台版 轉自 輕之國度
圖源：linpop
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有什麽人把一整座湖泊搬運到上空，還不小心傾倒一空──傾盆大雨的雨勢大到就算有人這麽說也不值得驚訝的程度。
每走一步泥濘就包住腳踝，得撥開沉重的泥巴往前走。盡管進入山路後有樹木枝葉遮擋雨滴，視野和路況卻取而代之地惡化了。再加上時逢夜晚，更是連眼前的地形都沒把握。
「主神啊，主神啊……」「請保佑我們──」
三名男女僅僅依靠著帶頭男子光精靈的光芒，一邊祈禱一邊在已化為濕地的腐葉土上前進。雨季中的熱帶雨林的植物氣味濃鬱得令人喘不過氣，在黑暗中蠢動的生物氣息從四處傳來。這一切對現在的他們來說都極度讓人毛骨悚然。
「哈啊……哈啊……咿！」
啪答──有東西掉落在頸脖上的觸感，嚇得男子打個寒顫。他慌忙摸索那附近，指尖碰到某種果凍狀的陰森物體。連看一眼確認都覺得厭惡，他連忙將物體扔掉。
「又、又是水蛭嗎……！」
「冷靜點……！要是嚇得摔倒就慘了！」
走在後麵的女子如此勸戒同伴。這讓男子勉強恢複冷靜，再度邁步向前。他重新披上進入森林後就脫下的兜帽外套，縮起身子趕路。現在沒有餘力覺得悶熱，長時間停下腳步彷佛就要被濕泥給吞沒。
「……我想差不多是在這一帶……」
女子心中祈禱著沒走錯路，如此呢喃。緊接著，帶頭的男子大聲喊道。
「……！喂，有燈光！我看見燈光了！」
他熄滅搭檔的周照燈指向前方。後頭的兩人眯起眼睛望去，在自地麵生長的交錯樹木枝葉彼端發現隱隱的光芒。三人的表情霎時一亮，抱著親眼目睹希望的心情往光源方向走去。
「到了，是山中小屋……！」
由圓木搭建而成的簡樸大型建築，在狂風暴雨中屹立不搖地聳立在遠光燈映照出的視野內。建築物采高架地板式設計，大概是預防淹水的措施。三人迅速登上通往正麵玄關的階梯，舉起拳頭猛敲由整片厚實木板做成的木門。
「喂，我們到了！快開門！」
男子以雙手反覆敲門。十幾秒鍾之後，平靜的說話聲從門後響起。
「──法歐利記第五章第十二節。預言者法歐利付出什麽代價才跨越榭·拉哈德荒野？」
突如其來的問題令男子錯愕。但他好歹也是神官的一分子，停頓一會後設法想出了迴答。
「六……六十頭羊與一貫金幣，還有次子利克塔夫的重大獻身。」
嘰～解開門鎖的聲音響起，木門在三人麵前緩緩打開。
「進來。」
不等對方催促，三人便一頭鑽進小屋。室內零星分布著周照燈朦朧的光芒，一臉疲倦的人們互相依偎，分別環繞在各個光源旁，人數大致為四十人左右。相較於小屋的大小，顯得相當稠密。
所有人有一項共通的特徵，身上以黑色為基調的服裝胸口處有個雪白的點，是帶著主神星象徵的神官服。
「這麽一來全員都到齊了。」
獨自站在房間深處的男子環顧周遭清點人數後說道。聽到這句話，剛剛進門的三人組其中一人開口。
「等等，哈汀……哈汀·卡爾法司祭在哪裏？你在吧，是我啊，和你在神學院宿舍同寢室的提歐利柯。」
一名神官對遊移目光尋找好友的他搖搖頭。
「卡爾法司祭沒到。不，是無法前來……聽說他在正要出發之際被軍方盯上了。」
「他──被捕了？」
當神官麵帶苦澀地頷首，男子愕然地呆立不動。看到這一幕，另一名神官插話。
「……世事就是如此。在場所有人都一樣正在鋌而走險，事到如今就別驚慌失措了。」
「是啊，現在反倒應該擔心這個地點有沒有被發現。我可絕對不想看到軍方突然闖進來把我們一網打盡。」
半數神官淡漠地接受一名同伴被軍方擒獲的事實。跨越類似危機的經驗，使他們變得極為現實。
「好歹身為神的仆從，我相信各位不會如此笨拙。沒多少時間了，讓我進入正題吧。」
站在房間深處的神官說完開場白後脫下兜帽，看來是名相貌嚴厲的少壯男子。
「我是拉·賽亞·阿爾德拉民中央大神殿聖務第六課的瑪斯提艾羅·古坦輔祭。作為聖職者的位階應該是各位更高，但我不勝惶恐地捎來教皇陛下的傳言，請各位當作是在陛下本人麵前，安靜聆聽。」
他一提到教皇，小屋內立刻充滿緊張的氣氛。等周遭恢複寂靜後，古坦輔祭開口。
「汝等，投身聖務的時刻到了。」
第一句話就讓全體神官皺起眉頭。在疑惑的眾人麵前，輔祭開始說明。
「自許久以前起，卡托瓦帝國在信仰上的越軌行為就讓人無法容忍。人心渙散、喪失倫理與秩序、忘了對賜予精靈恩寵的主神獻上敬畏與感謝。」
他說話的口吻流暢無比，作為一流的代言人向帝國的神官們訴說。
「自不用說，原因在於皇室。施行輕視信仰的惡政的皇族、貴族罪惡不容坐視，身為走狗的軍方也是同罪。各位應當也聽得見，審判之刻時時刻刻逼近那群人的腳步聲。」
「……所以，這是打算叫我們掀起叛亂？」
一名年輕的神官明知無禮還是插嘴。現在的他們，沒有餘力安分地一直恭聽訓示。
「開什麽玩笑──我們不是來聽這種話的。我們隻想知道一件事，那就是兩國究竟何時才會恢複邦交！」
「我也有同感。你可知道，自北域方麵戰役以來一直和你們這個宗教母體分離，我們在帝國內的立場有多微妙嗎？前往總寺院的路線封閉，連每年例行的朝聖都辦不成！需要教皇陛下批準的位階相關手續，已經用延期的名義擱置超過兩年了！神學院的畢業生也因此無法任職……！」
「……正是如此。得不到正式的洗禮與精靈的認可，他們不管經過多久依然隻是凡人。前輩們健在時還不成問題，但我們也無法長生不老……這種狀態繼續下去，聖職者將從帝國內絕跡。」
中年女神官與年邁的男性神官分別為年輕同伴的發言作補充。而老人再往下說。
「還是說──雖然我認為不至於有這種事，難道這正是總寺院……教皇陛下所希望的？」
他半掩在白眉下的雙眸露出近乎敵意的眼神瞪視對方。古坦輔祭從鼻子裏哼了一聲。
「──胡說。主神要求我等懂得忍耐的美德，有時或許會化為漫長的試煉。就算如此，主神也絕不會拋棄我們。這絕無可能發生。」
「若是如此實在榮幸。按照你的說法，教皇陛下也不會下令我們去搧動發起沒有成功把握的叛亂吧。」
老神官以強硬的口吻警告。現場氣氛變得緊繃起來，有人從角落拋出一段話。
「……總之，你們沒看清帝國現狀。什麽叛亂，這裏的民眾哪有那種膽量，就算經過軍事政變還是怯懦得很。現在氣勢洶洶的是有舊軍閥背景的軍人，然而連他們也被年少的皇帝陛下一一製伏……麵對這種局勢，誰會有心思反抗政權？」
盡管言行太過粗野，這番話無疑代表了許多人的心聲。接受周遭沉默的讚同，滿臉胡渣的男神官繼續道。
「總寺院和齊歐卡聯手行動，如今是連小孩都知道的事實──不過，如果這代表要割舍帝國境內的阿爾德拉教徒，我們也有我們的因應之道喔。」
散發危險光芒的無數雙眼眸包圍輔祭。懷裏抱著光精靈的女神官此時起身宣告。
「將帝國境內所有教徒都拉進來，脫離阿爾德拉總部國完全獨立……若有必要，我們並非沒有這樣的計畫。」
這番話背負了全體同伴的意誌。暴露在那股壓力之下，古坦輔祭揚起嘴角。
「獨立──獨立嗎？誇下海口是不錯，但我想問個問題。你們到底打算如何實現目標？」
他從正麵還擊瞪視自己的所有人，堅定不移的態度反倒令包圍的神官被氣勢壓倒。
「希望各位迴想起來，你們並未被賜予任何聖禮。沒有方法使凡人晉升為聖職者，甚至未能接觸到一點精靈所隱藏的奇跡。至今為止所有的聖務都由我等掌管，各位一路以來僅僅是聽命行事。正因為如此，和總寺院分開之後，最後你們將什麽也不是。現在不就漸漸變成這樣了嗎？」
輔祭淡淡地仔細說明，好讓神官們徹底領悟到彼此的立場與力量關係。
「一旦失去神官的力量，現任皇帝還會像過去一樣把神殿交給你們管理嗎？我聽說那位女皇已在國內施行苛酷的暴政。迴顧曆史，這種人很快就會動念想要排除礙事的神官，獨占主神的恩寵。」
神官們啞口無言地陷入沉默。他們正是憂慮這種可能性，才不惜犯險來到此地。從未聽說現任皇帝對阿爾德拉教團有好感。他們最恐懼的是，皇帝將教團視
為和腐敗貴族一樣必須排除的舊惡勢力。
在再度鴉雀無聲的小屋中，古坦輔祭語帶歎息地聳聳肩。
「……看樣子似乎有些嚇唬過頭了。冷靜點，我們也無意催你們引發叛亂。這完全是各位的誤解。」
再度沐浴在神官們狐疑的目光下，他露出悠然的笑容說道。
「如果在帝國無處容身，逃過來就行了。」
現場再度陷入沉默。誰也難以估量這句話的含意。
「…………啊？」
「我說的是，要你們逃出帝國。逃離沒有神明恩寵眷顧的荒蕪穢土，到我等充滿光明的土地來。」
熟悉的句子傳入神官們耳中。抱著光精靈的女神官瞪大雙眼。
「……法歐利記第一章第二節。主神授予預言者法歐利的聖務……！」
「沒錯，大逃亡。」
古坦輔祭滿意地頷首，大幅度展開雙臂。
「一萬人，或是兩萬人。盡量率領更多的阿爾德拉教徒脫離帝國，逃往齊歐卡的領土──這是授予各位的聖務。」
一樁效法聖典記述的大業。這超乎預測的內容，令所有人啞然失聲。
「當然，隻要成功逃亡到我方的勢力範圍，往後的待遇就由我等保障。如今帝國和齊歐卡之間國境警備強化的時日已久，盼望流亡的難民人數應當已上升至瀕臨飽和的程度。各位要帶領這些人前往齊歐卡──根據我等指定的計畫。怎麽樣？勝算遠比隨便叛亂高得多吧？」
輔祭緩緩揚起嘴角。一名神官非常艱難地擠出聲音。
「……要我們背叛帝國，把大批國民出賣給齊歐卡……？」
「不對，是救出他們。帶無罪的眾多信徒離開沒有未來的帝國，引導他們前往光明照耀之地。還有比這更崇高的聖務嗎？」
迴過神時，輔祭的雙眼中已燃起火焰。隻要一看他的眼眸，任何人都會明白──他本人毫無正在玩弄詭辯的意思。這是一名深信教皇陛下托付之事是真正聖務的狂信者。
「就像各位揣測的一樣，拉·賽亞·阿爾德拉民放棄了帝國，各位與其他眾多信徒繼續留在這艘漸漸下沉的船上也沒有未來。畢竟目前帝國內最高階的神官竟是那個托裏斯奈·伊桑馬，留在帝國代表任憑那隻狐狸玩弄──你們之中有人這樣期望嗎？」
神官們的表情同時一陣痙孿，所有人都咽下了同一句話。給予惡名昭彰的宰相大司教地位的人，不正是教皇陛下嗎──？
「相反的，齊歐卡國民的絕對人數相對於在大陸東邊擴展的開墾地並不充足。各位帶來的信徒應當會隨著充分的支援被送往開墾地。與帝國沒計畫的開墾不同，那是未來必然被開拓得整然有序的土地。
至於各位──在拉·賽亞·阿爾德拉民，將準備好與達成聖務的功臣相襯的地位，那是在帝國無法期望的飛黃騰達之路。」
除了聖務的重責，古坦輔祭還提出與風險相襯的報酬。神官也不是聖人君子的集團，但這名男子深知從聖俗兩方動搖人心的技巧。
「繼續猶豫也無濟於事。各位，展示你們的信仰吧。這是唯一迴報主神的方法。」
＊
「「「「努啊啊啊啊啊啊──！」」」」
不知衰退為何物的灼熱陽光下，齊歐卡海軍士兵們勁頭十足的使力聲傳遍四周。
有人揮斧砍伐樹木、有人搬運砍下的樹幹、有人在最後剩下的殘株上綁上繩索鼓起渾身力氣猛拉。這一切都是強製俘虜服的勞役，做起來不可能輕鬆。
自從在尼蒙古港海麵的海戰落敗淪為階下囚以來，就被迫在遠離海岸的帝國北域邊境從事開拓勞動，他們已長期未曾目睹原本生活的汪洋大海。
「咿……拔、拔起了……」「我沒力了……差不多也該休息一下吧。」
經過一番苦戰總算拔起殘株的士兵們大口喘著氣吐苦水。
「還早呢……小子們，換下一棵樹。」
命令他們繼續作業的海兵隊長葛雷奇·亞琉薩德利聲調也缺乏銳氣。在遠離故國的地方勞動──甚至不得不遠離熟悉的海潮氣息，看來正日漸磨耗著他們的身心。
此時──有兩名軍人正從有段距離外的樹蔭下眺望著他們引人同情的身影。
「……那些俘虜看起來疲憊不堪。」
「是，不過那是俘虜應服的勞役。」
擔任現場監督的中尉迴答掛著中校軍階章的軍官。他們並肩望著同一幕景象，兩者之間流動著微妙的氣氛。
「雖然讓俘虜太輕鬆也不好，但這樣會影響到第二天的工作吧？……你瞧，還有人累得快昏倒了。」
「是～但我是按照上層的指示安排他們幹活的……」
遭到規勸的中尉麵露困窘。站在負責管理俘虜者的角度來看，這個狀況隻不過是聽命安排俘虜進行開墾作業罷了。但中校卻有不同的感想，這大概與他本人有過和部下一起被俘的經驗有關。
看著俘虜們渾身塵土搖搖晃晃地四處行動的身影，中校深深地歎了口氣。
「……真叫人看不下去。今天就讓他們休息吧。他們來自遠比這裏涼爽得多的地方，特別難忍炎熱吧。」
「……既然中校您這麽說的話。」
「日常的勞役也有必要調整作業強度。把難得的勞動力壓榨過度也是一無所獲。而且不能忘了，他們作為俘虜的權利是受到保障的。」
聽到長官偏向俘虜立場的意見，中尉隻能一臉難以釋懷地點點頭。
「喂～結束了！今天可以收工了！」
同伴的唿喊一傳進耳裏，被疲勞感籠罩的齊歐卡士兵們臉龐霎時蹦出光采。
「好耶！和葛雷奇隊長說的一樣！」
「咱們努力裝出累壞的樣子可沒白演！」
環顧周遭確認無人監視後，他們撲通一聲坐在地上開始談天說笑。從士兵們的樣子也看得出來，他們並沒有中校所擔心的那樣疲憊不堪。隻是為了爭取到提早休息，假扮成疲憊萬分的樣子而已。
「因為聽說有當過俘虜的上官要來視察啊。你們說話可別太大聲，太有精神別腳的戲碼可是會被拆穿的。」
和部下們一起演了一場戲的葛雷奇如此警告完，咧嘴一笑。本來的他就算部下叫苦也毫不留情，但敵國的勞役就另當別論。既然愈努力隻會給敵方帶來愈多利益，那就得在不至於被責怪偷懶的程度下偷工減料了。
「記得感謝提供情報的太母大人。既然作業提早結束，我過去露個臉。你們有什麽話要帶給她的嗎？」
「好想早日見到您！」「請告訴她我們的士氣絲毫不減！」「啊啊啊啊好想見您一麵，太母大人啊啊啊啊啊！」
士兵們異口同聲地熱烈喊道。收到他們的意思，葛雷奇點點頭轉身邁開步伐。
「──就像這種感覺。無論哪個家夥一開口嚷嚷的都是太母大人、太母大人，和兩年前一模一樣。」
從服勞役的地點在監視下搭乘馬車走了半天多，葛雷奇來到監禁俘虜中高階軍官的設施。監禁在此處的人雖不需服勞役，相對的生活幾乎全部置身於嚴格的監視之中。
「對不起，讓你們等了很久……我明知道持續這麽久的俘虜生活，會有人病倒的。」
「白翼太母」艾露露法伊·泰涅齊謝拉少將端正的五官浮現憂慮之色，如此說道──齊歐卡海軍第四艦隊以亡國的少數民族為首，專門集結失去故鄉者組成。擔任艦隊司令的她，以作為海員的優異才幹與稱唿艦隊所有部下是我的孩子的慈愛性格聞名。披在齊歐卡海軍軍服外的羽毛披肩與不在此地的愛鳥米劄伊，是她的獨門特徵。
「不必擔心。不管是在戰場上或其他地方，我們的工作都是拚命幹活。」
「可以的話，身為你們的母親，我希望你們的精力都能投注在有成就感的事情上……啊，抱歉，我的意思並非指在這裏的勞役毫無益處，那邊那位先生。他們開拓出的土地會供人居住吧？至少我也自認明白開墾的重要性。」
艾露露法伊這麽向監督會麵現場的帝國軍人解釋，投以笑容。光是一個笑容，就讓對方紅著臉別開視線。她大概事事都像這樣害看守們傷腦筋吧，葛雷奇心中想著的同時，坐著的那張尺寸太小的椅子嘎吱作響。
「話說迴來，本國沒傳來任何聯絡啊，多半是因為內部糾紛導致難以決定交換俘虜的時機吧。可別忘了咱們就好。」
「應該會有動靜。大概就快了。」
艾露露法伊十分篤定地告訴他，使葛雷奇微微睜大雙眼。
「那個男子對於地位、財產都不執著，唯獨異樣地執著於人才。一旦看中什麽人之後，就不肯輕易放棄。」
就像在表達某種可悲可歎之事一般，白翼太母發出一聲歎息。
「盡管要以深情來形容，太過深不可測──」
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有什麽人把一整座湖泊搬運到上空，還不小心傾倒一空──傾盆大雨的雨勢大到就算有人這麽說也不值得驚訝的程度。
每走一步泥濘就包住腳踝，得撥開沉重的泥巴往前走。盡管進入山路後有樹木枝葉遮擋雨滴，視野和路況卻取而代之地惡化了。再加上時逢夜晚，更是連眼前的地形都沒把握。
「主神啊，主神啊……」「請保佑我們──」
三名男女僅僅依靠著帶頭男子光精靈的光芒，一邊祈禱一邊在已化為濕地的腐葉土上前進。雨季中的熱帶雨林的植物氣味濃鬱得令人喘不過氣，在黑暗中蠢動的生物氣息從四處傳來。這一切對現在的他們來說都極度讓人毛骨悚然。
「哈啊……哈啊……咿！」
啪答──有東西掉落在頸脖上的觸感，嚇得男子打個寒顫。他慌忙摸索那附近，指尖碰到某種果凍狀的陰森物體。連看一眼確認都覺得厭惡，他連忙將物體扔掉。
「又、又是水蛭嗎……！」
「冷靜點……！要是嚇得摔倒就慘了！」
走在後麵的女子如此勸戒同伴。這讓男子勉強恢複冷靜，再度邁步向前。他重新披上進入森林後就脫下的兜帽外套，縮起身子趕路。現在沒有餘力覺得悶熱，長時間停下腳步彷佛就要被濕泥給吞沒。
「……我想差不多是在這一帶……」
女子心中祈禱著沒走錯路，如此呢喃。緊接著，帶頭的男子大聲喊道。
「……！喂，有燈光！我看見燈光了！」
他熄滅搭檔的周照燈指向前方。後頭的兩人眯起眼睛望去，在自地麵生長的交錯樹木枝葉彼端發現隱隱的光芒。三人的表情霎時一亮，抱著親眼目睹希望的心情往光源方向走去。
「到了，是山中小屋……！」
由圓木搭建而成的簡樸大型建築，在狂風暴雨中屹立不搖地聳立在遠光燈映照出的視野內。建築物采高架地板式設計，大概是預防淹水的措施。三人迅速登上通往正麵玄關的階梯，舉起拳頭猛敲由整片厚實木板做成的木門。
「喂，我們到了！快開門！」
男子以雙手反覆敲門。十幾秒鍾之後，平靜的說話聲從門後響起。
「──法歐利記第五章第十二節。預言者法歐利付出什麽代價才跨越榭·拉哈德荒野？」
突如其來的問題令男子錯愕。但他好歹也是神官的一分子，停頓一會後設法想出了迴答。
「六……六十頭羊與一貫金幣，還有次子利克塔夫的重大獻身。」
嘰～解開門鎖的聲音響起，木門在三人麵前緩緩打開。
「進來。」
不等對方催促，三人便一頭鑽進小屋。室內零星分布著周照燈朦朧的光芒，一臉疲倦的人們互相依偎，分別環繞在各個光源旁，人數大致為四十人左右。相較於小屋的大小，顯得相當稠密。
所有人有一項共通的特徵，身上以黑色為基調的服裝胸口處有個雪白的點，是帶著主神星象徵的神官服。
「這麽一來全員都到齊了。」
獨自站在房間深處的男子環顧周遭清點人數後說道。聽到這句話，剛剛進門的三人組其中一人開口。
「等等，哈汀……哈汀·卡爾法司祭在哪裏？你在吧，是我啊，和你在神學院宿舍同寢室的提歐利柯。」
一名神官對遊移目光尋找好友的他搖搖頭。
「卡爾法司祭沒到。不，是無法前來……聽說他在正要出發之際被軍方盯上了。」
「他──被捕了？」
當神官麵帶苦澀地頷首，男子愕然地呆立不動。看到這一幕，另一名神官插話。
「……世事就是如此。在場所有人都一樣正在鋌而走險，事到如今就別驚慌失措了。」
「是啊，現在反倒應該擔心這個地點有沒有被發現。我可絕對不想看到軍方突然闖進來把我們一網打盡。」
半數神官淡漠地接受一名同伴被軍方擒獲的事實。跨越類似危機的經驗，使他們變得極為現實。
「好歹身為神的仆從，我相信各位不會如此笨拙。沒多少時間了，讓我進入正題吧。」
站在房間深處的神官說完開場白後脫下兜帽，看來是名相貌嚴厲的少壯男子。
「我是拉·賽亞·阿爾德拉民中央大神殿聖務第六課的瑪斯提艾羅·古坦輔祭。作為聖職者的位階應該是各位更高，但我不勝惶恐地捎來教皇陛下的傳言，請各位當作是在陛下本人麵前，安靜聆聽。」
他一提到教皇，小屋內立刻充滿緊張的氣氛。等周遭恢複寂靜後，古坦輔祭開口。
「汝等，投身聖務的時刻到了。」
第一句話就讓全體神官皺起眉頭。在疑惑的眾人麵前，輔祭開始說明。
「自許久以前起，卡托瓦帝國在信仰上的越軌行為就讓人無法容忍。人心渙散、喪失倫理與秩序、忘了對賜予精靈恩寵的主神獻上敬畏與感謝。」
他說話的口吻流暢無比，作為一流的代言人向帝國的神官們訴說。
「自不用說，原因在於皇室。施行輕視信仰的惡政的皇族、貴族罪惡不容坐視，身為走狗的軍方也是同罪。各位應當也聽得見，審判之刻時時刻刻逼近那群人的腳步聲。」
「……所以，這是打算叫我們掀起叛亂？」
一名年輕的神官明知無禮還是插嘴。現在的他們，沒有餘力安分地一直恭聽訓示。
「開什麽玩笑──我們不是來聽這種話的。我們隻想知道一件事，那就是兩國究竟何時才會恢複邦交！」
「我也有同感。你可知道，自北域方麵戰役以來一直和你們這個宗教母體分離，我們在帝國內的立場有多微妙嗎？前往總寺院的路線封閉，連每年例行的朝聖都辦不成！需要教皇陛下批準的位階相關手續，已經用延期的名義擱置超過兩年了！神學院的畢業生也因此無法任職……！」
「……正是如此。得不到正式的洗禮與精靈的認可，他們不管經過多久依然隻是凡人。前輩們健在時還不成問題，但我們也無法長生不老……這種狀態繼續下去，聖職者將從帝國內絕跡。」
中年女神官與年邁的男性神官分別為年輕同伴的發言作補充。而老人再往下說。
「還是說──雖然我認為不至於有這種事，難道這正是總寺院……教皇陛下所希望的？」
他半掩在白眉下的雙眸露出近乎敵意的眼神瞪視對方。古坦輔祭從鼻子裏哼了一聲。
「──胡說。主神要求我等懂得忍耐的美德，有時或許會化為漫長的試煉。就算如此，主神也絕不會拋棄我們。這絕無可能發生。」
「若是如此實在榮幸。按照你的說法，教皇陛下也不會下令我們去搧動發起沒有成功把握的叛亂吧。」
老神官以強硬的口吻警告。現場氣氛變得緊繃起來，有人從角落拋出一段話。
「……總之，你們沒看清帝國現狀。什麽叛亂，這裏的民眾哪有那種膽量，就算經過軍事政變還是怯懦得很。現在氣勢洶洶的是有舊軍閥背景的軍人，然而連他們也被年少的皇帝陛下一一製伏……麵對這種局勢，誰會有心思反抗政權？」
盡管言行太過粗野，這番話無疑代表了許多人的心聲。接受周遭沉默的讚同，滿臉胡渣的男神官繼續道。
「總寺院和齊歐卡聯手行動，如今是連小孩都知道的事實──不過，如果這代表要割舍帝國境內的阿爾德拉教徒，我們也有我們的因應之道喔。」
散發危險光芒的無數雙眼眸包圍輔祭。懷裏抱著光精靈的女神官此時起身宣告。
「將帝國境內所有教徒都拉進來，脫離阿爾德拉總部國完全獨立……若有必要，我們並非沒有這樣的計畫。」
這番話背負了全體同伴的意誌。暴露在那股壓力之下，古坦輔祭揚起嘴角。
「獨立──獨立嗎？誇下海口是不錯，但我想問個問題。你們到底打算如何實現目標？」
他從正麵還擊瞪視自己的所有人，堅定不移的態度反倒令包圍的神官被氣勢壓倒。
「希望各位迴想起來，你們並未被賜予任何聖禮。沒有方法使凡人晉升為聖職者，甚至未能接觸到一點精靈所隱藏的奇跡。至今為止所有的聖務都由我等掌管，各位一路以來僅僅是聽命行事。正因為如此，和總寺院分開之後，最後你們將什麽也不是。現在不就漸漸變成這樣了嗎？」
輔祭淡淡地仔細說明，好讓神官們徹底領悟到彼此的立場與力量關係。
「一旦失去神官的力量，現任皇帝還會像過去一樣把神殿交給你們管理嗎？我聽說那位女皇已在國內施行苛酷的暴政。迴顧曆史，這種人很快就會動念想要排除礙事的神官，獨占主神的恩寵。」
神官們啞口無言地陷入沉默。他們正是憂慮這種可能性，才不惜犯險來到此地。從未聽說現任皇帝對阿爾德拉教團有好感。他們最恐懼的是，皇帝將教團視
為和腐敗貴族一樣必須排除的舊惡勢力。
在再度鴉雀無聲的小屋中，古坦輔祭語帶歎息地聳聳肩。
「……看樣子似乎有些嚇唬過頭了。冷靜點，我們也無意催你們引發叛亂。這完全是各位的誤解。」
再度沐浴在神官們狐疑的目光下，他露出悠然的笑容說道。
「如果在帝國無處容身，逃過來就行了。」
現場再度陷入沉默。誰也難以估量這句話的含意。
「…………啊？」
「我說的是，要你們逃出帝國。逃離沒有神明恩寵眷顧的荒蕪穢土，到我等充滿光明的土地來。」
熟悉的句子傳入神官們耳中。抱著光精靈的女神官瞪大雙眼。
「……法歐利記第一章第二節。主神授予預言者法歐利的聖務……！」
「沒錯，大逃亡。」
古坦輔祭滿意地頷首，大幅度展開雙臂。
「一萬人，或是兩萬人。盡量率領更多的阿爾德拉教徒脫離帝國，逃往齊歐卡的領土──這是授予各位的聖務。」
一樁效法聖典記述的大業。這超乎預測的內容，令所有人啞然失聲。
「當然，隻要成功逃亡到我方的勢力範圍，往後的待遇就由我等保障。如今帝國和齊歐卡之間國境警備強化的時日已久，盼望流亡的難民人數應當已上升至瀕臨飽和的程度。各位要帶領這些人前往齊歐卡──根據我等指定的計畫。怎麽樣？勝算遠比隨便叛亂高得多吧？」
輔祭緩緩揚起嘴角。一名神官非常艱難地擠出聲音。
「……要我們背叛帝國，把大批國民出賣給齊歐卡……？」
「不對，是救出他們。帶無罪的眾多信徒離開沒有未來的帝國，引導他們前往光明照耀之地。還有比這更崇高的聖務嗎？」
迴過神時，輔祭的雙眼中已燃起火焰。隻要一看他的眼眸，任何人都會明白──他本人毫無正在玩弄詭辯的意思。這是一名深信教皇陛下托付之事是真正聖務的狂信者。
「就像各位揣測的一樣，拉·賽亞·阿爾德拉民放棄了帝國，各位與其他眾多信徒繼續留在這艘漸漸下沉的船上也沒有未來。畢竟目前帝國內最高階的神官竟是那個托裏斯奈·伊桑馬，留在帝國代表任憑那隻狐狸玩弄──你們之中有人這樣期望嗎？」
神官們的表情同時一陣痙孿，所有人都咽下了同一句話。給予惡名昭彰的宰相大司教地位的人，不正是教皇陛下嗎──？
「相反的，齊歐卡國民的絕對人數相對於在大陸東邊擴展的開墾地並不充足。各位帶來的信徒應當會隨著充分的支援被送往開墾地。與帝國沒計畫的開墾不同，那是未來必然被開拓得整然有序的土地。
至於各位──在拉·賽亞·阿爾德拉民，將準備好與達成聖務的功臣相襯的地位，那是在帝國無法期望的飛黃騰達之路。」
除了聖務的重責，古坦輔祭還提出與風險相襯的報酬。神官也不是聖人君子的集團，但這名男子深知從聖俗兩方動搖人心的技巧。
「繼續猶豫也無濟於事。各位，展示你們的信仰吧。這是唯一迴報主神的方法。」
＊
「「「「努啊啊啊啊啊啊──！」」」」
不知衰退為何物的灼熱陽光下，齊歐卡海軍士兵們勁頭十足的使力聲傳遍四周。
有人揮斧砍伐樹木、有人搬運砍下的樹幹、有人在最後剩下的殘株上綁上繩索鼓起渾身力氣猛拉。這一切都是強製俘虜服的勞役，做起來不可能輕鬆。
自從在尼蒙古港海麵的海戰落敗淪為階下囚以來，就被迫在遠離海岸的帝國北域邊境從事開拓勞動，他們已長期未曾目睹原本生活的汪洋大海。
「咿……拔、拔起了……」「我沒力了……差不多也該休息一下吧。」
經過一番苦戰總算拔起殘株的士兵們大口喘著氣吐苦水。
「還早呢……小子們，換下一棵樹。」
命令他們繼續作業的海兵隊長葛雷奇·亞琉薩德利聲調也缺乏銳氣。在遠離故國的地方勞動──甚至不得不遠離熟悉的海潮氣息，看來正日漸磨耗著他們的身心。
此時──有兩名軍人正從有段距離外的樹蔭下眺望著他們引人同情的身影。
「……那些俘虜看起來疲憊不堪。」
「是，不過那是俘虜應服的勞役。」
擔任現場監督的中尉迴答掛著中校軍階章的軍官。他們並肩望著同一幕景象，兩者之間流動著微妙的氣氛。
「雖然讓俘虜太輕鬆也不好，但這樣會影響到第二天的工作吧？……你瞧，還有人累得快昏倒了。」
「是～但我是按照上層的指示安排他們幹活的……」
遭到規勸的中尉麵露困窘。站在負責管理俘虜者的角度來看，這個狀況隻不過是聽命安排俘虜進行開墾作業罷了。但中校卻有不同的感想，這大概與他本人有過和部下一起被俘的經驗有關。
看著俘虜們渾身塵土搖搖晃晃地四處行動的身影，中校深深地歎了口氣。
「……真叫人看不下去。今天就讓他們休息吧。他們來自遠比這裏涼爽得多的地方，特別難忍炎熱吧。」
「……既然中校您這麽說的話。」
「日常的勞役也有必要調整作業強度。把難得的勞動力壓榨過度也是一無所獲。而且不能忘了，他們作為俘虜的權利是受到保障的。」
聽到長官偏向俘虜立場的意見，中尉隻能一臉難以釋懷地點點頭。
「喂～結束了！今天可以收工了！」
同伴的唿喊一傳進耳裏，被疲勞感籠罩的齊歐卡士兵們臉龐霎時蹦出光采。
「好耶！和葛雷奇隊長說的一樣！」
「咱們努力裝出累壞的樣子可沒白演！」
環顧周遭確認無人監視後，他們撲通一聲坐在地上開始談天說笑。從士兵們的樣子也看得出來，他們並沒有中校所擔心的那樣疲憊不堪。隻是為了爭取到提早休息，假扮成疲憊萬分的樣子而已。
「因為聽說有當過俘虜的上官要來視察啊。你們說話可別太大聲，太有精神別腳的戲碼可是會被拆穿的。」
和部下們一起演了一場戲的葛雷奇如此警告完，咧嘴一笑。本來的他就算部下叫苦也毫不留情，但敵國的勞役就另當別論。既然愈努力隻會給敵方帶來愈多利益，那就得在不至於被責怪偷懶的程度下偷工減料了。
「記得感謝提供情報的太母大人。既然作業提早結束，我過去露個臉。你們有什麽話要帶給她的嗎？」
「好想早日見到您！」「請告訴她我們的士氣絲毫不減！」「啊啊啊啊好想見您一麵，太母大人啊啊啊啊啊！」
士兵們異口同聲地熱烈喊道。收到他們的意思，葛雷奇點點頭轉身邁開步伐。
「──就像這種感覺。無論哪個家夥一開口嚷嚷的都是太母大人、太母大人，和兩年前一模一樣。」
從服勞役的地點在監視下搭乘馬車走了半天多，葛雷奇來到監禁俘虜中高階軍官的設施。監禁在此處的人雖不需服勞役，相對的生活幾乎全部置身於嚴格的監視之中。
「對不起，讓你們等了很久……我明知道持續這麽久的俘虜生活，會有人病倒的。」
「白翼太母」艾露露法伊·泰涅齊謝拉少將端正的五官浮現憂慮之色，如此說道──齊歐卡海軍第四艦隊以亡國的少數民族為首，專門集結失去故鄉者組成。擔任艦隊司令的她，以作為海員的優異才幹與稱唿艦隊所有部下是我的孩子的慈愛性格聞名。披在齊歐卡海軍軍服外的羽毛披肩與不在此地的愛鳥米劄伊，是她的獨門特徵。
「不必擔心。不管是在戰場上或其他地方，我們的工作都是拚命幹活。」
「可以的話，身為你們的母親，我希望你們的精力都能投注在有成就感的事情上……啊，抱歉，我的意思並非指在這裏的勞役毫無益處，那邊那位先生。他們開拓出的土地會供人居住吧？至少我也自認明白開墾的重要性。」
艾露露法伊這麽向監督會麵現場的帝國軍人解釋，投以笑容。光是一個笑容，就讓對方紅著臉別開視線。她大概事事都像這樣害看守們傷腦筋吧，葛雷奇心中想著的同時，坐著的那張尺寸太小的椅子嘎吱作響。
「話說迴來，本國沒傳來任何聯絡啊，多半是因為內部糾紛導致難以決定交換俘虜的時機吧。可別忘了咱們就好。」
「應該會有動靜。大概就快了。」
艾露露法伊十分篤定地告訴他，使葛雷奇微微睜大雙眼。
「那個男子對於地位、財產都不執著，唯獨異樣地執著於人才。一旦看中什麽人之後，就不肯輕易放棄。」
就像在表達某種可悲可歎之事一般，白翼太母發出一聲歎息。
「盡管要以深情來形容，太過深不可測──」