在漫天飛舞的沙塵中，一大群孩子追著球到處奔跑。
曬得皮膚發疼的陽光和氣溫都不算什麽，他們眼中早就隻剩下腳邊的球。雖然這隻是分成兩個陣營，想辦法把一顆球踢進對方球門裏的單純比賽──但即使如此，已經十分足以讓滿心都是玩樂的孩子們沉迷其中。
「小心點小心點，帽子都掉了！要確實重新戴好才行！」
在麵向廣場的建築物屋簷下，有一位坐在扶手椅上旁觀的老婦人正以帶著關心的語氣提醒孩子們小心。要是丟著他們不管，肯定會玩到中暑昏倒。為了避免用不盡的精力反而造成不良後果，保護者有義務確實監督。
「「「「「「是的！院長！」」」」」」
孩子們正麵迴應後，暫時中斷比賽，各自開始撿起在四處奔跑時弄掉的帽子。雖然有很多頂已經被來來迴迴踩了好幾腳，但他們隻是隨便拍掉灰塵，就毫不猶豫地重新戴上。看樣子除了想盡快再度開始比賽之外，孩子們的腦中已經沒有其他念頭。
「……咦～？我的帽子跑哪裏去了？」
許多同伴都紛紛完成再度開始比賽的準備，卻有個少年找不到自己的帽子所以還在晃來晃去。或許是在比賽時被風吹走了吧？他在附近的地麵上找了一陣還是沒看到蹤影。
「唔～跑哪去了……」「是這個吧？」
這時，一頂有帽舌的帽子不曉得從哪裏飛來，套到了實在找不出辦法的少年頭上。他愣了一下才東張西望，隻見在廣場的入口站著一個身穿軍服的陌生男子。由於對方頭上的軍帽壓得很低，因此無法看清楚表情。
「您是哪位呢？」
感到詫異的老婦人從扶手椅上起身，詢問對方的身分。在警戒的孩子們麵前，男子拿下帽子行了一禮。他的黑發黑眼，以及意外年輕的臉孔也一並公開。
「好久不兒了，院長。」
男子以親切的語氣開口，而老婦人這邊也在看清對方麵孔時就巳經露出喜悅神色。
「……伊庫塔……你是伊庫塔吧！啊，天啊……！」
雖然腳有點不聽使喚，但老婦人還是小跑著靠近男子。途中差點整個人往前跌倒，但事先已經做好準備的伊庫塔及時扶住了她的肩膀。
「啊啊……危險……您的腳不方便，請不要太勉強啊。」
被伊庫塔抱住的老婦人在他懷裏起身的那瞬間，注意到對方左手應有的五根手指卻少了一根。同時，她瞪大了雙眼。
「你的小指……！怎麽會這樣？是在戰爭中受的傷嗎……？」
「嗯？噢……關於這事情說來話長。」
伊庫塔把左手從老婦人身邊抽開，就像是在反省自己怎麽讓對方發現了道件事。從這反應察覺出他並不想說太多的心境後，老婦人也不再追問此事，而是默默地把視線轉移到他處。
「對不起，是我太粗神經了……哎呀，庫斯也有好好和你一起行動呢。好久不見。」
「真的是久違了，芙爾希拉。你似乎瘦了點。」
腰包中的庫斯也親切地迴答。被稱為芙爾希拉的老婦人嘴邊綻放出笑容。
「歡迎迴家，兩位──索羅克孤兒院今天也平安無事。」
在孤兒院後方的樹林中，老婦人和少年結伴走著。孩子們的吵鬧聲已經遠去，在翠綠的林子裏，隻有此起彼落的鳥兒啁啾聲。
「在你畢業時，我根本無法想像有一天你會穿著軍服迴來，伊庫塔。」
芙爾希拉眯著眼睛說道，伊庫塔也滿心不爽地拉著衣服的袖子。
「我也是一樣，院長。請您別再說了，會讓我很鬱悶。」
「嗬嗬，是啊。老實說，我覺得不太適合你。」
毫不客氣地打量伊庫塔全身的芙爾希拉這樣說道，少年反而露出放心的表情。
「不過，我有聽說你表現得非常活躍。居然能獲得帝國騎士的稱號，在這裏的畢業生中你可是頭一個……還有，你好像在北方也經曆了很辛苦的戰役？」
「那場戰爭真的很慘。就算獲得再多的正麵評價，也隻覺得別人是在稱讚我很會清水溝。」
「你不該講成那樣，以結果來說，你救了很多人的生命吧？」
「或許吧。但是為了那樣，我也殺了很多人……不分敵我。」
伊庫塔不屑地說道。兩人邊說邊走，不知不覺間已經來到四處都立著圓柱型墓碑的區域。在雜木林的深處，小小的墓園充滿了清幽的靜寂。
「……嗯？多了一座很大的墓，這是？」
「你還記得前院長嗎？他長期患有肺疾，在三個月前往生。之後就按照本人的希望埋葬在這裏。」
「前院長……噢，司麥索那臭老頭嗎？」
很快換上不滿表情的少年反應讓芙爾希拉感到很有趣，她嗬嗬笑了。
「他和你處不來呢，因為那個人是虔誠的阿爾德拉教徒……」
「虔誠……嗎……算了，就當作是那樣吧。就算在墓前抱怨死者也隻是白費力氣。」
伊庫塔歎著氣這樣說完，直接從自我主張莫名強烈的墓碑前通過。芙爾希拉先向前院長的墓鞠了一躬才跟了上去，很快來到墓園用地的東邊角落後，兩人同時停下腳步。
那是一個小巧而端正的墓地。雖然樣式和其他同樣是圓柱型，但尺寸卻很含蓄，照慣例通常會刻在墓碑上的一段宗教典籍內文也沒有出現在這上麵。如果說前院長的墓碑是為了彰顯生前功績而傲然屹立，這個墓地則給人一種沉默寡言，彷佛悄然佇立於此的印象。
記載於白色墓碑上的文字，隻有短短的一句話──優嘉·桑克雷長眠於此。
「好久不見了，媽媽。」
伊庫塔屈膝跪地，嘴角掛著溫和的微笑，正麵朝向這個墓地……朝向最愛的母親安靜沉眠的小小墓地。
「抱歉好一陣子沒能過來，因為有很多事情亂成一團。說是為了表示歉意雖然有點奇怪……不過我今天帶了點禮物來喔。」
伊庫塔使用根據平常的他實在難以想像的溫柔語調對著墓碑說話，並從單手拿著的布袋裏取出某個物體。原來是用厚樸葉裹著的一團巴掌大米飯。接著伊庫塔把水壺裏的茶倒進小碗裏，放在剛剛那東西旁邊一起供在墓前。芙爾希拉以很有興趣的態度從旁探頭觀察。
「……那是什麽？」
「好像叫做飯團，據說是亞波尼克的傳統食物。因為從友人那裏拿到了上好的古那米，所以我就趁這個機會，參考以前從媽媽那裏聽來的做法試作了一個。」
講完這句話後，伊庫塔就不再說話，隻是靜靜地看著母親的墓。芙爾希拉在旁邊守護著他的背影，過了一陣子才突然開口說道：
「你果然還是不祈禱呢。」
「…………」
「不，其實這也沒關係。畢竟你一直把自己身為科學信徒這點引以為傲。不過似乎就是因為這樣，才會被前院長疏遠……」
「……雖然常常遭到誤會，但我即使身為科學的信徒，也不是無神論者。既然現有的科學沒有能證明神確實不存在的手段，這也是理所當然的事情。除非神哪天自我宣告說：『我真的不存在』，才能另當別論。」
「你不是已經聽過這句話了嗎？在令堂過世時……」
伊庫塔不自覺地咬緊嘴唇。他並沒有迴答芙爾希拉的提問，而是繼續發言。
「……我討厭信仰在絕對化後，有時會導致人們停止思考的狀況。然而，那並不是在否定宗教本身的意義，我甚至覺得宗教會挽救靠科學無法拯救的對象。因為這個孤兒院的經營，也有很大部分是仰頼阿爾德拉教團的捐款。」
「是啊，我明白，因為你從以前就是個懂事的孩子……不過，有時候總讓我忍不住感到心痛。因為麵對再也不會歸來的重要對象時，科學的言論似乎並不會安慰你那顆拒絕祈禱的內心……」
老婦人的手輕輕地放到少年肩上。彷佛是想要拒絕這份安慰，又像是因為感到害怕……伊庫用力踏著地麵起身。
「……對不起，院長。其實我沒辦法在這裏待太久。」
「嗯，我明白──你必須前去參加下一次的戰役吧？」
伊庫塔不可能是自願穿著這身和他格格不入的軍服出現在母親墓前。打從一開始，芙爾希拉就已經隱約察覺到即使如此他仍舊不得不這樣前來的理由……同時這位老婦人也明白，伊庫塔在前往戰地的途中繞來老巢的目的，並不是隻為了向母親的墓致意。
「是的。所以，在那之前……我先過來取迴之前寄放在您那裏的東西。」
伊庫塔轉過身，以僵硬的語調這樣說道。芙爾希拉重重點頭，把手伸進長袍中。
「從聽說你成為軍人的那時候開始，我就產生了近似預感的感覺。覺得必須把這個還給你的日子，總有一天必定會到來……自從有那種想法，我一直把這個隨身帶著。」
她拿出的物體，是一個尺寸勉強還能用手握住的銀製工藝品。根據邊緣的箭頭型裝飾，以及內側露出的勾扣，看起來似乎是和軍方有關的某種徽章。伊庫塔帶著感謝向芙爾希拉鞠了一躬，然後才以類似厭惡
的態度，伸出右手接下這個銀製工藝品。
「……我希望必須依靠這玩意的日子永遠不要到來，這種想法到現在仍舊沒有改變。」
「嗯，我明白，我還記得當初你丟棄這東西那天的情況──不過，伊庫塔。對現在的你來說，已經有即使必須舍棄那時的堅持也想要守護的對象吧？」
隔了好長一段時間，少年才微微點頭。芙爾希拉的嘴角露出淺淺微笑。
「能得知這一點，是最讓我感到高興的事情。比起那些透過傳聞聽到的任何一個顯耀武勳都讓我高興。」
「…………」
「你務必多加小心，伊庫塔。我不會祈禱你武運昌隆，因為我隻會一直祈禱……願你能確實保護你自己本身，還有重要的對象。」
充滿皺紋的雙手握住伊庫塔的右手。芙爾希拉在小墓前講出的祈禱化為無限溫柔的語調，逐漸浸透伊庫塔的耳膜……就算這祈禱仍舊無法上達天聽，他還是默默地仔細體會這尊貴的心意。
＊
另一方麵，在同一時期。除了伊庫塔以外的騎士團四人與夏米優殿下都按照軍方的召集，前往位於帝國南域的港口。那是比以前參加高等軍官甄試時去過的港口更靠近東方的大規模軍港。
「嗚喔喔，好壯觀……這是我第一次看到這麽多軍艦排在一起。」
來到碼頭的馬修感歎地說道。出現在他視線範圍內的景象，可以看見有超過二十艘的中、大型軍用帆船，以及數量是帆船兩倍以上的輸送船正浮在藍色水麵上。在多雲的天空下，還有無數船桅正一根根朝著天空昂然豎立，就算船帆因為處於停泊狀態而被收起，但依然具備足以震撼觀賞者的魄力。
「看來卡托瓦納海軍第一艦隊的船已經有七成左右聚集於此。剩下的三成應該會在其他港口會合，所以是不是該判斷出航的準備已經完成了呢？」
「我等有可能正在讓對方等待，稍微加快腳步吧。」
聽到夏米優殿下的發言，其他四人也點點頭提高速度。和維修船隻的海軍士兵們錯身而過的一行人正沿著海往前進，卻聽到頭上突然響起不吉的轟隆聲響──下一瞬間，他們就遭到強烈的驟雨侵襲。
「糟……真的下起大雨了……！已經可以看到被訂為集合地點的旗艦，如果不想被淋成落湯雞，就快點往前跑吧！」
聽到雅特麗的喊聲，所有人都依言開始奔跑。他們在宛如瀑布般的豪雨中跑了幾分鍾後，到達一艘和港中停泊的其他船隻相比顯得大了一圈的軍艦旁。在船隻和港口間的舷梯前方，有兩名水兵擋在那裏。
「站住！那邊的五個人！快報上所屬單位和姓名！」
「這邊是隸屬於帝國陸軍第三十二團的雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，包括同行者總共五人。除了預定在下個港口會合的伊庫塔·索羅克中尉，我等皆是根據召集命令前來報到。」
雅特麗一邊報上名號，同時從背包裏拿出放在皮革製護套中的委任狀遞給對方。水兵們必須費好一番工夫才能在豪雨中看清內容，其中一人把上衣當成雨傘撐起，另一人則負責確認。沒過多久，他們一發現來人中包括皇族立刻臉色大變。
「……實……實在多有冒犯！第三公主殿下！非常感謝您這次前來支援，吾等深感光榮！」
水兵們以緊張拘謹的態度敬禮之後，才動作僵硬地指向舷梯。
「請您直接前往甲板後接受船上人員的導引，上將在作戰室裏恭候您的大駕。」
五個人按照在船上等待的水兵指示，從甲板踏入通往船內的樓梯後，才總算逃離這場狠狠淋下的大雨。話雖如此，也很難說他們有成功避免成為落湯雞，頂多隻勉強保住貼身衣物沒被淋濕。
「嗚……被淋得好慘啊。在見到上將前，得先稍微擦一下身體……」
哈洛摸著濕透的頭發喃喃說著，但負責帶路的水兵卻很乾脆地繼續往前走，讓她沒有時間從行李中拿出毛巾。其他四人也是同樣狀況，總之他們隻能被迫放棄擦拭身體的念頭。
一行人邊盡量避免身上雨水落到船上，同時觀察著船艦內部。
「……剛剛沒空仔細看清外表，原來這是一艘大得驚人的船呢。看樣子往下似乎還有其他樓層，主要居住區大概也是在下麵？即使隻算水兵，搭乘的人員恐怕就已經不隻百人吧？」
「這艘船是海軍第一艦隊旗艦『黃龍號』，搭乘人數的上限應該是一千零四十人。」
馬修嘟囔著迴答了雅特麗的疑問，托爾威瞪大眼睛看向他。
「你真清楚，小馬。原來你對船隻很熟悉啊？」
「這……這點小事算是常識吧，是你們沒好好用功。」
「唔，這話聽起來真有點刺耳。畢竟陸軍和海軍連命令係統都有很大差異，容易讓人不由自主地認為兩方是不同的組織……不過實際上也會出現像這樣聯合組織作戰的機會，所以不能當成沒好好用功的藉口。我們也得向馬修看齊才行。」
雅特麗雙手抱胸如此沉吟。明明難得被人稱讚，微胖的少年卻露出難以形容的表情並轉開視線。對他這種態度感到不解的夏米優殿下正打算開口，前方已經有點拉開距離的帶路水兵卻在走廊最深處的房門前停下腳步。
「這裏就是作戰室，各位請進吧。」
五人雖然對濕掉的軍服感到介意，但還是按照指示進入房內──一見到在室內等待的光景，雅特麗以外的所有人都表現出明顯的狼狽反應。
「wee！歡迎你們來到人家的船，年輕的英雄們！很開心見到各位！」
一個清晰俐落，但是卻又帶著莫名魅力的聲音貫穿五人。聲音的主人正在房間深處和兩名部下一起迎接他們，而且散發出讓人一看就會留下強烈印象的特質。
首先對方擁有挺直的鼻梁，帶紅色的黃色長發呈現宛如海麵波浪的起伏，嘴唇抹著顏色鮮豔的口紅，眼皮則利用紫色眼影呈現出陰影……如果隻是這樣，還可以理解這是一位濃妝豔抹的美人。然而問題是繼續往下──出現了被發達肌肉從內部撐起的海軍服，以及絕對有超過六尺的高大身驅。
「……哎呀～？怎麽了你們幾個，是淋到雨了？真～可憐！全身都濕透了嘛！鄧米耶、波爾蜜，快點幫他們擦乾！」
聽到這個人物──到目前還無法判斷到底是男是女──的命令後，原先在兩旁待機的男女兩名部下都走向雅特麗等人身邊。接著他們從懷中取出手帕，開始幫有些不好意思而縮著身體的五人擦拭臉孔和頭發。
「啊～用手帕根本不行呢。真抱歉啊，我會讓人馬上拿毛巾過來。」
被喚作鄧米耶的男性軍人邊擦著哈洛的頭發邊這樣說道。他是個態度溫和的短發青年，自然的笑容給人良好的印象。
「可以麻煩你把頭稍微抬高嗎？因為脖子這邊也要擦到……」
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「啊……嗯……」
叫做波爾蜜的女性軍人則是幫馬修擦去脖子上的水滴。雖然右臉上有一道讓人目不忍視的明顯舊傷，然而她的笑容卻相反地非常溫柔。由於和第一次見麵的女性如此近距離接觸，讓微胖的少年滿臉通紅。
「勞煩您費心照顧，實在令我們惶恐，耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將大人。」
雅特麗率先敬禮，迴應受到的親切待遇。聽到這句話的瞬間，心想「果然是這樣沒錯嗎」的其他四人臉上都不由得露出扭曲表情。
「別在意別在意～！在接下來的旅途中也不需要那麽拘謹，什麽都可以提出來。你們可是重要的客人，人家會盡可能迴應你們的要求！」
雖然雅特麗對「客人」這講法有點意見，但在此她並沒有明說，僅以眼神表示謝意。身為卡托瓦納海軍總司令官兼旗艦「黃龍號」艦長的尤爾古斯上將在年輕軍人麵前心情愉快地露齒一笑。
「我欣賞年輕人！年輕就是美，年輕就是力量，年輕就是奮勇向前不迴頭！雖然有時也會伴隨著愚蠢，但你們不是其他人，而是北域方麵戰役的英雄！所以你們應該要比任何人都美麗，比任何人都強大，還要比任何人都奮不顧身！要向帝國騎士這稱號起誓，成為無瑕理想的具體化身！」
雖然這激勵讓人有點不想毫無猶豫地點頭，但五人也隻能姑且率直迴應。接著，尤爾古斯上將的視線轉向夏米優殿下。
「──初次拜見，第三公主殿下。這次勞您前來區區在下的船艦，實在光榮至極。雖然是個充滿魚腥味又狹窄的地方，不過還請您多多見諒。」
「不，這是一艘巨大雄偉的船。我才要請海軍上將多多指教。」
公主敬禮迴應。經過多次從失敗中求取經驗後，她對長官的用詞總算以剛才這形式拍板定案。符合一介尉官的舉止反而會讓對方感到困惑，倒是故意稍微擺出皇族架子才會讓彼此都比較好對應。向貴客致意之後，尤爾古斯上將把視線放迴其他四人身上。
「話說迴來，好像少了一人？」
「很抱歉未能事先報告，伊庫塔·索羅克中尉預定會在下個港口會合。」
「是嗎？那就好。來介紹我們這邊的部下吧。」
尤爾古斯上將並沒有繼續追究伊庫塔不在場的問題，而是很乾脆地進入下個話題。
「這個一看就讓人覺得像偽善者的溫柔型男子是鄧米耶·剛隆海校。基本上算是人家的副官，也是這艘黃龍號的領航長。我話先說在前麵，他絕對不是人家的男寵或是侍童，彼此是隻要有破綻就會找機會把對方踹進海裏的關係。」
「我是鄧米耶·剛隆，請各位多多指教。我們的老大乍看之下是個奇怪的人妖，但無論認識多久，還是會覺得他果然是個奇怪的人妖。所以請你們當作是倒楣碰上暴風，趁早放棄。」
「小心我宰了你，鄧米耶！」
挖苦和怒吼聲此起彼落。果然這人是個人妖啊……聽到這對話的馬修不禁頭痛起來。
「哼……還有，這個女孩是波爾蜜紐耶·尤爾古斯一等海尉。我想各位聽到名字就能明白，她是人家的侄女。她並不是這艘船的成員，而是在另外的中型艦上擔任副艦長。軍階和各位相近，年齡大概也隻比你們大一點，要和睦相處。」
「以前就曾經聽說過各位的英勇表現，還請多多指教！」
波爾蜜紐耶一等海尉這樣說完，就和馬修等人一一握手。在得知「她是尤爾古斯上將的侄女」這種預備知識的情況下觀察外表，的確能夠從那頭帶著紅色的黃發上看出他們之間的血緣關係。不過話雖如此，其他部分卻是完全沒有相似之處。
「我預定要讓你們分成同人數的兩組，分別搭乘這艘船和波爾蜜的船。當然再怎麽說公主殿下都是要待在本船，不過其餘的人要怎麽分組就由你們自己決定。還有雖然不太禮貌，伹是連不在場的同伴也必須幫他一起決定。」
獲得意料外的選擇權後，五個人紛紛看向彼此。在年輕人們正在煩惱時，尤爾古斯上將笑著追加了這麽一句：
「以我個人來說，可愛男孩留下會讓我比較開心……唿唿唿。」
「我希望能前往中型艦！」「我……我也想要前往那邊！」
感覺背脊發涼的馬修和托爾威接連舉起手，尤爾古斯上將露出明顯的失望表情。
「哎呀，你們兩人都要離開嗎？真可惜，人家還特別注意你們呢……」
「我想和殿下一起留在旗艦上。哈洛，你呢？」
「嗯～我是去哪邊都沒關係啦……」
雖然對哈洛來說這是個難以做出判斷的狀況──但如果以雅特麗留在旗艦上作為考量的前提，那麽另一邊應該要讓伊庫塔以領導者的身分加入吧。她如此決定後開口說道：
「……那，我也要留在旗艦上，不過這樣好像分成了男性組和女性組呢。」
「偶……偶爾這樣分也不錯吧？話說迴來，上將大人，請問我們的部下該怎麽辦？」
「這個嘛……我原本打算讓你們的部下分別搭乘包括這艘旗艦的好幾艘船，不過很不巧，波爾蜜那邊的搭乘人數沒有剩下那麽多名額。嗯，適度地帶個八人左右過去就行了吧？」
上將給了很隨便的指示，馬修和托爾威隻能麵麵相覷。
「……好像隻能帶少少八人過去。該怎麽辦，托爾威？」
「從小馬你的部隊和我這邊熟練度最高的狙擊兵排裏各挑出四人如何呢？畢竟光照兵在海戰中很難成為戰力，我想阿伊也能接受。」
這次托爾威帶來了一個連的風槍兵共兩百人，由馬修指揮的排也包括在內。由於他們分別身為中尉和少尉，在軍方組織上是屬於長官和部下的關係。
「我是沒差……不過帶八個你的狙擊兵過去應該比較好吧？」
「這要看用什麽角度思考。例如在衝進敵艦時，或是在被敵方入侵後發生的戰鬥中，我覺得習慣近距離戰鬥的你們會比較可靠……而且，基本上這次我們算是身處客場。就算阿伊可以另當別論，但是有聽從自己指揮的部下跟在身邊應該會讓我們感到比較放心吧。」
要是沒有部下，就會成為空有頭銜的指揮官。既然得待在原本就不習慣的軍艦上，最好避免陷入那種微妙的立場──馬修聽出托爾威的這種言外之意，也理解地點點頭。
「看來有結論了？那麽，等一下會領你們前往各自的崗位。等你們從落湯雞恢複成正常水準的人類後就立刻行動吧。」
尤爾古斯上將這樣說完，沒過多久就有拿著一疊大型毛巾的水兵進入房內。
和女性組分開行動後，馬修和托爾威一起離開旗艦。他們從待機的部下中選出八人，然後跟在波爾蜜紐耶一等海尉後方，開始在港口中移動。豪雨已經在一行人和尤爾古斯上將談話的期間完全停歇，可以透過逐漸散開的雲層隙縫看到美麗的藍天微微露臉。
「啊……那個，稱唿你為尤爾古斯海尉……就可以了嗎？還是該加上大人？我說，托爾威，這種情況下的指揮係統是怎麽排列啊？」
「尤爾古斯小姐是一等海尉，所以和我們同樣是尉官。既然是要在同一位艦長手下分別指揮不同的部下，所以關於哪邊階級較高的問題很難一概而論……」
核對雙方知識的兩人還沉吟著沒找出答案，這時波爾蜜紐耶海尉迴過頭對他們微笑。
「請不必加上大人這種稱唿，雖然時間不長，但我們是搭乘同一艘船的夥伴。」
看到對方露出宛如野外盛開花朵般的可愛笑容，馬修的心情也整個好轉。他放鬆警戒心，不知不覺之間也變得多話起來。
「你能這樣說真是太好了。哎呀，其實我本來很不安。參加高等軍官甄試時曾經碰過船難，而且除了這件事，我還聽說過各種關於卡托瓦納海軍的可怕謠言。例如『是軍隊也不是軍隊』或是『擁有治外法權的粗暴集圑』等等……不過，果然謠言隻不過是謠言，在還沒有親眼見識之前不能妄下判斷。」
當雙手環胸的馬修還在自言自語，不知何時，前往目的地船艦的移動過程已經結束。兩人站在停下腳步的波爾蜜紐耶海尉後方，一起抬頭仰望眼前的船隻。
浮在平穩海麵上的船隻雖然比先前的「黃龍號」小了很多，但仍舊是相當雄偉的三桅木造巡洋艦。由於處於停泊狀態所以並沒有放下船帆，但還是可以根據帆桁的方向看出前麵這一根是橫帆，其餘兩根是縱帆。
「來，各位上船吧。全體船員已經等很久了。」
波爾蜜紐耶海尉以輕快的腳步踩上舷梯，馬修和托爾威也跟了上去。然而，當他們帶著輕飄飄的心情，毫無戒心地踏上甲板的那瞬間──
「「「「「「「「歡迎迴來！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
卻受到一整群男人的粗野吼聲迎接，讓他倆差點跌倒。連跟在後麵的部下也一起往後仰。
隻見在中板上列隊的一大群水兵們全都敞開上衣，露出曬黑的皮膚，直接展示著雙臂和胸前的強壯肌肉，某些人的身上甚至還可以看到刺青。他們這副模樣，再加上那沒好氣的粗魯聲調，隻能用「看起來活像流氓」來形容。
「啊～我迴來了，辛苦你們來迎接啦。」
馬修和托爾威一時之間無法理解這句話是出自於誰的口中。然而，隻要冷靜思考，就知道答案隻有一個。不久之前才露出花般笑容的女性一接受水兵們的迎接，立刻脫下上衣隨手甩開，展現出和他們一樣的曬黑膚色。
「正如你們所見，這些家夥是根本不懂大海的陸軍新人。在習慣之前，要好好『照顧』他們，知道嗎。」
「「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
明明語調很粗魯，但聲音卻整齊一致。馬修產生非常不妙的預感，同時戰戰兢兢地開口：
「那……那個……尤爾古斯海尉……？不，我是說海尉大人？……嗚哇！」
在一陣空氣被劃破的聲音後，銳利的刀刃逼近想要提問的馬修眼前。原來是手上握著寬刃彎刀的波爾蜜紐耶海尉在迴身的同時也揮刀把尖端指向馬修。
「我說過叫你們不要加上『大人』吧？你有沒有好好聽人說話啊？胖子！」
兇惡的聲音刺中馬修，讓他真的很想哭，懷疑先前為止還在眼前的那個溫柔女性到底上哪裏去了。這時，對方發動毫不留情的追擊。
「如果要加，就叫我『大小姐』！或是叫我尤爾古斯老大！雷米翁家的竹竿也給我記住！」
「咦……是！」
托爾威那種碰到對手以蠻橫態度強硬要求就無法抵抗的弱點久違地暴露了出來。波爾蜜紐耶海尉對精神上已經完全被壓倒的兩人露出狂妄笑容，率領背後那群虎背熊腰的部下，大搖大擺地雙手環胸站在眾人眼前。
「我話先說在前麵，是你們兩個自己挑錯了前往天國和地獄的選項喔？和叔叔的船艦不同，在我們這邊可沒有要求船員們必須溫文有禮……算了，這也沒啥好驚訝，隻不過是這裏和那胖子之前聽過的評價相同而已。」
她把彎刀的刀身靠在肩上，抿著嘴哼哼笑著。馬修和托爾威一瞬間就深深理解。看她的言行舉止，與其說是軍人，的確更接近海盜。就連當初剛見麵時讓人不忍目視的臉上傷痕，現在也僅僅隻是構成她原本形象的一部分。
「不管怎麽樣，歡
迎你們前來卡托瓦納海盜軍第一艦隊第十三號巡洋艦『暴龍號』。我很樂意接受各位喔，陸上的英雄們──好啦，別那麽明顯地鐵青著一張臉，就算你們再怎麽想逃走，也已經上了賊船。」
一看到所有士兵都已登船，水兵們立刻在馬修和托爾威的背後收起舷梯。得知與陸地的聯係遭到切斷的那瞬間，一行人產生這下真的被關進野獸籠裏的感覺。
「長……長官……」
即使聽到背後的部下以微弱的聲音這樣叫著自己，兩人一時之間也無法迴應任何話。
＊
另一方麵，同一時期。在即將出航的第一艦隊旗艦「黃龍號」上，完成赴任手續的雅特麗和夏米優殿下正兩個人一起參觀艦內各處。
「啊──您……您是第三公主殿下！很不好意思要從您身邊經過！」
「雖然這裏是個骯髒的地方，還是請您放鬆心情好好休息。」
一看到兩人的身影，在船內匆忙往來的水兵們立刻停下腳步向她們致意。雖然很抱歉必須讓忙碌的他們更添麻煩，但兩人還是堅持想要盡早掌握艦內的構造。
「……畢竟這可不能告訴尤爾古斯上將，其實我們從上船的那瞬間就開始擔心船沉時的問題呢。」
「即使如此，但還是要有備才能無患。因為我們已經親身體驗到軍艦在該沉沒時照樣會沉沒。」
兩人迴想起在前往高等軍官甄試會場的途中，接駁船遭遇暴風而沉沒的往事。她們盡量貼著通路的牆邊，在船內移動。總共有四層的船內廣大得像是一間小型旅館，一行人被分配到的房間位於第二層，光是探索這裏就已經花了相當多時間。
「三層以下可以另外再找時間去看看。那裏主要是士兵們的居住空間，我等應該沒什麽機會過去，何況照顧部下的任務也已經交給哈洛負責。」
「看來是如此。那麽，就在盡量不要妨礙到他人的情況下往甲板上移動吧。」
兩人對著彼此點頭，沿著樓梯往上。一來到甲板，下一瞬間含有潮水味道的海風就拂過兩人，吹起長發。跟瀑布沒兩樣的豪雨已完全停歇，太陽取代飄往西方的雲朵，正發出耀眼的光芒。
「很快就要出發！快點拉開後桅上的橫帆！」
在毫不留情的陽光下，有許多水兵正在進行操船動作。有人為了撐開收起的船帆而沿著繩梯爬上會讓人頭暈的高度；也有人正在為了解開把船隻係在港邊的係船纜而忙碌地動著雙手。這種連外行人都看得出來的俐落動作，真不愧是旗艦上的人員。
在雨後的晴天下觀察這艘「黃龍號」，正在港口中突顯出它的雄偉樣貌。首先超過一百公尺的全長就已經具備壓倒性的魄力，而且並不是呈現細長形，而是透過該稱為船艦脊梁的極粗龍骨來架構起中心穩固的堅實構造。雖然和其他船艦一樣是三根船桅，但船桅上的船帆數量卻完全不同，光是主桅就可以看到六根帆桁。
「這是很有看頭的船吧？基本上我方自稱是世界最大的船艦。」
為了避免妨礙到操船作業，雅特麗和公主殿下躲到位於後方甲板的較高位置，從那裏眺望整艘船。這時，突然有一名青年靠近他們。那正是先前在作戰室中已經見過的尤爾古斯上將的副官，鄧米耶·剛隆海校。
「是的，我覺得這艘船很雄偉，也不認為他國能擁有比這艘還要大型的船艦。」
「的確……不過，船這種東西並不是單純地愈大愈好。因為既然體積如此龐大，在航海中的動作自然也會變得比較遲鈍。所以活用載運量的人員和物資輸送就成了本船的主要任務。明明是一艘軍艦，這種情況是不是不太對呢……兩位不這樣認為嗎？」
明明隻要用社交辭令帶過對話就好，剛隆海校卻丟出了讓人不知道該怎麽迴答的質問。公主感到困惑，而旁邊的雅特麗則麵露苦笑──從他和尤爾古斯上將的互動也有察覺到，看來這個青年的個性和外表並不一致，似乎相當悲觀諷刺。
「……在艦隊中，旗艦本身就是指揮的中樞，也是能移動的司令部。如此一來，旗艦的任務與直接戰鬥無關反而是很自然的情況吧。因為這裏一且被攻陷，戰事就會結束，因此最優先的條件並非進攻的力量，而是防守的力量。從這點來看，這艘船擁有符合自身規模的大量近身戰鬥人員，應該十分有資格被稱為優秀的旗艦。」
雅特麗毫不膽怯地敘述意見後，剛隆海校用力拍了拍自己的額頭。
「這真是正確理論。不愧是伊格塞姆小姐，如傳言般無懈可擊。」
「不，沒那迴事。我先前才自我體認到對船隻實在缺乏知識。」
看到雅特麗謙虛地低頭行禮，剛隆海校趕緊伸出雙手製止她。
「等等，這也太出人意料……不需要那麽恭敬，請表現得更了不起吧。畢竟尤爾古斯上將也有吩咐我要好好款待各位。」
「是這樣嗎？那麽雖然這是讓人惶恐的冒味行動，但我現在就有件事情想請您指教。」
「還是堅持講話要這麽畢恭畢敬嗎……那麽，你想知道什麽？」
「在搭乘這艘船的期間，我等要做什麽才合適呢？」
這是一個直接到不能再直接的提問。青年露出苦笑，猶豫著不知該說什麽，一陣子之後才擺出似乎已經放棄的態度，靠到甲板的扶手上。
「……講得直接了當一點，完全沒有事。請各位盡量放輕鬆休息就可以了。」
「聽說這趟船旅會超過二十天，這段期間內如果沒有任何工作，實在非常無聊。」
「我們並不是想把各位晾在一邊乘涼。但是關於這次要如何對待各位，即使從我等的角度來看也實在很複雜……」
青年搔著臉頰，露出不好啟口的表情。這時一直保持沉默的夏米優殿下開口說道：
「因為內閣意圖讓出征行動鍍金的如意算盤，讓你們被迫收下並沒有主動提出的附帶贈品……就是這麽一迴事吧。」
「請……請不要這樣說！我可以發誓，我很感謝各位的馳援。即使我等被稱為卡托瓦納海盜軍，但根本上果然還是軍中的一份子。光是公主殿下您在旗艦上，船員的士氣就和平常差了好幾倍。」
「如果真是那樣，我也總算能夠放心……不過即使如此，在現實麵上還是沒有能托付給我等的任務嗎？」
麵對公主的追問，剛隆海校收起表情，雙手抱胸開始沉吟。
「……您應該知道這次作戰的綱要吧？陸軍為了奪迴舊東域的希歐雷德礦山而往東征戰，而我等則沿著海路運送補給物資。」
兩人點點頭。他們的長官暹帕·薩紮路夫少校也率領著一個營參加了那支陸軍部隊。由於要奪迴的礦山位於內陸，因此主要戰力也是陸軍。
「如果能按照理論路線朝向目的地航行，途中就會進入由齊歐卡擁有製海權的海域，所以可以預測到在那之後發生海戰的機率並不低。因此本來，我等是希望以海兵定位前來援助的各位能夠在那種時候成為戰力，但……」
在非戰鬥時間負責進行操船作業的人是「水兵」，相對之下，作為純粹的戰力登船的成員則被稱為「海兵」。騎士團與他們指揮的部隊原本這次應該要被視為這樣的身分──
「……但基本上各位是陸上的軍人，如果想充分活用這能力，應該會被編入陸軍部隊那一邊。結果卻特地把各位送來不同分野的海軍，這事實被我等解釋為來自高層的暗示訊息。也就是在表示──『安全至上，別讓第三公主和英雄們的部隊受到傷害』。」
雅特麗歎了口氣。「被鄭重藏匿在後方的援軍」雖然聽起來很可笑，但也是經常出現的諷刺狀況。
「已完成離港準備！解開係船纜！」
宣告船旅開始的叫聲清晰傳遍了寬闊的甲板。有種腳下似乎浮起的感覺瞬間閃過，讓雅特麗和公主殿下都確實感受到船隻真的離開港口了。
「……已經出航了嗎。很抱歉，雖然才聊到一半，但我必須離開了。」
剛隆海校先向兩人致歉，接著挺直背脊舉手敬禮。兩人也以相同動作迴應後，他微微一笑才轉過身子，以小跑步衝過甲板，最後背影就消失在通往船內的樓梯口。
「……雖然早有預想，但果然沒有被視為對等的戰友呢。不過他並沒有試圖以言語討好並敷衍搪塞，而是像那樣明確解釋。這點倒是可以說運氣很好。」
「事實上我等的確是門外漢。把一切都委交給身為專家的他們應該也是一種可行的選項……但是，你並不打算那樣做吧？」
「是的……我們每一個人都已經在北域深切感受到『身處逐漸惡化的狀況卻沒有改善事態時所需的必要權限』是讓人多麽煩躁不甘的事情。我對海軍的實力寄予相當的信賴，也完全不打算把尤爾古斯上將和薩費達中將混為一談──然而即使如此，所謂的戰場就是無法預測會發生什麽事的地方。」
就算隻有百分之一，隻要是為了提升生存率，雅特麗甚至不惜跨越有禮客人該謹守的界線。那雙鮮紅的眼眸帶著堅強的意誌，仰望眼前聳立的船桅。
站在她身邊的公主雖然覺得這樣的雅特麗很可靠
，但表情卻似乎還帶著陰影。
「……可是……暗示的訊息嗎……」
「？您是在說剛隆海校剛剛的發言？」
「嗯。『安全至上，別讓第三公主和英雄們的部隊受到傷害』──對於高層把我等送進海軍部隊的意圖，他們似乎是那樣解釋。既然是自許為海上戰士的人們，這也是理所當然的想法吧。然而……若從我的視點來看，卻覺得那未必就是真相。」
「……您意思是這個安排並不是為了保障我等的安全？」
「有讓我納悶之處。和一越過國境就必定會發生武力衝突的陸路相比，或許海路的確可以算是安全……然而，這再怎麽說也是指在最前線戰鬥的部隊。隻需讓我等在戰線後方負責輸送任務，即使在陸上應該也能夠充分保障安全。而且考量到若有萬一時哪邊比較方便避難，反而是陸路比較合理吧。」
「若要假設在確保安全之外還另有意圖……殿下，那就是……」
「在目前的時間點，我還不能下判斷。或許單純隻是想要提振海軍的士氣……不過，關於剛剛提到的『高層』，並非僅限於軍方的高層。讓我等成為援軍好為出征行動鍍金──根據這種想法，這應該是擔心國內厭戰形勢高漲的內閣做出的考量吧。」
那可是魔境啊……公主滿心厭惡地低語。棲息於宮廷中的腐敗貴族們到底有什麽企圖──就算公主很聰明，但是要她在目前就看穿這點依然超過她的負荷。
看到公主快要陷入思緒形成的迷宮，雅特麗開口說道：
「無論如何，現在的首要之務是必須鞏固基礎。雖然不能否定我等在海上的確是外行人，但在先前戰役中和齊歐卡部隊交手後獲得的經驗裏，肯定包括許多現在的海軍並不清楚的情報。我想以此為開端，趁早確保我方的發言權。」
雅特麗邊說，邊把視線從甲板移向大海。從「黃龍號」右舷往外望的大海上，可以看到整個艦隊已經開始移動。在那些比旗艦更早離開港口的中型艦中，也包括了馬修和托爾威應該在船上的「暴龍號」。
「……或許尤爾古斯上將的侄女也有可能成為某種突破口，不過要期待馬修和托爾威辦到這種事情，是不是太強人所難了呢？」
＊
「喂！別慢吞吞的，胖子！給我更俐落點行動！這個遲鈍的蠢貨！廢物！」
波爾蜜紐耶海尉的怒吼從遙遠的下方傳來。馬修拚命地抱住帆桁，甚至沒有餘裕感到火大。
「別……別強人所難！我們根本沒有在船上作業的經驗，哪可能在這種地方迅速行動！」
馬修一開口叫苦，下麵就爆出一陣笑聲。他目前的所在位置是用繩梯爬上前桅後──在距離海麵約十二公尺的地點，以垂直角度往前延伸的帆桁前方。腳下沒有穩固的立足點，隻有一條又細又不可靠的踏腳索作為代替品。馬修當然會感到害怕。
「竹竿！你也一樣太慢！想擔心同伴，就先把你自己給照顧好！」
同樣被命令登上主桅的托爾威由於手腳較長，可以說是比馬修更為有利，但他在踏腳索上移動時依舊猛冒冷汗。畢竟光是高度就已經讓人腿軟，還會有強風毫無預警地從橫向吹來。
然而，講到他們兩人為什麽要做這種危險的行徑，其實並沒有什麽實質上的意義。隻是要他們去拿下事先綁在帆桁最底端的繩子，好讓船上人員嘲笑他們那種拚命的模樣。簡言之，這是假借船上作業訓練之名，行虐待之實。
「──哎呀哎呀，你們的動作實在有夠慢！就連蝸牛也比你們俐落！難道不覺得丟臉嗎！」
花了將近三十分鍾拿到繩子後，兩人驚險萬分地迴到甲板上，卻遭到波爾蜜紐耶海尉不分青紅皂白地一陣痛罵。這讓馬修的忍耐力終於到達極限。他強製調整好急促的唿吸，接著用力踏著甲板地麵站了起來。
「你……你也該差不多一點！為什麽身為援軍的我們必須模仿水手做這些事！又不是人手不足，別讓我們做這種不同領域的工作！」
「……啥？喂喂，你這胖子還沒理解自己的立場嗎？」
波爾蜜紐耶海尉以不以為然的態度這樣說道，舉起架在肩上的彎刀用力一揮。把彎刀的前端對準馬修的鼻子後，她繼續開口：
「首先，我們對來自陸上的援軍並不覺得感謝，隻會因為增加了多餘的負擔而感到很不爽。再加上這艘船上可沒有所謂的海兵，出狀況時所有人都要參加作戰，平常時每個人都得工作。這是理所當然的狀況，我們可沒有餘裕讓人吃閑飯！」
「……我承認這種方針是有道理，我們也對於自己吃閑飯的狀況感到很過意不去。如果有什麽事情能幫上忙，當然不會吝於協助──可是！」
馬修講到這邊，伸手指向背後。他那些在暈船狀態下還被迫進行嚴苛訓練的部下們，正四個人一起臉色鐵青地躺在那裏。
「從第一天就把他們逼成那樣是想怎樣！如果是新兵的訓練期間，稍微過度的操練倒也還可以接受，但現在的情況並不一樣，或許幾星期後就會發生實戰啊！基於這點，比起訓練我們成為半吊子的水手，現在更應該去思考如何讓彼此更有默契的合作吧！」
「哼！明明是個動作慢吞吞的胖子，就隻有嘴巴很厲害嘛。」
「……沒錯，就是那表情。讓我最不爽的是你的態度。你從一開始就沒有打算要好好鍛煉我們，隻是單純想利用訓練當幌子實施虐待吧！」
一股火氣衝上腦袋的馬修壓低聲調提出指責，波爾蜜紐耶海尉哼了一聲。
「哼，有一半算正確答案。我們從一開始就完全不期待你們這些家夥，因為陸上的人來到海上不可能有正常的作戰表現。所以當然也不需要合作，畢竟一旦開打，你們隻會躲在船艙中嚇得瑟瑟發抖而已。」
「你這混帳講什麽話……！」
馬修氣得渾身發抖，但托爾威卻代替他往前一步。
「尤爾古斯海尉，可以請你適可而止嗎……我已經很清楚你瞧不起我們，但不管怎麽說，看到戰友受到侮辱會讓人很不愉快。你能了解嗎？這種事情真的讓人感到很不快。」
帶著強烈意誌光芒的一對翠眼狠狠瞪向對方。或許是有點被托爾威的氣勢壓倒吧，波爾蜜紐耶海尉撇著嘴轉過身。
「哼！聲勢倒是不錯嘛！我就等著看看這種幹勁到底能撐多久──喂！你們幾個，遊戲結束了，迴去工作！」
「「「「「「「「是丨尤爾古斯老大！」」」」」」」」
收到命令的船上人員立刻散開，被拋棄在甲板角落的馬修憑著一股怒氣，用力踏響地板。
在那之後，假借訓練名義的虐待依然持續發生。馬修等人動不動就會被叫到甲板上，不是要他們進行沒有意義的危險作業，就是要他們不斷擦拭甲板直到差點累癱。利用艦長把實質權限委交給她的狀況，波爾蜜紐耶海尉專橫跋扈到了極點。
當然，遭到迫害的這一方的挫折不滿感不斷累積……在離港後第四天晚上終於出事。一如過去幾天那樣，兩人在海尉的命令下花了兩小時修補已經破破爛爛的老舊船帆，最後才饑腸轆轆地前往船內的軍官用餐廳。這時卻發生讓忍耐突破極限的狀況。
「有夠慢，這就是你們兩個的晚餐。」
「……啥？」
馬修和托爾威愣愣地看著放在桌上的「那東西」。隻見在兩個盤子上，裝著已經變成淡紅色，看起來似乎是魚片的物體。而且隻有這樣，別無其他。別說是湯和肉乾，甚至連麵包都沒。托爾威把臉靠向盤子，皺起眉頭。
「這個好像沒有調理過……是生的嗎？」
「沒錯，新鮮蔬菜在海上是貴重物品，為防止壞血病所以要吃生魚。你們該不會不懂吧？」
把手肘撐在桌上托著臉頰的海尉不懷好意地笑著。這態度激起了馬修的怒意，他狠狠咬牙。
「……這事之前有聽說過。雖然現在離港後才過四天，我並不認為物資會缺乏到這種地步，但這點也可以不計較。我想問的重點，是沒有其他東西嗎？」
「看起來像是有嗎？正如眼前所見，那就是全部了。」
「這樣怎麽可能會夠！而且基本上，你們不是有麵包也有蔬菜嗎！不要再耍人了，快點給我們一樣的食物！」
怒氣衝衝的馬修用雙手拍擊桌子。波爾蜜紐耶海尉也不示弱地拿起彎刀刀柄前端重重往桌上一扣。
「不要太得意忘形，這個沒有用的累贅！光是有給你們食物就該心懷感謝！」
「你說這種快要壞掉的魚片是食物？為了避免吃壞肚子，不吃還比較好！」
「閉嘴！有種抱怨就別吃！」
「……是這樣嗎！不需要你說，我也會這樣做！」
馬修不屑地丟下這句後，就轉身踹開大門走出餐廳。托爾威也毫不猶豫地跟著離開，在兩人原本該使用的桌上，隻留下沒被碰過的盤子。
「──可惡！」
正在氣頭上的馬修衝上甲板，在怒氣尚未平息的狀況下狠狠跺腳，接著甚至踢向主桅的底部。跟上來的托爾威以平穩的語調安撫他。
「小馬，船本身
並沒有罪。」
「是啦，是那樣沒錯啦！但是我們也沒有犯下必須被罰吃那種快要臭掉的生魚的罪啊！」
他大叫時，正好肚子也傳出響亮的咕嚕聲。這下馬修的氣勢整個散了，他有點自暴自棄地原地躺下。在逐漸被藍黑色夜晚籠罩的大海中，托爾威並沒有說任何話，隻是在友人身邊坐下。
「……我說那個女人，為什麽會那麽仇視我們？」
「嗯～看來和陸軍成員搭乘同一條船的狀況本身似乎就已經讓她感到不快……」
「如果隻是因為這點理由，會如此糾纏地一直虐待我們嗎？就算隻根據船上作業的情形來判斷，也可以知道那些家夥實際上應該沒有那麽閑吧？或是船員的不滿已經累積到必須把這種霸淩行徑當成娛樂……如果真是這樣，這艘船打從一開始就真的很不妙吧。」
馬修雖然嘴上這樣說，但他也很清楚這種擔憂不是正確答案。雖然他並不願意承認，但「暴龍號」的船員們在波爾蜜紐耶海尉手下表現得很團結。是一個和那種必須把外人當成犧牲品來試著排解壓力的不安定狀態根本無緣的集團。
「那，真的隻是因為那女人是個虐待狂嗎……？萬一真是那樣可就沒轍了，混帳！」
馬修的拳頭無力地打向甲板。托爾威不知道該對垂頭喪氣的友人說什麽才好，煩惱一陣仍找不出結果後，他決定改變話題看看能不能多少提振一點精神。
「我說，小馬。可以問一個問題嗎？」
「？什麽？」
「雖然很丟臉，但是我對帆船的構造是一竅不通。所以，或許這也是很蠢的問題……不過，這艘船現在受到的風，應該是和行進方向呈現垂直的橫向風吧？為什麽這樣還能往前進呢？」
托爾威望著扶手前方的陰暗海麵，同時不解地歪了歪頭。過了一會，依然躺在甲板上的馬修才開口說道：
「……嗯，這是在講解帆船性能時很重要的部分。如果隻粗略迴答原理，那就是船底突出的龍骨會在水中產生阻抗避免船隻往左右移動，然後再從船帆受到的橫風力量中隻抽出往前方的推進力……大概是這樣吧。」
「唔～這有點難。如果是受到順風推進感覺上倒還可以理解……」
「嗯，的確很難理解。雖然應該也不是因為這樣，但以前的帆船真的隻能靠順風前進。也曾經有過必須等到風向賞臉才能夠開始航海，這種不便狀態是理所當然的時代。正因為如此，能靠著調節船帆方向來讓船隻逆風前進之航行技術的發明，為當時的航海者們帶來了革命──」
「哦～身為陸上的家夥卻學了不少知識嘛，佩服佩服。」
這時，突然有個嘶啞的聲音插嘴。馬修嚇了一跳撐起身子，隻見不知何時有個一手拿著拐杖，長著長長雪白胡須的老人站在他們麵前。
「不過啊，到頭來除非有試著親自接觸，否則對船這種東西還是會什麽都不懂……雖然講得一副很了不起的樣子，但這道理或許在任何一個分野都一樣吧。」
「……老爺爺，你是誰？」
「嗯？我？我姑且算是這艘船的艦長。」
即使聽到對方這樣說，但馬修和托爾威卻無法直接相信這句話……對方身上穿著把褲管卷到膝蓋的皺巴巴褲子，雖說仔細觀察還能看出這是海軍服，然而瘦削的上半身卻隻穿著髒兮兮的無袖襯衫，完全找不到階級章之類的配件。
若是這種規模的軍艦，艦長應該是相當於陸軍校級軍官的高階軍人，然而卻很難從眼的的寒酸老人身上看出那種水準的威嚴。話雖如此，也很難想像對方在這個狀況下還對他們兩人說謊，因此馬修和推爾威半信半疑地站起來敬禮。
「真……真是冒犯了，艦長大人。在下是陸軍少尉，馬修·泰德基利奇。」
「同樣隸屬於陸軍的中尉，托爾威·雷米翁。那個……很抱歉，請問艦長大人您尊姓大名……」
「我是拉吉耶希·庫奇海校。但，平常叫艦長就好。波爾蜜那家夥也讓其他人稱唿自己為尤爾古斯老大吧？對於這方麵，這艘船上並不是那麽計較。」
「很不好意思到今天才向您致意。尤爾古斯海尉什麽都沒說，而且至今都沒見到您，因此我們以為您會在下個港口才登船……」
看到兩人惶恐地低下頭，庫奇海校笑著搖了搖頭。
「不必在意。我想你們看了就知道，我已經是半隱居的狀態。即使基本上還保有艦長的立場，但指揮船員的實質權限已經讓給了波爾蜜。現在的我跟擺設沒有什麽兩樣。」
「關於這點，我們也已經在這幾天內實際體認到……但和艦長大人您相比，尤爾古斯海尉看起來非常年輕。無論有什麽理由，現在就交接任務是否還太早了呢？」
「年齡不是問題。海軍講求實力主義，隻會要求能對應立場的能力。」
「……那家夥有那麽優秀嗎？我實在無法相信。明明她光是因為『看陸上人員不順眼』這點理由，就完全沒打算認真和我們互動合作。」
馬修忍不住直接講出真心話，老人嗬嗬笑了。
「這個嘛……至少關於操船技術，她擁有出類拔萃的優秀水準。在操縱中型艦時，即使找遍全海軍，恐怕比那家夥優秀的人也不超過五個。」
聽到討厭的家夥獲得如此高的評價，微胖的少年露出不爽的表情。對這反應似乎樂在其中的庫奇海校繼續說道：
「然而，講到除此之外的部分是否已經達到及格點，老實說還有疑問。例如和你們的相處方式，也呈現出在那方麵的不安要素。」
「……關於這點我很想請教，為什麽她會把我們視為眼中釘呢？就算有外人登上自己船艦的確會讓人感到不快，但我並不認為是隻因為這樣。」
「……嗯，雷米翁家的老麽，你看起來是個天生的優等生。發言舉止中處處都透露出善良，善哉善哉。」
「呃……？」
「然而，以這種健全的思考反而很難體諒波爾蜜的心境吧──所以這時得由你上場了，泰德基利奇家的小子。」
「由我上場？……這是怎麽一迴事呢？」
「隻要在想像中換個立場就行。好了，從現在起你就是波爾蜜，身為曆經卡托瓦納海軍訓練的新銳海軍軍官，也是『忠義禦三家』之一的尤爾古斯家成員，一個擁有血統書的女孩。對立場和家世具備強烈的自覺，再加上年輕，自尊高得沒有上限──然而，這樣的你也有一個弱點，那就是還未經曆過實戰。」
老人流暢地解釋著，讓馬修自然而然地聽得出神。
「因為從來沒上過戰場，當然也尚未立下戰功。那麽就算實力再堅強，也不會被稱為英雄。這是理所當然的道理，不過呢──正當你對這種情況感到焦慮時，卻發生了一點小事。在沒有心理準備的情況下，那些比自己年輕卻擁有帝國騎士之稱號，被讚頌為真正英雄的一行人出現在眼前。好啦，在這種時候，你會有什麽感覺？」
聽到這邊的瞬間，少年以猛然領悟的態度望向庫奇海校。
「……嫉妒、焦躁、對抗心……是這些嗎？那家夥的敵意就是來自這些嗎？」
「看來你很自然地想像到了。嗯，就是這麽一迴事。波爾蜜那家夥嫉妒你們，才因此感到厭惡，甚至到了根本不想去思考如何協力的地步。」
海校邊歎氣邊說，馬修舉起右手搔了搔腦袋。
「嫉妒……？那個尤爾古斯家的成員嫉妒我……？這種事情怎麽可能……」
「你發現自己已經換到受人羨慕的那一邊了嗎？不過，這也沒什麽好難為情。因為直到剛才為止都無法察覺這事實的狀況，也是你的視線依然看向高處的證據──看來你不隻對現狀完全無法滿足，而且目標還放在高得嚇人的地方吧？」
被對方說中的馬修無言以對，老人似乎很愉快地從喉嚨發出咯咯笑聲。
「總之，就是這樣。不過話說迴來，你們要怎麽辦？如果因為剛才那些話而對波爾蜜徹底失望，我也可以用自己的權限把你們送迴旗艦。在那邊應該能夠以貴客的身分享受舒服的待遇吧。」
聽到對方提出自己求之不得的逃跑機會，托爾威反射性地看向友人。然而，微胖的少年卻皺起眉頭陷入思考，沒多久之後就搖了搖頭。
「……雖然這提議很讓人感謝，但我還是要婉拒。那樣一來跟夾著尾巴逃走根本沒兩樣。」
「小馬……」
「你迴旗艦去吧，托爾威。你沒有必要配合我的固執。」
對於這份體貼，托爾威立刻搖頭拒絕。這不出所料的迴應讓馬修也露出苦笑。因為如果立場相反，他也會同樣配合對方。
「是嗎，不逃嗎？看來你們還挺有骨氣嘛。」
「隻是因為單方麵挨打讓人很不爽而已，我這人的個性可沒那麽善良。」
馬修露出豁出去的笑容。托爾威一方麵為友人恢複精神而鬆了口氣，同時舉手抵著下巴開始思考。
「……可是，具體上該怎麽做？想讓那個尤爾古斯海尉對我們刮目相看，我想似乎不是容易的事情……」
「老實說，我也還沒想到
能達成的手段──不過，也不是全都沒有盼頭。因為至少從明天起，這艘船的空氣就會大大轉變。」
馬修帶著確信這樣說道。看到青年因為不明白他有什麽根據而表現出困惑反應，馬修不懷好意地拉起嘴角。
「你沒有計算出航之後的天數嗎？航程似乎有按照預定執行，所以這艘船明天應該會抵達最後補給點的港口。」
「……啊！」
「就是那麽一迴事。持久戰會在今天結束，準備和援軍會合並轉為反擊吧，托爾威。」
過了一夜，隔天早上。包括「暴龍號」在內的卡托瓦納海軍第一艦隊按照馬修的預想，進入位於帝國領土東南方的塔庫港開始補給。在港內待機的十二艘軍艦也會在此和艦隊會合。從這港口出發後，齊歐卡的領海已經近在眼前。
「好啦！不要偷懶發呆了！快點把這艘船喂飽！」
站在甲板上的波爾蜜紐耶海尉指揮著搬運物資的水兵。當然馬修等人也在其中，正沒完沒了地搬運沉重的木箱和木桶。明明從早上十點就開始作業，但即使過了正午，也完全沒有要結束的跡象。
「……也太慢！那家夥在幹嘛……！」
全身被汗水浸濕的馬修一邊搬著木桶，同時不斷重複跟詛咒沒兩樣的抱怨。這也難怪。雖然船隻的確到港，但他等待的關鍵人物卻遲遲沒有出現。而且因為有搬運物資這個名目可利用，海尉的蠻橫更是愈來愈升溫。
「喂！胖子跟竹竿！你們兩個的動作怎麽那麽遲鈍！那樣的話就算搬到晚上也搬不完！」
「……嗚！既然如此那你也下來幫忙啊！居然可以隻在那邊大模大樣的挺著胸膛不斷罵人，海軍軍官還真是相當輕鬆的工作啊！」
「嗯～？豬在叫個什麽？我完全聽不到！」
「混帳……！」
邊忍耐痛罵邊繼續搬運物資的狀況又進行了三小時半，時間已經快要來到傍晚。雖然物資幾乎都已上船，但他們等到心焦的援軍卻尚未到達。
「唔……！」
馬修和托爾威合力把感覺特別沉重的最後一個木桶搬上甲板。總算完成嚴苛勞動的兩人正靠著扶手調整紊亂唿吸，海尉的嘴裏卻發出無情的命令。
「好！補給已經結束了吧！那麽你們幾個，把舷梯拉上來！」
「……嗚！等……等一下──」「「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
士兵們受到指示後，淡淡地把連結船隻和港口的唯一通路收了起來。由於動作太快，根本來不及阻止。馬修和托爾威茫然呆站著。
「看來是久候的人沒來？真遺憾啊～」
看出他們的希望已經被斬斷，波爾蜜紐耶海尉抿著嘴笑了。兩人因為過於震驚而講不出話。
「怎麽會……騙人的吧……居然沒來……」
微胖少年甚至已經無力站著，彎下一邊膝蓋跪到甲板上。然而，在他們的精神即將徹底受挫之前，兩人背後剛剛才搬上甲板的那個木桶開始喀喀搖晃。
「──不，已經來了。」
「……！」
「所謂壓軸總是會晚一點才出現。現身～！有誰召喚了我嗎！當當當當當！」
伴隨著熟悉的聲音，木桶的上蓋彈飛了起來。馬修和托爾威嚇了一跳轉向背後，隻見下半身還整個套在木桶裏的懷念黑發少年正出現在眼前。
「阿……阿伊！」「伊庫塔！」
兩人原本消沉的表情逐漸恢複光彩。因為突襲成功而心滿意足的伊庫塔也從木桶裏拔出腳，踩到甲板上並得意地挺起胸膛。
「吾友馬修還有小白臉，好久不見啦。看到你們這麽歡迎我實在令人高興，忍著黴味躲在桶子裏的行為算是有得到迴報。」
「我……我還覺得這桶子怎麽特別重，原來是你這混帳……！一開始就該正常地出現！」
「我們等你好久了，阿伊……！太好了，剛剛我還真的以為無法和你會合……！」
連聲音都透露出安心。看到他們這種態度，伊庫塔也立刻察覺自己在到達前出過什麽事。
「才好一陣子不見，你們兩個都憔悴不少嘛。什麽？原來海軍供的餐很少？」
「不不，已經顧不到那邊──嗚哇！」
三人正在對話，一把彎刀突然從旁邊插了進來。一臉不高興的波爾蜜紐耶海尉毫不客氣地打量著這個才剛闖上船的陸上家夥的全身上下。
「你這家夥就是第三人嗎？明明已經遲到還敢這麽大搖大擺，這是怎樣？」
她發出帶有怒氣的聲音。根據馬修和托爾威逐漸罩上陰影的表情，伊庫塔大略推論出這艘船上發生過什麽事。
「──這真是不好意思，我是陸軍中尉，伊庫塔·索羅克。請親密地叫我阿伊就好。」
「誰會那樣叫你，白癡！你這種人叫桶男就夠了！」
「那麽請親密地叫我桶男。嗬嗬嗬，這麽快就幫我取了昵稱，這樣應該可以判斷為有機會吧，馬修！」
即使表現出高壓言行，伊庫塔依然保持這種吊兒郎當的調調。這是海尉第一次碰到這樣的對手。不知該如何對應的她隻能一語不發，換成伊庫塔主動提問。
「那麽這位姊姊，可以告訴我你的名字嗎？」
「……我是一等海尉波爾蜜紐耶·尤爾古斯，是負責掌管這艘船的人。我話說在最前麵，叫我的時候必須稱唿為尤爾古斯大小姐，或是尤爾古斯老大。」
「好的，我明白了！──那，我問一下，小波兒你幾歲啊？」
這瞬間，伊庫塔以外的所有人都僵住了。波爾蜜紐耶海尉的表情一口氣繃緊。
「……喂，等等。你剛才說了什麽？你剛剛叫我什麽？」
「嗯～我想應該是剛好二十歲吧……如何，猜中了吧？」
「給我聽人說話！你剛剛到底叫我什麽？你說啊！」
激動的海尉用彎刀的刀刃抵住對方的胸口。伊庫塔隨便看了一下在傍晚陽光下反射出刺眼光芒的寬幅刀身，接著不解地歪了歪頭。
「把武器拿來當玩具很危險喔，小波兒。可能會不小心切到手指，你看你看，就像這樣。」
少年說完，揮起缺了小指的左手。波爾蜜紐耶海尉雖然因為這光景而嚇了一跳，但是在部下麵前，還是拚命裝成若無其事的樣子兇狠吼道：
「你……你覺得這個看起來像玩具嗎！還有小波兒是什麽！要是敢瞧不起我，我可會真的把你剖成兩半！」
「哼哼哼，就算你嚇唬我也沒用沒用。來吧來吧。」
「咦……！」
伊庫塔毫不介意抵在自己胸前的刀尖，反而靠近波爾蜜紐耶海尉。當刀刃前端即將刺入肉裏時，她慌慌張張地拉迴彎刀。
「哇……哇哇……！」
「啊哈哈，你的刀尖根本沒有殺氣喔，小波兒。而且你啊，沒有真的砍過人吧？如果是有經驗的家夥，這裏該在對方不會死掉的程度內動手稍微刺下去。不過你卻辦不到。因為頭一個問題，就是你並不明白到底要刺多深才會讓人死掉。」
伊庫塔用手掌輕鬆地推開刀身，逐漸接近對手。產生危機感的海尉雖然往後退開，但已經太遲了。下一瞬間，伊庫塔已經鑽到她身前，雙手甚至還繞到了她背後去。
「不管怎麽樣，為了紀念我們相遇，來個擁抱吧。我抱──」
「咦？哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
出生至今頭一次被男人抱住的衝擊讓尤爾古斯的後裔發出慘叫。在許多船員的旁觀下，她呈現半錯亂狀態，用手中的彎刀刀柄前端用力敲打這個無禮者的背部。
「好痛啊啊啊啊，怎麽這麽純真。不過謝謝你，我好久沒這麽過癮了。」
隔著無袖背心充分享受柔軟觸感後，伊庫塔以徹底滿足的態度放開海尉。麵對喘著氣惡狠狠瞪著自己的對方，少年先頓了一下，才舉起右手上捏著的某物體。
「話說迴來，小波兒。我剛剛很巧地撿到了這種東西……」
乍看之下，那是有相連的兩塊半球狀部分，類似條狀物的布製品。慢了一拍才察覺那東西是什麽的波爾蜜紐耶海尉雖然覺得沒有可能，但還是把手伸向自己胸前──接著發現無法摸到原本該有的感覺，讓她的臉色一口氣發青。
「你……你什麽時候……！」
「唔～這是誰的東西呢？線索隻有這東西的主人擁有七十八公分的胸圍。」
「不要說出數字！快……快點還來！」
她以充滿殺氣的表情想拿迴內衣，但伊庫塔卻哼著歌閃過海尉的手，接著轉過身跑了出去。波爾蜜紐耶海尉很不幸，明明才剛和伊庫塔見麵，就得深刻體認到這個人在認真逃走時有多恐怖。
「當鬼的人來這邊～往有拍手聲的這邊來喔～」
「給我站住～～！」
才看到他沿著甲板從船頭一口氣衝到船尾，接著伊庫塔就把手伸向後桅的繩梯，以簡直不像人反而可以和蟑螂媲美的速度爬了下去。他的攀登能力已經靠著平日的爬樹行為獲得徹底鍛煉，就連波爾蜜紐耶海尉也無法與之相比。
「喂喂～！港
口中有沒有哪一位掉了這件胸罩啊～！」
「哇～！快住手！快住手啊啊啊啊啊啊！」
在船桅頂端被高高舉起的內衣受到海風吹拂而不斷晃動。麵對這讓人實在無法正視的光景，甲板上除了有啞然呆站的船上人員，還有雙手抱著肚子的馬修和托爾威也一起抬眼看著。
「唿哈哈哈哈哈……！你……你看，托爾威！之前一切都一口氣還迴去了！」
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「啊哈哈哈哈哈……！不……不愧是阿伊，即使會推翻預測，也不會背叛我們的期待！」
在海拔十五公尺的高度展開了一場爭奪內衣的格鬥。這種近年來難得一見的低水準爭執，讓兩人忘記這幾天以來被迫嚐到的辛酸，笑到幾乎無法唿吸。
這成了轉機。援軍到達，持久戰結束──反擊開始。
＊
伊庫塔這個新要素的加入，為「暴龍號」的環境帶來遠超過馬修預想的劇烈變化。現在，他已經把波爾蜜紐耶海尉視為目標，完全盯上她了。
「──哼！連纜繩都無法綁好嗎！所以說陸上的家夥真的沒用！」
離開港口後的隔天中午。海尉照慣例把馬修等人叫上甲板後，再度開始假借訓練之名的虐待。
這次她的要求是要眾人練習結繩術，麵對和陸上綁法情況不同的多種繩結，就算是手特別巧的托爾威也被迫陷入苦戰。
「我們沒學過當然不可能會吧！要是突然叫你清理風槍，你有辦法做到嗎！」
「囉唆，胖子！不準違抗我！你隻要閉上嘴，按照指示動手就對了！」
無法忍耐這些惡言的馬修狠狠地咬牙。這時，他注意到在自己視線範圍的角落。可以看到挺著胸一副了不起樣的海尉背後出現了一個搖搖晃晃起身的人影。
「……沒錯，繩索的使用法深奧得無窮無盡。一直麻煩你單方麵教導我們未免讓人過意不去，所以我也來指導一招吧──看招！」
「──嗚啊！」
複雜交錯的繩索從後方纏上獵物的身體。接著少年以幾乎會產生殘影的迅速動作來調整好各處的繩結後，最後的收尾則是把手中的繩索用力一扯。
「「「「「「「「哦哦！」」」」」」」」
眼前發生的奇跡，讓旁觀的人們紛紛瞪大眼睛。讓人難以置信的是，纏住海尉身體的繩索居然呈現出分別圍住胸前兩處山峰的狀態，並構成了左右對稱的六角形。
「龜甲綁法……這正是結繩術的藝術。由束縛和勒緊來醞釀出的極致女性美！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
由於被繩子勒住，胸前雙峰變得更為明顯，感到非常丟臉的波爾蜜紐耶海尉彎腰蹲下。然而，即使她想至少要遮住胸前，雙手卻無法動彈，因為連手臂也一起被繩索綁住了。結果，就成了個從某角度看起來反而會比站立時更加煽情的姿勢。
「快……快解開！我叫你快點解開！」
「哎呀不要那麽說嘛，小波兒，這樣很適合你喔。」
「開什麽玩笑！……你……你們幾個發什麽呆！快點想辦法弄開這個！」
無法行動的海尉尋求部下的幫助。水兵們慌慌張張地衝了過來，卻在她身邊猶豫起來。因為沒有人知道該怎麽做才能解開繩索。
「老大，我們連看都沒看過這種綁法……」
「那就切斷不就得了！你們腰上掛著的東西是裝飾品嗎！」
既然她這樣說也沒辦法。部下們雖然有點躊躇，但還是拔出腰間的彎刀，把綁住長官的繩索一根根切斷。好不容易靠這樣讓雙手恢複自由後，海尉以燃燒著熊熊怒火的雙眼瞪著身為犯人的少年。
「你這混帳，居然敢再度做出這種瞧不起我的行徑……！可別以為這次能平安無事！」
海尉對部下們送出暗示眾人一起上前圍毆的視線。然而，注意到這動作的馬修和托爾威毫不遲疑地搶先行動。他們帶著八名部下，一起擋在伊庫塔前方。
「……喂喂，雖然我想應該不可能，但你該不會想帶著這麽多人圍毆他吧？」
「給我讓開！你們幾個也想一起挨打嗎！」
「如果你真的想打，我們可以奉陪。不過啊，你也冷靜下來看看現在的自己吧。我們這邊的伊庫塔戲弄的對象隻有你一個，丟臉的人也隻有你一個。換句話說，這是你和伊庫塔兩個人之間的問題吧？和其他船員一點關係都沒。」
「…………嗚！」
「我有聽說過『個人受到的恥辱要以自己的力量來洗刷』是海上戰士的氣概。難道這艘船的領導者是一個不借用部下的力量就無法收拾自己殘局的沒出息家夥嗎？」
美學被拿來當成擋箭牌，海尉也隻能憤憤咬牙。如果就這樣動手圍毆伊庫塔，等於是把自己眨低成如馬修所言的蠢貨。這正是可能會對部下的信賴心造成不良影響的愚蠢行為。
「如果真的要打，你就一個人動手啊。先靠自己把伊庫塔逮住後，想打想踹都隨你高興。隻要，你能遵守這規則，我們也不會出麵阻攔。」
馬修帶著無畏的笑容這樣說道。遭到至今為止都瞧不起的對象反抗，這屈辱讓波爾蜜紐耶海尉的臉漲得通紅。伊庫塔臉上掛著吊兒郎當的笑容，對著這樣的她揮了揮手。
「聊完了嗎？好啦，來吧，小波兒，試著抓住我吧！」
這句挑釁成了最後一擊，讓波爾蜜紐耶海尉腦中似乎有什麽東西斷了。她抖著手拔出腰間的彎刀，朝著黑發少年全速衝去。
「很好！看我宰了你啊啊啊啊啊啊！」
這之後的展開，隻是昨天的翻版。就連在船隻這種封閉性的空間中，要逮住全力逃跑的伊庫塔仍舊是難如登天。他們沿著甲板順時針跑了十三圈，逆時針跑了八圈，還在前桅、主桅、後桅各上下四次。在船上四處追逐這麽久之後，耗盡體力的波爾蜜紐耶海尉終於屈膝跪下。
「……你……你這家夥是怪物嗎……」
她邊喘氣邊抬頭望向船桅，在那裏可以看到少年正充滿餘裕地揮手……在挑釁下不斷怒吼；追著前方的背影而不得不做出一些不必要動作；還有伊庫塔自始至終都冷靜地去配合船隻的構造，刻意采取高效率的移動──這幾點合計起來造成在體力消耗上的差異，最後出現的結果就是這樣。
「今天是我贏了。明天再玩吧，小波兒。」
伊庫塔先沿著繩梯往下爬到適當的高度，才一口氣跳到甲板上。接著他直接從那些目瞪口呆的船員們中間穿過，在眾人注視下從容地走進船艙內。
或許是害怕在身體還感到疲勞時動手會導致狀況又演變成相同的發展吧？隔天波爾蜜紐耶海尉收斂了平常的虐待行動，和部下們一起專心進行船上作業……然而，當她前往前桅最下麵的帆桁縮帆（注：收起一部分船帆以減少受風麵積）時，想避開的對象卻從船帆對麵突然探出頭來。
「唿唿唿，小波兒。」「嗚哇啊啊啊！」
由於過於驚嚇，她放開抓住帆桁的手，兩腳也從踏腳索上滑落。糟了，會掉下去──這樣想的海尉用力閉緊雙眼，然而在這瞬間，卻有組合成複雜模樣的繩索化為緩衝墊確實地接住了她被拋向半空中的全身。
「……咦……？」
「好！我逮到一隻小波兒了！」
而對垂掛在帆桁下方，活像是中了陷阱的動物的海尉，伊庫塔高舉起雙手發出喝采。她本人晚了一拍後也理解到狀況，但由於全身都被繩索綁住，根本無法行動。
「放……放開我！快點放開我！」
「好啦好啦，不必那麽慌張。呃……這裏要這樣，還有這邊是要這樣……」
伊庫塔以笑容隨便應付掉海尉的慘叫，開始調整纏住她身體的繩索位置。當注意到騷動的船員們聚集過來想弄清楚是發生了什麽事情時，伊庫塔的作品也剛好完成。
「好，結束了……懸空緊縛·菱繩綁法！雖然是省略跨下部分繩索的簡易版，不過……嗯！不愧是我，做得真好！」
伊庫塔雙手抱胸，露出放鬆的微笑表情。至於手腳被綁在背後，而且還以正麵朝下的姿勢被懸掛在半空中的海尉，唯一能使用的抵抗手段隻剩下破口大罵。
「可惡！可惡！你居然毫無反省，膽敢做出和昨天一樣的行為……！」
「……咦？一樣？你說一樣？不對！絕對不一樣！你仔細看看，今天是網羅全身的菱繩綁法！至於昨天是針對胸部的龜甲綁法！規模和藝術性不都完全不一樣嗎！」
「誰理你這種病態的堅持！喂！你們幾個，不要光看，想點辦法！快點幫我把這些繩索解開！」
聽到命令的船員們趕緊想要跑向海尉，然而伊庫塔卻堅決地阻止他們。
「等一下！現在動手還太早！因為你們還沒有欣賞到這個緊縛秀的最高潮！」
靠著帶有異樣熱意的眼神逼退船員們後，伊庫塔再度轉向懸空的獵物，並拔出插在自己腰間皮帶上的細長木棒。
「各位仔細欣賞──嘿！我戳！」
「……呀啊！嗯！嗯啊！呀啊啊！」
被戳中側腹的波爾蜜紐耶海尉發出尖
銳的叫聲。由於這叫聲和她平常給人的印象寶在差別太大，讓船員們不由得聽到出神。
「對！就是這個！無論任何事物，都很難取代對這種狀態的女性做出戳戳行動時能享受到的愉悅！我戳我戳！」
「啊！呀！住手！快住手！拜托你快住手～！」
接下來，少年花了約三分鍾對獵物這裏戳戳那裏戳戳後，才「唿～」地吐出滿足的歎息。
「……嗯，過癮了。我就到此為止吧──那麽，我說你。」
伊庫塔轉過身子，把自己剛剛才使用過的木棒交給呆站在旁邊的船員之一。接著少年露出最棒的笑容，對那個盯著拿到手的木棒，整個人傻掉的船員說道：
「拿出勇氣試試看吧。別擔心，一定會出現新的世界。」
「……呃……咦？」
沒讓對方有時間思考，伊庫塔繞到船員的背後用力推著他前進。接著在波爾蜜紐耶海尉開口前抓起船員的右手腕，直接往前一戳。
「呀啊啊！」
「…………嗚！」
波爾蜜紐耶海尉口中發出來的叫聲化為甜蜜的麻痹感竄過船員的腦髓。覺得時機已到的伊庫塔放開協助船員的手，這次不再需要有人從背後推一把，而是船員自己舉起顫抖的手，把木棒往前戳。
「嗚！嗯啊！──嗚……漢吉！你這混帳！到底是什麽意……啊嗚！」
「……啊！我……我到底做了什麽！」
恢複神智的漢吉放開木棒。之後其他的船員也總算清醒，開始動手救出依然被掛在半空中的長官。
等繩索被切斷恢複自由之身後，波爾蜜紐耶海尉總之先瞄準身旁的漢吉，狠狠賞了他鼻梁一拳，才移動含著淚水的雙眼在船上四處捜尋。然而，無論是船上的哪個角落，都已經找不到伊庫塔的身影。
同樣的騷動和騷動後的追捕行動一起組合成的戲碼之後又上演，四次。然而第五次時並沒有發生追捕行動，而下一次的第六次時，波爾蜜紐耶海尉的精神終於崩壞了。
「老大！請您出來吧！求求您，尤爾古斯老大！」
船員們來到長官躲藏的房間前敲打房門，悲痛的喊叫聲鍔遍整艘船。
在別的房間內，托爾威和同伴們一起聽著這些叫喊，同時以僵硬的表情看向犯人。
「……我真的再次深深體會到阿伊的恐怖……」
「……啥？喂喂，你說那什麽話，小白臉。好戲接下來才要開始，我連自己學會的捆綁技巧的十分之一都還沒施展出來耶！」
講到伊庫塔，他正一派悠哉地躺在房間裏的其中一張吊床上，雙手上拿著繩索燃燒著創作意欲。
另一方麵，背靠窗邊牆壁坐著的馬修則歎著氣搖了搖頭。
「不，你停手吧……的確這樣讓我們出了氣，但總覺得哪裏不對……或者該說，你的做法從根本上就把手段和目的搞錯了吧……」
微胖的少年閉上眼睛煩惱著──自己這些人的目的，絕對不是想用連續好幾天的變態攻擊把波爾蜜紐耶海尉逼瘋。反而最後必須想辦法把事態導往和解的方向，讓雙方能承認彼此都是在同一艘船上並肩作戰的同袍。
「唔……為了達到目的，到底該怎麽做……」
馬修的思緒陷入迷宮，對麵的托爾威則擔心地望著他──這時，托爾威注意到有個奇妙的影子從友人頭上的窗戶外一閃而過。
「……剛剛那是……」
「？怎麽了，托爾威？」
看到青年突然起身衝向窗邊，微胖的少年愣了一下。然而，在托爾威開口說話之前，房門外的走廊上已經響起通知發生異變的聲音。
「右舷前方發現所屬不明的艦影！所有船員進入二級警戒態勢！」
房間中的懶散氣氛整個轉變。首先是伊庫塔一溜身滑下吊床，衝向放在牆邊的十字弓。接著馬修和托爾威也效法他背起風槍。
「──老大！您聽到了嗎！是二級……嗚哇！」
傳來船員的慘叫，接著是有東西碰撞地板的聲音。大概是船員被突然打開的房門給撞飛了吧。聽到之後還響起有哪個人衝過走廊離去的腳步聲，馬修輕輕地哼了一聲。
「不明船艦的狀況如何？」
衝出之前躲在裏麵閉門不出的軍官房間後，波爾蜜紐耶海尉直衝上甲板，向在船桅監視台上的部下發問。依舊看著望遠鏡的船員開口迴答：
「方向是西北西，和我方的距離約三海浬。由於海上有濃霧，因此進一步的情報還不明！」
「首先要確認對方是否為軍艦，其次是要確認是否為單艦──傳令兵，和旗艦的聯絡呢？」
「剛才已經送出光信號！現在正在等待迴應！」
指示和迴答接連不斷地響起。船上籠罩著和至今截然不同的緊繃空氣，這時馬修等三人也從船內把部下帶下甲板。
「喂！現在是什麽狀況？我們武裝好在甲板中央待機就可以了嗎？」
「囉唆！沒人要找你們！給我老實待在船艙內！」
迴應極為冷淡。馬修狠狠咋舌，原本他還期待一旦船隻置身於緊迫狀態，就能順其自然地彼此合作，但看來事情沒那麽簡單。
「馬修、托爾威，讓部下們裝填子彈。當然，也別漏了你們自己的風槍。還有得趁現在先去確認甲板上的掩蔽物，做好隨時都能夠開始射擊戰的準備。」
伊庫塔壓低音調做出指示後，同伴們也立刻迴應並開始動作。比起其他船員，他們的心已經早一步進入戰場。
＊
「好啦，這下該怎麽對應呢？」
另一方麵，同一時期。在位處艦隊中央的旗艦「黃龍號」甲板上，總司令官耶裏涅芬·尤爾古斯上將收到發現不明船艦的報告後，似乎很煩惱地雙手環胸。
「發生遭遇事件的時機比預料中還快呢。這裏還是帝國的領海，如果不明船艦是齊歐卡的軍艦，還真是相當大膽地闖了過來。」
副官鄧米耶·剛隆海校提出冷靜的分析，化著濃妝的司令官哼了一聲。
「……算了，不管怎樣，都要看對方的數量。如果是單一艦艇或是二至三艘，那麽目的應該就是偵查。這種狀況下要立刻追擊和緝拿，隻挑出好男人作為俘虜，剩下的就丟進海裏……」
「上將，我現在是真心在煩惱。一想到我隻要把眼前這個不懂得自重的人妖丟進海裏，不但能夠防止重大違反戰時條約的行為，而且還能拯救許多俘虜的性命，我就……」
「快把你那手指動個不停的雙手放下，鄧米耶！剛剛那些話當然隻是在開玩笑！」
當兩人正以平常的風格進行亂七八糟的互動時，從忙碌往來的船員間找縫鑽過的雅特麗和哈洛以及夏米優殿下朝著這邊跑了過來。來到他們前方後，炎發少女停下腳步舉手敬禮。
「很抱歉打擾兩位的談話，尤爾古斯上將──聽說『暴龍號』發現了不明船艦？」
「哎呀，你們的消息真靈通。不過也對，畢竟你們的夥伴也在那艘船上。」
「可以請教您打算如何對應嗎？」
「這是把『不明艦艇是齊歐卡軍艦』設為前提的疑問吧？嗯，大致上有兩種做法。如果敵人隻有少數，應該會在注意到我方後逃走，這時就要命令處於隊形外圍的船艦去追擊並緝拿對方。要是對方也有相當數量，就會當場命令整個艦隊直接展開海戰。不管要怎麽做，現在都隻能等待來自波爾蜜那邊的後續報告。」
「那麽『暴龍號』在這兩種情況中的定位是？」
「因為『暴龍號』目前待在最靠近敵人的位置，無論是追擊還是海戰，都得讓這艘船擔起光榮的率先攻擊任務──啊，不過你們不需要擔心那些男孩。我會在下次的光信號中確實指示，要『暴龍號』在戰鬥開始前就先用小船讓他們迴到旗艦避難。」
你們放心吧……總司令官對眾人露出溫柔的笑容。雖然這是充分為客人考量的體貼表現，但雅特麗卻搖了搖頭拒絕這提議。
「我等想提出的第一個請求，就是希望您不要發出這種信號。」
「好啊好啊，不要客氣什麽都可以提出來──咦？你剛剛說什麽？」
「就是如您聽到的意思。請不要特地把搭乘『暴龍號』的三人召迴，而是讓他們直接參加戰鬥。如果對手是齊歐卡軍艦，我想他們一定能幫上忙。」
雅特麗邊以堅定的語調這樣說明，同時晃著那一頭炎發往前踏了一步。麵對她的驚人氣勢，尤爾古斯上將表現出困惑反應。
「……我……我並沒有認為各位派不上用場。隻是你也懂吧，要是讓身為客人的你們站上前線──」
「萬一身為援軍的我等戰死，海軍的確會臉上無光吧。然而，和您的侄女乃至『暴龍號』全體船員的生命相比，那是重要的事情嗎？」
「什麽──？」
尤爾古斯上將根本沒有想過要基於這種條件來衡量孰輕孰重，因為他並沒有把齊歐卡軍艦視為這種等級的威脅。在他還無法推論出對方真正想法時，原本在一旁觀察事態發展的剛隆海校開口說話。
「……上將。看來對齊歐卡軍艦可能帶來的
威脅，她們的評估遠高過我等。因為這是以在北域的實戰經驗──和最新的齊歐卡軍交戰過的體驗作為佐證的觀點，我想應該也值得列人考慮。」
獲得意外人物的支援，讓雅特麗以詫異的眼神看向海校。另一方麵，聽到副官如此建議後，尤爾古斯上將也不能全然無視，他不得不雙手抱胸開始思考。
「──上將，『暴龍號』送來後續報告！不明船艦巳確認為齊歐卡軍艦，然而隻有單艦，似乎沒有僚艦！船型是三桅的中型艦！」
新情報打斷了他的思緒。稍作考慮之後，總司令官提出妥協案。
「……我還是要發出迴到旗艦的許可。不過，會加上必須是他們本身想迴來才執行這動作的條件。雅特麗希諾中尉，這樣可以嗎？」
「是！這是求之不得的命令，非常感謝您接納在下的意見。」
雅特麗挺直上半身敬禮，並把視線看向在甲板右舷外那片彌漫著白色霧氣，不斷往外延伸的大海。她一邊品嚐著自己無法參戰的焦躁感，同時堅定不移地確信已已經用最正確的形式從背後推了同伴一把。
＊
「──旗艦送來了迴應！命令本艦和僚艦『槍魚號』、『石輝號』協力追蹤、緝拿敵方船艦！此外，許可伊庫塔·索羅克中尉、托爾威·雷米翁中尉以及馬修·泰德基利奇少尉移動到旗艦！如果本人希望移動，就以小船送迴！以上！」
負責傳令的水兵喊聲響遍甲板。直到現在，波爾蜜紐耶海尉才第一次轉身麵對背後那些做好武裝已經在待機的陸軍人員。
「……正如剛剛聽到的內容，我現在會叫人放下小船，你們這些家夥快點開始準備離艦。」
「拒絕。剛剛有說『如果本人希望移動』吧？但我們不想離開。」
馬修代表眾人立刻迴答，下一瞬間，拔出彎刀的海尉逼近三人。
「你們也給我識相一點……接下來是真正的戰爭，就算你們留下也隻是礙手礙腳，連這點都不懂嗎？別瞧不起大海！」
把刀尖對準一行人的海尉厲聲威脅。但是馬修並沒有感到畏懼，反而撈起對方的領口。
「……瞧不起戰爭的人是你，尤爾古斯海尉。」
「你……你這家夥……！」
「你說接下來是真正的戰爭？這話聽起來真讓人覺得好笑。如果真是那樣，為什麽你要做出在戰前主動減少戰力的舉動？一旦把我們移到旗艦上，就等於這艘船艦的戰鬥人員會減少這麽多人！你連這種道理都不懂嗎？」
「才……才不需要借用你們這些家夥的力量……！」
「所以我說你太小看戰爭！總之，給我仔細聽好！所謂的戰場就是永遠無法預測會發生什麽事的地方！就連根據數字推論應該能輕鬆獲勝的情況下，也必須為了對應不測的事態而事先盡可能確保戰力！要是指揮官忘記這個原則，你知道會怎麽樣嗎？不，你應該不知道吧！所以我告訴你！就是死者的數量會再往上提升一個位數！」
從近距離發出的怒吼壓倒了波爾蜜紐耶海尉，讓她一時無言以對。不光是音量，還有在這番發言中紮根的馬修的沉重經驗也是造成這結果的原因吧。
過了幾秒後，迴過神的海尉甩開揪住自己領口的手，退後幾步像是想要逃走。
「……我……我不管了！如果你們要無視警告留下來的話就隨你們便！我也沒有空繼續應付你們！」
波爾蜜紐耶海尉拋下這句話，接著跑向艦尾。到達後她先深唿吸好幾次調整心情，才對著等待指示的船員們大聲吼道：
「改為一級警戒態勢！要追趕上風處的敵艦！準備迎風換舷！」
「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」
「衝吧！你們這些家夥！如果要比逆風航行的速度，『暴龍號』是曆史上最快的船！齊歐卡的慢吞吞烏龜根本不是對手！要讓他們知道厲害！」
在英勇激勵下團結一心的船員們為了對應接下來的指示，紛紛前往各自該負責的位置待機。海尉口中發出最初的命令。
「右滿舵！」「是！」
掌舵手把手中的船舵往順時針方向轉動到底，幾秒過後，船體開始改變方向。
「主桅、後桅，轉動各帆桁！」「「「「「是！」」」」」
在中央以及後方這兩根船桅下待機的船員們一起拉動繩索，轉動帆桁。原本的船帆位置是配合從右舷吹來的風，這時卻為了迎接反向的風而逐漸改變。
「就是現在！迴舵！」「是！」
從船速下降看出轉向已經到達極限的波爾蜜紐耶海尉命令掌舵手把船舵往反方向切迴。於是，還沒有改變位置的前桅船帆就受到來自正麵的風，這力量導致船慢慢開始往後方漂移。由於船舵在這段期間也繼續打向左方，因此船身一邊後退，一邊轉換到可以從左舷受風的角度。
「……好！前桅，轉動帆桁！」
判斷船首已經和上風處呈現四十五度角後，海尉下令剩下的前桅也和其他兩根船桅開始反轉帆桁。在來自左舷的風力推動下，船隻恢複速度，就這樣，暴龍號精彩地改變前進方向，開始逆風航行。
「哇！嗚喔……！」
由於受風位置已經從右舷變更為左舷，船隻的傾斜方向自然也跟著變成另一側。托爾威因此腳步不穩，而不受影響的馬修從背後扶住了他。
「小心點，船在迎風換舷時的動作會最劇烈……不過，連我也不知道可以做得這麽俐落。」
「謝…謝謝你，小馬……話說迴來迎風換舷是？」
「是帆船朝著上風處逆風航行的方法之一。在轉動船體的同時改變帆的位置，讓整艘船能沿著ㄑ字型的路徑轉換方向。雖然無論什麽樣的船都無法從正麵迎風航行，但隻要利用這個技術，在一定的角度以內都能夠逆風前進。所以帆船可以藉由重複這個方法，讓船隻以鋸齒狀朝著上風處航行。」
馬修流暢地說明，表情透露出明顯的佩服。
「這絕對不是簡單的事情。首先不可或缺的條件是要有熟練的船員們彼此互相合作，再者一旦切換船舵方向和轉動帆桁的時機稍有失誤，船隻就會在尷尬的角度停下。而這個責任，大部分都壓在負責指揮操作的那個人身上。」
微胖的少年目不轉睛地凝視著站在艦尾的海尉那看起來似乎比過去更大的背影。
「……同樣是為了逆風航行的技術還有一個叫做順風換舷，這種比較容易辦到。不過，代價是轉換方向時需要長距離與長時間，像現在這樣以追擊為目的的場合，未免浪費掉太多時間。既然敵艦待在上風處，那麽就隻能重複迎風換舷的動作來追趕對方。」
「和對手的距離是三海浬吧？能追上嗎……？」
「我也不知道。隻是，對方的船艦是兩個橫帆加一個縱帆的三桅帆船，相較之下這艘『暴龍號』是一個橫帆加兩個縱帆的前桅橫帆三桅船。一般來說，縱帆被認為適合迎風換舷，既然在船隻的適應性上較為有利，那麽剩下就要看船員的技術了。」
在濃霧的另一端，可以隱約看到敵方的艦影。伊庫塔橫著眼望了一下，同時把十字弓的弓弦拉緊。
「關於駕船技術的輸贏，就交給專家們負責就好……不過問題是，這次並不是在賽船，而是戰爭。但現在的小波兒還欠缺對這事實的認知。」
「──好！逮住對方的尾巴了！」
開始追擊約四小時後。靠著船員們秩序井然的合作進行多次迎風換舷，在短時間內爭取到距離的暴龍號終於逐漸將敵艦納入射程。
或許是操縱技術的差異造成的結果，同時離開艦隊開始追擊的兩艘僚艦隔了約半海浬跟在後方。這也是讓馬修等人感到介意的狀況之一。速度快是很好，但拉開這麽遠的距離，在戰鬥時就很難活用數量上的優勢。
「……差不多要進入膛線風槍的射程了……阿伊，你對這狀況有什麽看法？」
「……由於帝國內已經進入量產體製，因此海軍的風槍兵也配備了膛線風槍。我方有你和馬修在，如果演變成單純的槍擊戰倒是並不會處於劣勢。而且隻要稍微爭取一些時間，僚艦也會前來支援……隻是……」
伊庫塔眯起眼睛凝視敵艦，推測出他在擔心什麽的馬修開口說道：
「──你在擔心的是爆炮吧？」
「沒錯，馬修。雖然好像還沒有報告提到齊歐卡在海戰中使用爆炮的案例，但如果我拿到那樣的武器，首先就會放到船上。」
「可是如果是那樣，我方應該早就進入對方炮擊的射程了吧？結果卻沒開炮，這代表……」
「當然，也有可能是敵方的船上並沒有爆炮。不過直到最後都不可以掉以輕心。在還沒親眼見識到損害時或許很難想像，但真正看到時已經太遲了。畢竟敵方有沒有那個可是天差地別。」
由於曾經嚐過爆炮的苦頭，伊庫塔的警戒心比任何人都強烈。被他的緊張感傳染，馬修和托爾威屏息凝神地往前看去，隻見前方出現終於逐漸被追上的敵艦身影。
「以左舷鄰接敵艦並排航行！槍兵弓兵列隊！」
在波爾蜜紐耶海尉
的指示下，拿著風槍和十字弓的水兵們前往甲板的左舷列隊。看到他們組成密集陣形的戰列橫隊並舉起武器的樣子，托爾威的表情哭悶地扭曲。
「那不太妙……既然已經導入膛線風槍，使用方法卻還跟滑膛風槍一樣。那個密集陣形會成為敵人的最佳標靶。」
「沒辦法，上一場戰爭結束後到現在的時間實在太短，大概根本沒有空把因應射程長距離化的訓練普及全軍。既然連陸軍都是這樣，較晚導入膛線風槍的海軍就更不用說了吧。」
不過……伊庫塔也提出了另一麵的觀點。那就是齊歐卡應該也處於同樣條件。除非有亡靈部隊那種等級的敵人在船上，否則雙方槍兵的熟練度應該沒有太大差異。
「老大！敵艦主動靠近了！」
看到即將成為並列前進狀態的兩船間距離更為縮短，一名水兵大聲報告。波爾蜜紐耶海尉有些意外，因為她原本以為一開始會在彼此保持距離的狀態下形成槍擊戰。
「……意思是對方沒打算跟我們玩小家子氣的槍戰嗎？很好！掌舵手，船舵向左！」
「是！」
受到刺激的她下令把船舵往左打，和敵艦之間的距離也更加縮短。槍擊戰在彼此幾乎能看清對方船員的距離下展開，從敵艦飛來的子彈打破船帆，掠過船員頭上並卡進木頭船桅裏。
「接下來會和對方相接！全員上刺刀！準備白刃戰──！」
波爾蜜紐耶海尉的喊聲已經在預告戰鬥將速戰速決。為了對應登艦攻擊，水兵們紛紛開始裝上刺刀和短矛。馬修和托爾威正想命令部下也進行同樣的準備，伊庫塔卻伸出手來製止他們。
「等一下，時機未到！托爾威！看清楚敵艦的側麵！不是船上而是船身！你會覺得那裏看起來有點不對勁嗎？」
聽到這個問題，托爾威也把原本緊盯船上的視線一口氣往下移。從海麵到甲板為止的船身側麵隻有厚重的木材，他無法看出伊庫塔口中的不對勁之處。
「不，沒什麽奇怪之處──啊！」
翠眼驚訝得睜大。在托爾威的觀察下，原本似乎沒有任何可疑之處的船身側麵接連出現四方形的缺口。那些缺口看起來像是從內往外推的窗戶，下一瞬間，帶著暗沉光澤的鐵製炮身從窗內出現。
「──是大炮！阿伊！有七門……不，八門！在船身側麵排成一橫線……！」
「所有人都趴下！即將受到衝擊！」
當不妙的預感變成確信的那瞬間，伊庫塔在思考之前已經先開口大叫。然而，隻有從陸上帶來的同伴們聽從這警告並立刻做出對應。在船上人員中占了大多數的水兵們根本不把陸軍的發言當一迴事，因此在沒有任何防備這狀況下迎接那一瞬間。
類似雷鳴的轟隆聲響震撼眾人耳朵，同時「暴龍號」的船身也劇烈晃動。在左舷組成戰列的水兵們有一部分被打成碎片，飛散出去掉進右舷的海裏。沒被直接打中的人們也在晃動下摔倒、落水、或是狠狠撞上船帆，這一擊造成的死傷者隨隨便便就超過了十人。
「嗚……！」
伊庫塔口中發出痛苦的呻吟。連預料到衝擊的他也沒能安然無傷，腰部撞上索具而受到挫傷。總算平安無事的馬修和托爾威站了起來，正打算前來救助負傷的戰友，他本人卻嚴詞櫃絕。
「不必管我，快跑向艦尾！她要掉下去了！」
聽到這句話的兩人猛然一驚，把視線移向艦尾後，就發現似乎是被先前衝擊打飛的波爾蜜紐耶海尉以上半身掛在外側的姿勢，渾身無力地癱在扶手上。而且她好像已經失去意識，身體正朝著大海逐漸下滑。
「可惡！拜托要趕上……！」
位置比較靠近的馬修用力在地板上一蹬，往前衝出。他到達艦尾的同時，波爾蜜紐耶海尉的身體也整個從扶手上滑落。馬修伸出去的右手在千鈞一發之際抓住了對方的腳踝。
「嗚……！快……快醒醒啊！笨蛋！現在是該昏倒的時候嗎！」
「……咦……？」
身處倒吊狀態的波爾蜜紐耶海尉恢複意識。發現往下看是海麵，往上看則是抓著自己腳踝的馬修後，她總算了解現在正處於生死關頭。
「什麽……啊！嗚哇！啊哇哇哇哇哇哇……！」
「慌什麽！我也已經撐不住了……！隻能孤注一擲，我要一口氣把你拉上來！」
馬修講完，接著用左手確實抓緊扶手，然後一口氣把握著海尉腳踝的右手往上提。當上半身迴到船上時，波爾蜜紐耶海尉也拚命地伸長手臂，好不容易抱住了扶手的下段部分。這時馬修先喘了口氣，才再度把手臂往上拉，最後她總算平安迴到了甲板上。
「唿……唿──」「別在這種地方休息！笨蛋！」
由於死裏逃生的衝擊，讓海尉像是泄了氣般地整個人坐倒在地。連調整唿吸的時間都不願意浪費的馬修站了起來，半拖半拉地把她拽往後桅後方。靠這樣躲過槍擊後，馬修伸手抓住恍惚狀態的波爾蜜紐耶海尉雙肩，用力搖晃。
「喂！你振作點！戰鬥還沒結束！」
「啊……嗚啊……嗚……發生……什麽事……？」
「是齊歐卡軍艦的炮擊啊！而且還是強烈到萬一我方運氣不好有可能會被打沉的攻擊！我過去已經提過好幾次關於爆炮的事情吧！」
「我……我不懂……我……不知道那是什麽玩意……！」
她哭喪著臉訴苦的樣子，呈現出讓人很難從過去那種跟女海盜沒兩樣的言行舉止想像到的脆弱。馬修咂了咂嘴，放開她的肩膀──看這樣子，要她現在立刻恢複成指揮官身分應該是不可能的事情。
「……我明白了，總之你先待在這裏調整唿吸吧。等冷靜下來之後就迴去指揮，知道嗎？」
馬修不抱期待地這樣交待完後，就彎著身從船桅後方衝出，趕迴同袍身邊。在那邊可以看到托爾威把馬修留著的部下也一起統整起來，正在指揮迎擊行動。
「繼續射擊！瞄準船身側麵的炮手，別讓對方再發射！」
「桅樓上的兩人！你們要狙擊敵艦的高階船員！從根本削弱對方！」
伊庫塔也忍受著腰部疼痛並發出指示，但再怎麽說形勢都不太妙。由於關鍵的「暴龍號」正規船員還沒從混亂中恢複，因此狀況完全是寡不敵眾。而且直到遭受炮擊前，這艘船都維持往敵艦靠近的方向沒有再轉動船舵，因此再這樣下去兩艘船的路線將會交叉。不隻會在近距離承受下一次炮擊，而且根據情況，敵方或許會直接登艦攻擊。
「再這樣下去不妙……！」
托爾威抱著焦躁情緒喃喃說道。這瞬間──尖銳的鑼聲響遍落入絕望深淵的「暴龍號」船上。在這種似乎能罵跑船員內心膽怯的響亮鑼聲後，接著是嘶啞的老人聲音以強而有力的語調傅向甲板。
「喝！你們這些混帳還不快點清醒！」
聲音的主人待在後部甲板──因為先前的炮擊而失去掌舵手的舵輪旁邊。那正是至今為止都沒有在正麵舞台上現身的「暴龍號」艦長，拉吉耶希·庫奇海校。目睹船艦落入絕境因此挺身而出的老練軍人舍棄朽邁的老人形象，讓全身都洋溢著往年的活力。
「前桅，把帆桁往左轉！要讓船帆以前方受風！」
海校以毫無猶豫的聲調發出指示。他把剛剛敲響的鑼丟向腳邊，親自握住舵輪。接著老人再次以大音量激勵還沒從混亂中恢複正常的船員們。
「你們在拖拖拉拉個什麽！這樣還算是卡托瓦納海軍的成員嗎！沒事的人給我趕快迴到自己的崗位！不會效法陸上的友軍嗎！」
聽清楚這吼聲的瞬間，船員們就像是被淋了一頭冷水，行動也恢複秩序。迴想起自己任務的他們慌慌張張地在船上移動，重新迴到各自的位置。姑且先靠著把船舵往右打以拖延衝突時間的庫奇海校再度重複一次和剛剛相同的命令。
「我說了要你們快點把前桅的帆桁往左轉！手腳再不快點，敵人可會再度炮擊！」
憶起剛才衝擊的船員們非常慌張地迴應這個以緊迫聲調下達的指示。由於舵輪和帆桁都已轉動，原本來自斜前方的風轉為來自正前方，與前進方向呈現反向量的風力讓船帆往逆向高高鼓起。這樣就等於是讓船踩了緊急煞車，船身的前進速度也突然大幅變慢──沒過多久，走在前麵的齊歐卡軍艦就傳出了第二次的轟隆聲響。
「好……好險啊……！」
馬修帶著背脊一陣發涼的感覺，確認炮擊從快要打到船頭的位置驚險飛過。要是庫奇海校再晚一點才介入戰局，「暴龍號」這次真的會因為來自極近距離的炮擊而受到致命傷吧。
「直接把船舵打往下風處！我們要以全速逃迴艦隊，陸上的小鬼們，這樣沒問題吧！」
「我們舉雙手雙腳讚成！……但，既然船身已經因為最初的炮擊而受損，而且船帆麵積也是對方較大！真的有辦法逃走嗎？」
「如果隻有這艘船的確很困難，但我方有僚艦！我和『槍魚號』的艦長是老交情，對方會推測狀況而展開牽製戰術吧！」
庫奇海校給予堅定的迴應。伊庫塔和馬修以及托爾威決定相
曬得皮膚發疼的陽光和氣溫都不算什麽，他們眼中早就隻剩下腳邊的球。雖然這隻是分成兩個陣營，想辦法把一顆球踢進對方球門裏的單純比賽──但即使如此，已經十分足以讓滿心都是玩樂的孩子們沉迷其中。
「小心點小心點，帽子都掉了！要確實重新戴好才行！」
在麵向廣場的建築物屋簷下，有一位坐在扶手椅上旁觀的老婦人正以帶著關心的語氣提醒孩子們小心。要是丟著他們不管，肯定會玩到中暑昏倒。為了避免用不盡的精力反而造成不良後果，保護者有義務確實監督。
「「「「「「是的！院長！」」」」」」
孩子們正麵迴應後，暫時中斷比賽，各自開始撿起在四處奔跑時弄掉的帽子。雖然有很多頂已經被來來迴迴踩了好幾腳，但他們隻是隨便拍掉灰塵，就毫不猶豫地重新戴上。看樣子除了想盡快再度開始比賽之外，孩子們的腦中已經沒有其他念頭。
「……咦～？我的帽子跑哪裏去了？」
許多同伴都紛紛完成再度開始比賽的準備，卻有個少年找不到自己的帽子所以還在晃來晃去。或許是在比賽時被風吹走了吧？他在附近的地麵上找了一陣還是沒看到蹤影。
「唔～跑哪去了……」「是這個吧？」
這時，一頂有帽舌的帽子不曉得從哪裏飛來，套到了實在找不出辦法的少年頭上。他愣了一下才東張西望，隻見在廣場的入口站著一個身穿軍服的陌生男子。由於對方頭上的軍帽壓得很低，因此無法看清楚表情。
「您是哪位呢？」
感到詫異的老婦人從扶手椅上起身，詢問對方的身分。在警戒的孩子們麵前，男子拿下帽子行了一禮。他的黑發黑眼，以及意外年輕的臉孔也一並公開。
「好久不兒了，院長。」
男子以親切的語氣開口，而老婦人這邊也在看清對方麵孔時就巳經露出喜悅神色。
「……伊庫塔……你是伊庫塔吧！啊，天啊……！」
雖然腳有點不聽使喚，但老婦人還是小跑著靠近男子。途中差點整個人往前跌倒，但事先已經做好準備的伊庫塔及時扶住了她的肩膀。
「啊啊……危險……您的腳不方便，請不要太勉強啊。」
被伊庫塔抱住的老婦人在他懷裏起身的那瞬間，注意到對方左手應有的五根手指卻少了一根。同時，她瞪大了雙眼。
「你的小指……！怎麽會這樣？是在戰爭中受的傷嗎……？」
「嗯？噢……關於這事情說來話長。」
伊庫塔把左手從老婦人身邊抽開，就像是在反省自己怎麽讓對方發現了道件事。從這反應察覺出他並不想說太多的心境後，老婦人也不再追問此事，而是默默地把視線轉移到他處。
「對不起，是我太粗神經了……哎呀，庫斯也有好好和你一起行動呢。好久不見。」
「真的是久違了，芙爾希拉。你似乎瘦了點。」
腰包中的庫斯也親切地迴答。被稱為芙爾希拉的老婦人嘴邊綻放出笑容。
「歡迎迴家，兩位──索羅克孤兒院今天也平安無事。」
在孤兒院後方的樹林中，老婦人和少年結伴走著。孩子們的吵鬧聲已經遠去，在翠綠的林子裏，隻有此起彼落的鳥兒啁啾聲。
「在你畢業時，我根本無法想像有一天你會穿著軍服迴來，伊庫塔。」
芙爾希拉眯著眼睛說道，伊庫塔也滿心不爽地拉著衣服的袖子。
「我也是一樣，院長。請您別再說了，會讓我很鬱悶。」
「嗬嗬，是啊。老實說，我覺得不太適合你。」
毫不客氣地打量伊庫塔全身的芙爾希拉這樣說道，少年反而露出放心的表情。
「不過，我有聽說你表現得非常活躍。居然能獲得帝國騎士的稱號，在這裏的畢業生中你可是頭一個……還有，你好像在北方也經曆了很辛苦的戰役？」
「那場戰爭真的很慘。就算獲得再多的正麵評價，也隻覺得別人是在稱讚我很會清水溝。」
「你不該講成那樣，以結果來說，你救了很多人的生命吧？」
「或許吧。但是為了那樣，我也殺了很多人……不分敵我。」
伊庫塔不屑地說道。兩人邊說邊走，不知不覺間已經來到四處都立著圓柱型墓碑的區域。在雜木林的深處，小小的墓園充滿了清幽的靜寂。
「……嗯？多了一座很大的墓，這是？」
「你還記得前院長嗎？他長期患有肺疾，在三個月前往生。之後就按照本人的希望埋葬在這裏。」
「前院長……噢，司麥索那臭老頭嗎？」
很快換上不滿表情的少年反應讓芙爾希拉感到很有趣，她嗬嗬笑了。
「他和你處不來呢，因為那個人是虔誠的阿爾德拉教徒……」
「虔誠……嗎……算了，就當作是那樣吧。就算在墓前抱怨死者也隻是白費力氣。」
伊庫塔歎著氣這樣說完，直接從自我主張莫名強烈的墓碑前通過。芙爾希拉先向前院長的墓鞠了一躬才跟了上去，很快來到墓園用地的東邊角落後，兩人同時停下腳步。
那是一個小巧而端正的墓地。雖然樣式和其他同樣是圓柱型，但尺寸卻很含蓄，照慣例通常會刻在墓碑上的一段宗教典籍內文也沒有出現在這上麵。如果說前院長的墓碑是為了彰顯生前功績而傲然屹立，這個墓地則給人一種沉默寡言，彷佛悄然佇立於此的印象。
記載於白色墓碑上的文字，隻有短短的一句話──優嘉·桑克雷長眠於此。
「好久不見了，媽媽。」
伊庫塔屈膝跪地，嘴角掛著溫和的微笑，正麵朝向這個墓地……朝向最愛的母親安靜沉眠的小小墓地。
「抱歉好一陣子沒能過來，因為有很多事情亂成一團。說是為了表示歉意雖然有點奇怪……不過我今天帶了點禮物來喔。」
伊庫塔使用根據平常的他實在難以想像的溫柔語調對著墓碑說話，並從單手拿著的布袋裏取出某個物體。原來是用厚樸葉裹著的一團巴掌大米飯。接著伊庫塔把水壺裏的茶倒進小碗裏，放在剛剛那東西旁邊一起供在墓前。芙爾希拉以很有興趣的態度從旁探頭觀察。
「……那是什麽？」
「好像叫做飯團，據說是亞波尼克的傳統食物。因為從友人那裏拿到了上好的古那米，所以我就趁這個機會，參考以前從媽媽那裏聽來的做法試作了一個。」
講完這句話後，伊庫塔就不再說話，隻是靜靜地看著母親的墓。芙爾希拉在旁邊守護著他的背影，過了一陣子才突然開口說道：
「你果然還是不祈禱呢。」
「…………」
「不，其實這也沒關係。畢竟你一直把自己身為科學信徒這點引以為傲。不過似乎就是因為這樣，才會被前院長疏遠……」
「……雖然常常遭到誤會，但我即使身為科學的信徒，也不是無神論者。既然現有的科學沒有能證明神確實不存在的手段，這也是理所當然的事情。除非神哪天自我宣告說：『我真的不存在』，才能另當別論。」
「你不是已經聽過這句話了嗎？在令堂過世時……」
伊庫塔不自覺地咬緊嘴唇。他並沒有迴答芙爾希拉的提問，而是繼續發言。
「……我討厭信仰在絕對化後，有時會導致人們停止思考的狀況。然而，那並不是在否定宗教本身的意義，我甚至覺得宗教會挽救靠科學無法拯救的對象。因為這個孤兒院的經營，也有很大部分是仰頼阿爾德拉教團的捐款。」
「是啊，我明白，因為你從以前就是個懂事的孩子……不過，有時候總讓我忍不住感到心痛。因為麵對再也不會歸來的重要對象時，科學的言論似乎並不會安慰你那顆拒絕祈禱的內心……」
老婦人的手輕輕地放到少年肩上。彷佛是想要拒絕這份安慰，又像是因為感到害怕……伊庫用力踏著地麵起身。
「……對不起，院長。其實我沒辦法在這裏待太久。」
「嗯，我明白──你必須前去參加下一次的戰役吧？」
伊庫塔不可能是自願穿著這身和他格格不入的軍服出現在母親墓前。打從一開始，芙爾希拉就已經隱約察覺到即使如此他仍舊不得不這樣前來的理由……同時這位老婦人也明白，伊庫塔在前往戰地的途中繞來老巢的目的，並不是隻為了向母親的墓致意。
「是的。所以，在那之前……我先過來取迴之前寄放在您那裏的東西。」
伊庫塔轉過身，以僵硬的語調這樣說道。芙爾希拉重重點頭，把手伸進長袍中。
「從聽說你成為軍人的那時候開始，我就產生了近似預感的感覺。覺得必須把這個還給你的日子，總有一天必定會到來……自從有那種想法，我一直把這個隨身帶著。」
她拿出的物體，是一個尺寸勉強還能用手握住的銀製工藝品。根據邊緣的箭頭型裝飾，以及內側露出的勾扣，看起來似乎是和軍方有關的某種徽章。伊庫塔帶著感謝向芙爾希拉鞠了一躬，然後才以類似厭惡
的態度，伸出右手接下這個銀製工藝品。
「……我希望必須依靠這玩意的日子永遠不要到來，這種想法到現在仍舊沒有改變。」
「嗯，我明白，我還記得當初你丟棄這東西那天的情況──不過，伊庫塔。對現在的你來說，已經有即使必須舍棄那時的堅持也想要守護的對象吧？」
隔了好長一段時間，少年才微微點頭。芙爾希拉的嘴角露出淺淺微笑。
「能得知這一點，是最讓我感到高興的事情。比起那些透過傳聞聽到的任何一個顯耀武勳都讓我高興。」
「…………」
「你務必多加小心，伊庫塔。我不會祈禱你武運昌隆，因為我隻會一直祈禱……願你能確實保護你自己本身，還有重要的對象。」
充滿皺紋的雙手握住伊庫塔的右手。芙爾希拉在小墓前講出的祈禱化為無限溫柔的語調，逐漸浸透伊庫塔的耳膜……就算這祈禱仍舊無法上達天聽，他還是默默地仔細體會這尊貴的心意。
＊
另一方麵，在同一時期。除了伊庫塔以外的騎士團四人與夏米優殿下都按照軍方的召集，前往位於帝國南域的港口。那是比以前參加高等軍官甄試時去過的港口更靠近東方的大規模軍港。
「嗚喔喔，好壯觀……這是我第一次看到這麽多軍艦排在一起。」
來到碼頭的馬修感歎地說道。出現在他視線範圍內的景象，可以看見有超過二十艘的中、大型軍用帆船，以及數量是帆船兩倍以上的輸送船正浮在藍色水麵上。在多雲的天空下，還有無數船桅正一根根朝著天空昂然豎立，就算船帆因為處於停泊狀態而被收起，但依然具備足以震撼觀賞者的魄力。
「看來卡托瓦納海軍第一艦隊的船已經有七成左右聚集於此。剩下的三成應該會在其他港口會合，所以是不是該判斷出航的準備已經完成了呢？」
「我等有可能正在讓對方等待，稍微加快腳步吧。」
聽到夏米優殿下的發言，其他四人也點點頭提高速度。和維修船隻的海軍士兵們錯身而過的一行人正沿著海往前進，卻聽到頭上突然響起不吉的轟隆聲響──下一瞬間，他們就遭到強烈的驟雨侵襲。
「糟……真的下起大雨了……！已經可以看到被訂為集合地點的旗艦，如果不想被淋成落湯雞，就快點往前跑吧！」
聽到雅特麗的喊聲，所有人都依言開始奔跑。他們在宛如瀑布般的豪雨中跑了幾分鍾後，到達一艘和港中停泊的其他船隻相比顯得大了一圈的軍艦旁。在船隻和港口間的舷梯前方，有兩名水兵擋在那裏。
「站住！那邊的五個人！快報上所屬單位和姓名！」
「這邊是隸屬於帝國陸軍第三十二團的雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，包括同行者總共五人。除了預定在下個港口會合的伊庫塔·索羅克中尉，我等皆是根據召集命令前來報到。」
雅特麗一邊報上名號，同時從背包裏拿出放在皮革製護套中的委任狀遞給對方。水兵們必須費好一番工夫才能在豪雨中看清內容，其中一人把上衣當成雨傘撐起，另一人則負責確認。沒過多久，他們一發現來人中包括皇族立刻臉色大變。
「……實……實在多有冒犯！第三公主殿下！非常感謝您這次前來支援，吾等深感光榮！」
水兵們以緊張拘謹的態度敬禮之後，才動作僵硬地指向舷梯。
「請您直接前往甲板後接受船上人員的導引，上將在作戰室裏恭候您的大駕。」
五個人按照在船上等待的水兵指示，從甲板踏入通往船內的樓梯後，才總算逃離這場狠狠淋下的大雨。話雖如此，也很難說他們有成功避免成為落湯雞，頂多隻勉強保住貼身衣物沒被淋濕。
「嗚……被淋得好慘啊。在見到上將前，得先稍微擦一下身體……」
哈洛摸著濕透的頭發喃喃說著，但負責帶路的水兵卻很乾脆地繼續往前走，讓她沒有時間從行李中拿出毛巾。其他四人也是同樣狀況，總之他們隻能被迫放棄擦拭身體的念頭。
一行人邊盡量避免身上雨水落到船上，同時觀察著船艦內部。
「……剛剛沒空仔細看清外表，原來這是一艘大得驚人的船呢。看樣子往下似乎還有其他樓層，主要居住區大概也是在下麵？即使隻算水兵，搭乘的人員恐怕就已經不隻百人吧？」
「這艘船是海軍第一艦隊旗艦『黃龍號』，搭乘人數的上限應該是一千零四十人。」
馬修嘟囔著迴答了雅特麗的疑問，托爾威瞪大眼睛看向他。
「你真清楚，小馬。原來你對船隻很熟悉啊？」
「這……這點小事算是常識吧，是你們沒好好用功。」
「唔，這話聽起來真有點刺耳。畢竟陸軍和海軍連命令係統都有很大差異，容易讓人不由自主地認為兩方是不同的組織……不過實際上也會出現像這樣聯合組織作戰的機會，所以不能當成沒好好用功的藉口。我們也得向馬修看齊才行。」
雅特麗雙手抱胸如此沉吟。明明難得被人稱讚，微胖的少年卻露出難以形容的表情並轉開視線。對他這種態度感到不解的夏米優殿下正打算開口，前方已經有點拉開距離的帶路水兵卻在走廊最深處的房門前停下腳步。
「這裏就是作戰室，各位請進吧。」
五人雖然對濕掉的軍服感到介意，但還是按照指示進入房內──一見到在室內等待的光景，雅特麗以外的所有人都表現出明顯的狼狽反應。
「wee！歡迎你們來到人家的船，年輕的英雄們！很開心見到各位！」
一個清晰俐落，但是卻又帶著莫名魅力的聲音貫穿五人。聲音的主人正在房間深處和兩名部下一起迎接他們，而且散發出讓人一看就會留下強烈印象的特質。
首先對方擁有挺直的鼻梁，帶紅色的黃色長發呈現宛如海麵波浪的起伏，嘴唇抹著顏色鮮豔的口紅，眼皮則利用紫色眼影呈現出陰影……如果隻是這樣，還可以理解這是一位濃妝豔抹的美人。然而問題是繼續往下──出現了被發達肌肉從內部撐起的海軍服，以及絕對有超過六尺的高大身驅。
「……哎呀～？怎麽了你們幾個，是淋到雨了？真～可憐！全身都濕透了嘛！鄧米耶、波爾蜜，快點幫他們擦乾！」
聽到這個人物──到目前還無法判斷到底是男是女──的命令後，原先在兩旁待機的男女兩名部下都走向雅特麗等人身邊。接著他們從懷中取出手帕，開始幫有些不好意思而縮著身體的五人擦拭臉孔和頭發。
「啊～用手帕根本不行呢。真抱歉啊，我會讓人馬上拿毛巾過來。」
被喚作鄧米耶的男性軍人邊擦著哈洛的頭發邊這樣說道。他是個態度溫和的短發青年，自然的笑容給人良好的印象。
「可以麻煩你把頭稍微抬高嗎？因為脖子這邊也要擦到……」
插圖
「啊……嗯……」
叫做波爾蜜的女性軍人則是幫馬修擦去脖子上的水滴。雖然右臉上有一道讓人目不忍視的明顯舊傷，然而她的笑容卻相反地非常溫柔。由於和第一次見麵的女性如此近距離接觸，讓微胖的少年滿臉通紅。
「勞煩您費心照顧，實在令我們惶恐，耶裏涅芬·尤爾古斯海軍上將大人。」
雅特麗率先敬禮，迴應受到的親切待遇。聽到這句話的瞬間，心想「果然是這樣沒錯嗎」的其他四人臉上都不由得露出扭曲表情。
「別在意別在意～！在接下來的旅途中也不需要那麽拘謹，什麽都可以提出來。你們可是重要的客人，人家會盡可能迴應你們的要求！」
雖然雅特麗對「客人」這講法有點意見，但在此她並沒有明說，僅以眼神表示謝意。身為卡托瓦納海軍總司令官兼旗艦「黃龍號」艦長的尤爾古斯上將在年輕軍人麵前心情愉快地露齒一笑。
「我欣賞年輕人！年輕就是美，年輕就是力量，年輕就是奮勇向前不迴頭！雖然有時也會伴隨著愚蠢，但你們不是其他人，而是北域方麵戰役的英雄！所以你們應該要比任何人都美麗，比任何人都強大，還要比任何人都奮不顧身！要向帝國騎士這稱號起誓，成為無瑕理想的具體化身！」
雖然這激勵讓人有點不想毫無猶豫地點頭，但五人也隻能姑且率直迴應。接著，尤爾古斯上將的視線轉向夏米優殿下。
「──初次拜見，第三公主殿下。這次勞您前來區區在下的船艦，實在光榮至極。雖然是個充滿魚腥味又狹窄的地方，不過還請您多多見諒。」
「不，這是一艘巨大雄偉的船。我才要請海軍上將多多指教。」
公主敬禮迴應。經過多次從失敗中求取經驗後，她對長官的用詞總算以剛才這形式拍板定案。符合一介尉官的舉止反而會讓對方感到困惑，倒是故意稍微擺出皇族架子才會讓彼此都比較好對應。向貴客致意之後，尤爾古斯上將把視線放迴其他四人身上。
「話說迴來，好像少了一人？」
「很抱歉未能事先報告，伊庫塔·索羅克中尉預定會在下個港口會合。」
「是嗎？那就好。來介紹我們這邊的部下吧。」
尤爾古斯上將並沒有繼續追究伊庫塔不在場的問題，而是很乾脆地進入下個話題。
「這個一看就讓人覺得像偽善者的溫柔型男子是鄧米耶·剛隆海校。基本上算是人家的副官，也是這艘黃龍號的領航長。我話先說在前麵，他絕對不是人家的男寵或是侍童，彼此是隻要有破綻就會找機會把對方踹進海裏的關係。」
「我是鄧米耶·剛隆，請各位多多指教。我們的老大乍看之下是個奇怪的人妖，但無論認識多久，還是會覺得他果然是個奇怪的人妖。所以請你們當作是倒楣碰上暴風，趁早放棄。」
「小心我宰了你，鄧米耶！」
挖苦和怒吼聲此起彼落。果然這人是個人妖啊……聽到這對話的馬修不禁頭痛起來。
「哼……還有，這個女孩是波爾蜜紐耶·尤爾古斯一等海尉。我想各位聽到名字就能明白，她是人家的侄女。她並不是這艘船的成員，而是在另外的中型艦上擔任副艦長。軍階和各位相近，年齡大概也隻比你們大一點，要和睦相處。」
「以前就曾經聽說過各位的英勇表現，還請多多指教！」
波爾蜜紐耶一等海尉這樣說完，就和馬修等人一一握手。在得知「她是尤爾古斯上將的侄女」這種預備知識的情況下觀察外表，的確能夠從那頭帶著紅色的黃發上看出他們之間的血緣關係。不過話雖如此，其他部分卻是完全沒有相似之處。
「我預定要讓你們分成同人數的兩組，分別搭乘這艘船和波爾蜜的船。當然再怎麽說公主殿下都是要待在本船，不過其餘的人要怎麽分組就由你們自己決定。還有雖然不太禮貌，伹是連不在場的同伴也必須幫他一起決定。」
獲得意料外的選擇權後，五個人紛紛看向彼此。在年輕人們正在煩惱時，尤爾古斯上將笑著追加了這麽一句：
「以我個人來說，可愛男孩留下會讓我比較開心……唿唿唿。」
「我希望能前往中型艦！」「我……我也想要前往那邊！」
感覺背脊發涼的馬修和托爾威接連舉起手，尤爾古斯上將露出明顯的失望表情。
「哎呀，你們兩人都要離開嗎？真可惜，人家還特別注意你們呢……」
「我想和殿下一起留在旗艦上。哈洛，你呢？」
「嗯～我是去哪邊都沒關係啦……」
雖然對哈洛來說這是個難以做出判斷的狀況──但如果以雅特麗留在旗艦上作為考量的前提，那麽另一邊應該要讓伊庫塔以領導者的身分加入吧。她如此決定後開口說道：
「……那，我也要留在旗艦上，不過這樣好像分成了男性組和女性組呢。」
「偶……偶爾這樣分也不錯吧？話說迴來，上將大人，請問我們的部下該怎麽辦？」
「這個嘛……我原本打算讓你們的部下分別搭乘包括這艘旗艦的好幾艘船，不過很不巧，波爾蜜那邊的搭乘人數沒有剩下那麽多名額。嗯，適度地帶個八人左右過去就行了吧？」
上將給了很隨便的指示，馬修和托爾威隻能麵麵相覷。
「……好像隻能帶少少八人過去。該怎麽辦，托爾威？」
「從小馬你的部隊和我這邊熟練度最高的狙擊兵排裏各挑出四人如何呢？畢竟光照兵在海戰中很難成為戰力，我想阿伊也能接受。」
這次托爾威帶來了一個連的風槍兵共兩百人，由馬修指揮的排也包括在內。由於他們分別身為中尉和少尉，在軍方組織上是屬於長官和部下的關係。
「我是沒差……不過帶八個你的狙擊兵過去應該比較好吧？」
「這要看用什麽角度思考。例如在衝進敵艦時，或是在被敵方入侵後發生的戰鬥中，我覺得習慣近距離戰鬥的你們會比較可靠……而且，基本上這次我們算是身處客場。就算阿伊可以另當別論，但是有聽從自己指揮的部下跟在身邊應該會讓我們感到比較放心吧。」
要是沒有部下，就會成為空有頭銜的指揮官。既然得待在原本就不習慣的軍艦上，最好避免陷入那種微妙的立場──馬修聽出托爾威的這種言外之意，也理解地點點頭。
「看來有結論了？那麽，等一下會領你們前往各自的崗位。等你們從落湯雞恢複成正常水準的人類後就立刻行動吧。」
尤爾古斯上將這樣說完，沒過多久就有拿著一疊大型毛巾的水兵進入房內。
和女性組分開行動後，馬修和托爾威一起離開旗艦。他們從待機的部下中選出八人，然後跟在波爾蜜紐耶一等海尉後方，開始在港口中移動。豪雨已經在一行人和尤爾古斯上將談話的期間完全停歇，可以透過逐漸散開的雲層隙縫看到美麗的藍天微微露臉。
「啊……那個，稱唿你為尤爾古斯海尉……就可以了嗎？還是該加上大人？我說，托爾威，這種情況下的指揮係統是怎麽排列啊？」
「尤爾古斯小姐是一等海尉，所以和我們同樣是尉官。既然是要在同一位艦長手下分別指揮不同的部下，所以關於哪邊階級較高的問題很難一概而論……」
核對雙方知識的兩人還沉吟著沒找出答案，這時波爾蜜紐耶海尉迴過頭對他們微笑。
「請不必加上大人這種稱唿，雖然時間不長，但我們是搭乘同一艘船的夥伴。」
看到對方露出宛如野外盛開花朵般的可愛笑容，馬修的心情也整個好轉。他放鬆警戒心，不知不覺之間也變得多話起來。
「你能這樣說真是太好了。哎呀，其實我本來很不安。參加高等軍官甄試時曾經碰過船難，而且除了這件事，我還聽說過各種關於卡托瓦納海軍的可怕謠言。例如『是軍隊也不是軍隊』或是『擁有治外法權的粗暴集圑』等等……不過，果然謠言隻不過是謠言，在還沒有親眼見識之前不能妄下判斷。」
當雙手環胸的馬修還在自言自語，不知何時，前往目的地船艦的移動過程已經結束。兩人站在停下腳步的波爾蜜紐耶海尉後方，一起抬頭仰望眼前的船隻。
浮在平穩海麵上的船隻雖然比先前的「黃龍號」小了很多，但仍舊是相當雄偉的三桅木造巡洋艦。由於處於停泊狀態所以並沒有放下船帆，但還是可以根據帆桁的方向看出前麵這一根是橫帆，其餘兩根是縱帆。
「來，各位上船吧。全體船員已經等很久了。」
波爾蜜紐耶海尉以輕快的腳步踩上舷梯，馬修和托爾威也跟了上去。然而，當他們帶著輕飄飄的心情，毫無戒心地踏上甲板的那瞬間──
「「「「「「「「歡迎迴來！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
卻受到一整群男人的粗野吼聲迎接，讓他倆差點跌倒。連跟在後麵的部下也一起往後仰。
隻見在中板上列隊的一大群水兵們全都敞開上衣，露出曬黑的皮膚，直接展示著雙臂和胸前的強壯肌肉，某些人的身上甚至還可以看到刺青。他們這副模樣，再加上那沒好氣的粗魯聲調，隻能用「看起來活像流氓」來形容。
「啊～我迴來了，辛苦你們來迎接啦。」
馬修和托爾威一時之間無法理解這句話是出自於誰的口中。然而，隻要冷靜思考，就知道答案隻有一個。不久之前才露出花般笑容的女性一接受水兵們的迎接，立刻脫下上衣隨手甩開，展現出和他們一樣的曬黑膚色。
「正如你們所見，這些家夥是根本不懂大海的陸軍新人。在習慣之前，要好好『照顧』他們，知道嗎。」
「「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
明明語調很粗魯，但聲音卻整齊一致。馬修產生非常不妙的預感，同時戰戰兢兢地開口：
「那……那個……尤爾古斯海尉……？不，我是說海尉大人？……嗚哇！」
在一陣空氣被劃破的聲音後，銳利的刀刃逼近想要提問的馬修眼前。原來是手上握著寬刃彎刀的波爾蜜紐耶海尉在迴身的同時也揮刀把尖端指向馬修。
「我說過叫你們不要加上『大人』吧？你有沒有好好聽人說話啊？胖子！」
兇惡的聲音刺中馬修，讓他真的很想哭，懷疑先前為止還在眼前的那個溫柔女性到底上哪裏去了。這時，對方發動毫不留情的追擊。
「如果要加，就叫我『大小姐』！或是叫我尤爾古斯老大！雷米翁家的竹竿也給我記住！」
「咦……是！」
托爾威那種碰到對手以蠻橫態度強硬要求就無法抵抗的弱點久違地暴露了出來。波爾蜜紐耶海尉對精神上已經完全被壓倒的兩人露出狂妄笑容，率領背後那群虎背熊腰的部下，大搖大擺地雙手環胸站在眾人眼前。
「我話先說在前麵，是你們兩個自己挑錯了前往天國和地獄的選項喔？和叔叔的船艦不同，在我們這邊可沒有要求船員們必須溫文有禮……算了，這也沒啥好驚訝，隻不過是這裏和那胖子之前聽過的評價相同而已。」
她把彎刀的刀身靠在肩上，抿著嘴哼哼笑著。馬修和托爾威一瞬間就深深理解。看她的言行舉止，與其說是軍人，的確更接近海盜。就連當初剛見麵時讓人不忍目視的臉上傷痕，現在也僅僅隻是構成她原本形象的一部分。
「不管怎麽樣，歡
迎你們前來卡托瓦納海盜軍第一艦隊第十三號巡洋艦『暴龍號』。我很樂意接受各位喔，陸上的英雄們──好啦，別那麽明顯地鐵青著一張臉，就算你們再怎麽想逃走，也已經上了賊船。」
一看到所有士兵都已登船，水兵們立刻在馬修和托爾威的背後收起舷梯。得知與陸地的聯係遭到切斷的那瞬間，一行人產生這下真的被關進野獸籠裏的感覺。
「長……長官……」
即使聽到背後的部下以微弱的聲音這樣叫著自己，兩人一時之間也無法迴應任何話。
＊
另一方麵，同一時期。在即將出航的第一艦隊旗艦「黃龍號」上，完成赴任手續的雅特麗和夏米優殿下正兩個人一起參觀艦內各處。
「啊──您……您是第三公主殿下！很不好意思要從您身邊經過！」
「雖然這裏是個骯髒的地方，還是請您放鬆心情好好休息。」
一看到兩人的身影，在船內匆忙往來的水兵們立刻停下腳步向她們致意。雖然很抱歉必須讓忙碌的他們更添麻煩，但兩人還是堅持想要盡早掌握艦內的構造。
「……畢竟這可不能告訴尤爾古斯上將，其實我們從上船的那瞬間就開始擔心船沉時的問題呢。」
「即使如此，但還是要有備才能無患。因為我們已經親身體驗到軍艦在該沉沒時照樣會沉沒。」
兩人迴想起在前往高等軍官甄試會場的途中，接駁船遭遇暴風而沉沒的往事。她們盡量貼著通路的牆邊，在船內移動。總共有四層的船內廣大得像是一間小型旅館，一行人被分配到的房間位於第二層，光是探索這裏就已經花了相當多時間。
「三層以下可以另外再找時間去看看。那裏主要是士兵們的居住空間，我等應該沒什麽機會過去，何況照顧部下的任務也已經交給哈洛負責。」
「看來是如此。那麽，就在盡量不要妨礙到他人的情況下往甲板上移動吧。」
兩人對著彼此點頭，沿著樓梯往上。一來到甲板，下一瞬間含有潮水味道的海風就拂過兩人，吹起長發。跟瀑布沒兩樣的豪雨已完全停歇，太陽取代飄往西方的雲朵，正發出耀眼的光芒。
「很快就要出發！快點拉開後桅上的橫帆！」
在毫不留情的陽光下，有許多水兵正在進行操船動作。有人為了撐開收起的船帆而沿著繩梯爬上會讓人頭暈的高度；也有人正在為了解開把船隻係在港邊的係船纜而忙碌地動著雙手。這種連外行人都看得出來的俐落動作，真不愧是旗艦上的人員。
在雨後的晴天下觀察這艘「黃龍號」，正在港口中突顯出它的雄偉樣貌。首先超過一百公尺的全長就已經具備壓倒性的魄力，而且並不是呈現細長形，而是透過該稱為船艦脊梁的極粗龍骨來架構起中心穩固的堅實構造。雖然和其他船艦一樣是三根船桅，但船桅上的船帆數量卻完全不同，光是主桅就可以看到六根帆桁。
「這是很有看頭的船吧？基本上我方自稱是世界最大的船艦。」
為了避免妨礙到操船作業，雅特麗和公主殿下躲到位於後方甲板的較高位置，從那裏眺望整艘船。這時，突然有一名青年靠近他們。那正是先前在作戰室中已經見過的尤爾古斯上將的副官，鄧米耶·剛隆海校。
「是的，我覺得這艘船很雄偉，也不認為他國能擁有比這艘還要大型的船艦。」
「的確……不過，船這種東西並不是單純地愈大愈好。因為既然體積如此龐大，在航海中的動作自然也會變得比較遲鈍。所以活用載運量的人員和物資輸送就成了本船的主要任務。明明是一艘軍艦，這種情況是不是不太對呢……兩位不這樣認為嗎？」
明明隻要用社交辭令帶過對話就好，剛隆海校卻丟出了讓人不知道該怎麽迴答的質問。公主感到困惑，而旁邊的雅特麗則麵露苦笑──從他和尤爾古斯上將的互動也有察覺到，看來這個青年的個性和外表並不一致，似乎相當悲觀諷刺。
「……在艦隊中，旗艦本身就是指揮的中樞，也是能移動的司令部。如此一來，旗艦的任務與直接戰鬥無關反而是很自然的情況吧。因為這裏一且被攻陷，戰事就會結束，因此最優先的條件並非進攻的力量，而是防守的力量。從這點來看，這艘船擁有符合自身規模的大量近身戰鬥人員，應該十分有資格被稱為優秀的旗艦。」
雅特麗毫不膽怯地敘述意見後，剛隆海校用力拍了拍自己的額頭。
「這真是正確理論。不愧是伊格塞姆小姐，如傳言般無懈可擊。」
「不，沒那迴事。我先前才自我體認到對船隻實在缺乏知識。」
看到雅特麗謙虛地低頭行禮，剛隆海校趕緊伸出雙手製止她。
「等等，這也太出人意料……不需要那麽恭敬，請表現得更了不起吧。畢竟尤爾古斯上將也有吩咐我要好好款待各位。」
「是這樣嗎？那麽雖然這是讓人惶恐的冒味行動，但我現在就有件事情想請您指教。」
「還是堅持講話要這麽畢恭畢敬嗎……那麽，你想知道什麽？」
「在搭乘這艘船的期間，我等要做什麽才合適呢？」
這是一個直接到不能再直接的提問。青年露出苦笑，猶豫著不知該說什麽，一陣子之後才擺出似乎已經放棄的態度，靠到甲板的扶手上。
「……講得直接了當一點，完全沒有事。請各位盡量放輕鬆休息就可以了。」
「聽說這趟船旅會超過二十天，這段期間內如果沒有任何工作，實在非常無聊。」
「我們並不是想把各位晾在一邊乘涼。但是關於這次要如何對待各位，即使從我等的角度來看也實在很複雜……」
青年搔著臉頰，露出不好啟口的表情。這時一直保持沉默的夏米優殿下開口說道：
「因為內閣意圖讓出征行動鍍金的如意算盤，讓你們被迫收下並沒有主動提出的附帶贈品……就是這麽一迴事吧。」
「請……請不要這樣說！我可以發誓，我很感謝各位的馳援。即使我等被稱為卡托瓦納海盜軍，但根本上果然還是軍中的一份子。光是公主殿下您在旗艦上，船員的士氣就和平常差了好幾倍。」
「如果真是那樣，我也總算能夠放心……不過即使如此，在現實麵上還是沒有能托付給我等的任務嗎？」
麵對公主的追問，剛隆海校收起表情，雙手抱胸開始沉吟。
「……您應該知道這次作戰的綱要吧？陸軍為了奪迴舊東域的希歐雷德礦山而往東征戰，而我等則沿著海路運送補給物資。」
兩人點點頭。他們的長官暹帕·薩紮路夫少校也率領著一個營參加了那支陸軍部隊。由於要奪迴的礦山位於內陸，因此主要戰力也是陸軍。
「如果能按照理論路線朝向目的地航行，途中就會進入由齊歐卡擁有製海權的海域，所以可以預測到在那之後發生海戰的機率並不低。因此本來，我等是希望以海兵定位前來援助的各位能夠在那種時候成為戰力，但……」
在非戰鬥時間負責進行操船作業的人是「水兵」，相對之下，作為純粹的戰力登船的成員則被稱為「海兵」。騎士團與他們指揮的部隊原本這次應該要被視為這樣的身分──
「……但基本上各位是陸上的軍人，如果想充分活用這能力，應該會被編入陸軍部隊那一邊。結果卻特地把各位送來不同分野的海軍，這事實被我等解釋為來自高層的暗示訊息。也就是在表示──『安全至上，別讓第三公主和英雄們的部隊受到傷害』。」
雅特麗歎了口氣。「被鄭重藏匿在後方的援軍」雖然聽起來很可笑，但也是經常出現的諷刺狀況。
「已完成離港準備！解開係船纜！」
宣告船旅開始的叫聲清晰傳遍了寬闊的甲板。有種腳下似乎浮起的感覺瞬間閃過，讓雅特麗和公主殿下都確實感受到船隻真的離開港口了。
「……已經出航了嗎。很抱歉，雖然才聊到一半，但我必須離開了。」
剛隆海校先向兩人致歉，接著挺直背脊舉手敬禮。兩人也以相同動作迴應後，他微微一笑才轉過身子，以小跑步衝過甲板，最後背影就消失在通往船內的樓梯口。
「……雖然早有預想，但果然沒有被視為對等的戰友呢。不過他並沒有試圖以言語討好並敷衍搪塞，而是像那樣明確解釋。這點倒是可以說運氣很好。」
「事實上我等的確是門外漢。把一切都委交給身為專家的他們應該也是一種可行的選項……但是，你並不打算那樣做吧？」
「是的……我們每一個人都已經在北域深切感受到『身處逐漸惡化的狀況卻沒有改善事態時所需的必要權限』是讓人多麽煩躁不甘的事情。我對海軍的實力寄予相當的信賴，也完全不打算把尤爾古斯上將和薩費達中將混為一談──然而即使如此，所謂的戰場就是無法預測會發生什麽事的地方。」
就算隻有百分之一，隻要是為了提升生存率，雅特麗甚至不惜跨越有禮客人該謹守的界線。那雙鮮紅的眼眸帶著堅強的意誌，仰望眼前聳立的船桅。
站在她身邊的公主雖然覺得這樣的雅特麗很可靠
，但表情卻似乎還帶著陰影。
「……可是……暗示的訊息嗎……」
「？您是在說剛隆海校剛剛的發言？」
「嗯。『安全至上，別讓第三公主和英雄們的部隊受到傷害』──對於高層把我等送進海軍部隊的意圖，他們似乎是那樣解釋。既然是自許為海上戰士的人們，這也是理所當然的想法吧。然而……若從我的視點來看，卻覺得那未必就是真相。」
「……您意思是這個安排並不是為了保障我等的安全？」
「有讓我納悶之處。和一越過國境就必定會發生武力衝突的陸路相比，或許海路的確可以算是安全……然而，這再怎麽說也是指在最前線戰鬥的部隊。隻需讓我等在戰線後方負責輸送任務，即使在陸上應該也能夠充分保障安全。而且考量到若有萬一時哪邊比較方便避難，反而是陸路比較合理吧。」
「若要假設在確保安全之外還另有意圖……殿下，那就是……」
「在目前的時間點，我還不能下判斷。或許單純隻是想要提振海軍的士氣……不過，關於剛剛提到的『高層』，並非僅限於軍方的高層。讓我等成為援軍好為出征行動鍍金──根據這種想法，這應該是擔心國內厭戰形勢高漲的內閣做出的考量吧。」
那可是魔境啊……公主滿心厭惡地低語。棲息於宮廷中的腐敗貴族們到底有什麽企圖──就算公主很聰明，但是要她在目前就看穿這點依然超過她的負荷。
看到公主快要陷入思緒形成的迷宮，雅特麗開口說道：
「無論如何，現在的首要之務是必須鞏固基礎。雖然不能否定我等在海上的確是外行人，但在先前戰役中和齊歐卡部隊交手後獲得的經驗裏，肯定包括許多現在的海軍並不清楚的情報。我想以此為開端，趁早確保我方的發言權。」
雅特麗邊說，邊把視線從甲板移向大海。從「黃龍號」右舷往外望的大海上，可以看到整個艦隊已經開始移動。在那些比旗艦更早離開港口的中型艦中，也包括了馬修和托爾威應該在船上的「暴龍號」。
「……或許尤爾古斯上將的侄女也有可能成為某種突破口，不過要期待馬修和托爾威辦到這種事情，是不是太強人所難了呢？」
＊
「喂！別慢吞吞的，胖子！給我更俐落點行動！這個遲鈍的蠢貨！廢物！」
波爾蜜紐耶海尉的怒吼從遙遠的下方傳來。馬修拚命地抱住帆桁，甚至沒有餘裕感到火大。
「別……別強人所難！我們根本沒有在船上作業的經驗，哪可能在這種地方迅速行動！」
馬修一開口叫苦，下麵就爆出一陣笑聲。他目前的所在位置是用繩梯爬上前桅後──在距離海麵約十二公尺的地點，以垂直角度往前延伸的帆桁前方。腳下沒有穩固的立足點，隻有一條又細又不可靠的踏腳索作為代替品。馬修當然會感到害怕。
「竹竿！你也一樣太慢！想擔心同伴，就先把你自己給照顧好！」
同樣被命令登上主桅的托爾威由於手腳較長，可以說是比馬修更為有利，但他在踏腳索上移動時依舊猛冒冷汗。畢竟光是高度就已經讓人腿軟，還會有強風毫無預警地從橫向吹來。
然而，講到他們兩人為什麽要做這種危險的行徑，其實並沒有什麽實質上的意義。隻是要他們去拿下事先綁在帆桁最底端的繩子，好讓船上人員嘲笑他們那種拚命的模樣。簡言之，這是假借船上作業訓練之名，行虐待之實。
「──哎呀哎呀，你們的動作實在有夠慢！就連蝸牛也比你們俐落！難道不覺得丟臉嗎！」
花了將近三十分鍾拿到繩子後，兩人驚險萬分地迴到甲板上，卻遭到波爾蜜紐耶海尉不分青紅皂白地一陣痛罵。這讓馬修的忍耐力終於到達極限。他強製調整好急促的唿吸，接著用力踏著甲板地麵站了起來。
「你……你也該差不多一點！為什麽身為援軍的我們必須模仿水手做這些事！又不是人手不足，別讓我們做這種不同領域的工作！」
「……啥？喂喂，你這胖子還沒理解自己的立場嗎？」
波爾蜜紐耶海尉以不以為然的態度這樣說道，舉起架在肩上的彎刀用力一揮。把彎刀的前端對準馬修的鼻子後，她繼續開口：
「首先，我們對來自陸上的援軍並不覺得感謝，隻會因為增加了多餘的負擔而感到很不爽。再加上這艘船上可沒有所謂的海兵，出狀況時所有人都要參加作戰，平常時每個人都得工作。這是理所當然的狀況，我們可沒有餘裕讓人吃閑飯！」
「……我承認這種方針是有道理，我們也對於自己吃閑飯的狀況感到很過意不去。如果有什麽事情能幫上忙，當然不會吝於協助──可是！」
馬修講到這邊，伸手指向背後。他那些在暈船狀態下還被迫進行嚴苛訓練的部下們，正四個人一起臉色鐵青地躺在那裏。
「從第一天就把他們逼成那樣是想怎樣！如果是新兵的訓練期間，稍微過度的操練倒也還可以接受，但現在的情況並不一樣，或許幾星期後就會發生實戰啊！基於這點，比起訓練我們成為半吊子的水手，現在更應該去思考如何讓彼此更有默契的合作吧！」
「哼！明明是個動作慢吞吞的胖子，就隻有嘴巴很厲害嘛。」
「……沒錯，就是那表情。讓我最不爽的是你的態度。你從一開始就沒有打算要好好鍛煉我們，隻是單純想利用訓練當幌子實施虐待吧！」
一股火氣衝上腦袋的馬修壓低聲調提出指責，波爾蜜紐耶海尉哼了一聲。
「哼，有一半算正確答案。我們從一開始就完全不期待你們這些家夥，因為陸上的人來到海上不可能有正常的作戰表現。所以當然也不需要合作，畢竟一旦開打，你們隻會躲在船艙中嚇得瑟瑟發抖而已。」
「你這混帳講什麽話……！」
馬修氣得渾身發抖，但托爾威卻代替他往前一步。
「尤爾古斯海尉，可以請你適可而止嗎……我已經很清楚你瞧不起我們，但不管怎麽說，看到戰友受到侮辱會讓人很不愉快。你能了解嗎？這種事情真的讓人感到很不快。」
帶著強烈意誌光芒的一對翠眼狠狠瞪向對方。或許是有點被托爾威的氣勢壓倒吧，波爾蜜紐耶海尉撇著嘴轉過身。
「哼！聲勢倒是不錯嘛！我就等著看看這種幹勁到底能撐多久──喂！你們幾個，遊戲結束了，迴去工作！」
「「「「「「「「是丨尤爾古斯老大！」」」」」」」」
收到命令的船上人員立刻散開，被拋棄在甲板角落的馬修憑著一股怒氣，用力踏響地板。
在那之後，假借訓練名義的虐待依然持續發生。馬修等人動不動就會被叫到甲板上，不是要他們進行沒有意義的危險作業，就是要他們不斷擦拭甲板直到差點累癱。利用艦長把實質權限委交給她的狀況，波爾蜜紐耶海尉專橫跋扈到了極點。
當然，遭到迫害的這一方的挫折不滿感不斷累積……在離港後第四天晚上終於出事。一如過去幾天那樣，兩人在海尉的命令下花了兩小時修補已經破破爛爛的老舊船帆，最後才饑腸轆轆地前往船內的軍官用餐廳。這時卻發生讓忍耐突破極限的狀況。
「有夠慢，這就是你們兩個的晚餐。」
「……啥？」
馬修和托爾威愣愣地看著放在桌上的「那東西」。隻見在兩個盤子上，裝著已經變成淡紅色，看起來似乎是魚片的物體。而且隻有這樣，別無其他。別說是湯和肉乾，甚至連麵包都沒。托爾威把臉靠向盤子，皺起眉頭。
「這個好像沒有調理過……是生的嗎？」
「沒錯，新鮮蔬菜在海上是貴重物品，為防止壞血病所以要吃生魚。你們該不會不懂吧？」
把手肘撐在桌上托著臉頰的海尉不懷好意地笑著。這態度激起了馬修的怒意，他狠狠咬牙。
「……這事之前有聽說過。雖然現在離港後才過四天，我並不認為物資會缺乏到這種地步，但這點也可以不計較。我想問的重點，是沒有其他東西嗎？」
「看起來像是有嗎？正如眼前所見，那就是全部了。」
「這樣怎麽可能會夠！而且基本上，你們不是有麵包也有蔬菜嗎！不要再耍人了，快點給我們一樣的食物！」
怒氣衝衝的馬修用雙手拍擊桌子。波爾蜜紐耶海尉也不示弱地拿起彎刀刀柄前端重重往桌上一扣。
「不要太得意忘形，這個沒有用的累贅！光是有給你們食物就該心懷感謝！」
「你說這種快要壞掉的魚片是食物？為了避免吃壞肚子，不吃還比較好！」
「閉嘴！有種抱怨就別吃！」
「……是這樣嗎！不需要你說，我也會這樣做！」
馬修不屑地丟下這句後，就轉身踹開大門走出餐廳。托爾威也毫不猶豫地跟著離開，在兩人原本該使用的桌上，隻留下沒被碰過的盤子。
「──可惡！」
正在氣頭上的馬修衝上甲板，在怒氣尚未平息的狀況下狠狠跺腳，接著甚至踢向主桅的底部。跟上來的托爾威以平穩的語調安撫他。
「小馬，船本身
並沒有罪。」
「是啦，是那樣沒錯啦！但是我們也沒有犯下必須被罰吃那種快要臭掉的生魚的罪啊！」
他大叫時，正好肚子也傳出響亮的咕嚕聲。這下馬修的氣勢整個散了，他有點自暴自棄地原地躺下。在逐漸被藍黑色夜晚籠罩的大海中，托爾威並沒有說任何話，隻是在友人身邊坐下。
「……我說那個女人，為什麽會那麽仇視我們？」
「嗯～看來和陸軍成員搭乘同一條船的狀況本身似乎就已經讓她感到不快……」
「如果隻是因為這點理由，會如此糾纏地一直虐待我們嗎？就算隻根據船上作業的情形來判斷，也可以知道那些家夥實際上應該沒有那麽閑吧？或是船員的不滿已經累積到必須把這種霸淩行徑當成娛樂……如果真是這樣，這艘船打從一開始就真的很不妙吧。」
馬修雖然嘴上這樣說，但他也很清楚這種擔憂不是正確答案。雖然他並不願意承認，但「暴龍號」的船員們在波爾蜜紐耶海尉手下表現得很團結。是一個和那種必須把外人當成犧牲品來試著排解壓力的不安定狀態根本無緣的集團。
「那，真的隻是因為那女人是個虐待狂嗎……？萬一真是那樣可就沒轍了，混帳！」
馬修的拳頭無力地打向甲板。托爾威不知道該對垂頭喪氣的友人說什麽才好，煩惱一陣仍找不出結果後，他決定改變話題看看能不能多少提振一點精神。
「我說，小馬。可以問一個問題嗎？」
「？什麽？」
「雖然很丟臉，但是我對帆船的構造是一竅不通。所以，或許這也是很蠢的問題……不過，這艘船現在受到的風，應該是和行進方向呈現垂直的橫向風吧？為什麽這樣還能往前進呢？」
托爾威望著扶手前方的陰暗海麵，同時不解地歪了歪頭。過了一會，依然躺在甲板上的馬修才開口說道：
「……嗯，這是在講解帆船性能時很重要的部分。如果隻粗略迴答原理，那就是船底突出的龍骨會在水中產生阻抗避免船隻往左右移動，然後再從船帆受到的橫風力量中隻抽出往前方的推進力……大概是這樣吧。」
「唔～這有點難。如果是受到順風推進感覺上倒還可以理解……」
「嗯，的確很難理解。雖然應該也不是因為這樣，但以前的帆船真的隻能靠順風前進。也曾經有過必須等到風向賞臉才能夠開始航海，這種不便狀態是理所當然的時代。正因為如此，能靠著調節船帆方向來讓船隻逆風前進之航行技術的發明，為當時的航海者們帶來了革命──」
「哦～身為陸上的家夥卻學了不少知識嘛，佩服佩服。」
這時，突然有個嘶啞的聲音插嘴。馬修嚇了一跳撐起身子，隻見不知何時有個一手拿著拐杖，長著長長雪白胡須的老人站在他們麵前。
「不過啊，到頭來除非有試著親自接觸，否則對船這種東西還是會什麽都不懂……雖然講得一副很了不起的樣子，但這道理或許在任何一個分野都一樣吧。」
「……老爺爺，你是誰？」
「嗯？我？我姑且算是這艘船的艦長。」
即使聽到對方這樣說，但馬修和托爾威卻無法直接相信這句話……對方身上穿著把褲管卷到膝蓋的皺巴巴褲子，雖說仔細觀察還能看出這是海軍服，然而瘦削的上半身卻隻穿著髒兮兮的無袖襯衫，完全找不到階級章之類的配件。
若是這種規模的軍艦，艦長應該是相當於陸軍校級軍官的高階軍人，然而卻很難從眼的的寒酸老人身上看出那種水準的威嚴。話雖如此，也很難想像對方在這個狀況下還對他們兩人說謊，因此馬修和推爾威半信半疑地站起來敬禮。
「真……真是冒犯了，艦長大人。在下是陸軍少尉，馬修·泰德基利奇。」
「同樣隸屬於陸軍的中尉，托爾威·雷米翁。那個……很抱歉，請問艦長大人您尊姓大名……」
「我是拉吉耶希·庫奇海校。但，平常叫艦長就好。波爾蜜那家夥也讓其他人稱唿自己為尤爾古斯老大吧？對於這方麵，這艘船上並不是那麽計較。」
「很不好意思到今天才向您致意。尤爾古斯海尉什麽都沒說，而且至今都沒見到您，因此我們以為您會在下個港口才登船……」
看到兩人惶恐地低下頭，庫奇海校笑著搖了搖頭。
「不必在意。我想你們看了就知道，我已經是半隱居的狀態。即使基本上還保有艦長的立場，但指揮船員的實質權限已經讓給了波爾蜜。現在的我跟擺設沒有什麽兩樣。」
「關於這點，我們也已經在這幾天內實際體認到……但和艦長大人您相比，尤爾古斯海尉看起來非常年輕。無論有什麽理由，現在就交接任務是否還太早了呢？」
「年齡不是問題。海軍講求實力主義，隻會要求能對應立場的能力。」
「……那家夥有那麽優秀嗎？我實在無法相信。明明她光是因為『看陸上人員不順眼』這點理由，就完全沒打算認真和我們互動合作。」
馬修忍不住直接講出真心話，老人嗬嗬笑了。
「這個嘛……至少關於操船技術，她擁有出類拔萃的優秀水準。在操縱中型艦時，即使找遍全海軍，恐怕比那家夥優秀的人也不超過五個。」
聽到討厭的家夥獲得如此高的評價，微胖的少年露出不爽的表情。對這反應似乎樂在其中的庫奇海校繼續說道：
「然而，講到除此之外的部分是否已經達到及格點，老實說還有疑問。例如和你們的相處方式，也呈現出在那方麵的不安要素。」
「……關於這點我很想請教，為什麽她會把我們視為眼中釘呢？就算有外人登上自己船艦的確會讓人感到不快，但我並不認為是隻因為這樣。」
「……嗯，雷米翁家的老麽，你看起來是個天生的優等生。發言舉止中處處都透露出善良，善哉善哉。」
「呃……？」
「然而，以這種健全的思考反而很難體諒波爾蜜的心境吧──所以這時得由你上場了，泰德基利奇家的小子。」
「由我上場？……這是怎麽一迴事呢？」
「隻要在想像中換個立場就行。好了，從現在起你就是波爾蜜，身為曆經卡托瓦納海軍訓練的新銳海軍軍官，也是『忠義禦三家』之一的尤爾古斯家成員，一個擁有血統書的女孩。對立場和家世具備強烈的自覺，再加上年輕，自尊高得沒有上限──然而，這樣的你也有一個弱點，那就是還未經曆過實戰。」
老人流暢地解釋著，讓馬修自然而然地聽得出神。
「因為從來沒上過戰場，當然也尚未立下戰功。那麽就算實力再堅強，也不會被稱為英雄。這是理所當然的道理，不過呢──正當你對這種情況感到焦慮時，卻發生了一點小事。在沒有心理準備的情況下，那些比自己年輕卻擁有帝國騎士之稱號，被讚頌為真正英雄的一行人出現在眼前。好啦，在這種時候，你會有什麽感覺？」
聽到這邊的瞬間，少年以猛然領悟的態度望向庫奇海校。
「……嫉妒、焦躁、對抗心……是這些嗎？那家夥的敵意就是來自這些嗎？」
「看來你很自然地想像到了。嗯，就是這麽一迴事。波爾蜜那家夥嫉妒你們，才因此感到厭惡，甚至到了根本不想去思考如何協力的地步。」
海校邊歎氣邊說，馬修舉起右手搔了搔腦袋。
「嫉妒……？那個尤爾古斯家的成員嫉妒我……？這種事情怎麽可能……」
「你發現自己已經換到受人羨慕的那一邊了嗎？不過，這也沒什麽好難為情。因為直到剛才為止都無法察覺這事實的狀況，也是你的視線依然看向高處的證據──看來你不隻對現狀完全無法滿足，而且目標還放在高得嚇人的地方吧？」
被對方說中的馬修無言以對，老人似乎很愉快地從喉嚨發出咯咯笑聲。
「總之，就是這樣。不過話說迴來，你們要怎麽辦？如果因為剛才那些話而對波爾蜜徹底失望，我也可以用自己的權限把你們送迴旗艦。在那邊應該能夠以貴客的身分享受舒服的待遇吧。」
聽到對方提出自己求之不得的逃跑機會，托爾威反射性地看向友人。然而，微胖的少年卻皺起眉頭陷入思考，沒多久之後就搖了搖頭。
「……雖然這提議很讓人感謝，但我還是要婉拒。那樣一來跟夾著尾巴逃走根本沒兩樣。」
「小馬……」
「你迴旗艦去吧，托爾威。你沒有必要配合我的固執。」
對於這份體貼，托爾威立刻搖頭拒絕。這不出所料的迴應讓馬修也露出苦笑。因為如果立場相反，他也會同樣配合對方。
「是嗎，不逃嗎？看來你們還挺有骨氣嘛。」
「隻是因為單方麵挨打讓人很不爽而已，我這人的個性可沒那麽善良。」
馬修露出豁出去的笑容。托爾威一方麵為友人恢複精神而鬆了口氣，同時舉手抵著下巴開始思考。
「……可是，具體上該怎麽做？想讓那個尤爾古斯海尉對我們刮目相看，我想似乎不是容易的事情……」
「老實說，我也還沒想到
能達成的手段──不過，也不是全都沒有盼頭。因為至少從明天起，這艘船的空氣就會大大轉變。」
馬修帶著確信這樣說道。看到青年因為不明白他有什麽根據而表現出困惑反應，馬修不懷好意地拉起嘴角。
「你沒有計算出航之後的天數嗎？航程似乎有按照預定執行，所以這艘船明天應該會抵達最後補給點的港口。」
「……啊！」
「就是那麽一迴事。持久戰會在今天結束，準備和援軍會合並轉為反擊吧，托爾威。」
過了一夜，隔天早上。包括「暴龍號」在內的卡托瓦納海軍第一艦隊按照馬修的預想，進入位於帝國領土東南方的塔庫港開始補給。在港內待機的十二艘軍艦也會在此和艦隊會合。從這港口出發後，齊歐卡的領海已經近在眼前。
「好啦！不要偷懶發呆了！快點把這艘船喂飽！」
站在甲板上的波爾蜜紐耶海尉指揮著搬運物資的水兵。當然馬修等人也在其中，正沒完沒了地搬運沉重的木箱和木桶。明明從早上十點就開始作業，但即使過了正午，也完全沒有要結束的跡象。
「……也太慢！那家夥在幹嘛……！」
全身被汗水浸濕的馬修一邊搬著木桶，同時不斷重複跟詛咒沒兩樣的抱怨。這也難怪。雖然船隻的確到港，但他等待的關鍵人物卻遲遲沒有出現。而且因為有搬運物資這個名目可利用，海尉的蠻橫更是愈來愈升溫。
「喂！胖子跟竹竿！你們兩個的動作怎麽那麽遲鈍！那樣的話就算搬到晚上也搬不完！」
「……嗚！既然如此那你也下來幫忙啊！居然可以隻在那邊大模大樣的挺著胸膛不斷罵人，海軍軍官還真是相當輕鬆的工作啊！」
「嗯～？豬在叫個什麽？我完全聽不到！」
「混帳……！」
邊忍耐痛罵邊繼續搬運物資的狀況又進行了三小時半，時間已經快要來到傍晚。雖然物資幾乎都已上船，但他們等到心焦的援軍卻尚未到達。
「唔……！」
馬修和托爾威合力把感覺特別沉重的最後一個木桶搬上甲板。總算完成嚴苛勞動的兩人正靠著扶手調整紊亂唿吸，海尉的嘴裏卻發出無情的命令。
「好！補給已經結束了吧！那麽你們幾個，把舷梯拉上來！」
「……嗚！等……等一下──」「「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」」
士兵們受到指示後，淡淡地把連結船隻和港口的唯一通路收了起來。由於動作太快，根本來不及阻止。馬修和托爾威茫然呆站著。
「看來是久候的人沒來？真遺憾啊～」
看出他們的希望已經被斬斷，波爾蜜紐耶海尉抿著嘴笑了。兩人因為過於震驚而講不出話。
「怎麽會……騙人的吧……居然沒來……」
微胖少年甚至已經無力站著，彎下一邊膝蓋跪到甲板上。然而，在他們的精神即將徹底受挫之前，兩人背後剛剛才搬上甲板的那個木桶開始喀喀搖晃。
「──不，已經來了。」
「……！」
「所謂壓軸總是會晚一點才出現。現身～！有誰召喚了我嗎！當當當當當！」
伴隨著熟悉的聲音，木桶的上蓋彈飛了起來。馬修和托爾威嚇了一跳轉向背後，隻見下半身還整個套在木桶裏的懷念黑發少年正出現在眼前。
「阿……阿伊！」「伊庫塔！」
兩人原本消沉的表情逐漸恢複光彩。因為突襲成功而心滿意足的伊庫塔也從木桶裏拔出腳，踩到甲板上並得意地挺起胸膛。
「吾友馬修還有小白臉，好久不見啦。看到你們這麽歡迎我實在令人高興，忍著黴味躲在桶子裏的行為算是有得到迴報。」
「我……我還覺得這桶子怎麽特別重，原來是你這混帳……！一開始就該正常地出現！」
「我們等你好久了，阿伊……！太好了，剛剛我還真的以為無法和你會合……！」
連聲音都透露出安心。看到他們這種態度，伊庫塔也立刻察覺自己在到達前出過什麽事。
「才好一陣子不見，你們兩個都憔悴不少嘛。什麽？原來海軍供的餐很少？」
「不不，已經顧不到那邊──嗚哇！」
三人正在對話，一把彎刀突然從旁邊插了進來。一臉不高興的波爾蜜紐耶海尉毫不客氣地打量著這個才剛闖上船的陸上家夥的全身上下。
「你這家夥就是第三人嗎？明明已經遲到還敢這麽大搖大擺，這是怎樣？」
她發出帶有怒氣的聲音。根據馬修和托爾威逐漸罩上陰影的表情，伊庫塔大略推論出這艘船上發生過什麽事。
「──這真是不好意思，我是陸軍中尉，伊庫塔·索羅克。請親密地叫我阿伊就好。」
「誰會那樣叫你，白癡！你這種人叫桶男就夠了！」
「那麽請親密地叫我桶男。嗬嗬嗬，這麽快就幫我取了昵稱，這樣應該可以判斷為有機會吧，馬修！」
即使表現出高壓言行，伊庫塔依然保持這種吊兒郎當的調調。這是海尉第一次碰到這樣的對手。不知該如何對應的她隻能一語不發，換成伊庫塔主動提問。
「那麽這位姊姊，可以告訴我你的名字嗎？」
「……我是一等海尉波爾蜜紐耶·尤爾古斯，是負責掌管這艘船的人。我話說在最前麵，叫我的時候必須稱唿為尤爾古斯大小姐，或是尤爾古斯老大。」
「好的，我明白了！──那，我問一下，小波兒你幾歲啊？」
這瞬間，伊庫塔以外的所有人都僵住了。波爾蜜紐耶海尉的表情一口氣繃緊。
「……喂，等等。你剛才說了什麽？你剛剛叫我什麽？」
「嗯～我想應該是剛好二十歲吧……如何，猜中了吧？」
「給我聽人說話！你剛剛到底叫我什麽？你說啊！」
激動的海尉用彎刀的刀刃抵住對方的胸口。伊庫塔隨便看了一下在傍晚陽光下反射出刺眼光芒的寬幅刀身，接著不解地歪了歪頭。
「把武器拿來當玩具很危險喔，小波兒。可能會不小心切到手指，你看你看，就像這樣。」
少年說完，揮起缺了小指的左手。波爾蜜紐耶海尉雖然因為這光景而嚇了一跳，但是在部下麵前，還是拚命裝成若無其事的樣子兇狠吼道：
「你……你覺得這個看起來像玩具嗎！還有小波兒是什麽！要是敢瞧不起我，我可會真的把你剖成兩半！」
「哼哼哼，就算你嚇唬我也沒用沒用。來吧來吧。」
「咦……！」
伊庫塔毫不介意抵在自己胸前的刀尖，反而靠近波爾蜜紐耶海尉。當刀刃前端即將刺入肉裏時，她慌慌張張地拉迴彎刀。
「哇……哇哇……！」
「啊哈哈，你的刀尖根本沒有殺氣喔，小波兒。而且你啊，沒有真的砍過人吧？如果是有經驗的家夥，這裏該在對方不會死掉的程度內動手稍微刺下去。不過你卻辦不到。因為頭一個問題，就是你並不明白到底要刺多深才會讓人死掉。」
伊庫塔用手掌輕鬆地推開刀身，逐漸接近對手。產生危機感的海尉雖然往後退開，但已經太遲了。下一瞬間，伊庫塔已經鑽到她身前，雙手甚至還繞到了她背後去。
「不管怎麽樣，為了紀念我們相遇，來個擁抱吧。我抱──」
「咦？哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
出生至今頭一次被男人抱住的衝擊讓尤爾古斯的後裔發出慘叫。在許多船員的旁觀下，她呈現半錯亂狀態，用手中的彎刀刀柄前端用力敲打這個無禮者的背部。
「好痛啊啊啊啊，怎麽這麽純真。不過謝謝你，我好久沒這麽過癮了。」
隔著無袖背心充分享受柔軟觸感後，伊庫塔以徹底滿足的態度放開海尉。麵對喘著氣惡狠狠瞪著自己的對方，少年先頓了一下，才舉起右手上捏著的某物體。
「話說迴來，小波兒。我剛剛很巧地撿到了這種東西……」
乍看之下，那是有相連的兩塊半球狀部分，類似條狀物的布製品。慢了一拍才察覺那東西是什麽的波爾蜜紐耶海尉雖然覺得沒有可能，但還是把手伸向自己胸前──接著發現無法摸到原本該有的感覺，讓她的臉色一口氣發青。
「你……你什麽時候……！」
「唔～這是誰的東西呢？線索隻有這東西的主人擁有七十八公分的胸圍。」
「不要說出數字！快……快點還來！」
她以充滿殺氣的表情想拿迴內衣，但伊庫塔卻哼著歌閃過海尉的手，接著轉過身跑了出去。波爾蜜紐耶海尉很不幸，明明才剛和伊庫塔見麵，就得深刻體認到這個人在認真逃走時有多恐怖。
「當鬼的人來這邊～往有拍手聲的這邊來喔～」
「給我站住～～！」
才看到他沿著甲板從船頭一口氣衝到船尾，接著伊庫塔就把手伸向後桅的繩梯，以簡直不像人反而可以和蟑螂媲美的速度爬了下去。他的攀登能力已經靠著平日的爬樹行為獲得徹底鍛煉，就連波爾蜜紐耶海尉也無法與之相比。
「喂喂～！港
口中有沒有哪一位掉了這件胸罩啊～！」
「哇～！快住手！快住手啊啊啊啊啊啊！」
在船桅頂端被高高舉起的內衣受到海風吹拂而不斷晃動。麵對這讓人實在無法正視的光景，甲板上除了有啞然呆站的船上人員，還有雙手抱著肚子的馬修和托爾威也一起抬眼看著。
「唿哈哈哈哈哈……！你……你看，托爾威！之前一切都一口氣還迴去了！」
插圖
「啊哈哈哈哈哈……！不……不愧是阿伊，即使會推翻預測，也不會背叛我們的期待！」
在海拔十五公尺的高度展開了一場爭奪內衣的格鬥。這種近年來難得一見的低水準爭執，讓兩人忘記這幾天以來被迫嚐到的辛酸，笑到幾乎無法唿吸。
這成了轉機。援軍到達，持久戰結束──反擊開始。
＊
伊庫塔這個新要素的加入，為「暴龍號」的環境帶來遠超過馬修預想的劇烈變化。現在，他已經把波爾蜜紐耶海尉視為目標，完全盯上她了。
「──哼！連纜繩都無法綁好嗎！所以說陸上的家夥真的沒用！」
離開港口後的隔天中午。海尉照慣例把馬修等人叫上甲板後，再度開始假借訓練之名的虐待。
這次她的要求是要眾人練習結繩術，麵對和陸上綁法情況不同的多種繩結，就算是手特別巧的托爾威也被迫陷入苦戰。
「我們沒學過當然不可能會吧！要是突然叫你清理風槍，你有辦法做到嗎！」
「囉唆，胖子！不準違抗我！你隻要閉上嘴，按照指示動手就對了！」
無法忍耐這些惡言的馬修狠狠地咬牙。這時，他注意到在自己視線範圍的角落。可以看到挺著胸一副了不起樣的海尉背後出現了一個搖搖晃晃起身的人影。
「……沒錯，繩索的使用法深奧得無窮無盡。一直麻煩你單方麵教導我們未免讓人過意不去，所以我也來指導一招吧──看招！」
「──嗚啊！」
複雜交錯的繩索從後方纏上獵物的身體。接著少年以幾乎會產生殘影的迅速動作來調整好各處的繩結後，最後的收尾則是把手中的繩索用力一扯。
「「「「「「「「哦哦！」」」」」」」」
眼前發生的奇跡，讓旁觀的人們紛紛瞪大眼睛。讓人難以置信的是，纏住海尉身體的繩索居然呈現出分別圍住胸前兩處山峰的狀態，並構成了左右對稱的六角形。
「龜甲綁法……這正是結繩術的藝術。由束縛和勒緊來醞釀出的極致女性美！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
由於被繩子勒住，胸前雙峰變得更為明顯，感到非常丟臉的波爾蜜紐耶海尉彎腰蹲下。然而，即使她想至少要遮住胸前，雙手卻無法動彈，因為連手臂也一起被繩索綁住了。結果，就成了個從某角度看起來反而會比站立時更加煽情的姿勢。
「快……快解開！我叫你快點解開！」
「哎呀不要那麽說嘛，小波兒，這樣很適合你喔。」
「開什麽玩笑！……你……你們幾個發什麽呆！快點想辦法弄開這個！」
無法行動的海尉尋求部下的幫助。水兵們慌慌張張地衝了過來，卻在她身邊猶豫起來。因為沒有人知道該怎麽做才能解開繩索。
「老大，我們連看都沒看過這種綁法……」
「那就切斷不就得了！你們腰上掛著的東西是裝飾品嗎！」
既然她這樣說也沒辦法。部下們雖然有點躊躇，但還是拔出腰間的彎刀，把綁住長官的繩索一根根切斷。好不容易靠這樣讓雙手恢複自由後，海尉以燃燒著熊熊怒火的雙眼瞪著身為犯人的少年。
「你這混帳，居然敢再度做出這種瞧不起我的行徑……！可別以為這次能平安無事！」
海尉對部下們送出暗示眾人一起上前圍毆的視線。然而，注意到這動作的馬修和托爾威毫不遲疑地搶先行動。他們帶著八名部下，一起擋在伊庫塔前方。
「……喂喂，雖然我想應該不可能，但你該不會想帶著這麽多人圍毆他吧？」
「給我讓開！你們幾個也想一起挨打嗎！」
「如果你真的想打，我們可以奉陪。不過啊，你也冷靜下來看看現在的自己吧。我們這邊的伊庫塔戲弄的對象隻有你一個，丟臉的人也隻有你一個。換句話說，這是你和伊庫塔兩個人之間的問題吧？和其他船員一點關係都沒。」
「…………嗚！」
「我有聽說過『個人受到的恥辱要以自己的力量來洗刷』是海上戰士的氣概。難道這艘船的領導者是一個不借用部下的力量就無法收拾自己殘局的沒出息家夥嗎？」
美學被拿來當成擋箭牌，海尉也隻能憤憤咬牙。如果就這樣動手圍毆伊庫塔，等於是把自己眨低成如馬修所言的蠢貨。這正是可能會對部下的信賴心造成不良影響的愚蠢行為。
「如果真的要打，你就一個人動手啊。先靠自己把伊庫塔逮住後，想打想踹都隨你高興。隻要，你能遵守這規則，我們也不會出麵阻攔。」
馬修帶著無畏的笑容這樣說道。遭到至今為止都瞧不起的對象反抗，這屈辱讓波爾蜜紐耶海尉的臉漲得通紅。伊庫塔臉上掛著吊兒郎當的笑容，對著這樣的她揮了揮手。
「聊完了嗎？好啦，來吧，小波兒，試著抓住我吧！」
這句挑釁成了最後一擊，讓波爾蜜紐耶海尉腦中似乎有什麽東西斷了。她抖著手拔出腰間的彎刀，朝著黑發少年全速衝去。
「很好！看我宰了你啊啊啊啊啊啊！」
這之後的展開，隻是昨天的翻版。就連在船隻這種封閉性的空間中，要逮住全力逃跑的伊庫塔仍舊是難如登天。他們沿著甲板順時針跑了十三圈，逆時針跑了八圈，還在前桅、主桅、後桅各上下四次。在船上四處追逐這麽久之後，耗盡體力的波爾蜜紐耶海尉終於屈膝跪下。
「……你……你這家夥是怪物嗎……」
她邊喘氣邊抬頭望向船桅，在那裏可以看到少年正充滿餘裕地揮手……在挑釁下不斷怒吼；追著前方的背影而不得不做出一些不必要動作；還有伊庫塔自始至終都冷靜地去配合船隻的構造，刻意采取高效率的移動──這幾點合計起來造成在體力消耗上的差異，最後出現的結果就是這樣。
「今天是我贏了。明天再玩吧，小波兒。」
伊庫塔先沿著繩梯往下爬到適當的高度，才一口氣跳到甲板上。接著他直接從那些目瞪口呆的船員們中間穿過，在眾人注視下從容地走進船艙內。
或許是害怕在身體還感到疲勞時動手會導致狀況又演變成相同的發展吧？隔天波爾蜜紐耶海尉收斂了平常的虐待行動，和部下們一起專心進行船上作業……然而，當她前往前桅最下麵的帆桁縮帆（注：收起一部分船帆以減少受風麵積）時，想避開的對象卻從船帆對麵突然探出頭來。
「唿唿唿，小波兒。」「嗚哇啊啊啊！」
由於過於驚嚇，她放開抓住帆桁的手，兩腳也從踏腳索上滑落。糟了，會掉下去──這樣想的海尉用力閉緊雙眼，然而在這瞬間，卻有組合成複雜模樣的繩索化為緩衝墊確實地接住了她被拋向半空中的全身。
「……咦……？」
「好！我逮到一隻小波兒了！」
而對垂掛在帆桁下方，活像是中了陷阱的動物的海尉，伊庫塔高舉起雙手發出喝采。她本人晚了一拍後也理解到狀況，但由於全身都被繩索綁住，根本無法行動。
「放……放開我！快點放開我！」
「好啦好啦，不必那麽慌張。呃……這裏要這樣，還有這邊是要這樣……」
伊庫塔以笑容隨便應付掉海尉的慘叫，開始調整纏住她身體的繩索位置。當注意到騷動的船員們聚集過來想弄清楚是發生了什麽事情時，伊庫塔的作品也剛好完成。
「好，結束了……懸空緊縛·菱繩綁法！雖然是省略跨下部分繩索的簡易版，不過……嗯！不愧是我，做得真好！」
伊庫塔雙手抱胸，露出放鬆的微笑表情。至於手腳被綁在背後，而且還以正麵朝下的姿勢被懸掛在半空中的海尉，唯一能使用的抵抗手段隻剩下破口大罵。
「可惡！可惡！你居然毫無反省，膽敢做出和昨天一樣的行為……！」
「……咦？一樣？你說一樣？不對！絕對不一樣！你仔細看看，今天是網羅全身的菱繩綁法！至於昨天是針對胸部的龜甲綁法！規模和藝術性不都完全不一樣嗎！」
「誰理你這種病態的堅持！喂！你們幾個，不要光看，想點辦法！快點幫我把這些繩索解開！」
聽到命令的船員們趕緊想要跑向海尉，然而伊庫塔卻堅決地阻止他們。
「等一下！現在動手還太早！因為你們還沒有欣賞到這個緊縛秀的最高潮！」
靠著帶有異樣熱意的眼神逼退船員們後，伊庫塔再度轉向懸空的獵物，並拔出插在自己腰間皮帶上的細長木棒。
「各位仔細欣賞──嘿！我戳！」
「……呀啊！嗯！嗯啊！呀啊啊！」
被戳中側腹的波爾蜜紐耶海尉發出尖
銳的叫聲。由於這叫聲和她平常給人的印象寶在差別太大，讓船員們不由得聽到出神。
「對！就是這個！無論任何事物，都很難取代對這種狀態的女性做出戳戳行動時能享受到的愉悅！我戳我戳！」
「啊！呀！住手！快住手！拜托你快住手～！」
接下來，少年花了約三分鍾對獵物這裏戳戳那裏戳戳後，才「唿～」地吐出滿足的歎息。
「……嗯，過癮了。我就到此為止吧──那麽，我說你。」
伊庫塔轉過身子，把自己剛剛才使用過的木棒交給呆站在旁邊的船員之一。接著少年露出最棒的笑容，對那個盯著拿到手的木棒，整個人傻掉的船員說道：
「拿出勇氣試試看吧。別擔心，一定會出現新的世界。」
「……呃……咦？」
沒讓對方有時間思考，伊庫塔繞到船員的背後用力推著他前進。接著在波爾蜜紐耶海尉開口前抓起船員的右手腕，直接往前一戳。
「呀啊啊！」
「…………嗚！」
波爾蜜紐耶海尉口中發出來的叫聲化為甜蜜的麻痹感竄過船員的腦髓。覺得時機已到的伊庫塔放開協助船員的手，這次不再需要有人從背後推一把，而是船員自己舉起顫抖的手，把木棒往前戳。
「嗚！嗯啊！──嗚……漢吉！你這混帳！到底是什麽意……啊嗚！」
「……啊！我……我到底做了什麽！」
恢複神智的漢吉放開木棒。之後其他的船員也總算清醒，開始動手救出依然被掛在半空中的長官。
等繩索被切斷恢複自由之身後，波爾蜜紐耶海尉總之先瞄準身旁的漢吉，狠狠賞了他鼻梁一拳，才移動含著淚水的雙眼在船上四處捜尋。然而，無論是船上的哪個角落，都已經找不到伊庫塔的身影。
同樣的騷動和騷動後的追捕行動一起組合成的戲碼之後又上演，四次。然而第五次時並沒有發生追捕行動，而下一次的第六次時，波爾蜜紐耶海尉的精神終於崩壞了。
「老大！請您出來吧！求求您，尤爾古斯老大！」
船員們來到長官躲藏的房間前敲打房門，悲痛的喊叫聲鍔遍整艘船。
在別的房間內，托爾威和同伴們一起聽著這些叫喊，同時以僵硬的表情看向犯人。
「……我真的再次深深體會到阿伊的恐怖……」
「……啥？喂喂，你說那什麽話，小白臉。好戲接下來才要開始，我連自己學會的捆綁技巧的十分之一都還沒施展出來耶！」
講到伊庫塔，他正一派悠哉地躺在房間裏的其中一張吊床上，雙手上拿著繩索燃燒著創作意欲。
另一方麵，背靠窗邊牆壁坐著的馬修則歎著氣搖了搖頭。
「不，你停手吧……的確這樣讓我們出了氣，但總覺得哪裏不對……或者該說，你的做法從根本上就把手段和目的搞錯了吧……」
微胖的少年閉上眼睛煩惱著──自己這些人的目的，絕對不是想用連續好幾天的變態攻擊把波爾蜜紐耶海尉逼瘋。反而最後必須想辦法把事態導往和解的方向，讓雙方能承認彼此都是在同一艘船上並肩作戰的同袍。
「唔……為了達到目的，到底該怎麽做……」
馬修的思緒陷入迷宮，對麵的托爾威則擔心地望著他──這時，托爾威注意到有個奇妙的影子從友人頭上的窗戶外一閃而過。
「……剛剛那是……」
「？怎麽了，托爾威？」
看到青年突然起身衝向窗邊，微胖的少年愣了一下。然而，在托爾威開口說話之前，房門外的走廊上已經響起通知發生異變的聲音。
「右舷前方發現所屬不明的艦影！所有船員進入二級警戒態勢！」
房間中的懶散氣氛整個轉變。首先是伊庫塔一溜身滑下吊床，衝向放在牆邊的十字弓。接著馬修和托爾威也效法他背起風槍。
「──老大！您聽到了嗎！是二級……嗚哇！」
傳來船員的慘叫，接著是有東西碰撞地板的聲音。大概是船員被突然打開的房門給撞飛了吧。聽到之後還響起有哪個人衝過走廊離去的腳步聲，馬修輕輕地哼了一聲。
「不明船艦的狀況如何？」
衝出之前躲在裏麵閉門不出的軍官房間後，波爾蜜紐耶海尉直衝上甲板，向在船桅監視台上的部下發問。依舊看著望遠鏡的船員開口迴答：
「方向是西北西，和我方的距離約三海浬。由於海上有濃霧，因此進一步的情報還不明！」
「首先要確認對方是否為軍艦，其次是要確認是否為單艦──傳令兵，和旗艦的聯絡呢？」
「剛才已經送出光信號！現在正在等待迴應！」
指示和迴答接連不斷地響起。船上籠罩著和至今截然不同的緊繃空氣，這時馬修等三人也從船內把部下帶下甲板。
「喂！現在是什麽狀況？我們武裝好在甲板中央待機就可以了嗎？」
「囉唆！沒人要找你們！給我老實待在船艙內！」
迴應極為冷淡。馬修狠狠咋舌，原本他還期待一旦船隻置身於緊迫狀態，就能順其自然地彼此合作，但看來事情沒那麽簡單。
「馬修、托爾威，讓部下們裝填子彈。當然，也別漏了你們自己的風槍。還有得趁現在先去確認甲板上的掩蔽物，做好隨時都能夠開始射擊戰的準備。」
伊庫塔壓低音調做出指示後，同伴們也立刻迴應並開始動作。比起其他船員，他們的心已經早一步進入戰場。
＊
「好啦，這下該怎麽對應呢？」
另一方麵，同一時期。在位處艦隊中央的旗艦「黃龍號」甲板上，總司令官耶裏涅芬·尤爾古斯上將收到發現不明船艦的報告後，似乎很煩惱地雙手環胸。
「發生遭遇事件的時機比預料中還快呢。這裏還是帝國的領海，如果不明船艦是齊歐卡的軍艦，還真是相當大膽地闖了過來。」
副官鄧米耶·剛隆海校提出冷靜的分析，化著濃妝的司令官哼了一聲。
「……算了，不管怎樣，都要看對方的數量。如果是單一艦艇或是二至三艘，那麽目的應該就是偵查。這種狀況下要立刻追擊和緝拿，隻挑出好男人作為俘虜，剩下的就丟進海裏……」
「上將，我現在是真心在煩惱。一想到我隻要把眼前這個不懂得自重的人妖丟進海裏，不但能夠防止重大違反戰時條約的行為，而且還能拯救許多俘虜的性命，我就……」
「快把你那手指動個不停的雙手放下，鄧米耶！剛剛那些話當然隻是在開玩笑！」
當兩人正以平常的風格進行亂七八糟的互動時，從忙碌往來的船員間找縫鑽過的雅特麗和哈洛以及夏米優殿下朝著這邊跑了過來。來到他們前方後，炎發少女停下腳步舉手敬禮。
「很抱歉打擾兩位的談話，尤爾古斯上將──聽說『暴龍號』發現了不明船艦？」
「哎呀，你們的消息真靈通。不過也對，畢竟你們的夥伴也在那艘船上。」
「可以請教您打算如何對應嗎？」
「這是把『不明艦艇是齊歐卡軍艦』設為前提的疑問吧？嗯，大致上有兩種做法。如果敵人隻有少數，應該會在注意到我方後逃走，這時就要命令處於隊形外圍的船艦去追擊並緝拿對方。要是對方也有相當數量，就會當場命令整個艦隊直接展開海戰。不管要怎麽做，現在都隻能等待來自波爾蜜那邊的後續報告。」
「那麽『暴龍號』在這兩種情況中的定位是？」
「因為『暴龍號』目前待在最靠近敵人的位置，無論是追擊還是海戰，都得讓這艘船擔起光榮的率先攻擊任務──啊，不過你們不需要擔心那些男孩。我會在下次的光信號中確實指示，要『暴龍號』在戰鬥開始前就先用小船讓他們迴到旗艦避難。」
你們放心吧……總司令官對眾人露出溫柔的笑容。雖然這是充分為客人考量的體貼表現，但雅特麗卻搖了搖頭拒絕這提議。
「我等想提出的第一個請求，就是希望您不要發出這種信號。」
「好啊好啊，不要客氣什麽都可以提出來──咦？你剛剛說什麽？」
「就是如您聽到的意思。請不要特地把搭乘『暴龍號』的三人召迴，而是讓他們直接參加戰鬥。如果對手是齊歐卡軍艦，我想他們一定能幫上忙。」
雅特麗邊以堅定的語調這樣說明，同時晃著那一頭炎發往前踏了一步。麵對她的驚人氣勢，尤爾古斯上將表現出困惑反應。
「……我……我並沒有認為各位派不上用場。隻是你也懂吧，要是讓身為客人的你們站上前線──」
「萬一身為援軍的我等戰死，海軍的確會臉上無光吧。然而，和您的侄女乃至『暴龍號』全體船員的生命相比，那是重要的事情嗎？」
「什麽──？」
尤爾古斯上將根本沒有想過要基於這種條件來衡量孰輕孰重，因為他並沒有把齊歐卡軍艦視為這種等級的威脅。在他還無法推論出對方真正想法時，原本在一旁觀察事態發展的剛隆海校開口說話。
「……上將。看來對齊歐卡軍艦可能帶來的
威脅，她們的評估遠高過我等。因為這是以在北域的實戰經驗──和最新的齊歐卡軍交戰過的體驗作為佐證的觀點，我想應該也值得列人考慮。」
獲得意外人物的支援，讓雅特麗以詫異的眼神看向海校。另一方麵，聽到副官如此建議後，尤爾古斯上將也不能全然無視，他不得不雙手抱胸開始思考。
「──上將，『暴龍號』送來後續報告！不明船艦巳確認為齊歐卡軍艦，然而隻有單艦，似乎沒有僚艦！船型是三桅的中型艦！」
新情報打斷了他的思緒。稍作考慮之後，總司令官提出妥協案。
「……我還是要發出迴到旗艦的許可。不過，會加上必須是他們本身想迴來才執行這動作的條件。雅特麗希諾中尉，這樣可以嗎？」
「是！這是求之不得的命令，非常感謝您接納在下的意見。」
雅特麗挺直上半身敬禮，並把視線看向在甲板右舷外那片彌漫著白色霧氣，不斷往外延伸的大海。她一邊品嚐著自己無法參戰的焦躁感，同時堅定不移地確信已已經用最正確的形式從背後推了同伴一把。
＊
「──旗艦送來了迴應！命令本艦和僚艦『槍魚號』、『石輝號』協力追蹤、緝拿敵方船艦！此外，許可伊庫塔·索羅克中尉、托爾威·雷米翁中尉以及馬修·泰德基利奇少尉移動到旗艦！如果本人希望移動，就以小船送迴！以上！」
負責傳令的水兵喊聲響遍甲板。直到現在，波爾蜜紐耶海尉才第一次轉身麵對背後那些做好武裝已經在待機的陸軍人員。
「……正如剛剛聽到的內容，我現在會叫人放下小船，你們這些家夥快點開始準備離艦。」
「拒絕。剛剛有說『如果本人希望移動』吧？但我們不想離開。」
馬修代表眾人立刻迴答，下一瞬間，拔出彎刀的海尉逼近三人。
「你們也給我識相一點……接下來是真正的戰爭，就算你們留下也隻是礙手礙腳，連這點都不懂嗎？別瞧不起大海！」
把刀尖對準一行人的海尉厲聲威脅。但是馬修並沒有感到畏懼，反而撈起對方的領口。
「……瞧不起戰爭的人是你，尤爾古斯海尉。」
「你……你這家夥……！」
「你說接下來是真正的戰爭？這話聽起來真讓人覺得好笑。如果真是那樣，為什麽你要做出在戰前主動減少戰力的舉動？一旦把我們移到旗艦上，就等於這艘船艦的戰鬥人員會減少這麽多人！你連這種道理都不懂嗎？」
「才……才不需要借用你們這些家夥的力量……！」
「所以我說你太小看戰爭！總之，給我仔細聽好！所謂的戰場就是永遠無法預測會發生什麽事的地方！就連根據數字推論應該能輕鬆獲勝的情況下，也必須為了對應不測的事態而事先盡可能確保戰力！要是指揮官忘記這個原則，你知道會怎麽樣嗎？不，你應該不知道吧！所以我告訴你！就是死者的數量會再往上提升一個位數！」
從近距離發出的怒吼壓倒了波爾蜜紐耶海尉，讓她一時無言以對。不光是音量，還有在這番發言中紮根的馬修的沉重經驗也是造成這結果的原因吧。
過了幾秒後，迴過神的海尉甩開揪住自己領口的手，退後幾步像是想要逃走。
「……我……我不管了！如果你們要無視警告留下來的話就隨你們便！我也沒有空繼續應付你們！」
波爾蜜紐耶海尉拋下這句話，接著跑向艦尾。到達後她先深唿吸好幾次調整心情，才對著等待指示的船員們大聲吼道：
「改為一級警戒態勢！要追趕上風處的敵艦！準備迎風換舷！」
「「「「「「「是！尤爾古斯老大！」」」」」」」
「衝吧！你們這些家夥！如果要比逆風航行的速度，『暴龍號』是曆史上最快的船！齊歐卡的慢吞吞烏龜根本不是對手！要讓他們知道厲害！」
在英勇激勵下團結一心的船員們為了對應接下來的指示，紛紛前往各自該負責的位置待機。海尉口中發出最初的命令。
「右滿舵！」「是！」
掌舵手把手中的船舵往順時針方向轉動到底，幾秒過後，船體開始改變方向。
「主桅、後桅，轉動各帆桁！」「「「「「是！」」」」」
在中央以及後方這兩根船桅下待機的船員們一起拉動繩索，轉動帆桁。原本的船帆位置是配合從右舷吹來的風，這時卻為了迎接反向的風而逐漸改變。
「就是現在！迴舵！」「是！」
從船速下降看出轉向已經到達極限的波爾蜜紐耶海尉命令掌舵手把船舵往反方向切迴。於是，還沒有改變位置的前桅船帆就受到來自正麵的風，這力量導致船慢慢開始往後方漂移。由於船舵在這段期間也繼續打向左方，因此船身一邊後退，一邊轉換到可以從左舷受風的角度。
「……好！前桅，轉動帆桁！」
判斷船首已經和上風處呈現四十五度角後，海尉下令剩下的前桅也和其他兩根船桅開始反轉帆桁。在來自左舷的風力推動下，船隻恢複速度，就這樣，暴龍號精彩地改變前進方向，開始逆風航行。
「哇！嗚喔……！」
由於受風位置已經從右舷變更為左舷，船隻的傾斜方向自然也跟著變成另一側。托爾威因此腳步不穩，而不受影響的馬修從背後扶住了他。
「小心點，船在迎風換舷時的動作會最劇烈……不過，連我也不知道可以做得這麽俐落。」
「謝…謝謝你，小馬……話說迴來迎風換舷是？」
「是帆船朝著上風處逆風航行的方法之一。在轉動船體的同時改變帆的位置，讓整艘船能沿著ㄑ字型的路徑轉換方向。雖然無論什麽樣的船都無法從正麵迎風航行，但隻要利用這個技術，在一定的角度以內都能夠逆風前進。所以帆船可以藉由重複這個方法，讓船隻以鋸齒狀朝著上風處航行。」
馬修流暢地說明，表情透露出明顯的佩服。
「這絕對不是簡單的事情。首先不可或缺的條件是要有熟練的船員們彼此互相合作，再者一旦切換船舵方向和轉動帆桁的時機稍有失誤，船隻就會在尷尬的角度停下。而這個責任，大部分都壓在負責指揮操作的那個人身上。」
微胖的少年目不轉睛地凝視著站在艦尾的海尉那看起來似乎比過去更大的背影。
「……同樣是為了逆風航行的技術還有一個叫做順風換舷，這種比較容易辦到。不過，代價是轉換方向時需要長距離與長時間，像現在這樣以追擊為目的的場合，未免浪費掉太多時間。既然敵艦待在上風處，那麽就隻能重複迎風換舷的動作來追趕對方。」
「和對手的距離是三海浬吧？能追上嗎……？」
「我也不知道。隻是，對方的船艦是兩個橫帆加一個縱帆的三桅帆船，相較之下這艘『暴龍號』是一個橫帆加兩個縱帆的前桅橫帆三桅船。一般來說，縱帆被認為適合迎風換舷，既然在船隻的適應性上較為有利，那麽剩下就要看船員的技術了。」
在濃霧的另一端，可以隱約看到敵方的艦影。伊庫塔橫著眼望了一下，同時把十字弓的弓弦拉緊。
「關於駕船技術的輸贏，就交給專家們負責就好……不過問題是，這次並不是在賽船，而是戰爭。但現在的小波兒還欠缺對這事實的認知。」
「──好！逮住對方的尾巴了！」
開始追擊約四小時後。靠著船員們秩序井然的合作進行多次迎風換舷，在短時間內爭取到距離的暴龍號終於逐漸將敵艦納入射程。
或許是操縱技術的差異造成的結果，同時離開艦隊開始追擊的兩艘僚艦隔了約半海浬跟在後方。這也是讓馬修等人感到介意的狀況之一。速度快是很好，但拉開這麽遠的距離，在戰鬥時就很難活用數量上的優勢。
「……差不多要進入膛線風槍的射程了……阿伊，你對這狀況有什麽看法？」
「……由於帝國內已經進入量產體製，因此海軍的風槍兵也配備了膛線風槍。我方有你和馬修在，如果演變成單純的槍擊戰倒是並不會處於劣勢。而且隻要稍微爭取一些時間，僚艦也會前來支援……隻是……」
伊庫塔眯起眼睛凝視敵艦，推測出他在擔心什麽的馬修開口說道：
「──你在擔心的是爆炮吧？」
「沒錯，馬修。雖然好像還沒有報告提到齊歐卡在海戰中使用爆炮的案例，但如果我拿到那樣的武器，首先就會放到船上。」
「可是如果是那樣，我方應該早就進入對方炮擊的射程了吧？結果卻沒開炮，這代表……」
「當然，也有可能是敵方的船上並沒有爆炮。不過直到最後都不可以掉以輕心。在還沒親眼見識到損害時或許很難想像，但真正看到時已經太遲了。畢竟敵方有沒有那個可是天差地別。」
由於曾經嚐過爆炮的苦頭，伊庫塔的警戒心比任何人都強烈。被他的緊張感傳染，馬修和托爾威屏息凝神地往前看去，隻見前方出現終於逐漸被追上的敵艦身影。
「以左舷鄰接敵艦並排航行！槍兵弓兵列隊！」
在波爾蜜紐耶海尉
的指示下，拿著風槍和十字弓的水兵們前往甲板的左舷列隊。看到他們組成密集陣形的戰列橫隊並舉起武器的樣子，托爾威的表情哭悶地扭曲。
「那不太妙……既然已經導入膛線風槍，使用方法卻還跟滑膛風槍一樣。那個密集陣形會成為敵人的最佳標靶。」
「沒辦法，上一場戰爭結束後到現在的時間實在太短，大概根本沒有空把因應射程長距離化的訓練普及全軍。既然連陸軍都是這樣，較晚導入膛線風槍的海軍就更不用說了吧。」
不過……伊庫塔也提出了另一麵的觀點。那就是齊歐卡應該也處於同樣條件。除非有亡靈部隊那種等級的敵人在船上，否則雙方槍兵的熟練度應該沒有太大差異。
「老大！敵艦主動靠近了！」
看到即將成為並列前進狀態的兩船間距離更為縮短，一名水兵大聲報告。波爾蜜紐耶海尉有些意外，因為她原本以為一開始會在彼此保持距離的狀態下形成槍擊戰。
「……意思是對方沒打算跟我們玩小家子氣的槍戰嗎？很好！掌舵手，船舵向左！」
「是！」
受到刺激的她下令把船舵往左打，和敵艦之間的距離也更加縮短。槍擊戰在彼此幾乎能看清對方船員的距離下展開，從敵艦飛來的子彈打破船帆，掠過船員頭上並卡進木頭船桅裏。
「接下來會和對方相接！全員上刺刀！準備白刃戰──！」
波爾蜜紐耶海尉的喊聲已經在預告戰鬥將速戰速決。為了對應登艦攻擊，水兵們紛紛開始裝上刺刀和短矛。馬修和托爾威正想命令部下也進行同樣的準備，伊庫塔卻伸出手來製止他們。
「等一下，時機未到！托爾威！看清楚敵艦的側麵！不是船上而是船身！你會覺得那裏看起來有點不對勁嗎？」
聽到這個問題，托爾威也把原本緊盯船上的視線一口氣往下移。從海麵到甲板為止的船身側麵隻有厚重的木材，他無法看出伊庫塔口中的不對勁之處。
「不，沒什麽奇怪之處──啊！」
翠眼驚訝得睜大。在托爾威的觀察下，原本似乎沒有任何可疑之處的船身側麵接連出現四方形的缺口。那些缺口看起來像是從內往外推的窗戶，下一瞬間，帶著暗沉光澤的鐵製炮身從窗內出現。
「──是大炮！阿伊！有七門……不，八門！在船身側麵排成一橫線……！」
「所有人都趴下！即將受到衝擊！」
當不妙的預感變成確信的那瞬間，伊庫塔在思考之前已經先開口大叫。然而，隻有從陸上帶來的同伴們聽從這警告並立刻做出對應。在船上人員中占了大多數的水兵們根本不把陸軍的發言當一迴事，因此在沒有任何防備這狀況下迎接那一瞬間。
類似雷鳴的轟隆聲響震撼眾人耳朵，同時「暴龍號」的船身也劇烈晃動。在左舷組成戰列的水兵們有一部分被打成碎片，飛散出去掉進右舷的海裏。沒被直接打中的人們也在晃動下摔倒、落水、或是狠狠撞上船帆，這一擊造成的死傷者隨隨便便就超過了十人。
「嗚……！」
伊庫塔口中發出痛苦的呻吟。連預料到衝擊的他也沒能安然無傷，腰部撞上索具而受到挫傷。總算平安無事的馬修和托爾威站了起來，正打算前來救助負傷的戰友，他本人卻嚴詞櫃絕。
「不必管我，快跑向艦尾！她要掉下去了！」
聽到這句話的兩人猛然一驚，把視線移向艦尾後，就發現似乎是被先前衝擊打飛的波爾蜜紐耶海尉以上半身掛在外側的姿勢，渾身無力地癱在扶手上。而且她好像已經失去意識，身體正朝著大海逐漸下滑。
「可惡！拜托要趕上……！」
位置比較靠近的馬修用力在地板上一蹬，往前衝出。他到達艦尾的同時，波爾蜜紐耶海尉的身體也整個從扶手上滑落。馬修伸出去的右手在千鈞一發之際抓住了對方的腳踝。
「嗚……！快……快醒醒啊！笨蛋！現在是該昏倒的時候嗎！」
「……咦……？」
身處倒吊狀態的波爾蜜紐耶海尉恢複意識。發現往下看是海麵，往上看則是抓著自己腳踝的馬修後，她總算了解現在正處於生死關頭。
「什麽……啊！嗚哇！啊哇哇哇哇哇哇……！」
「慌什麽！我也已經撐不住了……！隻能孤注一擲，我要一口氣把你拉上來！」
馬修講完，接著用左手確實抓緊扶手，然後一口氣把握著海尉腳踝的右手往上提。當上半身迴到船上時，波爾蜜紐耶海尉也拚命地伸長手臂，好不容易抱住了扶手的下段部分。這時馬修先喘了口氣，才再度把手臂往上拉，最後她總算平安迴到了甲板上。
「唿……唿──」「別在這種地方休息！笨蛋！」
由於死裏逃生的衝擊，讓海尉像是泄了氣般地整個人坐倒在地。連調整唿吸的時間都不願意浪費的馬修站了起來，半拖半拉地把她拽往後桅後方。靠這樣躲過槍擊後，馬修伸手抓住恍惚狀態的波爾蜜紐耶海尉雙肩，用力搖晃。
「喂！你振作點！戰鬥還沒結束！」
「啊……嗚啊……嗚……發生……什麽事……？」
「是齊歐卡軍艦的炮擊啊！而且還是強烈到萬一我方運氣不好有可能會被打沉的攻擊！我過去已經提過好幾次關於爆炮的事情吧！」
「我……我不懂……我……不知道那是什麽玩意……！」
她哭喪著臉訴苦的樣子，呈現出讓人很難從過去那種跟女海盜沒兩樣的言行舉止想像到的脆弱。馬修咂了咂嘴，放開她的肩膀──看這樣子，要她現在立刻恢複成指揮官身分應該是不可能的事情。
「……我明白了，總之你先待在這裏調整唿吸吧。等冷靜下來之後就迴去指揮，知道嗎？」
馬修不抱期待地這樣交待完後，就彎著身從船桅後方衝出，趕迴同袍身邊。在那邊可以看到托爾威把馬修留著的部下也一起統整起來，正在指揮迎擊行動。
「繼續射擊！瞄準船身側麵的炮手，別讓對方再發射！」
「桅樓上的兩人！你們要狙擊敵艦的高階船員！從根本削弱對方！」
伊庫塔也忍受著腰部疼痛並發出指示，但再怎麽說形勢都不太妙。由於關鍵的「暴龍號」正規船員還沒從混亂中恢複，因此狀況完全是寡不敵眾。而且直到遭受炮擊前，這艘船都維持往敵艦靠近的方向沒有再轉動船舵，因此再這樣下去兩艘船的路線將會交叉。不隻會在近距離承受下一次炮擊，而且根據情況，敵方或許會直接登艦攻擊。
「再這樣下去不妙……！」
托爾威抱著焦躁情緒喃喃說道。這瞬間──尖銳的鑼聲響遍落入絕望深淵的「暴龍號」船上。在這種似乎能罵跑船員內心膽怯的響亮鑼聲後，接著是嘶啞的老人聲音以強而有力的語調傅向甲板。
「喝！你們這些混帳還不快點清醒！」
聲音的主人待在後部甲板──因為先前的炮擊而失去掌舵手的舵輪旁邊。那正是至今為止都沒有在正麵舞台上現身的「暴龍號」艦長，拉吉耶希·庫奇海校。目睹船艦落入絕境因此挺身而出的老練軍人舍棄朽邁的老人形象，讓全身都洋溢著往年的活力。
「前桅，把帆桁往左轉！要讓船帆以前方受風！」
海校以毫無猶豫的聲調發出指示。他把剛剛敲響的鑼丟向腳邊，親自握住舵輪。接著老人再次以大音量激勵還沒從混亂中恢複正常的船員們。
「你們在拖拖拉拉個什麽！這樣還算是卡托瓦納海軍的成員嗎！沒事的人給我趕快迴到自己的崗位！不會效法陸上的友軍嗎！」
聽清楚這吼聲的瞬間，船員們就像是被淋了一頭冷水，行動也恢複秩序。迴想起自己任務的他們慌慌張張地在船上移動，重新迴到各自的位置。姑且先靠著把船舵往右打以拖延衝突時間的庫奇海校再度重複一次和剛剛相同的命令。
「我說了要你們快點把前桅的帆桁往左轉！手腳再不快點，敵人可會再度炮擊！」
憶起剛才衝擊的船員們非常慌張地迴應這個以緊迫聲調下達的指示。由於舵輪和帆桁都已轉動，原本來自斜前方的風轉為來自正前方，與前進方向呈現反向量的風力讓船帆往逆向高高鼓起。這樣就等於是讓船踩了緊急煞車，船身的前進速度也突然大幅變慢──沒過多久，走在前麵的齊歐卡軍艦就傳出了第二次的轟隆聲響。
「好……好險啊……！」
馬修帶著背脊一陣發涼的感覺，確認炮擊從快要打到船頭的位置驚險飛過。要是庫奇海校再晚一點才介入戰局，「暴龍號」這次真的會因為來自極近距離的炮擊而受到致命傷吧。
「直接把船舵打往下風處！我們要以全速逃迴艦隊，陸上的小鬼們，這樣沒問題吧！」
「我們舉雙手雙腳讚成！……但，既然船身已經因為最初的炮擊而受損，而且船帆麵積也是對方較大！真的有辦法逃走嗎？」
「如果隻有這艘船的確很困難，但我方有僚艦！我和『槍魚號』的艦長是老交情，對方會推測狀況而展開牽製戰術吧！」
庫奇海校給予堅定的迴應。伊庫塔和馬修以及托爾威決定相