得警報俞劍平登場
鬧店房喬九煙示威
三個鏢師探賊失算，大遭賊人擾害；九股煙喬茂竟順順利利地到了寶應縣，把十二金錢俞劍平邀來。俞劍平和鐵牌手胡孟剛、智囊薑羽衝湊齊人數，立即策馬如飛，刻不容緩，撲奔苦水鋪而來。
這一迴俞劍平接到喬茂的馳報，一切籌劃布置，都由薑羽衝主謀。臨走時，先托付了義成鏢店總鏢頭竇煥如，就煩他在寶應縣城留守。各路卡子如有消息，務必請他派急足，速來報知。又煩郝穎先等，先奔火雲莊。然後檢點現時在場的鏢師，人數實在太少；隻可火速由四麵卡子，臨時抽調來幾位。俞、胡、薑以下共湊足二十八人，外帶趟子手和鏢局夥計六名。那海州州官派來的兩個捕快，始終緊跟著鐵牌手胡孟剛；名為緝盜，實是暗中監視著失鏢的鏢客。俞、胡二人隻得好好款待他們；本想留他們在寶應縣等候，他們卻不肯，隻得一同登程。算來上上下下，這一夥尋鏢的足有四十多人了，當然仍然由九股煙喬茂做了向導。
臨行前，胡孟剛問薑羽衝：“我們是改裝散走呢，還是大家夥就這樣原打扮，一同騎馬前往呢？”這實是一個問題，薑羽衝早已想過了，聽喬茂所說，賊人聲勢很大，分開了去，恐有不便；同去又覺著人多，形跡太露。商量著，還是改裝前往，也不必全都騎馬，可以雇幾輛車。倒是動身的時候，不打算在一清早上路，卻定於夜晚三更登程，可以趕晌午，到達苦水鋪。但是縣城照例不到五更，不能開城門的；眾鏢師用過晚飯，忙著一齊出城，先一步住在關廂店內。所有馬匹車輛路費等，也都預備妥當了。
在店內，眾鏢師都不睡。天氣很熱，端著茶盞，搖著扇子，坐在店院內，紛紛地講論這個劫鏢的豹子。七言八語，向九股煙打聽。尤其是幾個年輕人，一個個躍躍欲試，預料到了地方，可跟劫鏢的線上朋友鬥鬥了。
薑羽衝獨和俞、胡二人，邀著武進老拳師夜遊神蘇建明、奎金牛金文穆和馬氏雙雄、鬆江三傑，在店房內密議。聽眾人的話聲太高，忙出去囑咐了一番，事要啞密一些，不可大意。二更交過，便催一班坐車的先行起程。
轉瞬到了三更，十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛、智囊薑羽衝、奎金牛金文穆、馬氏雙雄馬讚源、馬讚潮、信陽蛇焰箭嶽俊超，和前天才到的九江拳師阮佩韋、膠州李尚桐，昨天才轉迴來的武師歐聯奎，以及俞門弟子左夢雲等，一齊上馬，出店登程。
九股煙喬茂此時也更換了衣服，小矮個騎著一匹高頭大馬，當先引路，雄赳赳地十分威武，再不似店中被人圍辱時的情形了。此外尚有三個人，兩個是海州的捕快，一個是趟子手侯順。另有五個得力的鏢局夥計，專為跑腿用的，已跟同太平車，先走下去了。
坐車的和騎馬的，登程時候略有先後；依著薑羽衝的打算，是車慢馬快，隔開一兩個時辰，預計可以同時到達。薑羽衝料知賊人梟強，處處不敢小看了他們，所有人力總以集中為妙。鏢客們踏著月影，登上征途，極力往小心上去做。可是這一夥差不多二十來匹駿馬、二十來位壯士，就是藏著兵刃，空著手，風馳電掣地奔騰起來，蹄聲“得得”，塵飛土揚，這聲勢也很驚人了。
到五更天亮，朝日初升，便望見李家集鎮口。九股煙和趟子手侯順把馬圈迴來，到俞、胡二鏢頭的馬旁，用馬鞭指點說道：“老鏢頭，這前麵就是李家集了，咱們打尖不打尖呢？”
胡孟剛心中最急，就說道：“走！別打尖了。”智囊薑羽衝催馬過來，問道：“這裏就是李家集麽？”喬茂道：“就是這裏。咱們要是不願意白天進鎮，可以一口氣趕到苦水鋪。不過路太長了，人不嫌餓，馬也得上料啊！”
蹄聲淩亂，問答聲沉。俞、胡、薑忙把馬引到路旁，一齊離鞍，九股煙也下了馬。張眼四顧，曠野無人，薑羽衝道：“還是進鎮吧，恐怕坐車的那二十幾位也許進鎮打尖，等著咱們呢。”俞劍平道：“可是的，咱們忘記跟他們定規打尖了。”
於是眾鏢師又紛紛上馬，投入李家集，進店打尖。不意那先行的五輛太平車走得很快，問及店家時，這幾輛車早走過去了。大家連忙進膳，喝了茶，重又登程。出了鎮甸，猛抬頭隻見前邊有一匹快馬，如飛地馳去。九股煙在前邊引路，急急地勒馬，高聲向俞、胡叫道：“老鏢頭，這匹馬多半又是點子放哨的！”
俞劍平遠遠地望去，果然這匹馬趨走如飛，跑得極快。馬上的人騎術很精，眨眼間，便走出半裏多地。眾鏢客叫道：“追上去看看！”俞劍平道：“薑五哥，你看是追好麽？”薑羽衝道：“這個，也可以鰾鰾看……”
一言未了，九江拳師阮佩韋和信陽嶽俊超，年輕氣猛，早將坐騎一催，豁剌剌地趕下去。跟著奎金牛金文穆也道：“倒要看看這小子是什麽長相。”也把馬鞭一揚，跟追下去。於是俞劍平、胡孟剛、薑羽衝一齊策馬，跟蹤追趕。
這十幾匹馬一跑，頓時浮塵大起，蹄聲曆落，冒起丈許高的一縷煙塵；引得路旁才上地的農夫個個拄鋤而觀。其中頂算俞、胡二人的馬好，因為是他們本人的坐騎，所以跑得很快。嶽俊超也騎的是自己的馬，立時如箭馳一般，越過群馬，當先奔過。阮佩韋、奎金牛放馬最先，可是馬力不濟，走出不多遠，便已落後。智囊薑羽衝，借的是竇煥如鏢頭的馬，腳程稍遜，落在俞劍平的馬後了。
但見前麵那個騎馬的人，迴頭瞥了一眼，把馬鞭“拍拍”地一陣亂打；那馬竟好神駿，大概又是生力馬，豁剌剌地跑下去。俞、胡的馬一時竟趕不上。這樣追趕，格不住時候長，一口氣直趕上二三裏地，胡孟剛的馬竟跟那人的馬相隔漸近，展眼隻隔一二箭地了。騎馬的人迴頭狂笑了一聲，猛然加鞭，不循正路，落荒而走；繞過一帶竹林，反而折向斜路。這樣再追下去，便距苦水鋪越走越遠了。
鐵牌手胡孟剛跑得馬噴白沫人揮汗，迴頭一看，俞劍平的馬在他身後三五丈以外，薑羽衝的馬又在俞劍平的身後三五丈以外。胡孟剛大叫道：“前邊朋友留步！”那騎馬的迴頭喝采道：“好馬，好騎術！賽賽啊！”越發地落荒跑下去，胡孟剛越發地拍馬追下去。薑羽衝在後連連揮手道：“俞大哥，俞大哥，快叫胡二哥迴來吧，別追了！”
鐵牌手勒馬迴顧，薑羽衝狠狠加鞭，與俞劍平雙雙趕來。鐵牌手把馬緩緩圈迴，拭汗迴顧，餘怒未息。等到薑羽衝到來，便迎頭叫道：“薑五哥，咱們怎麽不把這小子留下？擠他狗養的一下，教他也嚐嚐咱們弟兄的手段！”
薑羽衝笑道：“胡二哥，你這大年紀，還這麽衝的火氣。這隻不過是一個放哨的小賊罷了，值不得跟他伸量，倒耽誤了咱們的路程。我們現在還是趕到苦水鋪，跟劫鏢的賊頭正正經經地一較高低。”俞劍平道：“這個東西多半是故意誘咱們走瞎道，追他無用。”
幾個人調轉馬頭，仍迴原路，加緊趲行；又走了一程，苦水鋪遠遠在望，隻是那前行的五輛車，由這一耽誤，不但沒有追及，一路上連影子也沒有看見。九股煙勒馬迴頭，對俞、胡說道：“二位鏢頭，前麵就到了。我們是把閔、魏、周三位招唿出來，還是一直進店？”
薑羽衝略一尋思道：“我們的動靜太大，我猜想賊人已經得信。我們還是一直進店，就給他們明來明往，用不著過分地掩飾了。”十二金錢俞劍平點頭道：“賊人一定曉得我們來了。”扭頭問道：“喬師傅，這苦水鋪有大店沒有？我們人多，還是分開了住。隻是我們那五輛車哪裏去了？莫非……”說到這裏咽住。九股煙答道：“有大店，我們先住的集賢店就不小。”奎金牛金文穆接答道：“五輛車許是走在我們頭裏，先進鎮甸了。”薑羽衝低頭驗看轍跡。信陽武師蛇焰箭嶽俊超插言道：“進苦水鋪就知道了。別看咱們騎馬，在路上耽誤的工夫太大了。”
這一群鏢客由九股煙引領，進了苦水鋪，一徑投到集賢客棧大門之前。九股煙翻身下馬，趟子手給他牽住牲口。九股煙雄赳赳、氣昂昂地提馬鞭，走到門店內，尖著嗓子叫道：“夥計，夥計，有幹淨房間沒有？把上房騰出來！”立刻從櫃房中，應聲出來兩個店夥，一個像管帳先生模樣的人，把九股煙打量了一下，又看了看高高矮矮二十幾個人。三個店家竟不接牲口，也不讓客人，反而橫著身子，把門道擋住道：“客官，這裏沒有空房間了，你們幾位老爺往隔壁遷動遷動吧。”
九股煙把一雙醉眼瞪道：“放屁！什麽沒有房間？”說話時，眾鏢客已紛紛下馬，那海州捕快也跟了上來。智囊薑羽衝和十二金錢俞劍平緊行一步，道：“店家，我們用不了許多房間，有個十間八間的自然很好；如果沒有，三間也行，我們可以遷就著住。”店家翻眼睛，露出很古怪的神色道：“你們諸位是從哪裏來的？可是海州來的麽？”九股煙挺著腰板道：“哼，你這家夥倒有眼力！”
薑羽衝吃了一驚，“店家，你說什麽？”店家賠笑道：“爺台，我沒說什麽。我說我們這裏實在沒有空房子了，我們可不敢把財神爺往外推；無奈，這裏連半間房子也沒有了，都被人家包去了。”
店家盡管這麽說。薑羽衝和俞劍平互使眼色，心知有事，正要開言；幾個青年鏢客都耐不住了。這時正在午後，驕陽酷熱，人們個個渴得咽喉冒煙，恨不得進店歇息；早有七八個人亂哄哄的，牽馬硬往裏鑽去。店家急攔不迭，仍在支吾道：“爺台，沒房子，真是沒房子。”
不想幾個青年鏢客直入店院，立刻尋著正房五間，西房三間，都空閑著沒人住；隔窗孔往內看，也沒見放著鋪蓋行李。幾個青年頓時大嘩。九股煙尤其英勇，揚著長鞭，唿喝道：“開店的，快給爺們騰房！你說沒房，這是他*的龜窩不成！瞎了眼的王八蛋，你拿爺爺當冤種麽？”店家忙道：“乜乜乜，你老別罵人，那是人家早花錢包下的。都有個先來後到，我們可哪敢往外騰啊！”
喬茂道：“奶奶個皮，你說什麽！有房憑什麽不讓爺們住？爺們欠下了你媽的宿錢了麽？”把店家罵得翻白眼，齊聲說道：“我說，你老有話好說，別罵人。都是出門在外，誰家都有爺爺奶奶……”
一言未了，“啪”的一聲，九股煙的一馬鞭，抽在一個店夥的臉上。店家鬼號一聲，抱著臉大叫道：“你怎麽打人？我們沒有房，我還能給你們硬往外趕別人不成？你幹什麽罵人，打人？”這店家也是個強漢，隻是被十幾個鏢客圍住，也不敢還罵了。那另一個店家卻還認得喬茂，不由說道：“你老是熟客！”九股煙罵道：“熟客，還是你媽的熟客呢！爺們又不短你的飯錢，也不欠你宿錢，少套交情，趁早給爺們騰房。奴才，瞎了眼的奴才，你誠心欺負客人？你他*的知道爺們是幹什麽的，你還跟爺們找別扭，足見你是有仗腰眼子的了……”（葉批：罵得陰損。）
那海州捕快吳連元也是個又渾又橫的家夥，搶上來一拉喬茂道：“哪有那麽多廢話對他講，打他個小舅子的！”掄起馬鞭，照店夥就打；店夥再不吃這眼前虧了，扭頭就跑，大喊道：“掌櫃的，我們搪不住這些爺們！”
店中大亂，店東忙跑出來應付。十二金錢俞劍平、智囊薑羽衝見九股煙鬧得太不像樣，忙叫了一聲：“喬師傅！”又推胡孟剛過去攔勸，把捕快也勸過來。俞、薑二人和金文穆、馬氏雙雄，徑到櫃房與店東講客氣話，讓他給遷出幾間房。
俞劍平做事小心，又向店家打聽這包房子的是什麽人。店家說：“是開鏢局子的。”
俞、薑愕然道：“要是同行，咱們占了人家預定的房間，那可太難堪了。”金文穆和馬氏雙雄道：“要是同行，更好勻了。店家，這定房是哪家鏢店？”
店家道：“人家是江寧府安平鏢店，鏢頭姓俞。”眾鏢客一齊驚奇道：“什麽？”店家重複道：“安平鏢局姓俞的達官包下的。”（葉批：妙妙！此一伏著，當真出人意表。）
薑羽衝望著十二金錢俞劍平，不由哈哈大笑道：“俞大哥，真有趣！這就叫做棋逢對手，將遇良才。店家，你來！我跟你打聽打聽……”把包房的是幾個人，和年貌、口音、來蹤去跡，多早晚才包下的，留下什麽話沒有，細細地向店家盤問了一番。店家說：“昨天晚半天才包下的。隻來了兩個人，都是年輕的壯漢，全是遼東口音。氣派很衝的，交下二十兩銀子作定錢。在五天以內，不管他們用不用，決不準轉賃給別人。他們說：‘就是官麵上要，也隻管拒絕他……’”
十二金錢俞劍平捋著胡須聽了，冷笑幾聲。忽然換了一種麵色，對店家說：“既然也是鏢行，那更好了。我告訴你，你不用為難，我們是一家人。就是包房子的人來了，我們自己就跟他通融了。”對薑羽衝道：“我們也不必隻勻西房了。索性連上房也暫借一兩天吧。”又盤問了一些話，起身出離櫃房。不想他們幾個老成的鏢頭還在這裏對付，幾個年輕的鏢客，九江阮佩韋、膠州李尚桐、泗水葉良棟、滁州時光庭等，已一擁而進，硬將上房門弄開，罵罵咧咧，招唿夥計牽牲口、打臉水、泡茶。人多勢眾，店家捏著鼻子照應，惴惴地好像大禍將臨似的。
這幾位老成的鏢客進入上房，馬氏雙雄道：“俞大哥，怎麽咱們一動一靜，都教賊人探聽出來了呢？莫非咱們身邊，竟有臥底的賊人不成？”金文穆道：“那可難說。”
薑羽衝道：“金三爺可別這麽想。這決不是從咱們自己人裏麵走漏的消息，乃是賊人從外麵揣測出來的。咱們明目張膽地來找他們，他們就知道咱們的動靜，又算什麽？咱們還是先辦要緊的。”眼看著九股煙喬茂洗完了臉，喝完了茶，薑羽衝這才催促道：“我們頭一撥人和五輛車，怎麽現在還沒有露麵？還有閔、魏、周三位，喬師傅你費心把他們找來吧。”
九股煙道：“他們三位就在西頭小巷一家小店裏，哪位陪我去一趟？”胡孟剛道：“你自己去，還不行麽？”九股煙道：“我自己去好麽？”
薑羽衝道：“多同兩個人去更好。好，我說歐師傅、阮師傅，你們二位陪喬爺去一趟。”
歐聯奎、阮佩韋立刻應諾，站起來要走。薑羽衝又向嶽俊超、馬氏雙雄、李尚桐舉手道：“嶽四爺、馬二哥、馬三哥、李師傅，你們四位多費心，出去尋一尋咱們那五輛車去。”奎金牛道：“這五輛車簡直太古怪了，十成八成要出錯。”馬氏雙雄道：“出不了錯，他們也許走錯了道，我哥倆去找找看。也許他們投在別家客棧了，正等咱們呢！這裏的地理，我們可不大熟。”
俞劍平道：“薑五哥，還是由喬師傅領頭，先找閔成梁三位，再找那五輛車。”胡孟剛道：“對，就做一次去很好，去兩三位也就夠了。”薑羽衝堅持多去些，並且教每人都別忘了帶兵刃；胡孟剛認為薑羽衝小心過分了。俞劍平道：“劫鏢的匪徒膽大妄為，什麽出圈的舉動都許施展出來，倒是小心點的好。”歐聯奎等依言帶上短兵刃。九股煙早不待叮嚀，把那把手叉子插在繃腿上；又催青年鏢客李尚桐、阮佩韋，也將兵刃帶上。然後兩撥人合為一撥，一同出離房店。
九股煙喬茂把馬連坡大草帽往下按了又按，連眉毛全都罩上了。出離店門，東張西望瞥了一眼，便低著頭急走。歐聯奎等緊緊跟著，從後說道：“喂，喬爺，慢點！天太熱，忙什麽？”九股煙迴頭一扭嘴道：“快點吧！”像跑似的一直走到橫街，入了狹巷，方才放緩腳步。路北第七個門口，白灰短牆挑出一隻破笊籬，便是那座小店。九股煙迴頭來，用手一指道：“到了。”五個人一齊跟來。馬氏雙雄皺眉道：“怎麽住這小店？也難為他們哥幾個了。”歐聯奎低言道：“強敵窺伺，少說話吧。”
九股煙湊到小店門前，往店粉牆上看了半晌，才對歐、馬等人說道：“還好，他們三位全沒有離店。”（葉批：說有便無。此乃作者故弄狡猾處，慣由反麵下筆；閱者不可不知。）
李尚桐道：“喬師傅怎麽知道他們沒有出店？”九股煙笑了笑道：“法不傳六耳。”幾個鏢師一擁入店，櫃房內轉出一個夥計，忙迎過來道：“列位，是住店的，是找人？”
九股煙往旁一推道：“是找人，好大眼眶子；隻三天就不認得人了。南房小單間那三位客人在不在？”口說著，早舉步進院，麵向同伴一指道：“就在這房裏。”
六個鏢客塞滿了店院，店東、店夥全出來盤問，眾鏢客不理。九股煙當門連叫數聲，沒人答應，立刻闖進小單間一看；隻有一個老頭兒，很詫異地正向外瞧。一見進來這些人，嚇得站起來道：“眾位老爺要找誰？”
九股煙喝道：“少說話！”一翻身出來，忙到各房間裏搜尋。店夥一齊攔阻，眾鏢客喝道：“躲開點！”把全店搜完，竟不見紫旋風三人蹤影，也不見他們的行囊、兵刃。店東和司帳摸不清路數，滿麵猜疑，賠笑問道：“爺台，有什麽事？可是……可是找三天頭裏那三位客人麽？”
九股煙瞪眼道：“哦！正是找他們。你小子翻什麽眼珠子，連我都不認得了？到底你們把他們三個人弄到哪裏了？”店主吸了一口涼氣，真不認得喬茂了。那天喬茂是化裝，此時卻是本來麵目。
那天紫旋風、沒影兒和鐵矛周鬧店房，打傷店主，並已驚動了官麵。但是紫旋風等突然越牆而走，店主不得已，隻得打點了地方，把他遣去；滿以為白吃一頓虧，不想現在又有人找來。看這洶洶的氣勢，店主猜想紫旋風必是匪人，九股煙等必是辦案的人。遂滿臉賠笑，將九股煙等請入櫃房；不敢實說，隻得說這三個客人舉動可疑，惹得本地官麵注意，把他們驚走了。
店主自想這樣答複，已經很好。不意九股煙“啪”的把桌子一拍道：“官麵嚇走了他們，簡直胡說放屁！你知道他們三位是幹什麽的？你可知道，我們是幹什麽的？”
馬氏雙雄插言道：“店家，你不用害怕，我們是綴下案子來的。他們為什麽會怕官麵？到底他們三位上哪裏去了？你們快實說，不要隱瞞，恐怕於你不便，這裏頭有很大幹係。”
店主向司帳看了一眼，兩個人麵麵相覷，越發估摸不透了。被六個鏢客一再擠兌，隻得吐露真言。把當日夜間之事，鬧店之情，如實托出，連聲認錯。九股煙向店家發作，李尚桐、阮佩韋也都要盤問詳情。馬氏雙雄和歐聯奎卻已聽出店家之語無甚虛假；催九股煙離開此處，向別處找去，又對店家說：“咱們迴頭再算帳。”
六人出店，站在小巷牆隅。歐聯奎問道：“喬師傅，你不是說他們三位沒離開麽？怎的他們三位又失蹤了？莫非他們墜入賊人陷阱不成？”
九股煙道：“我也不明白，他們三個人明明給我留下暗號。不瞞各位，賊人可紮手得很。紫旋風這位爺太已狂傲，大大意意，總不聽我勸，倒笑我太小心了。保不定我走後，他們三人上了賊人的當。剛才店家不是說，有夜行人影在房上鬥麽？他們三位十成有八成教賊誘走了。”
馬氏雙雄駭然道：“既然如此，這可不是小事。他們三人當真被賊誘擒，我們必得趕快設法，把他們救出來，我們不可耽誤了！”眼望李尚桐、阮佩韋道：“二位老弟，你們哪一位迴店，快給俞老鏢頭送個信去。”
阮佩韋、李尚桐道：“走！我倆這就去。”
九股煙忙道：“二位別忙，這是我的事。咱們的軍師爺是教你們四位迎車，教我和歐聯奎師傅找紫旋風的；找不著，這該由我和歐師傅迴去交差。”（葉批：縮頭烏龜向例如此。）
歐聯奎道：“也許他們三人被賊人跟得太緊了，臨時挪了地方。我們先別驚動俞老鏢頭，可以先到別處店家，找找他們去。”馬氏雙雄道：“對！咱們分頭幹事；還是喬師傅領路，歐師傅跟著，到各店房查找一下。我們哥倆和阮賢弟，出鎮迎車去。李賢弟可以先迴店，給俞鏢頭送一個信。他們也可以早得一步信，同大家琢磨琢磨辦法。”又囑咐歐聯奎、九股煙道：“歐爺、喬爺，你們二位查店時，不但找紫旋風等；還可以順腳看看咱們那五輛車。也許早來了，落在別的店了，也未可知。”
六個鏢客立刻分頭忙起來。九股煙和歐聯奎把苦水鋪大小店房一一查到，結果一無所得。馬氏雙雄和阮佩韋出鎮迎車，轉了一圈，登高一望，看見那五輛車，自遠而近，迤邐走來。馬氏雙雄大喜，忙和阮佩韋迎了上去。
這頭一輛車，便是單臂朱大椿、黃元禮。問及他們因何落後，朱大椿道：“咳，別提了，上了人家的當了。在李家集打尖的時候，咱們的人說話太放肆了，大概教人家聽了去。臨上車才發覺五輛車牲口的肚帶，全被人家割斷。鼓搗了一個多時辰，才弄好了，到底也不知是誰給弄的。半路上又有一個騎馬的家夥，奔來送信，說是俞鏢頭現在上高良澗去了，教我們改道。這小子分明是冒牌，他把我們太看成傻子了。我們就裝傻，想誘擒他。我和聶師傅誘他上車，不意聶師傅魯莽了些；被這小子警覺，躥上馬，跑掉了。我們要不瞎追他，也可以早到一會。你們現時住在哪個店裏了？”
馬讚源道：“小有挫折，沒出大閃錯，就算很好。現在咱們人都在集賢棧落腳了。”黃元禮道：“怎麽全聚在一塊，不是原定規的分散開了住，省得太招風麽？”馬讚源笑道：“人家都知道了，咱們還掩蓋個什麽勁呢！”遂把來到苦水鋪，投店發生波折的情形，約略說了一遍。
單臂朱大椿稀疏的眉毛一擰，向馬氏雙雄道：“劫鏢的匪徒竟敢這等藐視鏢行，這倒很好，咱們就跟他往下比劃著瞧吧。馬二哥、馬三哥，我們這撥是住集賢棧，還是另住別處？”
馬讚源道：“據薑羽衝說，隻要住得下，就不用再分開了。賊黨已經遍布各處，難免要乘機攪惑我們；人少了，倒容易吃虧。索性往一塊聚，實力厚些，也好應付。”
這五輛車子有單臂朱大椿、黃元禮叔侄，武進老武師夜遊神蘇建明師徒三人和趙忠敏、於錦、孟廣洪等。還有幾位鏢客，是鎮江永順鏢店的梁孚生，太倉萬福鏢店的石如璋，雙友鏢店的金弓聶秉常等。此外便是鬆江三傑夏建侯、夏靖侯、穀紹光。其餘還有三個鏢行夥計，專管跑腿的。鬆江三傑和夜遊神，是新請來的武林朋友，相助奪鏢的。至於這幾位鏢客，內如金弓聶秉常等，也是失鏢的主兒；此次到場，一來助友，二來也是自助。當下眾人也就不再上車，跟著馬氏雙雄一齊步行。進了集賢棧，與俞、胡二鏢頭、智囊薑羽衝等相會。
那一邊九股煙喬茂和歐聯奎，踏遍了苦水鋪，竟沒把紫旋風、鐵矛周、沒影兒找著。雖沒有找著人，卻探出一個消息。這苦水鋪共有三家大店，兩家小店；歐、喬二人本想挨家尋找，不想才到頭一處，腳登門口，便出來一個店夥，迎頭說道：“你老住店，請往別家去吧，這裏沒有空房間了。”
九股煙愕然站住道：“你怎麽知道我要住店？”那店夥忙賠笑道：“你老不是住店，是找人麽？你老找哪位？”九股煙忙把紫旋風三個人的假名姓和衣履、年貌、年齡、口音說了。店家道：“這裏沒有。”盯著三位鏢師，眼珠子骨骨碌碌的，當門一立，不知揣著什麽心意。
九股煙這迴的態度，比方才和氣多了，呆了一呆，對歐聯奎道：“咱們進去找找？”歐聯奎不答；索性不提找人的事，反倒故意非要住店不可，借以試探店家的心意。
這店竟跟集賢棧一樣，說是倒有幾間房，全被兩個幹鏢局子的放下定錢，包賃去了。歐、喬立刻恍然，這又是賊人的故智。盤問了一迴，忙又轉到別家。不想一家這樣，別家也這樣。連走三家大店，竟像商量好了似的，全是昨天有人，把空房間悉數包去。一間兩間，三間五間，有房就要；全放下五天的房錢，全都自稱是幹鏢局的。
武師歐聯奎遂向九股煙道：“我們不必再耽誤時候了，這都是賊人故弄狡獪。若依我說，他們三位也不必尋找了，這準是被賊人跟綴得太緊，三位已經另見隱秘安身之所了。我們來了這些人，聲勢又這麽大，他們三位一定能尋聲找來。我們還是趕緊迴去，報告俞、胡二鏢頭，速謀應付之策為是。”
九股煙灰心喪氣地說道：“還有兩家小店沒找，索性咱們都找到了，也好交代。”歐聯奎不以為然，順口答道：“也好，找找就找找，我看那是徒勞。”歐聯奎和九股煙挨次又把兩家小店走到。果不出所料，到一處耽誤一會；直找到申牌時分，大小各店俱都沒有紫旋風三人的蹤跡。就連小店，但有空房的，也都被人家包下了。賊人的布置實在周密而且狂妄。
歐、喬二人無可奈何，這才死心塌地，迴轉集賢客棧。九股煙一麵往迴走，一麵唧唧噥噥，叨念道：“沒影兒這小子真沒影了，紫旋風也飛了，簡直是活倒黴蛋，我說歐師傅，你看他們三個是躲避賊人的耳目，隱到別的嚴密地方了；還是教賊人給架弄了呢？”歐聯奎唔了一聲道：“總是躲避賊人，挪開地方吧。”九股煙道：“我可不那麽猜。若教我看，這三塊料大大意意，自覺不錯似的，多半上了賊人的圈套，全教人家給架走了；這工夫還不知道他們三個誰死誰活呢？”歐聯奎唾了一口，道：“晦氣！你說的他們也太泄氣了，我不信。”
九股煙且說且走，一拍屁股道：“你不信，我敢跟你打賭，我們本來規定的，不見不散。他們好磨打眼的挪了窩，那是為什麽？”說著，兩人已走進集賢棧。還沒進屋，就聽得屋中似有沒影兒說話的聲音，九股煙不由“咦”的一聲；歐聯奎側目一笑，也不理他，搶步走進屋裏；九股煙也忙跟了進去。
屋中黑壓壓列坐許多人。主位是俞、胡、薑三人，對麵坐著的，居然是活蹦蹦的沒影兒魏廉！
客位上在沒影兒的身邊，還有兩個生人。一個年約二十多歲，細條身材，麵色微黑，細眉長目，英爽之氣逼人；身穿一件紫羅長衫，白襪青鞋，手裏拿著一把九根柴的扇子；乍看外表，文不文武不武，猜不透是幹什麽的。在他上首，是一個中年人：短身材，重眉毛，三十多歲，沒有胡須，腰板挺得直直的；穿一件灰長衫，白襪灑鞋，高打裹腿，十足帶著江湖氣；不拿扇子，摶著一對核桃。兩人正和俞、胡二人談話，沒影兒在旁幫腔。
鬧店房喬九煙示威
三個鏢師探賊失算，大遭賊人擾害；九股煙喬茂竟順順利利地到了寶應縣，把十二金錢俞劍平邀來。俞劍平和鐵牌手胡孟剛、智囊薑羽衝湊齊人數，立即策馬如飛，刻不容緩，撲奔苦水鋪而來。
這一迴俞劍平接到喬茂的馳報，一切籌劃布置，都由薑羽衝主謀。臨走時，先托付了義成鏢店總鏢頭竇煥如，就煩他在寶應縣城留守。各路卡子如有消息，務必請他派急足，速來報知。又煩郝穎先等，先奔火雲莊。然後檢點現時在場的鏢師，人數實在太少；隻可火速由四麵卡子，臨時抽調來幾位。俞、胡、薑以下共湊足二十八人，外帶趟子手和鏢局夥計六名。那海州州官派來的兩個捕快，始終緊跟著鐵牌手胡孟剛；名為緝盜，實是暗中監視著失鏢的鏢客。俞、胡二人隻得好好款待他們；本想留他們在寶應縣等候，他們卻不肯，隻得一同登程。算來上上下下，這一夥尋鏢的足有四十多人了，當然仍然由九股煙喬茂做了向導。
臨行前，胡孟剛問薑羽衝：“我們是改裝散走呢，還是大家夥就這樣原打扮，一同騎馬前往呢？”這實是一個問題，薑羽衝早已想過了，聽喬茂所說，賊人聲勢很大，分開了去，恐有不便；同去又覺著人多，形跡太露。商量著，還是改裝前往，也不必全都騎馬，可以雇幾輛車。倒是動身的時候，不打算在一清早上路，卻定於夜晚三更登程，可以趕晌午，到達苦水鋪。但是縣城照例不到五更，不能開城門的；眾鏢師用過晚飯，忙著一齊出城，先一步住在關廂店內。所有馬匹車輛路費等，也都預備妥當了。
在店內，眾鏢師都不睡。天氣很熱，端著茶盞，搖著扇子，坐在店院內，紛紛地講論這個劫鏢的豹子。七言八語，向九股煙打聽。尤其是幾個年輕人，一個個躍躍欲試，預料到了地方，可跟劫鏢的線上朋友鬥鬥了。
薑羽衝獨和俞、胡二人，邀著武進老拳師夜遊神蘇建明、奎金牛金文穆和馬氏雙雄、鬆江三傑，在店房內密議。聽眾人的話聲太高，忙出去囑咐了一番，事要啞密一些，不可大意。二更交過，便催一班坐車的先行起程。
轉瞬到了三更，十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛、智囊薑羽衝、奎金牛金文穆、馬氏雙雄馬讚源、馬讚潮、信陽蛇焰箭嶽俊超，和前天才到的九江拳師阮佩韋、膠州李尚桐，昨天才轉迴來的武師歐聯奎，以及俞門弟子左夢雲等，一齊上馬，出店登程。
九股煙喬茂此時也更換了衣服，小矮個騎著一匹高頭大馬，當先引路，雄赳赳地十分威武，再不似店中被人圍辱時的情形了。此外尚有三個人，兩個是海州的捕快，一個是趟子手侯順。另有五個得力的鏢局夥計，專為跑腿用的，已跟同太平車，先走下去了。
坐車的和騎馬的，登程時候略有先後；依著薑羽衝的打算，是車慢馬快，隔開一兩個時辰，預計可以同時到達。薑羽衝料知賊人梟強，處處不敢小看了他們，所有人力總以集中為妙。鏢客們踏著月影，登上征途，極力往小心上去做。可是這一夥差不多二十來匹駿馬、二十來位壯士，就是藏著兵刃，空著手，風馳電掣地奔騰起來，蹄聲“得得”，塵飛土揚，這聲勢也很驚人了。
到五更天亮，朝日初升，便望見李家集鎮口。九股煙和趟子手侯順把馬圈迴來，到俞、胡二鏢頭的馬旁，用馬鞭指點說道：“老鏢頭，這前麵就是李家集了，咱們打尖不打尖呢？”
胡孟剛心中最急，就說道：“走！別打尖了。”智囊薑羽衝催馬過來，問道：“這裏就是李家集麽？”喬茂道：“就是這裏。咱們要是不願意白天進鎮，可以一口氣趕到苦水鋪。不過路太長了，人不嫌餓，馬也得上料啊！”
蹄聲淩亂，問答聲沉。俞、胡、薑忙把馬引到路旁，一齊離鞍，九股煙也下了馬。張眼四顧，曠野無人，薑羽衝道：“還是進鎮吧，恐怕坐車的那二十幾位也許進鎮打尖，等著咱們呢。”俞劍平道：“可是的，咱們忘記跟他們定規打尖了。”
於是眾鏢師又紛紛上馬，投入李家集，進店打尖。不意那先行的五輛太平車走得很快，問及店家時，這幾輛車早走過去了。大家連忙進膳，喝了茶，重又登程。出了鎮甸，猛抬頭隻見前邊有一匹快馬，如飛地馳去。九股煙在前邊引路，急急地勒馬，高聲向俞、胡叫道：“老鏢頭，這匹馬多半又是點子放哨的！”
俞劍平遠遠地望去，果然這匹馬趨走如飛，跑得極快。馬上的人騎術很精，眨眼間，便走出半裏多地。眾鏢客叫道：“追上去看看！”俞劍平道：“薑五哥，你看是追好麽？”薑羽衝道：“這個，也可以鰾鰾看……”
一言未了，九江拳師阮佩韋和信陽嶽俊超，年輕氣猛，早將坐騎一催，豁剌剌地趕下去。跟著奎金牛金文穆也道：“倒要看看這小子是什麽長相。”也把馬鞭一揚，跟追下去。於是俞劍平、胡孟剛、薑羽衝一齊策馬，跟蹤追趕。
這十幾匹馬一跑，頓時浮塵大起，蹄聲曆落，冒起丈許高的一縷煙塵；引得路旁才上地的農夫個個拄鋤而觀。其中頂算俞、胡二人的馬好，因為是他們本人的坐騎，所以跑得很快。嶽俊超也騎的是自己的馬，立時如箭馳一般，越過群馬，當先奔過。阮佩韋、奎金牛放馬最先，可是馬力不濟，走出不多遠，便已落後。智囊薑羽衝，借的是竇煥如鏢頭的馬，腳程稍遜，落在俞劍平的馬後了。
但見前麵那個騎馬的人，迴頭瞥了一眼，把馬鞭“拍拍”地一陣亂打；那馬竟好神駿，大概又是生力馬，豁剌剌地跑下去。俞、胡的馬一時竟趕不上。這樣追趕，格不住時候長，一口氣直趕上二三裏地，胡孟剛的馬竟跟那人的馬相隔漸近，展眼隻隔一二箭地了。騎馬的人迴頭狂笑了一聲，猛然加鞭，不循正路，落荒而走；繞過一帶竹林，反而折向斜路。這樣再追下去，便距苦水鋪越走越遠了。
鐵牌手胡孟剛跑得馬噴白沫人揮汗，迴頭一看，俞劍平的馬在他身後三五丈以外，薑羽衝的馬又在俞劍平的身後三五丈以外。胡孟剛大叫道：“前邊朋友留步！”那騎馬的迴頭喝采道：“好馬，好騎術！賽賽啊！”越發地落荒跑下去，胡孟剛越發地拍馬追下去。薑羽衝在後連連揮手道：“俞大哥，俞大哥，快叫胡二哥迴來吧，別追了！”
鐵牌手勒馬迴顧，薑羽衝狠狠加鞭，與俞劍平雙雙趕來。鐵牌手把馬緩緩圈迴，拭汗迴顧，餘怒未息。等到薑羽衝到來，便迎頭叫道：“薑五哥，咱們怎麽不把這小子留下？擠他狗養的一下，教他也嚐嚐咱們弟兄的手段！”
薑羽衝笑道：“胡二哥，你這大年紀，還這麽衝的火氣。這隻不過是一個放哨的小賊罷了，值不得跟他伸量，倒耽誤了咱們的路程。我們現在還是趕到苦水鋪，跟劫鏢的賊頭正正經經地一較高低。”俞劍平道：“這個東西多半是故意誘咱們走瞎道，追他無用。”
幾個人調轉馬頭，仍迴原路，加緊趲行；又走了一程，苦水鋪遠遠在望，隻是那前行的五輛車，由這一耽誤，不但沒有追及，一路上連影子也沒有看見。九股煙勒馬迴頭，對俞、胡說道：“二位鏢頭，前麵就到了。我們是把閔、魏、周三位招唿出來，還是一直進店？”
薑羽衝略一尋思道：“我們的動靜太大，我猜想賊人已經得信。我們還是一直進店，就給他們明來明往，用不著過分地掩飾了。”十二金錢俞劍平點頭道：“賊人一定曉得我們來了。”扭頭問道：“喬師傅，這苦水鋪有大店沒有？我們人多，還是分開了住。隻是我們那五輛車哪裏去了？莫非……”說到這裏咽住。九股煙答道：“有大店，我們先住的集賢店就不小。”奎金牛金文穆接答道：“五輛車許是走在我們頭裏，先進鎮甸了。”薑羽衝低頭驗看轍跡。信陽武師蛇焰箭嶽俊超插言道：“進苦水鋪就知道了。別看咱們騎馬，在路上耽誤的工夫太大了。”
這一群鏢客由九股煙引領，進了苦水鋪，一徑投到集賢客棧大門之前。九股煙翻身下馬，趟子手給他牽住牲口。九股煙雄赳赳、氣昂昂地提馬鞭，走到門店內，尖著嗓子叫道：“夥計，夥計，有幹淨房間沒有？把上房騰出來！”立刻從櫃房中，應聲出來兩個店夥，一個像管帳先生模樣的人，把九股煙打量了一下，又看了看高高矮矮二十幾個人。三個店家竟不接牲口，也不讓客人，反而橫著身子，把門道擋住道：“客官，這裏沒有空房間了，你們幾位老爺往隔壁遷動遷動吧。”
九股煙把一雙醉眼瞪道：“放屁！什麽沒有房間？”說話時，眾鏢客已紛紛下馬，那海州捕快也跟了上來。智囊薑羽衝和十二金錢俞劍平緊行一步，道：“店家，我們用不了許多房間，有個十間八間的自然很好；如果沒有，三間也行，我們可以遷就著住。”店家翻眼睛，露出很古怪的神色道：“你們諸位是從哪裏來的？可是海州來的麽？”九股煙挺著腰板道：“哼，你這家夥倒有眼力！”
薑羽衝吃了一驚，“店家，你說什麽？”店家賠笑道：“爺台，我沒說什麽。我說我們這裏實在沒有空房子了，我們可不敢把財神爺往外推；無奈，這裏連半間房子也沒有了，都被人家包去了。”
店家盡管這麽說。薑羽衝和俞劍平互使眼色，心知有事，正要開言；幾個青年鏢客都耐不住了。這時正在午後，驕陽酷熱，人們個個渴得咽喉冒煙，恨不得進店歇息；早有七八個人亂哄哄的，牽馬硬往裏鑽去。店家急攔不迭，仍在支吾道：“爺台，沒房子，真是沒房子。”
不想幾個青年鏢客直入店院，立刻尋著正房五間，西房三間，都空閑著沒人住；隔窗孔往內看，也沒見放著鋪蓋行李。幾個青年頓時大嘩。九股煙尤其英勇，揚著長鞭，唿喝道：“開店的，快給爺們騰房！你說沒房，這是他*的龜窩不成！瞎了眼的王八蛋，你拿爺爺當冤種麽？”店家忙道：“乜乜乜，你老別罵人，那是人家早花錢包下的。都有個先來後到，我們可哪敢往外騰啊！”
喬茂道：“奶奶個皮，你說什麽！有房憑什麽不讓爺們住？爺們欠下了你媽的宿錢了麽？”把店家罵得翻白眼，齊聲說道：“我說，你老有話好說，別罵人。都是出門在外，誰家都有爺爺奶奶……”
一言未了，“啪”的一聲，九股煙的一馬鞭，抽在一個店夥的臉上。店家鬼號一聲，抱著臉大叫道：“你怎麽打人？我們沒有房，我還能給你們硬往外趕別人不成？你幹什麽罵人，打人？”這店家也是個強漢，隻是被十幾個鏢客圍住，也不敢還罵了。那另一個店家卻還認得喬茂，不由說道：“你老是熟客！”九股煙罵道：“熟客，還是你媽的熟客呢！爺們又不短你的飯錢，也不欠你宿錢，少套交情，趁早給爺們騰房。奴才，瞎了眼的奴才，你誠心欺負客人？你他*的知道爺們是幹什麽的，你還跟爺們找別扭，足見你是有仗腰眼子的了……”（葉批：罵得陰損。）
那海州捕快吳連元也是個又渾又橫的家夥，搶上來一拉喬茂道：“哪有那麽多廢話對他講，打他個小舅子的！”掄起馬鞭，照店夥就打；店夥再不吃這眼前虧了，扭頭就跑，大喊道：“掌櫃的，我們搪不住這些爺們！”
店中大亂，店東忙跑出來應付。十二金錢俞劍平、智囊薑羽衝見九股煙鬧得太不像樣，忙叫了一聲：“喬師傅！”又推胡孟剛過去攔勸，把捕快也勸過來。俞、薑二人和金文穆、馬氏雙雄，徑到櫃房與店東講客氣話，讓他給遷出幾間房。
俞劍平做事小心，又向店家打聽這包房子的是什麽人。店家說：“是開鏢局子的。”
俞、薑愕然道：“要是同行，咱們占了人家預定的房間，那可太難堪了。”金文穆和馬氏雙雄道：“要是同行，更好勻了。店家，這定房是哪家鏢店？”
店家道：“人家是江寧府安平鏢店，鏢頭姓俞。”眾鏢客一齊驚奇道：“什麽？”店家重複道：“安平鏢局姓俞的達官包下的。”（葉批：妙妙！此一伏著，當真出人意表。）
薑羽衝望著十二金錢俞劍平，不由哈哈大笑道：“俞大哥，真有趣！這就叫做棋逢對手，將遇良才。店家，你來！我跟你打聽打聽……”把包房的是幾個人，和年貌、口音、來蹤去跡，多早晚才包下的，留下什麽話沒有，細細地向店家盤問了一番。店家說：“昨天晚半天才包下的。隻來了兩個人，都是年輕的壯漢，全是遼東口音。氣派很衝的，交下二十兩銀子作定錢。在五天以內，不管他們用不用，決不準轉賃給別人。他們說：‘就是官麵上要，也隻管拒絕他……’”
十二金錢俞劍平捋著胡須聽了，冷笑幾聲。忽然換了一種麵色，對店家說：“既然也是鏢行，那更好了。我告訴你，你不用為難，我們是一家人。就是包房子的人來了，我們自己就跟他通融了。”對薑羽衝道：“我們也不必隻勻西房了。索性連上房也暫借一兩天吧。”又盤問了一些話，起身出離櫃房。不想他們幾個老成的鏢頭還在這裏對付，幾個年輕的鏢客，九江阮佩韋、膠州李尚桐、泗水葉良棟、滁州時光庭等，已一擁而進，硬將上房門弄開，罵罵咧咧，招唿夥計牽牲口、打臉水、泡茶。人多勢眾，店家捏著鼻子照應，惴惴地好像大禍將臨似的。
這幾位老成的鏢客進入上房，馬氏雙雄道：“俞大哥，怎麽咱們一動一靜，都教賊人探聽出來了呢？莫非咱們身邊，竟有臥底的賊人不成？”金文穆道：“那可難說。”
薑羽衝道：“金三爺可別這麽想。這決不是從咱們自己人裏麵走漏的消息，乃是賊人從外麵揣測出來的。咱們明目張膽地來找他們，他們就知道咱們的動靜，又算什麽？咱們還是先辦要緊的。”眼看著九股煙喬茂洗完了臉，喝完了茶，薑羽衝這才催促道：“我們頭一撥人和五輛車，怎麽現在還沒有露麵？還有閔、魏、周三位，喬師傅你費心把他們找來吧。”
九股煙道：“他們三位就在西頭小巷一家小店裏，哪位陪我去一趟？”胡孟剛道：“你自己去，還不行麽？”九股煙道：“我自己去好麽？”
薑羽衝道：“多同兩個人去更好。好，我說歐師傅、阮師傅，你們二位陪喬爺去一趟。”
歐聯奎、阮佩韋立刻應諾，站起來要走。薑羽衝又向嶽俊超、馬氏雙雄、李尚桐舉手道：“嶽四爺、馬二哥、馬三哥、李師傅，你們四位多費心，出去尋一尋咱們那五輛車去。”奎金牛道：“這五輛車簡直太古怪了，十成八成要出錯。”馬氏雙雄道：“出不了錯，他們也許走錯了道，我哥倆去找找看。也許他們投在別家客棧了，正等咱們呢！這裏的地理，我們可不大熟。”
俞劍平道：“薑五哥，還是由喬師傅領頭，先找閔成梁三位，再找那五輛車。”胡孟剛道：“對，就做一次去很好，去兩三位也就夠了。”薑羽衝堅持多去些，並且教每人都別忘了帶兵刃；胡孟剛認為薑羽衝小心過分了。俞劍平道：“劫鏢的匪徒膽大妄為，什麽出圈的舉動都許施展出來，倒是小心點的好。”歐聯奎等依言帶上短兵刃。九股煙早不待叮嚀，把那把手叉子插在繃腿上；又催青年鏢客李尚桐、阮佩韋，也將兵刃帶上。然後兩撥人合為一撥，一同出離房店。
九股煙喬茂把馬連坡大草帽往下按了又按，連眉毛全都罩上了。出離店門，東張西望瞥了一眼，便低著頭急走。歐聯奎等緊緊跟著，從後說道：“喂，喬爺，慢點！天太熱，忙什麽？”九股煙迴頭一扭嘴道：“快點吧！”像跑似的一直走到橫街，入了狹巷，方才放緩腳步。路北第七個門口，白灰短牆挑出一隻破笊籬，便是那座小店。九股煙迴頭來，用手一指道：“到了。”五個人一齊跟來。馬氏雙雄皺眉道：“怎麽住這小店？也難為他們哥幾個了。”歐聯奎低言道：“強敵窺伺，少說話吧。”
九股煙湊到小店門前，往店粉牆上看了半晌，才對歐、馬等人說道：“還好，他們三位全沒有離店。”（葉批：說有便無。此乃作者故弄狡猾處，慣由反麵下筆；閱者不可不知。）
李尚桐道：“喬師傅怎麽知道他們沒有出店？”九股煙笑了笑道：“法不傳六耳。”幾個鏢師一擁入店，櫃房內轉出一個夥計，忙迎過來道：“列位，是住店的，是找人？”
九股煙往旁一推道：“是找人，好大眼眶子；隻三天就不認得人了。南房小單間那三位客人在不在？”口說著，早舉步進院，麵向同伴一指道：“就在這房裏。”
六個鏢客塞滿了店院，店東、店夥全出來盤問，眾鏢客不理。九股煙當門連叫數聲，沒人答應，立刻闖進小單間一看；隻有一個老頭兒，很詫異地正向外瞧。一見進來這些人，嚇得站起來道：“眾位老爺要找誰？”
九股煙喝道：“少說話！”一翻身出來，忙到各房間裏搜尋。店夥一齊攔阻，眾鏢客喝道：“躲開點！”把全店搜完，竟不見紫旋風三人蹤影，也不見他們的行囊、兵刃。店東和司帳摸不清路數，滿麵猜疑，賠笑問道：“爺台，有什麽事？可是……可是找三天頭裏那三位客人麽？”
九股煙瞪眼道：“哦！正是找他們。你小子翻什麽眼珠子，連我都不認得了？到底你們把他們三個人弄到哪裏了？”店主吸了一口涼氣，真不認得喬茂了。那天喬茂是化裝，此時卻是本來麵目。
那天紫旋風、沒影兒和鐵矛周鬧店房，打傷店主，並已驚動了官麵。但是紫旋風等突然越牆而走，店主不得已，隻得打點了地方，把他遣去；滿以為白吃一頓虧，不想現在又有人找來。看這洶洶的氣勢，店主猜想紫旋風必是匪人，九股煙等必是辦案的人。遂滿臉賠笑，將九股煙等請入櫃房；不敢實說，隻得說這三個客人舉動可疑，惹得本地官麵注意，把他們驚走了。
店主自想這樣答複，已經很好。不意九股煙“啪”的把桌子一拍道：“官麵嚇走了他們，簡直胡說放屁！你知道他們三位是幹什麽的？你可知道，我們是幹什麽的？”
馬氏雙雄插言道：“店家，你不用害怕，我們是綴下案子來的。他們為什麽會怕官麵？到底他們三位上哪裏去了？你們快實說，不要隱瞞，恐怕於你不便，這裏頭有很大幹係。”
店主向司帳看了一眼，兩個人麵麵相覷，越發估摸不透了。被六個鏢客一再擠兌，隻得吐露真言。把當日夜間之事，鬧店之情，如實托出，連聲認錯。九股煙向店家發作，李尚桐、阮佩韋也都要盤問詳情。馬氏雙雄和歐聯奎卻已聽出店家之語無甚虛假；催九股煙離開此處，向別處找去，又對店家說：“咱們迴頭再算帳。”
六人出店，站在小巷牆隅。歐聯奎問道：“喬師傅，你不是說他們三位沒離開麽？怎的他們三位又失蹤了？莫非他們墜入賊人陷阱不成？”
九股煙道：“我也不明白，他們三個人明明給我留下暗號。不瞞各位，賊人可紮手得很。紫旋風這位爺太已狂傲，大大意意，總不聽我勸，倒笑我太小心了。保不定我走後，他們三人上了賊人的當。剛才店家不是說，有夜行人影在房上鬥麽？他們三位十成有八成教賊誘走了。”
馬氏雙雄駭然道：“既然如此，這可不是小事。他們三人當真被賊誘擒，我們必得趕快設法，把他們救出來，我們不可耽誤了！”眼望李尚桐、阮佩韋道：“二位老弟，你們哪一位迴店，快給俞老鏢頭送個信去。”
阮佩韋、李尚桐道：“走！我倆這就去。”
九股煙忙道：“二位別忙，這是我的事。咱們的軍師爺是教你們四位迎車，教我和歐聯奎師傅找紫旋風的；找不著，這該由我和歐師傅迴去交差。”（葉批：縮頭烏龜向例如此。）
歐聯奎道：“也許他們三人被賊人跟得太緊了，臨時挪了地方。我們先別驚動俞老鏢頭，可以先到別處店家，找找他們去。”馬氏雙雄道：“對！咱們分頭幹事；還是喬師傅領路，歐師傅跟著，到各店房查找一下。我們哥倆和阮賢弟，出鎮迎車去。李賢弟可以先迴店，給俞鏢頭送一個信。他們也可以早得一步信，同大家琢磨琢磨辦法。”又囑咐歐聯奎、九股煙道：“歐爺、喬爺，你們二位查店時，不但找紫旋風等；還可以順腳看看咱們那五輛車。也許早來了，落在別的店了，也未可知。”
六個鏢客立刻分頭忙起來。九股煙和歐聯奎把苦水鋪大小店房一一查到，結果一無所得。馬氏雙雄和阮佩韋出鎮迎車，轉了一圈，登高一望，看見那五輛車，自遠而近，迤邐走來。馬氏雙雄大喜，忙和阮佩韋迎了上去。
這頭一輛車，便是單臂朱大椿、黃元禮。問及他們因何落後，朱大椿道：“咳，別提了，上了人家的當了。在李家集打尖的時候，咱們的人說話太放肆了，大概教人家聽了去。臨上車才發覺五輛車牲口的肚帶，全被人家割斷。鼓搗了一個多時辰，才弄好了，到底也不知是誰給弄的。半路上又有一個騎馬的家夥，奔來送信，說是俞鏢頭現在上高良澗去了，教我們改道。這小子分明是冒牌，他把我們太看成傻子了。我們就裝傻，想誘擒他。我和聶師傅誘他上車，不意聶師傅魯莽了些；被這小子警覺，躥上馬，跑掉了。我們要不瞎追他，也可以早到一會。你們現時住在哪個店裏了？”
馬讚源道：“小有挫折，沒出大閃錯，就算很好。現在咱們人都在集賢棧落腳了。”黃元禮道：“怎麽全聚在一塊，不是原定規的分散開了住，省得太招風麽？”馬讚源笑道：“人家都知道了，咱們還掩蓋個什麽勁呢！”遂把來到苦水鋪，投店發生波折的情形，約略說了一遍。
單臂朱大椿稀疏的眉毛一擰，向馬氏雙雄道：“劫鏢的匪徒竟敢這等藐視鏢行，這倒很好，咱們就跟他往下比劃著瞧吧。馬二哥、馬三哥，我們這撥是住集賢棧，還是另住別處？”
馬讚源道：“據薑羽衝說，隻要住得下，就不用再分開了。賊黨已經遍布各處，難免要乘機攪惑我們；人少了，倒容易吃虧。索性往一塊聚，實力厚些，也好應付。”
這五輛車子有單臂朱大椿、黃元禮叔侄，武進老武師夜遊神蘇建明師徒三人和趙忠敏、於錦、孟廣洪等。還有幾位鏢客，是鎮江永順鏢店的梁孚生，太倉萬福鏢店的石如璋，雙友鏢店的金弓聶秉常等。此外便是鬆江三傑夏建侯、夏靖侯、穀紹光。其餘還有三個鏢行夥計，專管跑腿的。鬆江三傑和夜遊神，是新請來的武林朋友，相助奪鏢的。至於這幾位鏢客，內如金弓聶秉常等，也是失鏢的主兒；此次到場，一來助友，二來也是自助。當下眾人也就不再上車，跟著馬氏雙雄一齊步行。進了集賢棧，與俞、胡二鏢頭、智囊薑羽衝等相會。
那一邊九股煙喬茂和歐聯奎，踏遍了苦水鋪，竟沒把紫旋風、鐵矛周、沒影兒找著。雖沒有找著人，卻探出一個消息。這苦水鋪共有三家大店，兩家小店；歐、喬二人本想挨家尋找，不想才到頭一處，腳登門口，便出來一個店夥，迎頭說道：“你老住店，請往別家去吧，這裏沒有空房間了。”
九股煙愕然站住道：“你怎麽知道我要住店？”那店夥忙賠笑道：“你老不是住店，是找人麽？你老找哪位？”九股煙忙把紫旋風三個人的假名姓和衣履、年貌、年齡、口音說了。店家道：“這裏沒有。”盯著三位鏢師，眼珠子骨骨碌碌的，當門一立，不知揣著什麽心意。
九股煙這迴的態度，比方才和氣多了，呆了一呆，對歐聯奎道：“咱們進去找找？”歐聯奎不答；索性不提找人的事，反倒故意非要住店不可，借以試探店家的心意。
這店竟跟集賢棧一樣，說是倒有幾間房，全被兩個幹鏢局子的放下定錢，包賃去了。歐、喬立刻恍然，這又是賊人的故智。盤問了一迴，忙又轉到別家。不想一家這樣，別家也這樣。連走三家大店，竟像商量好了似的，全是昨天有人，把空房間悉數包去。一間兩間，三間五間，有房就要；全放下五天的房錢，全都自稱是幹鏢局的。
武師歐聯奎遂向九股煙道：“我們不必再耽誤時候了，這都是賊人故弄狡獪。若依我說，他們三位也不必尋找了，這準是被賊人跟綴得太緊，三位已經另見隱秘安身之所了。我們來了這些人，聲勢又這麽大，他們三位一定能尋聲找來。我們還是趕緊迴去，報告俞、胡二鏢頭，速謀應付之策為是。”
九股煙灰心喪氣地說道：“還有兩家小店沒找，索性咱們都找到了，也好交代。”歐聯奎不以為然，順口答道：“也好，找找就找找，我看那是徒勞。”歐聯奎和九股煙挨次又把兩家小店走到。果不出所料，到一處耽誤一會；直找到申牌時分，大小各店俱都沒有紫旋風三人的蹤跡。就連小店，但有空房的，也都被人家包下了。賊人的布置實在周密而且狂妄。
歐、喬二人無可奈何，這才死心塌地，迴轉集賢客棧。九股煙一麵往迴走，一麵唧唧噥噥，叨念道：“沒影兒這小子真沒影了，紫旋風也飛了，簡直是活倒黴蛋，我說歐師傅，你看他們三個是躲避賊人的耳目，隱到別的嚴密地方了；還是教賊人給架弄了呢？”歐聯奎唔了一聲道：“總是躲避賊人，挪開地方吧。”九股煙道：“我可不那麽猜。若教我看，這三塊料大大意意，自覺不錯似的，多半上了賊人的圈套，全教人家給架走了；這工夫還不知道他們三個誰死誰活呢？”歐聯奎唾了一口，道：“晦氣！你說的他們也太泄氣了，我不信。”
九股煙且說且走，一拍屁股道：“你不信，我敢跟你打賭，我們本來規定的，不見不散。他們好磨打眼的挪了窩，那是為什麽？”說著，兩人已走進集賢棧。還沒進屋，就聽得屋中似有沒影兒說話的聲音，九股煙不由“咦”的一聲；歐聯奎側目一笑，也不理他，搶步走進屋裏；九股煙也忙跟了進去。
屋中黑壓壓列坐許多人。主位是俞、胡、薑三人，對麵坐著的，居然是活蹦蹦的沒影兒魏廉！
客位上在沒影兒的身邊，還有兩個生人。一個年約二十多歲，細條身材，麵色微黑，細眉長目，英爽之氣逼人；身穿一件紫羅長衫，白襪青鞋，手裏拿著一把九根柴的扇子；乍看外表，文不文武不武，猜不透是幹什麽的。在他上首，是一個中年人：短身材，重眉毛，三十多歲，沒有胡須，腰板挺得直直的；穿一件灰長衫，白襪灑鞋，高打裹腿，十足帶著江湖氣；不拿扇子，摶著一對核桃。兩人正和俞、胡二人談話，沒影兒在旁幫腔。