鷹，俺有一句話要說，希望你莫見怪。”
“你我多年老友，有話直說無妨。”
“你自己可以耐得住寂寞，但你那些手下可不能夠像你……”
沈鷹截口道：“誰說不能夠，他們不是跟了老夫兩年半了麽？”
“但他們一副身手，就此埋沒於深山，豈不可惜？”
“老夫不讓他們下山是為了他們的好，起碼可以終老，到江湖去，隻怕都要死於非命！”
“瓦罐離不了井口破，將軍難免陣下亡，咱們武人，死於江潮上，也算死得其所！”古逸飄直斥其非，“你不是為了他們，而是為了自已！”
沈鷹怒道：“老夫怎樣為自己？”
“為了你自己的愚忠，為了你往昔的聲譽！”
沈鷹一拍桌子：“住口，這件事與你無關，而且老夫也有打算，你如果是個客人的話，便不許再提此事！”
崔一山一拉古逸飄，道：“沈兄息怒，古老哥隻是說說而已，並非認真。”
沈鷹輕哼一聲，緩緩坐下，抽著悶煙，眾人悶悶吃著早餐。一忽，其他人也都來了，沈鷹道：“諸位且坐一下，老夫有事，等下再來相陪。”言畢走進房中。
崔一山白了古逸飄一眼，道：“老古，你就不會看情形，這些話等明日再慢慢說也未遲。”
古逸飄幹笑一聲：“老朽以為他退隱山林兩年多，脾氣早該收了，想不到比以前還‘火’！”
管一見問道：“什麽事？”
崔一山忙道：“沒什麽，日後有機會再說。”
眾人又聊起話來，縱論江湖，卻說幾大門派人材凋零，邪魔外道蠢蠢欲動，表麵上武林一片平靜，其實已是山雨欲來。
不覺午時已至，外麵傳來一陣震耳的鞭炮聲，顧思南夫婦抱著兒子，親自來邀群豪入座。由於沈鷹在請帖上寫明，不收任何禮物，否則絕交的字樣，所以群豪都沒有帶禮物。
崔一山上前逗那小子，道：“這孩子像父親，一臉篤誠，古逸飄搖頭道：“不像不像，你看他對一眼睛，跟他母親一樣鬼靈精，將來一定比他爹聰明。起碼不會怕老婆。”
雲飛煙嗔道：“古伯伯，你以為侄女跟古伯母一樣麽？”
古逸飄老臉一熱，頻唿厲害走開，群豪齊聲大笑。原來古逸飄是出名的再世季常，他妻子更是武林著名的河東獅，雲飛煙此招一出，古逸飄隻好落荒而逃。
青虛道長問道：“顧施主，令郎可有名否？”
“隻有乳名，叫阿生！”雲飛煙道：“幹爹說到今日才請渚位伯伯叔叔，賜個好名。”
古逸飄在遠處道：“原來老鷹請咱們喝酒，還有這個意思。”
顧思南抱拳道：“菜快涼了，請諸位前輩到竹棚就座！”
一行人便跟著他夫婦到竹棚，沒想到沈鷹還親自與蕭穆及司馬城在門口迎賓。
眾人入座之後，沈鷹道：“老夫素來不喜繁文褥禮，話不用多說，就請諸位老友多喝幾杯！”
古逸飄問道：“到底是你請？還是小顧請的？”
“有分別麽？”
雲飛煙道：“一樣一樣，請諸位伯伯叔叔多喝兩杯，等下還得請諸位替犬子起個好名。”
穆一程笑說道：“現在，穆某方知道沈兄為何不收禮物，不過是給咱們的麵子。”
顧思南斟了一杯酒，長身舉杯道：“晚輩先敬諸位前輩一杯！”
沈鷹接道：“不錯，老夫也得敬諸位老友一杯，諸位千裏迢迢而來，足證昔日交情未因沈某歸隱而斷絕，教老夫好生感動。”
青虛道長道：“沈施主客氣，若不是你宣布不歡迎任何人拜訪，貧道早就來找你弈棋逍遙山林中了！”
眾人幹了一杯坐下，紫翠雀道：“咱們未送禮給顧夫婦，可不好意思舉箸，待小妹獻醜，拋磚引玉，你們說顧天柱好不好，天柱這含意可真不錯……”
她還未說罷，趙容國已道：“江湖上名字有個天字的，已經太多，以老夫看顧棟梁較好。”
“俗氣！”穆一程擺手道：“顧齊雲最好，他爹姓顧，他娘姓雲，齊雲含意又好！”
群眾大都讚成，沈鷹轉頭問百侶：“大師認為如何？”
“一個人誌氣如何，在乎其心，不在乎其名。小施主乳名既有生字，何不就幹脆叫顧雲生。”
崔一山道：“雲生兩字也不錯……”
語音剛落，商衛忽然跑了進來，說道：“頭兒，五門提督佟大人帶幾個人來了！”
沈鷹一怔，沉吟道：“隻準他進來。”商衛應聲而去。
群豪一聽官府有人駕到，都有點猶疑，沈鷹轉頭望向管一見，不想管一見也正望著他，片刻，商衛帶著佟維雄到來竹棚，沈鷹哈哈一笑，說道：“想不到老夫幹孫子周歲，也敢勞動佟大人！”
佟維雄抹著汗道：“下官是來請沈大人救命！”
沈鷹又是一怔，忍不住又轉頭看了管一見一眼，隨即笑道：“佟大人說笑了，老夫隻是山野小民，而你卻是一品大員，誰敢要你的命？老失也救不了你。”
佟維雄見管一見在座，眉頭一掀，喜道：“管大人也在座，那就更好了！”
管一見截口道：“佟大人叫錯了，老夫跟沈鷹一樣，隻是一介小民，大人兩字不敢當！”
佟維雄也不分辯，道：“兩位大人請聽下官說，這個……”他見座上之人，都是武林人士，一副欲言又止的神態，好不尷尬。
沈鷹沉聲說道：“今日是老夫幹孫的周歲，老夫在歡宴老友，念佟兄與老夫曾有一段交情，你若是為了恭賀而來，老夫迎歡；若再打官腔，便請恕老夫絕情，要趕你出去了。”
古逸飄撫掌道：“老鷹有骨氣，這狗官若敢敗咱們的興，便請他吃閉門羹。”
馬千裏道：“古兄倒斯文，若是馬某卻要一腳將他踢下山去！”
佟維雄在這十一月大寒天，竟然滿頭大汗，搔首抓腮，活像小猴兒，哪裏還有點官威？他不斷用哀求的目光望著“雙鷹”。
沈鷹沉聲道：“城兒，請他坐下。”
司馬城請他坐在蕭穆旁邊，佟維雄跟他曾有數麵之緣，此時再度燃起希望之火，說道：“肖龍尉，下官有件十萬火急的大事……”
蕭穆含笑攔住他，道：“佟大人好生善忘，三年前天子怕咱們造反，已將在下那六品小官收迴了！再稱在下龍尉，那就是挖苦。無論有什麽事，到此地方便無危險……”
“不是下官危險，而是……”
馬千裏喝道：“不，那狗官，你若敢再放一個屁，老子便將你拋進茅廁！”
佟維雄身子一震，如鬥敗公雞一般。蕭穆道：“佟兄，請舉箸。”
佟維雄歎了一口氣：“現在就算是山珍海味，下官也吃不下咽！”
司馬城冷冷地道：“原來佟大人不是來道賀的，咱們可不歡迎，頭兒更不會高興。”
佟維雄苦著臉，舉箸逍：“好好，下官吃，下官吃！”
蕭穆說道：“來，在下先敬佟兄一杯酒！”
雲飛煙故意抱著兒子過來，道：“佟大人，你看犬子趣致不？”
佟維雄心頭一動，自懷內掏出一隻翡翠玉鐲來，道：“下官來得匆忙，忘記帶禮，這玉鐲是皇上恩賜的，如今就轉送給令郎吧，尚請笑納！”
雲飛煙疾退了幾步，道：“佟大人不可忘記，咱們是解甲之後才成親的，這孩子占不到一絲皇恩，將來他也不會替朝庭賣命，你的禮物咱們受不起。”
佟維雄僵在那裏，那隻玉躅收迴又不是不收又不是，最後隻好幹笑一聲：“下官今日急昏了頭，說錯了話，請諸位原諒！”
群豪談笑自若，都不將他這個五門提督看在眼中；佟維雄坐立不安，大有度日如年之感，一心盼望早點散席，豈知群豪都是豪飲之輩，邊吃邊喝，進度甚慢。好不容易才吃過十六道菜，可是竟仍不散席。
佟維雄幾番欲找沈鷹與管一見，但剛才碰過幾次釘了，終還是耐住性子。
這頓酒足足吃了兩個時辰，沈鷹才吩咐廚子散席，換上香茗，群豪興致未罷，依然據席高談闊論。
佟維雄再也忍不住，走到沈鷹身邊，道：“沈……沈兄，小弟有幾句話想跟你私下談談。”
“是公事還是私事？”沈鷹施施然裝了一鍋煙，悠悠地抽著。
佟維雄低聲下氣道：“是公事……”
“那就免談吧！若是要跟老夫敘舊的，大可以公開地說，佟維雄急道：“這件事非同小可，請沈兄念在天下蒼生，借一步說話。”
“哈哈！老夫一介小民，對天下蒼生有何影響？”
“小弟知道沈兄心存芥蒂，不過這件事的確非同小可……”佟維雄抬頭望向管一見：“管兄，你非主人走開一下，諒無問題！”
管一見更絕，道：“有事請跟主人家商量吧！”
佟維雄抱拳道：“諸位請讓一讓，待在下跟沈兄和管兄商量一下……”
馬千裏截口道：“有話便說，鬼鬼祟祟的，毫不痛快，咱們最討厭！”
百侶見他狼狽萬分，動了惻隱之心，長身道：“阿彌陀佛，貧僧師兄弟昨夜失眠，請恕沒法相陪，要先去休息。”
沈鷹舉手止住他，沉吟道：“這裏所有的人都是老夫多年好友，有什麽話大可以當麵說，要老夫跟你到一旁去，等於要老夫不相信朋友。”
穆一程接道：“此話有理。”
紫翠雀說道：“沈兄已讓了一步，你還不快說，等下他改變主意，你可後悔不及。”
佟維雄咬一咬牙，道：“好，我說！皇上失蹤了！”
此話一出，群豪皆是一怔，亂哄哄的竹棚，登時靜了下來。
沈鷹心頭也是一跳，卻淡淡地道：“他失蹤跟老夫等有何關係？”
佟維雄大聲道：“此是關係社稷和天下的事，怎能說與你無關？”
沈鷹慢慢地又裝上一鍋煙，冷笑一聲：“江山多嬌，這個皇帝失蹤，自有第二個爭著要做！”
管一見接說道：“不錯！就算皇帝死了，還有太子，你頭上那頂烏紗還穩當得很。”
佟維雄急得連連跺足：“問題是太子也無能！”
管一見道：“皇帝老子好像有四五個兒子，總不會全都無能吧？”
“但他們不是昏庸無能，便是貪逸好樂，再不便是生性兇殘，他們都非佳選！”
沈鷹噴了一口煙，道：“皇帝還有幾位弟弟！”
佟維雄歎了一口氣：“沈兄跟管兄又非不知，小弟不敢以下犯上，不過……他們也非當皇帝的佳選！”
青虛道長道：“沈施主，何不先所他慢慢將經過說一下？”
佟維雄道：“皇上微服出遊，在河南突然失蹤……”
馬千裏急不及待地道：“皇帝老子微服出遊，難道沒有帶侍衛嗎？他離皇宮時有沒有高手暗中保護？”
佟維雄道：“由大內侍衛長及幾位侍衛化裝在旁保護，同行的尚有翰林院的華學士和宮內的張公公杜公公。”
馬千裏道：“一定是被人瞧出破綻，大內有什麽高手？假若遇上真正的對手，他們自顧尚且不暇哩！”
佟維雄唯唯喏喏不敢反駁，百侶向百德及青虛打了個眼色，起身道：“阿彌陀錦，老衲等先到廳內休息……”
馬千裏道：“廳內太小，在此說話豈不更好？”
沈鷹忽然道：“諸位在此稍候，恕老夫失陪一陣。”
百侶重新坐下，道：“阿彌陀佛，沈施主以天下蒼生為念，老衲佩服之至！”
沈鷹插上煙杆向管一見打了個眼色，雙雙走出竹棚，佟維雄急忙跟著出去。他們並不去廳，而是到廳房談話，一談竟及一個時辰，待沈鷹及管一見迴到竹棚，群豪已移至廳內，佟維雄已帶人下山去了。
蕭穆見到沈鷹，有點緊張地問：“頭兒，你決定複出？”
沈鷹吸了一口氣，說道：“告訴他們，今晚不要喝酒喝得太多，晚上到這裏集合。”
蕭穆一聽便知道沈鷹已決定下山，當下轟應一聲，心中說不出的高興。
沈鷹與管一見來到小廳，群豪仍在高談闊論，古逸飄立即問道：“那狗官去哪了？”
管一見淡淡地說道：“他早已下山去了——”
百侶問道：“沈兄你是否答應他的要求？”
沈鷹沉吟一下，反問道：“大師認為如何？”
百侶道：“阿彌陀佛，出家人慈悲為懷，當然希望沈施主、管施主，能救迴皇上。”
馬千裏說道：“誰做皇帝，還不是一樣？”
青虛道長道：“話非如此，這個皇帝，雖非十分聖明，但比上不足比下有餘，換另一個人做皇帝，未必能勝得過他。何況在爭奪皇位時，一定勝過當今天子，則是例外。”
群豪麵麵相覷，他們平日極少留心朝延的事，根本不知道誰人適合做皇帝，因此都沒人作聲。
半晌，崔一山才說道：“沈兄跟管兄比咱們清楚，還是由他倆說說吧！”
管一見道：“老失倆的見解跟百侶大師和青虛道長一樣，所以答應他要求，準備下山調查。”
沈鷹接道：“不過老夫倆亦已決定，事成之後，也不會再接受皇上的賞賜，更不會接受任何官職；是次下山調查，純粹隻是為了蒼生著想。”
百德口喧佛號：“兩位施主的胸襟，老衲敬佩之至，若用得著老衲師兄弟的，但請吩咐。”
古逸飄隨即問道：“你們準備何時下山？”
沈鷹道：“明後天吧——”
穆一程站起身道：“如此咱們也該告辭了。”
沈鷹忙道：“不用急，明天再下山未遲，今天晚上這頓飯，無論如何，都要請諸位賞臉！”
崔一山道：“咱們也不客氣，那就明早再下山吧！”
沈鷹道：“事出無奈，不能與諸位相聚，老夫甚感歉疚！希望下次有機會，讓老夫補償！”
趙容國道：“沈兄這樣說便是不當咱們是朋友了！”
竹劍先生素來沉默寡言，此刻也開口道：“趙莊主說得不錯，沈兄是因公忘私，無人會怪你，至於聚會，則以後還有機會。”
程子務道：“你們去商量案情，不用陪咱們了！”
沈鷹道：“這個老夫自有安排，諸位不用替我擔心。”
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竹棚裏掛著兩盞燈，竹棚外北風唿唿。
棚內因燒著一爐炭，加上眾人知道即將重出江湖，心中都有一股說不出來的興奮，熱氣騰騰的氣氛。
眾人圍著管一見及沈鷹，殷切地等待他倆說話。
沈鷹裝上一鍋煙，才說道：“老管，你口齒伶俐，這件事還是由你先說吧——”
管一見道：“月初皇上微服出遊，到河南信陽城，忽然失蹤，如今朝延群臣震驚，所以聯名請九門提督佟大人上山，請咱們調查，並相機救出皇上。”
高天翅道：“頭兒，他們失蹤時有沒有人在場？
管一見歎了一口氣，道：“說來好笑，皇上在後宮已有三千佳麗，不想到信陽，竟然去怡香院尋歡作樂。相陪他去的，還有華學士和幾位大內侍衛，但他們直至次日去拍皇上的房門後，才知道發生變故。”
他說至此，喝了口茶才續說下去：“房門推開，皇上竟然失蹤不見了！而那一個薦枕的妓女，則早已香消玉殞，身上沒有傷口，顯然是被內家重手，震碎了內腑，也說明擄走皇上的人，必是武林高手。”
夏雷問道：“頭兒，當時沒人聽到異聲麽？”
管一見瞪了他一眼：“廢話，如果聽到了異聲，還會等到大亮，拍門不應才撞進去麽？”
沈鷹噴了一口煙，接道：“當時大內侍衛長楊應雄就守在皇上房外，而兩位侍衛則守在華學士的房子外麵，張公公及杜公公則在迴廊上巡邏，還有一個侍衛站立在屋頂。”
蕭穆道：“如此看來，擄劫皇上的人，一早便在妓脘內，否則難以瞞過那些人眼睛！”
“不錯，可惜他們在怡香院內，什麽也查不到。”
皇甫雪問道：“皇上是否將整座怡香院全包下來？”
“他們因是微服出遊，不敢張揚，所以隻包下一座小樓、兩位妓女，除了那座牡丹樓之外，尚有兩座形式大同小異的小樓。”
顧思南道：“隻要咱們去怡香院，仔細調查一下，一定可以找到線索！”
沈鷹敲掉煙灰，又再裝上一鍋，雲飛煙立即替他點上。
“事情不會這般簡單，因為如果有線索留下來，他們也不會請咱們下山！”沈鷹道。
管一見道：“這次下山，咱們隻能勝不能敗，否則以前所豎下的金漆招牌，便要被砸碎了！大家要有心理準備，不要將這件事看得太簡單。”
沈鷹說道：“老夫倆商量過，決定派蕭穆、高天翅、端木盛和風火輪、商衛，在明天立即兼程趕赴信陽，老夫等人隨後而至。你們到後，便需立即掌握現場的一切！”
蕭穆等五人立即應了一聲，管一見接道：“如今侍衛及兩位公公仍留在信陽城，怡香院已暫時封閉，裏麵的人也已被看押起來，你們須先到縣衙門打個招唿，才可去。”
高天翅道：“屬下等省得！”
管一見問道：“你們對這件案子有何看法？”
司馬城道：“要找迴皇上，首先要知道失蹤的原因，這方麵屬下認為要問問朝延裏的大官。”
沈鷹反問道：“為何要問朝延裏的大官？”
“他們才知道有什麽人欲對皇上不利，有誰覬覦皇位。”
沈鷹用讚許的目光看了他一眼，道：“說得對，你這小子進步倒快。正因為如此，下山之後，大家一定要比以前任何時候小心，因為那些人不是為了一般的謀財害命，極可能是為了皇位，為了天下，如此則他們什麽歹毒的手段，都會施展出來。”
管一見加上一句：“甚至飲食也要小心。”
高天翅道：“頭兒，屬下聞說西北那方不太寧靜，好像有些藩國要作反。”
皇甫雪心頭一跳，脫口道：“頭兒，屬下這次迴來，遇到一件事，也許跟這件案子有關係。”
管一見眉頭一掀，說道：“慢慢說清楚。”
皇甫雪便將巧遇那兩位老怪率白衣人抬棺經過說了一遍。
“當時司馬兄和古、崔兩位前輩也在場！”
沈鷹“卜”地一聲，將煙灰敲掉：“那是什麽地方？”
司馬城接答道：“離嵩縣東南約十七八裏路。”
沈鷹道：“那已離伏牛山很近……”
皇甫雪道：“屬下肯定那些人是來自西北關外！”
“不是迴迴？”
“不太像！”
沈鷹轉頭問管一見：“老管，你認為如何？”
管一見考慮了一下，道：“那些棺材確有可疑之處，亦可能與此案有關係；尤其他們是關外人氏……嗯，不過，一切待到了信陽後再說吧。”
夜裏，冷月斜掛，樹木與積雪，黑白分明，構成一幅壯麗、蒼涼的圖畫。
一陣北風吹來，刮起地上的積雪，揚起在半空，風雪彌漫中，一道白影如飛鳥般射來，那道白影來勢極快，眨眼間便至跟前，隻見他劍眉星目，身材頎長挺拔，看來英俊瀟灑之至，白衫客看來隻有二十開外的年紀，但舉止及神態卻十分成熟，估計實際年紀要比外表大得多。
白衫客履邊沾滿了泥濘，看來是經過長途跋涉，有點疲態，他走進路旁的樹林裏，找了一棵大樹，在樹後坐下。自衫客喘了幾口氣，向周圍看了幾眼，便盤膝運功調息，眨眼間，便已進入忘我境界，四周重新陷於死寂中。
天上飛來一片輕雲，月色更加朦朧，白衫客忽然睜開雙眼，眸子在黑暗中閃閃發亮，他側耳聽了一下，忽然振衣而起，輕輕躍上樹梢。
俄頃，遠處便傳來一陣怪異的聲音，白衫客臉上升起奇異驚懼之色，忍不住伸手摸一摸腰上的長劍。他不是別人，便是昔日江南總捕頭“笑臉神鷹”管一見的四大愛將之一：“快劍”皇甫雪。
皇甫雪跟隨管一見歸隱，一幹弟兄在黃山嘯傲山林，閑時不是練武，便是下棋，如此過了兩年多，雖然武功有了長足的進步，終究少年心性，無法長期閑下來。管一見自然看得出來，是以派他到西北辦一件事，順便讓他散散心。
皇甫雪憑他多年跟隨管一見查案的經驗，經過一段時間，便將管一見交代的事辦妥。隻是月杪是江北總捕頭“神眼禿鷹”沈鷹的幹女兒雲飛煙與顧思南的兒子周歲，沈鷹一早便派司馬城去黃山送貼，遨請管一見及其昔日的一幹手下去天柱山喝酒聚會。雖說自從雙鷹歸隱之後雙方來往較為頻密，但這這一次盛會，皇甫雪不會錯過，因此日夕趕路，希望能及時趕到去。
當下皇甫雪引頸瞻望，隻見遠處走來一隊人，一字長蛇陣迅速而至，那些人穿著白麻衣，隻有前兩個老者身著葛衣，深褐色的服裝，在此情此景下，顯得格外注目。
那些白衣人約莫有十二三個，奇怪的是他們竟然抬著一具漆黑的大棺材。皇甫雪十分奇怪，心中忖道：“什麽人會在這時候出殯？”
白衣人哭哭啼啼，聲音十分怪誕，喑啞難聞，仿如杜鵑啼血，夜嫋泣啼。皇甫雪忽然機伶伶地打了個冷顫，倏覺周圍氣氛也隨之一變，淡月之下，這好像已是另一個世界！
那兩位葛衣老者，一個奇高，一個奇矮，高者瘦，矮者胖；瘦者臉色青白，白得好像透明般。女人的皮膚這般白，必定十分好看，但一個高齡老漢有這種情況，不但不好看，而且令人有種不舒服的感覺；那矮胖老者卻滿麵紅光如染胭脂，看來更覺怪異。
皇甫雪見他倆步履起落間，十分沉穩輕快，便知道此兩人乃武林高手。刹那間，他搜索枯腸，卻想不出武林中的聞名高手，有此二人。
矮胖老怪目光向四周一掠，皇甫雪見他目光如同利刃般，心頭又是一沉。矮胖老怪喝著道：“不要哭了，就在這裏休息吧！”
那些白衣人本來都是哭哭啼啼的，聞聲之後，立即歡唿起來，好像他們的哭啼，並非為了棺中人，而是為了自己深夜仍要走路而哭的。
高瘦老怪道：“林內鳳小，把棺材抬進去，小心保護，出了紕漏，便提頭來見我！”
十多個怪人都走進了樹林，離皇甫雪藏身之樹本遠。皇甫雪居高臨下，把他們看個透徹，他們卻沒有發現旁邊還有外人。
矮胖老怪道：“摘些枯枝來！”
一個白衣人道：“師伯，枯枝沾雪，點燃不了……”
矮胖老怪怒道：“老夫叫你去辦，你便去！”
那白衣人不敢再吭一聲，乖乖摘了一堆枯枝，隨即取出火摺子來，引火點燃，可是那堆枯枝不斷冒著白煙，火生不出來，反倒將他嗆得咳嗽不已。
高瘦老怪怒叱道：“無用的東西，滾開！”
矮胖老怪冷笑道：“師兄，難道你有辦法，將枯枝點燃？”
高瘦老怪一張青白臉孔，死板僵硬，看不到一絲表情，但他聲音也無喜怒之意：“這種事，當然要麻煩師兄，小弟不敢獻醜！”
矮胖老怪臉上表情多，眉開眼笑地道：“這樣說來，愚兄隻好獻醜了！”
高瘦老怪臉上仍無表情：“小弟也想看看師兄這十年來，武功有何進展？”
矮胖老怪蹲下身去，盤膝坐在枯枝旁邊，雙眼輕輕閉上，左掌放於丹田上，掌心向上，右掌高舉，掌心向下，不言不動，好像一尊胖彌勒。
皇甫雪心中暗道：“怎地這老頭不點火，反而練起功來？唔，這是什麽門派的武功，為何如斯怪異？”轉頭看那高瘦老者，隻見他雙眼也瞪著其師兄，除了那對神光閃耀的眼珠之外，挺立著十足是具僵屍。
忽然矮胖老怪雙掌在胸前接觸，雙掌互握，發出“畢畢啪啪”的聲響，月光下，隻見掌隙中不斷有白煙冒出，看得皇甫雪一顆心怦怦亂跳。
俄頃，矮胖老怪雙掌齊出，緩緩的推向枯枝堆去，此刻掌心已無白煙，但那堆枯枝則不斷地冒著煙。
矮胖老怪對那股乳白色的白煙毫不畏懼，旁邊的高瘦老怪卻忍不住退後幾步。
一忽兒，枯枝“蓬”的一聲，冒出大火來，火花一起，樹枝便熊熊地燃燒起來！火光映在矮胖老者的臉上，血一般紅，皮膚下的血都要湧出來似的。
皇甫雪這刹那才看清他的容貌，暗道：“原來他們非吾族類！不知他們入關運棺作甚？”
高瘦老者繼續道：“師兄的‘丙火神功’又有進步了！”
“可惜還未到最後一層！”矮胖老怪站起來，臉上並無得意之色：“師弟，你的‘癸水神功’練到第幾層？”
“在第七層與第八層之間，這三四年來，毫無寸進！”
矮胖老怪歎了一口氣，道：“愚兄也是如此，其實你看到愚兄這副身裁，便知道神功尚未完全練成！”
“是的，根據秘笈上的記載，練‘丙火神功’的身裁，會逐浙變得矮胖，但練到第九層時，卻又變高，隻比常人略胖一點。”
;矮胖老怪道：“而師弟你那‘癸水神功’練至最後一層，身材也會起變化，變得矮而胖，十足是愚兄現今的樣子！”
高瘦老怪歎了一口氣，道：“你我兩人隱名換姓已經數十載，苦練神功，也不知今生能否達成心願。”
矮胖老怪道：“不管如何，咱們如今已年屆花甲，也該出來亮亮相，神功尚未大功告成，但已足以睥睨江湖！”
高瘦老怪哈哈一笑，說道：“所以，小弟這次下山，便破破色戒，而且連禦數女！”
矮胖老怪和那些白衣人也哈哈大笑起來，一個白衣人道：“師父，咱們明天在嵩縣歇幾天吧，那裏人多，漂亮的女人也一定比較多。”
高瘦老怪罵道：“你們隻顧吃喝玩樂，正經大事卻不肯做，這便是為什麽你們叫老夫師父，但老夫卻不收你們為徒的原因！”
那些白衣人似乎甚為忌憚這兩老怪，訕訕地轉身圍在火堆取暖；矮胖老怪目光一抬，怒道：“怎地無人看棺材？剛才老夫怎樣說？”
兩個白衣人有神無氣地走到棺材旁，其中一個雙腳一蹬，跳起坐在棺蓋上。
皇甫雪心頭一動，忖道：“這些人為何這般緊張？雪夜運棺，行色匆匆，死者對他們來說，必是值得尊敬之輩，但這人又為何坐在棺蓋上？”他動了疑念，便更加小心觀察。
月亮又從輕雲中露出來，雪地登時一亮，白皚皚的雪地上，卻擺著一具大黑棺木，氣氛有點恐怖，加上那些拿著哭喪棒和招魂幡的白衣人，看來似在另一個世界之中。
皇甫雪心頭忽又是一動：“莫非棺材裏放的不是死屍？”他越想疑雲越盛，不由動了好奇心。
想不到冷月在他背後照過來，將他的影子投在火堆旁邊，那兩個老怪互相打了個眼色，都作勢欲撲，他還蒙在鼓中。
高瘦老怪忽然長身道：“師兄，小弟去小解一下！”
言畢長身走出去，卻繞向皇甫雪藏身的樹後，接著悄沒聲息地飛起，右掌護胸，左掌遙對皇甫雪的後背。
夜風甚大，北風一陣緊接一陣，將高瘦老怪的衣袂聲全然掩蓋。
火堆旁的矮胖老怪仍然未動，皇甫雪目光卻落在他身上。
刹那間，高瘦老怪已劍及履及，千鈞一發之際，皇甫雪及時發現地上的影子，不但有自己的投影，還有一道迅速掠動的黑影。
長年的訓練，使他反應比常人快，他立即警覺到危險，身子倏地向前射出！
高瘦老怪一掌拍空，腳尖在樹枝上輕輕一踩，積雪的樹枝微微一晃，他身子已如離弦之矢飛射而出！
與此同時，地上的矮胖老怪也如一頭碩大的怪鳥，淩空飛起！
兩大高手，上下配合攻擊，任何人在這種情況下，不死也得受製，是故矮胖老怪雖未抓住皇甫雪，但臉上已有得色，就像判官麵對囚犯般。
可惜他倆麵對的是以機警出名的昔日六品持刀侍衛皇甫雪！
皇甫黴雪不但劍快而且反應更快，何況這兩年多的日夕苦練，各方麵更有長足的進喪。剛才矮胖老者施展的那招燃枝絕技，使他知道這兩人都是當今的武林高手，是故絲毫木敢大意；他身予離樹，既非高飛，也非下降，而是從旁掠去。
高瘦老者身在半空，仍能喝道：“哪裏走！”雙手暴長，十指如爪，向皇甫雪後衣抓去！
皇甫雪橫掠，自有其道理，原來旁邊便有一棵榆樹，他雙腳在樹幹上一抵，身子彈高幾尺，一個沒頭斤鬥倒飛，越過兩怪的頭頂！
兩怪料不到他有此一著，空有一身本領，也沒法在急切之間移形換位，三人交差掠過，高瘦老怪見皇甫雪向棺材飛去，忙又叫道：“小心！”
話音一落，皇甫雪身子已在棺材之上，他淩空抽劍，曲腰、豎腿，形成頭下腳上之勢，長劍分刺那兩位白衣人！
這幾個動作一氣嗬成，使來如同流水行雲，那兩位白衣人猝不及防，急忙滾開，皇甫雪腳尖在棺蓋上一點，飄落在棺材之後。
直至此刻，高矮老兩怪才飛落地上，那些白衣人也才拾起地上的哭喪棒及招魂幡來。
皇甫雪左掌在棺材後輕輕一推，竟然推之不動，心念剛一閃，矮胖老怪那張老臉已漲得比血還紅，喝道：“小子，你是什麽來路？”
皇甫雪抱拳道：“在下乃江湖無名小卒，因錯過宿頭，剛才在樹上休息，被諸位吵醒，並非有意偷窺諸位的行徑，敢問兩位前輩高姓大名？”
高瘦老怪冷冷道：“你自己不報名，卻要問老夫的名號，憑的是什麽？”
皇甫雪毫不思素地道：“晚輩端木雪！”他將昔日同僚端木盛的姓借來一用，以騙眼前的兩位高手。
“端木雪！”高瘦老怪眼珠一轉，看了師兄一眼，深深地道：“憑你還不配問老夫的名號——”
皇甫雪說道：“晚輩也自知不配問，不過我好奇心素來很重，想問兩位一件事情。”
矮胖老怪桀桀道：“真是豈有此理，咱們不殺你，你還敢羅嗦？”
皇甫雪自顧自問道：“這棺材內放的是什麽東西？”
矮胖老怪紅臉發亮，高瘦老怪以眼光止住他，說道：“你認為棺材內放的該是什麽？”
“照常理是死人，但看來這裏麵好像是……”
高瘦老怪截口道：“這是死人，他是老夫的徒弟！”
“令高足死於關內？”
高瘦老怪冷哼聲：“小子，你問這許多幹甚？”
“剛才晚輩已經說過，我好奇心素來很重。”
“不知你有否聽過這樣的話，好奇心過重的人往往英年早逝，又都會死於非命！”
皇甫雪微微一笑，道：“這句話晚輩未曾聽過，難道問一句話也會死於非命？哈哈，除非棺樹內躺的不是死人，更不是令徒！”
高瘦老怪聲音更冷：“如今老夫告訴你，你就快死於非命！”說著大步走著，氣氛也突然肅穆起來。
皇甫雪左掌再用力一推，棺材隻被他推開數寸，說時遲，那時快，高瘦老怪已飛身撲了過來，皇甫雪隻覺冷風襲體，忙借推棺之力，倒退丈佘！
高瘦老怪腳尖在棺蓋上一點，去勢更快！皇甫雪知道跑不開，長劍逆鳳刺出。
這一劍他用上七成真力，是以激得空氣嘶嘶作響！高瘦老怪人未到，掌先出，一股罡風向皇甫雪湧去！
皇甫雪隻覺對方的掌風冰冷透骨，連那柄寶劍也如澆上冰水般，手腕一陣亂顫，那一劍的威力不攻自破。
刹那間，高瘦老怪的左掌又到，這一掌直取皇甫雪胸膛。
皇甫雪從未遇過武功如此懌異的對手，心頭大悸，不敢接掌，擰腰閃開數尺，同時提起丹田真氣，布滿仝身。
高瘦老怪接連三招，都被他在間不容發之際，巧妙地閃開；直至此刻，他身子才稍有暖意，右臂氣血舒暢，寶劍銀光迸現，反刺對方肋下！
高瘦老怪雙肩微微一聳，身體已似流水般，避開那一劍，右掌暴長，又拍向對方的胸膛！
皇甫雪知道厲害，急忙收劍閃身，餘風吹到身上，又忍不住打了個冷噤！
這刹那，他才真正吃驚起來，因為以寡敵眾，而且自己遠非對方敵手，葬身此處，絕不奇怪。他眼光向旁一掠，便見到矮胖老怪及那十餘個白衣人，也散布在四周，心頭更是一沉！
高瘦老怪又迫上前一步，冷森森地說道：“這棺材大得很，你死後老夫讓你占一半，也躺在裏麵吧！”
皇甫雪一邊抵擋，一邊還得運功抵寒，哪裏還能迴答？眼看高瘦老怪攻勢越來越猛，皇甫雪腦海中靈光倏地一閃，忽然向白衣人群中飛去。
高瘦老怪喝道：“不可放走他！”
皇甫雪利用那些白衣人，阻擋高瘦老怪，他雖然不是兩老怪之敵，但對付那些白衣人卻綽綽有餘；那些白衣人除了臂力大之外，武功平平無奇，被皇甫雪幾劍便打得左奔右突。
皇甫雪飛前幾步，抓住一位白衣人的後領，將他拽了過來，反手向高瘦老怪拋過去。
矮胖老怪見狀，自另一端趕了過來；皇甫雪臨急智生，左掌虛揚一下，叫道：“看毒針！”
矮胖老怪反應甚快，淩空使了個“千斤墜”，身子筆直栽下，可惜落地之後才知道中計，不由怒喝一聲，再度向皇甫雪追去。
皇甫雪把握住一縱即逝的良機，又抓到另一個白衣人，向矮胖老怪拋去；矮胖老怪隻好伸手接下，目光一及，皇甫雪已落在棺蓋上麵！
“站住！”
高瘦老怪慢慢走前：“你以為自己還能活著離開麽？”
皇甫雪微微一笑，道：“晚輩自知今晚必死無疑，不過你剛才答應借這棺材我一用，我想看看誰跟我同衿共棺！”
矮胖老怪臉色如血，大喝道：“你敢動那棺材絲毫，老夫便……便要抽掉你全身三百六十根骨頭，讓你活活受盡折磨痛苦而死！”
皇甫雪見狀更思疑腳下那具棺材必有玄虛，當下哈哈一笑：“痛苦不痛苦，都難逃一死，人可以死，但臨死之前，卻不能不看看我的鄰居！”說著跳向棺材，站在棺後，目光一及，棺蓋釘著十六口板釘，不由呆住了。
高瘦老怪冷冷地道：“給你看看又如何？反正你看不看都得死，不過隻怕你來不及開棺！”說著又走前去。
皇甫雪又喝道：“站住，你不信我可以把這具棺材毀掉麽？”
矮胖老怪先是一呆，繼而哈哈大笑起來，好像麵對著一個白癡，他長笑之後，側頭問道：“請問你有何本領，將這棺材毀掉？”
皇甫雪心頭一沉，但他反應極快，隨又應道：“我身上藏有火藥！”
高瘦老怪道：“可惜棺材就算被你炸毀，你也會被波及！”
“我本沒想活著離開！”
矮胖老怪道：“隻要你一手伸入懷，咱們的‘丙火烈焰’及‘癸水寒流’便立即發出，你還有時間炸毀棺材麽？”他雙掌半推，遙對皇甫雪。
皇甫雪心頭又是一沉，一時間無話可答；矮胖老者把臉一沉道：“你還是自栽吧，尚可以留下全屍！”
皇甫雪又動退身念頭，嘴上笑道：“可惜在下脾氣臭得很，有所謂不見棺材不流淚的性格！”
“棺材就在你眼前，你早該哭了！”矮胖老者身子如皮球一般彈起，帶著一股熱氣，向皇甫雪撲去。
皇甫雪迅速伏下，抓起一團雪，向他拋去，這舉動完全沒有傷人的可能，隻是一個下意識的動作，但那團雪花，淩空碰到矮胖老怪的掌風，隻是倒飛，雪花並沒有飛落地，而是化作一縷縷的白煙，隨風消逝。
說時遲，那時快，掌風已臨身，皇甫霄連忙使了一招“懶驢打滾”，在地上滾開，剛才他立足的積雪，此刻已變成一灘冒著白煙的水。
皇甫雪曲腰一彈，站在地上，目光一及，高瘦老怪已經站在他背後，皇甫雪如陷冰窯，心中暗道：“吾命休矣！”
矮胖老怪道：“師弟，愚兄已足以對付他。”
高瘦老怪道：“除非他逃走，否則小弟不會動手！”
矮胖老怪道：“小子，五十招之內，保證你變成焦炭！”
皇甫雪故作淡定地道：“夜裏北風大得很，小心吹壞了你的舌頭！”
話音剛落，遠處忽然傳來一個蒼老的聲音：“賢侄這話答得好！”
高瘦老怪喝道：“誰？滾出來！”
矮胖老怪立即向皇甫雪撲去，皇甫雪不知來的是誰，不過聽語氣料是友非敵，精神不由一振，立即揮劍反攻，由於他知道對手內功及邪門掌法厲害，所以一開始便盡量發揮自己的長處，使對手沒時間運功發掌。
皇甫雪的戰術無疑用對，不過矮胖老怪也有真材實料，他一輪快攻，也占不到一絲便宜。
高瘦老怪趁這時候，在附近搜索，不料他剛走開，林中便出觀一位長髯的老者，那老者精神閃鑠，腰上懸著一柄寶刀。皇甫雪目光一及，驚喜地叫道：“古前輩，原來是你！”
原來這老者便是江北總捕頭沈鷹的多年老友，“風雲刀”古逸飄。古逸飄在中原一帶，名氣極大，而且交遊廣闊，當下他倏地抽刀，在矮胖老怪及皇甫雪中間一劈，將他倆分開！
“化外小民，竟敢欺侮咱們！”
矮胖老怪退後一步，道：“誰欺侮他？老頭，報上名來！”
“古逸飄，你聽過沒有？”
“似乎聽過，正想領教！
“以老欺幼，勝之不武！老朽也想見識一下異域神功！”古逸飄一提手中刀，躍躍欲試地道：“來吧！”
皇甫雪道：“古前輩請小心，這老怪練有一種邪功，叫什麽‘丙火神功’的！”他轉頭一望，高瘦老怪不知去了哪裏，還未迴來。
他心頭一動，走前過去，隻見那些白衣人，團團圍莊那具大棺材。
林外傳來一陣陣叱喝聲和打鬥聲，皇甫雪問道：“古前輩，你是不還有同伴同來？”
古逸飄連劈七刀，將矮胖老怪迫退兩步，才有機會應他：“是的，是崔老弟跟司馬賢侄！”
皇甫雪一時間想不出誰是他的老弟，誰是他的賢侄；不過總算知道來了援兵，高瘦老怪沒法抽身過來。這時候，他好奇心又起，忽然向棺材那邊衝過去，白衣人揮動哭喪棒和招魂幡，跟他鬥在一起。
皇甫雪剛才幾招已將他們殺散，但這次他們有備而戰，而且十多個人全聚集在一起，皇甫雪不但占不到便宜，而且被緊緊困住。
鬥了頓飯工夫，皇甫雪側眼望向古逸飄，隻見他身形呆滯，一柄寶刀雖然仍使得虎虎生風，但氣勢已不大如前。他心頭一驚，暗道：“英非古老前輩也非其敵？”他雖然很想看看棺內的情況，但卻不能不去助古逸飄。
當下他猛刺幾劍，刺傷一個白衣人，殺開缺口，向古逸飄那邊飛去。
奇怪，古逸飄並不反對他助戰，呈甫雪更加認定古逸飄已經受傷，連忙加緊攻勢。
就在此刻，林外忽然傳來高瘦老怪的嘯聲，矮胖老怪立即道：“你們快將棺材抬走，老夫等下自會追上去！”
白衣人如奉綸音，立即抬起棺材快步離去；皇甫雪道：“古前輩，那棺材可能有古怪！”
古逸飄道：“咱們殺了他，再上前去追查。”
皇甫雪挺劍又刺，不料林外又傳來一道嘯盧，矮胖老怪倏地雙掌齊發，兩股淩厲灼熱的掌風向古逸飄及皇甫雪湧去。
皇甫雪及古逸飄知道厲害，連忙閃開；矮胖老怪長嘯一聲，身子如大鳥一般飛起，淩空轉身，向林外射去。
皇甫雪要追，卻讓古逸飄一把拉住。皇甫雪一怔，問道：“古前輩你受傷了？”
古逸飄盤膝於地運功，皇甫雪沒辦法，隻好仗劍替他護法。一忽兒，林外飛進兩條人影，皇甫雪吃了一驚，倏地一個轉身，隻見進來的是沈鷹的愛將司馬城和“中州一劍”崔一山！
崔一山問道：“皇甫侄，老古他怎樣啦？”
“他可能受了點傷，但看來並沒有大礙。”
話音剛落，古逸飄自地上跳了起來，道：“厲害！剛才老朽一時大意，吃他掌風掃及……哼，再遇上他時，便要向他討迴公道！”
皇甫雪道：“咱們現在便追上去——”古逸飄吃過啞巴虧，更加不甘後人，首先奔出樹林。
地上積雪半尺，那黑棺材又重，足跡顯著，不怕會追失，皇甫雪故意放慢腳步，與司馬城並肩而馳：“司馬兄，你怎會跟兩位前輩在一起？”
司馬城道：“小弟是奉頭兒之命，去請兩位前輩到天柱山喝顧二哥的酒的！”
“剛才你們那邊情況如何？”
“那老怪十分厲害，掌風冰冷透骨，幸好咱們小心，不曾受傷！”司馬城反問：“皇甫兄怎會來江北?”
“小弟奉頭兒之命，到潼關外辦點事，如今正要趕去天柱山。”
司馬城大喜，說道：“咱們正好同道而行！”
皇甫雪道：“咦，他們停在前麵！”
司馬城抬頭一望，果見那些人停在前麵路上。
古逸飄急掠而前，道：“矮鬼，咱們那一仗還未打完，再來再來！”
矮胖老怪怒道：“你道老夫會怕你們？來吧！”
高瘦老怪道：“且慢！諸位苦苦相迫，到底用意何在？”
古逸飄一時語塞，幸而皇甫雪趕到，代答道：“咱們隻想看看棺材！”
“棺內藏屍，有什麽好看。”
“但在下卻不相信裏而藏的是具屍體！”
古逸飄道：“不錯，你們鬼鬼祟祟，進來中原，豈會為了抬屍！”
矮胖老怪怒道：“死者是老夫徒弟，他死在中原，咱將他屍體運迴去。光明正大，什麽叫做鬼鬼祟祟？”
皇甫雪道：“剛才在下卻聽令師弟說死者是他徒弟，如今怎又變成你的徒弟了？”
矮胖老怪一愣，高瘦老怪沉聲道：“他是老夫跟敝師兄共同的徒弟！”
“你們不是去年不曾相見麽？怎有一個共同的徒弟？”
“咱們徒弟前五年跟老夫，後來老夫讓與敝師兄，咱倆師兄弟何須見麵？”
矮胖老怪怒道：“你咄咄迫人，難道以為老夫害怕你麽？”
“師兄！”高瘦老怪伸手攔住矮胖老怪:“閣下想開棺？”
“在下的確有此意，否則難解一團疑雲！”
“假如棺內躺的的確是屍體，閣下又有何話好說？”
“立即任由你們離開！”
矮胖老怪道：“這樣你們不覺太過便宜麽？”
高瘦老怪道：“師兄，此乃中原，咱們忍耐一下吧！好，請閣下親自開棺檢查吧！”
皇甫雪向司馬城打了個眼色，抱拳道：“得罪了！”
高瘦老怪道：“老夫有個條件，假如棺內確是屍體者，請閣下事後負責把棺蓋釘好。”
皇甫雪道：“這個自然！”他踏步上前，崔一山等人立即跟上，隨在他左右，以防對方偷襲。
皇甫雪低頭檢視棺蓋，隻見十六口長釘，仍然完好無缺，證明剛才他們並無開過棺。他用劍尖刺進縫隙，慢慢撬動。古逸飄見進展甚慢，也抽刀相助，棺蓋被撬得吱吱亂響，半晌，那些長釘便一分一分顯露出來。
郊外深夜，空氣清新而冰涼，此刻卻帶著絲絲難嗅的屍臭；高瘦老怪道：“現在己可知道裏麵的確是死屍！”
“難說，也許那不是人的屍體！”皇甫雪腕上一用勁，一顆釘子跳了起來，飛落雪地，司馬城彎腰將其拾起。
第一顆長釘最難解決，接下來他倆越撬越快，眨眼間，那十六口長釘已全部離棺落地。
皇甫雪示意古逸飄站開，那些白衣人更是一早便遠遠退在一旁；皇甫雪吸了一口氣，接著閉氣將棺蓋推開。
“蓬”聲一響，椅蓋落地，雪花飄揚，在半空紛紛揚揚，月色更加朦朧。
皇甫哲低頭一望，隻見館內躺著個二十多歲的男子，雖然臉目已經開始腐爛，但仍看得出那是關外人氏。
棺蓋落地，周圍都充滿了屍臭，白衣人都紛紛捂住口鼻。矮胖老怪怒道：“著好了沒有？”
皇甫雪一愣，他萬料不到棺材裏躺著的競是人屍！他呆了一呆，才悻悻然將棺蓋舉起，重新蓋上，接著將釘一顆顆釘下去。
才釘了一半，高瘦老怪又道：“你們還有什麽不滿意的麽？”
皇甫雪拱手道：“對不起，在下好奇心實在太重，騷擾了令高足！”
高瘦老怪道：“既然如此，你們請吧，咱們自己來釘。”
皇甫雷訕訕地道：“在下言出必行，須依約定……”
“不必！咱們關外有個規矩，開過棺的屍體，要再拜過才能加蓋！”
皇甫雪大感歉疚，連連向他們行禮；矮胖老怪暴跳如雷，不斷咒罵著。
古逸飄心中暗道：“管一見的手下，怎地如此膿包，專拿臉來丟人！”當下咳了一聲，道：“後會有期！”拉著皇甫雪走了。
四人向來路馳去，司馬城見皇甫雪一言不發，便安慰他：“那些人的確有點奇怪，換作是小弟也會動疑！”
崔一山問道：“皇甫雪，到底是什麽事使你生疑的？”
皇甫雪將剛才所見所聞，飛快地說了一遍；古逸飄道：“這倒難怪！照理不該坐在棺蓋上。”
崔一山道：“關外化民風俗習慣與咱們中土不一樣，也許在他們眼中，這種行為十分普遍。”
皇甫雪忽然喃喃自語；“不對！”
古逸飄冷冷地道：“賢侄的好奇心，不是又發作了吧？”
“正是！”皇甫雪忽然抓住古逸飄的衣袖，道:“咱們再追上去！”
古逸飄聲音更冷：“你又要老夫再丟一次臉？”
裏甫雪說道：“不，那棺材太重了，而且那樣大的棺材，屍體躺下，不可能會睡得那麽高！”
司馬城急道：“莫非棺材有夾層？”
皇甫雪在他肩上一拍，道：“司馬兄實乃小弟知己也！棺材一定有夾層，秘密就在裏麵。”
崔一山道：“他們不會讓咱們再查一次的。”
古逸飄道：“萬一找不到，咱倆這兩張老臉，可沒處擱去！”
皇甫雪道：“請三位在這裏等一等，晚輩再去看看就迴來！”
司馬城叫了一聲皇甫兄，追了上去，古逸飄歎了一口氣；“現在年青人的想法，跟咱們相差越來越遠了！”
崔一山道：“無論如何，咱們也得追上去看看，免得管兄問起，哨們無言以對。”
三人立即展開輕功飛前，隻見皇甫雪正在地上四處張望，崔一山心頭一動，急問：“是不是不見了蹤跡？”
“是的，那具棺村好像化作一道輕煙，倏地不見了，連足跡也沒有。”
崔一山轉頭一望，雪地上隻有淡淡的履印，心中也十分奇怪；古逸飄道：“腳印通往樹林！”
四人循跡入林，那腳印入林丈餘在一棵樹下卻不見了。
司馬城道：“莫非他們踏樹而去？”
崔一山搖頭道：“棺材那麽重，不會吧？”
皇甫雪道：“那兩個老怪功力深厚，如果由他們兩個扛，倒不會沒可能。你們看，這樹林這般茂密！”
古逸飄道:“咱們還要趕路，少管閑事吧！賢侄，你莫忘記，現在已非三年前，你已是個平常人，而且比平常人更加沒自由。”
崔一山道：“這點小弟倒有點不明了，怎會比平常人沒自由？”
古逸飄道：“皇帝老子的脾氣你還不知道？他怕老鷹他們勾結咱們這種人起來造反，所以咱們一切都得謹慎，以免引起皇帝的思疑。你若不相信，大可以問問他們！”
崔一山道：“難怪老鷹及管笑臉不讓他手下下山走動！”
皇甫雪與司馬城互望了一眼，齊聲一歎。皇甫雪道：“咱們問題還不大，最慘的是昔日那一幹手下，他們雖然已不問世事，但往日與邪魔作對，現在人家還不來尋仇？”
司馬城問道：“皇甫兄這次去西北，莫非便是為此而去的？”
“是的，有幾位以前負責信鴿的弟兄，解散之後，搬到西北關外居住，以為可以遠離昔日的仇家，可惜最後仍被人找上門，幾家老少都被殺清！”皇甫雪恨恨地道：“小弟花了一個月的時間，才查清楚兇手，並替他們報了仇！”
司馬城說道：“咱們那裏又何嚐不是如此，他們一生為朝庭和武林幹了不少好事，到後來不但得不到好結果，而且下場極慘。提起這些事，小弟心境便不能平靜，恨不得就像往日那樣，馳騁江湖，手刃邪魔！”
崔一山歎息，說道：“這次上山，老朽替你們勸勸你們頭兒，讓他倆放你們下山。”
古逸飄道：“你們再不走，隻怕趕不及喝顧侄子的酒了！”
崔一山等人一聽，隻好收拾心情趕路，四人頂著月光，踏雪而馳，眨眼間隻剩下四個黑點！
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顧思南與雲飛煙的兒子周歲誕辰，是十一月二十七日，古逸飄等四人是在十一月二十六日黃昏，及時趕到。
沈鷹自歸隱之後，一直住在天柱山。他在山上建了幾棟精美堅固的竹舍，他的幾個昔日愛將都跟著他，悶時除了練武之外，他們在山上種瓜栽花、下棋讀書，日子過得似乎十分逍遙。但其實十分單調，沈鷹年紀較大，還不覺得怎樣，他那一幹手下，可就有度日如年之感了，奈何形勢如此，也沒人敢哼一聲。
為了這次周歲大宴，沈鷹下令第一愛將蕭穆加建幾座竹舍，和一座竹棚，眾人都視此為一件大事，樂得動手籌備，以解寂寞。
是次除了邀請管一見那批人之外，沈鷹還邀請昔日的多名老友，表麵上是喝喜酒，實際上是為了與多年老友聚會見麵。這些人包括：少林寺高僧，百侶、百德，武當青虛道長，關外百裏場主“一鞭卷風雲”馬千裏，“孔雀堂”堂主紫翠雀，“賽扁鵲”盧三帖，“洞庭醫聖”程子務，黃山派穆一程，昆侖竹劍先生，趙家莊莊主趙容國，再加上古逸飄和崔一山，剛好十二個人。
古逸飄等人趕到時，絕大多數的嘉賓，都已到達，廳內人聲吵雜，還不時傳來笑聲。
古逸飄人未到，聲先到：“有什麽好笑的事，不等咱們到就先說了？”
馬千裏忍不住道：“古老，你如果趕不及來，咱們不是連飯也不能吃？”
青虛道長與百侶等人卻長身稽首；崔一山忙迴禮：“道長及大師多年不見，這迴可好？”
青虛微微一笑：“清心寡欲，能長生不老，怎會不好！”
紫翠雀道：“中州一劍三年不見，還是那副樣子，小妹就慘了，人老珠黃！”
穆一程笑道：“紫堂主不用擔心，穆某聽人說盧大夫跟程醫聖，正合力研創一種青春永駐的良藥，你可別失諸交臂！”
盧三帖與程子務都不喜說笑，忙道：“堂主莫聽穆兄亂說！”
沈鷹長身道：“老古、崔老弟，大家都不是外人，快請坐下！”
管一見道：“盛兒，快斟荼，兩位請品嚐一下，看老夫烹荼工夫，這些年來有否進步。”
雲飛煙快一步抓起幾上的荼壺，替崔一山及古逸飄斟茶。
古逸飄道：“紫堂主說什麽人老珠黃，這可不對，你看煙侄女，她是越大越標致啦！”
雲飛煙紅著臉道：“古伯伯你越老越不正經！”
趙容國問道：“沈兄管兄，你倆是幾時生日的？”
沈鷹看了管一見一眼，道：“趙莊主因何問此？頻知老夫與老管素來不辦壽宴的！”
管一見接道：“不是不辦，而是老夫連自己是何時生日也不知迢！”
眾人大笑。
趙容國道：“那麽顧侄明年還要替兒子請一次酒，要不咱們怎有機會聚集一堂。”
馬千裏道：“某家第一個讚成！”
顧思南道：“隻要諸位前輩肯賞臉，以後每年請一次也沒關係！”
古逸飄問道：“剛才你們說什麽，為何一齊大笑？”
紫翠雀道：“說些江湖上的趣聞，你四處奔波，聽到的一定更多，最好由你說幾則來聽聽。”
古逸飄看了沈鷹及管一見一眼，道：“隻怕他們不喜歡聽！”
管一見道：“的確不大想聽。”
古逸飄問道：“老管，老朽問你一句話，希望你能老實答複：這些日子你過得快活麽？”
管一見微微一怔，抬一抬頭，道:“無牽無掛，無憂無慮，怎不快活？”
“真的無牽無掛？”古逸瓢故意“刺”他：“你為何派皇甫賢侄去西北？”
管一見臉色一沉：道：“你不會說好聽一點的話麽？”
穆一程也忙打圓場：“管兄之言，深得小弟之心，此時此刻，實應說些好聽的話！”
古逸飄知道自己犯眾怒，忙舉盞呷了一口茶，讚道：“老管，你烹茶之術又有進步了。”
一提起茶道，管一見精神便是一振，道：“一兩年多來，苦心鑽研，苦無寸進，也愧對老友，你幾時到黃山，老夫再為你烹一壺。”
沈鷹道：“如今連老夫也迷上烹荼，可惜天柱山沒有好泉水！”他自腰上抽出那根心愛的旱煙杆來，裝上一鍋煙絲，慢慢地吸著，他那根煙杆外型甚是難看，但在場之人都知道，那是他令妖魔喪膽的兵器。
管一見道：“老夫早叫你搬到黃山去享福，你就是不聽！”
沈鷹淡淡地道：“黃山是在長江之南，老大向在江北活動，對江北方麵有一份難言的感情，舍不得離開，你何不搬到江北來！”
管一見哈哈一笑：“老夫又為何要到江北這種窮山惡水的地方來！”
“江此河山壯麗，正合咱們這種人的胸襟！哪像江南的山水，都帶一點娘娘腔的。”
管一見臉色一變，隨即道：“今日老友在場，又是來喝顧侄的酒，老夫不與你爭論這些。”
眾人都知逍這兩人互相爭雄數十年，到現在仍各不相讓，都暗覺好笑；古逸飄道：“老朽看你倆的心都還未死，不如重出江湖再展雄風吧！”
沈鷹沉聲道：“老古，你少廢話。”
古逸飄還待再說，卻讓崔一山用眼色止住。
恰在此時，葛根生走了進來，道：“頭兒，飯菜準備好了，都擺在竹棚裏！”
沈鷹“卜”的一聲，敲掉煙灰，長身道：“諸位請，等下再說。”
到了竹棚，隻見裏麵放著四張桌子，其中一張小桌放著五樣齋菜，專來招侍百侶百德和青虛道長。
沈鷹與管一見等人坐一桌，蕭穆、司馬城、顧思南、雲飛煙、陶鬆、葛根生、彭七、商衛等人坐一桌；而另一邊的端木盛、高天翅、皇甫雪、夏雷、風火輪、殷公正、路遠、馮曉年和黃柏誌坐一桌。老友聚集一堂，笑語不絕。
這頓飯一直吃至三更才散席，但眾人仍無倦意，到竹舍裏喝茶，繼續坐談，直至天將亮才迴房休息。
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次日一早，群豪下席出竹舍，隻見山上掛滿了竹籠彩帶。馬千裏哈哈笑道：“老鷹這次居然這般認真，真是意外！”
崔一山道：“他隻有一個幹女兒，怎能不認真？”
馬千裏道：“顧思南那小子真的有福氣。”
古逸飄道：“咱們到廳裏去吧！”
三人到廳裏，沈鷹已坐在那裏抽煙，見狀下座叫道：“送早餐來！”
古逸飄道：“昨夜那一頓還未消化哩，這早餐就免了吧！”
沈鷹微微一笑道：“山人怎敢怠慢貴客，來，坐吧！百侶師兄弟已到後山看風景了，估計一下就會迴來。”
俄頃，廚子已把早點送上來，卻是熱騰騰的豆乳、油條和菜肉包子。
沈鷹親自替他們勺豆乳，彭公誌道：“老鷹，你倒會享福，雇了廚子來服侍。”
沈鷹道：“是為了這頓周歲酒才請的，以前都是由老夫的愛將葛根生煮的。”
崔一山道：“小弟隻知他對草藥頗有研究，卻不知道他還會燒菜。”
“改天叫他燒幾味給你嚐嚐！”
古逸飄道：“老鷹，咱們才兩年半不見吧？你好像變了許多！”
沈鷹幹笑一聲：“整日無所事事，人也變得鎖碎起來，再下去隻怕更要學娘兒們縫衣服、做鞋子了。”
古逸飄道：“老鷹，俺有一句話要說，希望你莫見怪。”
“你我多年老友，有話直說無妨。”
“你自己可以耐得住寂寞，但你那些手下可不能夠像你……”
沈鷹截口道：“誰說不能夠，他們不是跟了老夫兩年半了麽？”
“但他們一副身手，就此埋沒於深山，豈不可惜？”
“老夫不讓他們下山是為了他們的好，起碼可以終老，到江湖去，隻怕都要死於非命！”
“瓦罐離不了井口破，將軍難免陣下亡，咱們武人，死於江潮上，也算死得其所！”古逸飄直斥其非，“你不是為了他們，而是為了自已！”
沈鷹怒道：“老夫怎樣為自己？”
“為了你自己的愚忠，為了你往昔的聲譽！”
沈鷹一拍桌子：“住口，這件事與你無關，而且老夫也有打算，你如果是個客人的話，便不許再提此事！”
崔一山一拉古逸飄，道：“沈兄息怒，古老哥隻是說說而已，並非認真。”
沈鷹輕哼一聲，緩緩坐下，抽著悶煙，眾人悶悶吃著早餐。一忽，其他人也都來了，沈鷹道：“諸位且坐一下，老夫有事，等下再來相陪。”言畢走進房中。
崔一山白了古逸飄一眼，道：“老古，你就不會看情形，這些話等明日再慢慢說也未遲。”
古逸飄幹笑一聲：“老朽以為他退隱山林兩年多，脾氣早該收了，想不到比以前還‘火’！”
管一見問道：“什麽事？”
崔一山忙道：“沒什麽，日後有機會再說。”
眾人又聊起話來，縱論江湖，卻說幾大門派人材凋零，邪魔外道蠢蠢欲動，表麵上武林一片平靜，其實已是山雨欲來。
不覺午時已至，外麵傳來一陣震耳的鞭炮聲，顧思南夫婦抱著兒子，親自來邀群豪入座。由於沈鷹在請帖上寫明，不收任何禮物，否則絕交的字樣，所以群豪都沒有帶禮物。
崔一山上前逗那小子，道：“這孩子像父親，一臉篤誠，古逸飄搖頭道：“不像不像，你看他對一眼睛，跟他母親一樣鬼靈精，將來一定比他爹聰明。起碼不會怕老婆。”
雲飛煙嗔道：“古伯伯，你以為侄女跟古伯母一樣麽？”
古逸飄老臉一熱，頻唿厲害走開，群豪齊聲大笑。原來古逸飄是出名的再世季常，他妻子更是武林著名的河東獅，雲飛煙此招一出，古逸飄隻好落荒而逃。
青虛道長問道：“顧施主，令郎可有名否？”
“隻有乳名，叫阿生！”雲飛煙道：“幹爹說到今日才請渚位伯伯叔叔，賜個好名。”
古逸飄在遠處道：“原來老鷹請咱們喝酒，還有這個意思。”
顧思南抱拳道：“菜快涼了，請諸位前輩到竹棚就座！”
一行人便跟著他夫婦到竹棚，沒想到沈鷹還親自與蕭穆及司馬城在門口迎賓。
眾人入座之後，沈鷹道：“老夫素來不喜繁文褥禮，話不用多說，就請諸位老友多喝幾杯！”
古逸飄問道：“到底是你請？還是小顧請的？”
“有分別麽？”
雲飛煙道：“一樣一樣，請諸位伯伯叔叔多喝兩杯，等下還得請諸位替犬子起個好名。”
穆一程笑說道：“現在，穆某方知道沈兄為何不收禮物，不過是給咱們的麵子。”
顧思南斟了一杯酒，長身舉杯道：“晚輩先敬諸位前輩一杯！”
沈鷹接道：“不錯，老夫也得敬諸位老友一杯，諸位千裏迢迢而來，足證昔日交情未因沈某歸隱而斷絕，教老夫好生感動。”
青虛道長道：“沈施主客氣，若不是你宣布不歡迎任何人拜訪，貧道早就來找你弈棋逍遙山林中了！”
眾人幹了一杯坐下，紫翠雀道：“咱們未送禮給顧夫婦，可不好意思舉箸，待小妹獻醜，拋磚引玉，你們說顧天柱好不好，天柱這含意可真不錯……”
她還未說罷，趙容國已道：“江湖上名字有個天字的，已經太多，以老夫看顧棟梁較好。”
“俗氣！”穆一程擺手道：“顧齊雲最好，他爹姓顧，他娘姓雲，齊雲含意又好！”
群眾大都讚成，沈鷹轉頭問百侶：“大師認為如何？”
“一個人誌氣如何，在乎其心，不在乎其名。小施主乳名既有生字，何不就幹脆叫顧雲生。”
崔一山道：“雲生兩字也不錯……”
語音剛落，商衛忽然跑了進來，說道：“頭兒，五門提督佟大人帶幾個人來了！”
沈鷹一怔，沉吟道：“隻準他進來。”商衛應聲而去。
群豪一聽官府有人駕到，都有點猶疑，沈鷹轉頭望向管一見，不想管一見也正望著他，片刻，商衛帶著佟維雄到來竹棚，沈鷹哈哈一笑，說道：“想不到老夫幹孫子周歲，也敢勞動佟大人！”
佟維雄抹著汗道：“下官是來請沈大人救命！”
沈鷹又是一怔，忍不住又轉頭看了管一見一眼，隨即笑道：“佟大人說笑了，老夫隻是山野小民，而你卻是一品大員，誰敢要你的命？老失也救不了你。”
佟維雄見管一見在座，眉頭一掀，喜道：“管大人也在座，那就更好了！”
管一見截口道：“佟大人叫錯了，老夫跟沈鷹一樣，隻是一介小民，大人兩字不敢當！”
佟維雄也不分辯，道：“兩位大人請聽下官說，這個……”他見座上之人，都是武林人士，一副欲言又止的神態，好不尷尬。
沈鷹沉聲說道：“今日是老夫幹孫的周歲，老夫在歡宴老友，念佟兄與老夫曾有一段交情，你若是為了恭賀而來，老夫迎歡；若再打官腔，便請恕老夫絕情，要趕你出去了。”
古逸飄撫掌道：“老鷹有骨氣，這狗官若敢敗咱們的興，便請他吃閉門羹。”
馬千裏道：“古兄倒斯文，若是馬某卻要一腳將他踢下山去！”
佟維雄在這十一月大寒天，竟然滿頭大汗，搔首抓腮，活像小猴兒，哪裏還有點官威？他不斷用哀求的目光望著“雙鷹”。
沈鷹沉聲道：“城兒，請他坐下。”
司馬城請他坐在蕭穆旁邊，佟維雄跟他曾有數麵之緣，此時再度燃起希望之火，說道：“肖龍尉，下官有件十萬火急的大事……”
蕭穆含笑攔住他，道：“佟大人好生善忘，三年前天子怕咱們造反，已將在下那六品小官收迴了！再稱在下龍尉，那就是挖苦。無論有什麽事，到此地方便無危險……”
“不是下官危險，而是……”
馬千裏喝道：“不，那狗官，你若敢再放一個屁，老子便將你拋進茅廁！”
佟維雄身子一震，如鬥敗公雞一般。蕭穆道：“佟兄，請舉箸。”
佟維雄歎了一口氣：“現在就算是山珍海味，下官也吃不下咽！”
司馬城冷冷地道：“原來佟大人不是來道賀的，咱們可不歡迎，頭兒更不會高興。”
佟維雄苦著臉，舉箸逍：“好好，下官吃，下官吃！”
蕭穆說道：“來，在下先敬佟兄一杯酒！”
雲飛煙故意抱著兒子過來，道：“佟大人，你看犬子趣致不？”
佟維雄心頭一動，自懷內掏出一隻翡翠玉鐲來，道：“下官來得匆忙，忘記帶禮，這玉鐲是皇上恩賜的，如今就轉送給令郎吧，尚請笑納！”
雲飛煙疾退了幾步，道：“佟大人不可忘記，咱們是解甲之後才成親的，這孩子占不到一絲皇恩，將來他也不會替朝庭賣命，你的禮物咱們受不起。”
佟維雄僵在那裏，那隻玉躅收迴又不是不收又不是，最後隻好幹笑一聲：“下官今日急昏了頭，說錯了話，請諸位原諒！”
群豪談笑自若，都不將他這個五門提督看在眼中；佟維雄坐立不安，大有度日如年之感，一心盼望早點散席，豈知群豪都是豪飲之輩，邊吃邊喝，進度甚慢。好不容易才吃過十六道菜，可是竟仍不散席。
佟維雄幾番欲找沈鷹與管一見，但剛才碰過幾次釘了，終還是耐住性子。
這頓酒足足吃了兩個時辰，沈鷹才吩咐廚子散席，換上香茗，群豪興致未罷，依然據席高談闊論。
佟維雄再也忍不住，走到沈鷹身邊，道：“沈……沈兄，小弟有幾句話想跟你私下談談。”
“是公事還是私事？”沈鷹施施然裝了一鍋煙，悠悠地抽著。
佟維雄低聲下氣道：“是公事……”
“那就免談吧！若是要跟老夫敘舊的，大可以公開地說，佟維雄急道：“這件事非同小可，請沈兄念在天下蒼生，借一步說話。”
“哈哈！老夫一介小民，對天下蒼生有何影響？”
“小弟知道沈兄心存芥蒂，不過這件事的確非同小可……”佟維雄抬頭望向管一見：“管兄，你非主人走開一下，諒無問題！”
管一見更絕，道：“有事請跟主人家商量吧！”
佟維雄抱拳道：“諸位請讓一讓，待在下跟沈兄和管兄商量一下……”
馬千裏截口道：“有話便說，鬼鬼祟祟的，毫不痛快，咱們最討厭！”
百侶見他狼狽萬分，動了惻隱之心，長身道：“阿彌陀佛，貧僧師兄弟昨夜失眠，請恕沒法相陪，要先去休息。”
沈鷹舉手止住他，沉吟道：“這裏所有的人都是老夫多年好友，有什麽話大可以當麵說，要老夫跟你到一旁去，等於要老夫不相信朋友。”
穆一程接道：“此話有理。”
紫翠雀說道：“沈兄已讓了一步，你還不快說，等下他改變主意，你可後悔不及。”
佟維雄咬一咬牙，道：“好，我說！皇上失蹤了！”
此話一出，群豪皆是一怔，亂哄哄的竹棚，登時靜了下來。
沈鷹心頭也是一跳，卻淡淡地道：“他失蹤跟老夫等有何關係？”
佟維雄大聲道：“此是關係社稷和天下的事，怎能說與你無關？”
沈鷹慢慢地又裝上一鍋煙，冷笑一聲：“江山多嬌，這個皇帝失蹤，自有第二個爭著要做！”
管一見接說道：“不錯！就算皇帝死了，還有太子，你頭上那頂烏紗還穩當得很。”
佟維雄急得連連跺足：“問題是太子也無能！”
管一見道：“皇帝老子好像有四五個兒子，總不會全都無能吧？”
“但他們不是昏庸無能，便是貪逸好樂，再不便是生性兇殘，他們都非佳選！”
沈鷹噴了一口煙，道：“皇帝還有幾位弟弟！”
佟維雄歎了一口氣：“沈兄跟管兄又非不知，小弟不敢以下犯上，不過……他們也非當皇帝的佳選！”
青虛道長道：“沈施主，何不先所他慢慢將經過說一下？”
佟維雄道：“皇上微服出遊，在河南突然失蹤……”
馬千裏急不及待地道：“皇帝老子微服出遊，難道沒有帶侍衛嗎？他離皇宮時有沒有高手暗中保護？”
佟維雄道：“由大內侍衛長及幾位侍衛化裝在旁保護，同行的尚有翰林院的華學士和宮內的張公公杜公公。”
馬千裏道：“一定是被人瞧出破綻，大內有什麽高手？假若遇上真正的對手，他們自顧尚且不暇哩！”
佟維雄唯唯喏喏不敢反駁，百侶向百德及青虛打了個眼色，起身道：“阿彌陀錦，老衲等先到廳內休息……”
馬千裏道：“廳內太小，在此說話豈不更好？”
沈鷹忽然道：“諸位在此稍候，恕老夫失陪一陣。”
百侶重新坐下，道：“阿彌陀佛，沈施主以天下蒼生為念，老衲佩服之至！”
沈鷹插上煙杆向管一見打了個眼色，雙雙走出竹棚，佟維雄急忙跟著出去。他們並不去廳，而是到廳房談話，一談竟及一個時辰，待沈鷹及管一見迴到竹棚，群豪已移至廳內，佟維雄已帶人下山去了。
蕭穆見到沈鷹，有點緊張地問：“頭兒，你決定複出？”
沈鷹吸了一口氣，說道：“告訴他們，今晚不要喝酒喝得太多，晚上到這裏集合。”
蕭穆一聽便知道沈鷹已決定下山，當下轟應一聲，心中說不出的高興。
沈鷹與管一見來到小廳，群豪仍在高談闊論，古逸飄立即問道：“那狗官去哪了？”
管一見淡淡地說道：“他早已下山去了——”
百侶問道：“沈兄你是否答應他的要求？”
沈鷹沉吟一下，反問道：“大師認為如何？”
百侶道：“阿彌陀佛，出家人慈悲為懷，當然希望沈施主、管施主，能救迴皇上。”
馬千裏說道：“誰做皇帝，還不是一樣？”
青虛道長道：“話非如此，這個皇帝，雖非十分聖明，但比上不足比下有餘，換另一個人做皇帝，未必能勝得過他。何況在爭奪皇位時，一定勝過當今天子，則是例外。”
群豪麵麵相覷，他們平日極少留心朝延的事，根本不知道誰人適合做皇帝，因此都沒人作聲。
半晌，崔一山才說道：“沈兄跟管兄比咱們清楚，還是由他倆說說吧！”
管一見道：“老失倆的見解跟百侶大師和青虛道長一樣，所以答應他要求，準備下山調查。”
沈鷹接道：“不過老夫倆亦已決定，事成之後，也不會再接受皇上的賞賜，更不會接受任何官職；是次下山調查，純粹隻是為了蒼生著想。”
百德口喧佛號：“兩位施主的胸襟，老衲敬佩之至，若用得著老衲師兄弟的，但請吩咐。”
古逸飄隨即問道：“你們準備何時下山？”
沈鷹道：“明後天吧——”
穆一程站起身道：“如此咱們也該告辭了。”
沈鷹忙道：“不用急，明天再下山未遲，今天晚上這頓飯，無論如何，都要請諸位賞臉！”
崔一山道：“咱們也不客氣，那就明早再下山吧！”
沈鷹道：“事出無奈，不能與諸位相聚，老夫甚感歉疚！希望下次有機會，讓老夫補償！”
趙容國道：“沈兄這樣說便是不當咱們是朋友了！”
竹劍先生素來沉默寡言，此刻也開口道：“趙莊主說得不錯，沈兄是因公忘私，無人會怪你，至於聚會，則以後還有機會。”
程子務道：“你們去商量案情，不用陪咱們了！”
沈鷹道：“這個老夫自有安排，諸位不用替我擔心。”
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竹棚裏掛著兩盞燈，竹棚外北風唿唿。
棚內因燒著一爐炭，加上眾人知道即將重出江湖，心中都有一股說不出來的興奮，熱氣騰騰的氣氛。
眾人圍著管一見及沈鷹，殷切地等待他倆說話。
沈鷹裝上一鍋煙，才說道：“老管，你口齒伶俐，這件事還是由你先說吧——”
管一見道：“月初皇上微服出遊，到河南信陽城，忽然失蹤，如今朝延群臣震驚，所以聯名請九門提督佟大人上山，請咱們調查，並相機救出皇上。”
高天翅道：“頭兒，他們失蹤時有沒有人在場？
管一見歎了一口氣，道：“說來好笑，皇上在後宮已有三千佳麗，不想到信陽，竟然去怡香院尋歡作樂。相陪他去的，還有華學士和幾位大內侍衛，但他們直至次日去拍皇上的房門後，才知道發生變故。”
他說至此，喝了口茶才續說下去：“房門推開，皇上竟然失蹤不見了！而那一個薦枕的妓女，則早已香消玉殞，身上沒有傷口，顯然是被內家重手，震碎了內腑，也說明擄走皇上的人，必是武林高手。”
夏雷問道：“頭兒，當時沒人聽到異聲麽？”
管一見瞪了他一眼：“廢話，如果聽到了異聲，還會等到大亮，拍門不應才撞進去麽？”
沈鷹噴了一口煙，接道：“當時大內侍衛長楊應雄就守在皇上房外，而兩位侍衛則守在華學士的房子外麵，張公公及杜公公則在迴廊上巡邏，還有一個侍衛站立在屋頂。”
蕭穆道：“如此看來，擄劫皇上的人，一早便在妓脘內，否則難以瞞過那些人眼睛！”
“不錯，可惜他們在怡香院內，什麽也查不到。”
皇甫雪問道：“皇上是否將整座怡香院全包下來？”
“他們因是微服出遊，不敢張揚，所以隻包下一座小樓、兩位妓女，除了那座牡丹樓之外，尚有兩座形式大同小異的小樓。”
顧思南道：“隻要咱們去怡香院，仔細調查一下，一定可以找到線索！”
沈鷹敲掉煙灰，又再裝上一鍋，雲飛煙立即替他點上。
“事情不會這般簡單，因為如果有線索留下來，他們也不會請咱們下山！”沈鷹道。
管一見道：“這次下山，咱們隻能勝不能敗，否則以前所豎下的金漆招牌，便要被砸碎了！大家要有心理準備，不要將這件事看得太簡單。”
沈鷹說道：“老夫倆商量過，決定派蕭穆、高天翅、端木盛和風火輪、商衛，在明天立即兼程趕赴信陽，老夫等人隨後而至。你們到後，便需立即掌握現場的一切！”
蕭穆等五人立即應了一聲，管一見接道：“如今侍衛及兩位公公仍留在信陽城，怡香院已暫時封閉，裏麵的人也已被看押起來，你們須先到縣衙門打個招唿，才可去。”
高天翅道：“屬下等省得！”
管一見問道：“你們對這件案子有何看法？”
司馬城道：“要找迴皇上，首先要知道失蹤的原因，這方麵屬下認為要問問朝延裏的大官。”
沈鷹反問道：“為何要問朝延裏的大官？”
“他們才知道有什麽人欲對皇上不利，有誰覬覦皇位。”
沈鷹用讚許的目光看了他一眼，道：“說得對，你這小子進步倒快。正因為如此，下山之後，大家一定要比以前任何時候小心，因為那些人不是為了一般的謀財害命，極可能是為了皇位，為了天下，如此則他們什麽歹毒的手段，都會施展出來。”
管一見加上一句：“甚至飲食也要小心。”
高天翅道：“頭兒，屬下聞說西北那方不太寧靜，好像有些藩國要作反。”
皇甫雪心頭一跳，脫口道：“頭兒，屬下這次迴來，遇到一件事，也許跟這件案子有關係。”
管一見眉頭一掀，說道：“慢慢說清楚。”
皇甫雪便將巧遇那兩位老怪率白衣人抬棺經過說了一遍。
“當時司馬兄和古、崔兩位前輩也在場！”
沈鷹“卜”地一聲，將煙灰敲掉：“那是什麽地方？”
司馬城接答道：“離嵩縣東南約十七八裏路。”
沈鷹道：“那已離伏牛山很近……”
皇甫雪道：“屬下肯定那些人是來自西北關外！”
“不是迴迴？”
“不太像！”
沈鷹轉頭問管一見：“老管，你認為如何？”
管一見考慮了一下，道：“那些棺材確有可疑之處，亦可能與此案有關係；尤其他們是關外人氏……嗯，不過，一切待到了信陽後再說吧。”