「時機差不多了，來和對方打一仗吧。」
總部帳篷中，伊庫塔在會議時講出的這句話，讓坐在同一張桌子前的成員有一半懷疑起自己的耳朵。
「你說要和對方打一仗……到底是在胡說什麽啊？我們原本就是因為戰力差距過大而無法打普通的持久戰，才必須那麽辛苦地把整個森林都燒掉吧？」
馬修以詫異的表情提出疑問，伊庫塔點點頭接下這理所當然的反應。
「正如你所說，馬修。燒掉森林的結果和當初的推論一致，阿爾德拉神軍在森林另一側原地踏步，火線防禦作戰進行得很順利。」
「既然那樣不是沒有任何問題嗎？隻要繼續監視，讓火勢不要中斷……」
「你應該好好思考啊，馬修。那種情況下敵人會展開迂迴。」
隔著薩紮路夫上尉坐在伊庫塔對麵的雅特麗冷靜地插嘴說道。聽到這內容，馬修愣了一下並把身體往前探到被所有人圍住的長方形桌子上。
「……等一下！迂迴有可能辦到嗎！」
「如果單純從地形上來判斷的話——娜娜，可以請你詳細說明嗎？」
老實縮著身子坐在伊庫塔右手邊的席納克族長，聽到這請求後率直地點點頭，把放在桌子正中央的地圖拉往手邊。
「阿拉法特拉群山是我們的地盤。雖然住在北側的同胞和南側比起來並不多，但多虧有當年想盡量多取得一點堪用土地的先人開拓出道路。阿爾德拉神軍那些家夥原本想通過的喀喀爾卡沙岡林道，如果追本溯源，也是往北尋求土地的我們開辟出的路線。」
娜娜克說明到一半，薩紮路夫上尉握拳擊掌像是已經理解。
「聽她這麽一說，我才想起來以前也發生過一段騷動。那是我少尉時期的事情，所以是七、八年前嗎……從阿爾德拉本國送來抱怨，抗議席納克族無視國境，在越過大阿拉法特拉山脈的北側土地進出。北域鎮台被迫必須做出對應，我還記得自己一時已經做好會演變成動亂的心理準備，後來總算隻以警告了事，讓我鬆了口氣。」
「哼，那是你們擅自決定的邊界吧，大地原本並沒有寫上是屬於誰的東西。」
娜娜克表示不滿。在話題無謂的複雜化之前，伊庫塔不著痕跡地出麵打圓場。
「總之基於這種原因，席納克族對山脈北側的地形也很清楚。你是根據這些知識才提出迂迴有可能辦到吧？娜娜。」
「就是那樣。從喀喀爾卡沙岡森林西邊盡頭更往前，可以進入以前同胞為了下山前往水源而使用過的山路。雖然要讓大量人員通過的話或許路是小條了點，不過隻要選擇路線並前進，也可以來到這邊的後方。準備戰事時我自己有走過那些路，情報保證正確。」
「阿伊，如果是這樣，敵人沒有理由待在這裏對付我們……」
聽到托爾威潑了冷水，伊庫塔搖搖頭。
「也沒有這麽單純。我問你一件事情，托爾威。你會認為阿爾德拉神軍在擬定作戰計劃時，就已經預測到必須繞過喀喀爾卡沙岡森林的狀況嗎？」
「……我想那種可能性並不高。光是森林裏就已經有五條能使用的道路，如果是我，會判斷這是十分足夠的現場選項。即使路上有敵人埋伏，和入山後才開戰相比，反而會比較輕鬆吧。」
「這是妥當的判斷。隻要沒有預料到森林全麵會因為大規模的火線防禦而無法通行的事態，應該也不會聯想到事先確保迂迴路線的必要性。當然我無法完全否定敵人考量到這一步的可能性——」
「——不過倘若他們事先有這樣的準備，沒有盡早讓部隊轉向的反應就很奇怪。不然就是該在出擊那時就已經讓分遣隊繞往迂迴路線……總之無論是哪種，敵人都沒有表現出這類的動靜。」
雅特麗幫忙補充說明。這時坐在她斜對麵的哈洛微微舉起手。
「可是，關於以火攻火又是如何呢？既然對方能夠順暢地實行這種對策，好像也可以認定是他們有事先預料到的證據……」
「關於這點我也很驚訝，隻是我想那果然還是目睹到現場狀況的某人想出的對症下藥。而那個某人雖然具備迎麵火法的相關知識，不過應該不至於能預料到會在這裏碰上火牆阻擋。在這次的案例申，或許該把對方順利開始實行工事的狀況視為提案者具備高度發言權的表現吧。」
雖說這方麵也是一件懸而未決的事項，然而由於未知的部分過多，伊庫塔並沒有針對這點過於深入追究。他繼續往下討論：
「至於這個以火攻火的對策，也無法期待能讓滅火速度戲劇性提升的效果。根據中央那絛路寬最廣的林道周圍並沒有被放火的情況來看，敵人也隻是把這招視為保險的一計吧。他們並不打填老老實實地等待火勢消滅，差不多要出招了。」
「所以你預測到的敵方行動就是探索迂迴路線嗎？為了不讓他們那樣做，必須讓對方的意識集中到這邊，也因此必須在這個時間點和對方打一仗。」
薩紮路夫上尉做出了總結，這個整合動作讓伊庫塔也覺得很感謝。
「在內戰爆發之前，齊歐卡的尖兵『亡靈部隊』就已經潛伏在大阿拉法特拉山脈內。他們應該已經趁著這段期間取得對土地的相關知識，還更進一步地把詳細的地形情報傳達給母國……這樣一來，如果認為受到齊歐卡煽動而來襲的阿爾德拉神軍對於娜娜剛剛提到的迂迴路並不具備知識，是過於樂觀的看法。」
「換句話說，阿爾德拉神軍目前正在兩個選項間猶豫嗎？一是要想辦法突破火牆繼續進攻，另一個是要放棄上述方法把士兵調往迂迴路線。」
「即使是對敵軍來說，迂迴也是個苦澀的選擇。因為繞遠路的這段時間，會導致攻擊帝國軍撤退中本隊的行動確實延後……不過，這些時間的浪費對我們的目的來說仍不足夠。到友軍完成撤退為止，最短的預測是剩下十四天。即使邏早要讓目前在後方進行野戰工事的部隊來承繼任務，不過能阻擋阿爾德拉神軍侵略的最大障礙，還是在這裏的我們。所以至少從今天開始的八天內，我想要把敵人卡在這裏。」
由於伊庫塔提出了明確的日數，讓在場的所有人都繃緊神經……然而，這時突然感到不安的托爾威再度開口：
「萬一敵人同時采取正麵突破和迂迴這兩種手段的場合該怎麽辦呢？例如把半數的士兵留在這裏，另外一半則前往迂迴路線……」
馬修和哈洛同時「啊」了一聲，不過，伊庫塔卻搖了搖頭。
「如果敵人的兵力在兩萬以上，那也是一種可能性。不過現實卻是一萬兩千。敵方準備對戰的帝國軍本隊兵力雖說在漫長內戰中產生折損，但扣掉我們也還有六千人以卜。站在進攻客場的敵方立場來看，無論怎麽分析，在這裏讓戰力分散都不是聰明的策略。」
「即使各分一半確實有困難，敵人評估在攻入山脈後可以會合，並且讓一部分士兵前往迂迴路線的情況應該還是有可能發生吧？例如分出一到兩千人左右的士兵……」
「那雖然是很有可能的情況，不過卻是之後的問題。看起來阿爾德拉神軍中騎兵占有的比例並不是那麽高。要讓一千人以上的士兵前往迂迴路線就會采用以步兵為主的編組，所以無論如何行軍速度也必須配合這支部隊。換句話說，就算對萬現在立刻出發，到達迂迴路線的時間也是三天後。我們這邊則是要觀察對方的動向，根據情況得派遣半數左右的士兵前往迎擊，不過——」
「——在迂迴路線那邊，道路在分歧前會變狹窄的地段有利於防守戰，而且基本上還有要塞。雖然很久沒人去維護，但我已經用光聯絡過後方的同伴，隻要有兩天就能夠整修到能使用的程度。即使必須麵對五倍的對手，如果隻是要撐住四、五天並沒有問題。」
娜娜克說完後，薩紮路夫上尉突然舉手。
「……我可以提一件事嗎？萬一在對付正麵敵人的期間，被那些家夥……亡靈部隊從背後接近的情況該怎麽辦？」
「我並不打算讓他們離我們那麽近。後方的主要山路有友軍在監視，這陣地附近一帶的視野也非常遼闊。除非是真正的亡靈，否則要在不被任何人發現的情況下突襲我們背後，恐怕是不可能辦到的事情吧。」
「……真是那樣就好……」
薩紮路夫上尉雖然顯得還有些不安，但是並沒有繼續發言。黑發少年從他這模樣察覺出有必要另行溝通，同時把視線放迴托爾威身上。
由伊庫塔構想，當地居民的席納克族保證實現性後，大部分的擔憂得以解除——然而即使如此，托爾威還是不得不講出最後剩下的不安。
「……那麽如果是在接下來幾天中，敵方出現增援的情況呢？」
討論到這邊，伊庫塔第一次沒有立刻迴答。他花了些時間慢慢選擇用詞，然後才開口答覆：
「在這個情況下，我會增加派往迂迴路線要塞的兵力，試著維持戰線。雖然會造成這邊人手變少，但一定程度內應該可以調整吧……不過萬一，有超過這個承受範圍的人數到達作為敵方增援——雖然考慮到阿爾德拉本國保有的兵力，這個可能性極低
——那麽就算是將軍，也已經無計可施。」
伊庫塔直言不諱地公布最糟糕的預測，空氣確實地變得更為沉重。
不管怎麽做都無法找出解決方法……這樣的狀況的確有可能發生。年輕的軍人們不由得以各自的想像力來鮮明描繪出在受到最糟厄運降臨的未來中，自己等人會是什麽模樣。
「不過放心吧，為了應付那種情況，我也已經想好求饒用的言論。」
少年露出挖苦般的笑容這樣說道，雅特麗立刻迴問「你打算說什麽」？其實，由於兩人認識甚久，她已經隱約預測到接下來的發展。
「『——求求您饒了我吧，我連作夢都沒有想到自己的行為居然會受到神的處罰』。」
「『為什麽？把理由說來聽聽』。」
配合以哀怨口氣開始講話的伊庫塔，雅特麗也以彷佛神官的威嚴語調迴應。
「『以前，我曾經聽過神的話語，那就是一切的原因。』」
「『是怎麽迴事？』」
「『那時候，神的確這樣說了——「我啊，其實並不存在喔」。』」
隔了一拍，好幾張嘴裏同時唿出了空氣。馬修和哈洛直接噴出笑聲，托爾威用單手壓住嘴巴轉開臉。至於薩紮路夫上尉似乎被戳中笑點，甚至低下頭抱著肚子發笑。
「……基於以上，我想各位已經了解我準備得多麽萬全——好啦，有人對至今為止的討論有疑問嗎？如果沒有就要換成下個議題了。」
除了雅特麗以外的所有人都憋著笑意點了點頭。確認氣氛總算恢複緊張後，伊庫塔也切入本題。
「雖說要和對方打一仗，不過當然無法在平分秋色的狀況下堂堂正正交手。接著就來討論實際上該如何作戰吧——當然，要盡量安排成一場輕鬆的戰爭。」
*
「唔唔唔唔……」
從太陽升起後到已過正午的現在，亞庫嘉爾帕上將斷斷續續地發出這類怪聲。身旁的米修裏中校一開始還有想辦法和上將搭話，現在已經抱著無事勿惹是非的心態放著他不管。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！你這混帳太慢了真是蠢貨！」
突然，上將在眼前沒有任何人的狀態下大叫。周圍的士兵們全都迴過頭來，米修裏中校也不由得以嚇一跳的表情看向長官。
「……上將，剛剛那句斥責是在罵誰呢？」
「哼，放心吧。我不是在罵你，也不是在斥責去偵查前方狀況的斥候。隻是覺得要是繼續把這種焦躁感壓在肚子裏，似乎會毫無意義地對前來報告的士兵怒吼。所以事先發泄了一下，唿哈哈哈！」
或許是怒吼過感到舒暢了吧？亞庫嘉爾帕上將以情緒多少好轉的表情笑了。米修裏中校歎了口氣——這個長官雖然人不壞但是嘴巴卻很壞，最糟糕的是對心髒有害。
「上……上將！在下前來報告！非常抱歉這麽晚才迴來！」
不消多久，騎著馬的傳令兵出現，在上將麵前下馬並迅速敬禮。士兵似乎不湊巧地聽到了剛才的怒吼聲，臉上明顯浮現害怕受到斥責的神色。
「放必吧，你沒有太晚——結果如何？」
「無法迴應您的期待實在抱歉……但我等搜索後，並沒有發現可用來進軍的火牆空隙。」
「……一處都？連一點點小空隙都沒有？」
「非常遺憾。整座森林的火牆厚度都在想像之上。也因為敵方才剛放火，每個區域的延燒速度並沒有產生太明顯的差距。再經過兩、三天後，大概會因為燃燒程度落差而產生縫隙，但……」
傳令兵做好被怒斥的心理準備，用力閉緊雙眼。然而和預測相反，亞庫嘉爾帕上將以平穩的語調迴答：
「好，我明白了。真是辛苦你們從半夜就開始搜索，在收到其他命令之前，先迴到隊上和同袍們一起休息吧。」
聽到出乎意料的慰勞發言後，傳令兵先是驚訝到愣住，不久之後才像是總算迴神，敬禮後跑步離去。米修裏中校喃喃說道：
「……果然還是不行嗎？」
「雖然原本就有隱約預料到……不過，這下得正式開始思考該如何迂迴了。」
即使嘴上這麽說，但實際上亞庫嘉爾帕上將已經在今天早上做出指示，要求編組一支人數有一千八百人，用來前往迂迴路線的分遣隊。就算沒有約翰的建言，他這個將領也和那種遇到無法通過的阻礙時，隻會持續原地踏步的優柔寡斷態度無緣。
「嘎啊——實在有夠煩！那是事先沒有預料到的路線，而且改變前進方向會耗掉很多時間，還不知道中途會遇到啥阻礙！」
「我能體會您的心情，但，臨機應變是戰場上的常事吧。」
「別講這種像是教科書的發言，會讓我想到本國那些教條主義者，聽了就火大……算了，實際上現在的確是做出決斷的時機。既然這樣也沒辦法，立刻讓分遣隊朝著迂迴路線出發——」
「——那樣做還太早，要不要再等十分鍾看看呢？」
這時有道沉穩親切，卻又充滿自信的聲音從後方傳來。亞庫嘉爾帕上將和米修裏中校同時迴頭一看，隻見後方站著一個白發的年輕人，身邊還帶著男女各一的兩名幕僚。
「原來是毛頭小子，今天我還沒找你。」
「yah，太天真了太天真了。到我這種水準，在被召喚之前就主動出現也是有可能辦到的行動喔。」
「在軍隊中那叫做無視命令的獨斷行為吧。米雅拉·銀中尉和塔茲尼亞德·哈朗上尉也一起嗎？所有派遣軍官全都冒了出來，到底是想怎麽樣？」
「等狀況改變後會向您報告，在那之前就先聊聊天吧。」
亞庫嘉爾帕上將因為約翰讓人無法掌握真恿的言行而皺起眉頭，這時突然從背後傳來唿喚他的聲音。他詫異地迴頭，發現才剛離開的傳令兵正以全速衝迴這裏。
「報……報告！正麵林道的火勢似乎變弱了！」
「你說什麽！」
上將驚訝得瞪大眼睛，但總之他決定自己親眼去確認這個報告是否為真。看到長官和副官一起往前衝出，約翰一行人也緊緊跟在對方的背後。
隨著他們逐漸靠近森林，燒灼皮膚的熱氣和煙霧也迎麵而來。在沒有施行延燒工事的範圍內，寬廣的道路在某種程度上達到了擔任防火帶的任務，因此這一帶總算還能唿吸，不至被煙嗆到。
然而朝著往山脈方向緩緩往上的林道前進一小段路之後，會來到隨著整條道路曲曲折折導致寬度大幅縮減的一角。從那地方開始，地麵全體都鋪滿了能成為燃料的木材，還有路旁已經燒毀的樹木也成為灼熱的障礙物，頑固地拒絕人類的入侵——原本應該是這樣。
「……這是怎麽迴事？火和煙都變少了，還可以看到對麵道路。」
亞庫嘉爾帕上將帶著預測落空的心情這樣說道。正如他所說，和昨天看到的情況相比，這裏的火勢已經極端減弱。還在旺盛燃燒的部分是從他們站立的位置往前頂多十到二十公尺的範圍，再過去的路上隻有燒成灰的木材不甘心地繼續冒著煙而已。眾人可以隔著火焰看清這幅光景。
「如果是這種程度.隻要派出人手，我想應該可以在數小時內滅火……」
傳令兵以還感到懷疑的表情如此說道。雖然同意他的判斷，但亞庫嘉爾帕上將無法理解眼前的狀況。上將皺起眉頭，迴頭望向跟在後麵的約翰等人。
「這是怎麽一迴事？為什麽最寬通路上的火勢即將消滅，敵人卻丟著不管？」
白發的軍官露出宛如天使的笑容迴答這個提問：
「yah，這當然是因為希望我們通過這裏。」
「喂，毛頭小子，我現在可沒心情聽笑話。」
認為約翰不打算認真迴答的上將狠狠迴瞪，但他卻緩緩地搖了搖頭。
「hah，我並沒有開玩笑，不過還是換個較好懂的講法吧——敵人是不希望我們迂迴。」
這時亞庫嘉爾帕上將腦中總算猛然想通是什麽道理，他再度迴身瞪向林道的前方。
「那麽，這是陷阱嗎？」
「既然如此明顯，敵人也不會稱為陷阱吧。說是引誘……應該比較恰當？」
「怎麽稱唿根本不重要！總之你的意思是，敵人為了把我們繼續留在這裏阻止迂迴，才故意自己主動在火牆上製造出縫隙嗎？」
約翰默默地點頭後，神軍的將領突然仰天大笑。
「嘎哈哈哈！老實讓我們迂迴並爭取幾天時間不就得了，帝國軍還真是貪婪啊！——喂！米修裏！」
「是！」
「解散原本打算繞去迂迴路線的分遣隊，按照原本配置重新編入本隊中。另外同時派出工兵前來這裏滅火。不管是要拿土來蓋還是要靠小便來澆，隻要能盡快滅火，用什麽方法都行。」
「——遵命，那麽我立刻安排。」
接到命令的米修裏中校立刻轉身跑迴本部陣營。約翰以眼角餘光目送他的背影離開，接著突然換上認真的表情開口說道：
「——上將，我要先提一件事情。如果您打算從現在開始進行滅火作業，那麽結束時應該已經是夜晚了吧。」
聽到約翰這近乎忠告的提醒，亞庫嘉爾帕上將也以嚴肅的視線望向天空。
「……大概吧，太陽的位置已經相當偏西。」
「syah，會演變成必須在黑暗中進攻敵陣的狀況。請先理解這個劣勢。」
這是極為正確的指責。上將以手環胸開始思索。
「……也有能延後時間點的方法。滅火後不要立刻進攻，等明天黎明時再行動如何？」
「不愧是您，冷靜得能考慮到這一點。然而，這次恐怕得明知不利卻依然在夜裏進攻吧。」
「為何？」
「因為隻要我方沒有在早上之前發動進攻，敵方就會再度點火封鎖道路。我不認為必須在戰力差距這前提下爭取時間的帝國軍會接受處於不利狀況的戰鬥。」
「……你意思是一旦畏懼就會失去進攻的機會嗎？」
「除了接受引誘和對方一戰，這裏恐怕沒有別的選擇吧。即使如此，對我方有利的情況還是不會改變。對方隻要敗北一次就完蛋了，然而我等就算這次沒能徹底戰勝，也隻要考慮下一步就好。」
亞庫嘉爾帕上將認同地點點頭。這時，約翰突然靠近他開始小聲說話：
「所以我有個提案，與其就這樣邊摸索邊進攻……」
約翰嘀嘀咕咕地講著悄悄話，但聽到內容的上將眉頭卻鎖得愈來愈緊。
「不行，我無法許可。」
「hah……我明白戒律的沉重意義，但還請您……」
「當你講出這種話時，就表示你這家夥根本不了解戒律的價值。仔細想想吧，除了你們這幾個例外，構成我軍的萬人以上士兵們全都是阿爾德拉教徒。而且是信仰心強烈到能夠把身體性命都奉獻給『聖戰』大義的人們。」
「syool!這我當然明白，看高昂的士氣也能充分理解。」
「是吧。不過啊，如果從相反角度來看，就表示我軍隻能倚靠這點。遠離實戰已久的我軍能讓人期待的部分，僅有以信仰為本的高昂士氣，作為軍隊的熟練度則遠遠不及帝國軍。正因如此，隻有士兵的士氣無論如何都不能下降——因此我不能允許會造成士氣基礎的信仰心萎縮的舉動。」
亞庫嘉爾帕上將以認真的表情如此斷言，約翰似乎很佩服地「哦」了一聲。
「……mum，我心服口服，沒有反駁的餘地——這樣講雖然失禮，但是和兩年前相比，上將您改變了很多。對於信仰心這種東西，您現在居然能視為填補戰力的一個要素並客觀評估……老實說讓我很驚訝。」
「你有資格講這種話嗎？這是你的教育成果吧，軍事顧問。讓齊歐卡式的思考方式浸透阿爾德拉本國——這應該也是你們這些家夥的任務之一。」
亞庫嘉爾帕上將以像是在看鬧劇的眼神瞪著三人，約翰毫不愧疚地點頭。
「沒想到不需要我方主動提起您就能夠理解，這是促進兩國親睦的巨大一步呢。」
「你真的這樣想嗎？我倒是覺得隻要你們不停止那種在肚子裏另打主意的行動，親睦根本是在癡人說夢……雖然不知道你們有沒有自覺，但齊歐卡人的笑容有時看起來就像是薄紙般輕浮。」
丟下這番話後，亞庫嘉爾帕上將也轉身離開。約翰一行人保持一定距離跟在後方，並彼此低聲交談。「雖說總是這樣，不過和宗教人士的交涉實在棘手。」
「nyatt！沒那迴事，米雅拉。亞庫嘉爾帕上將頭腦很好，從年齡來看他的思考算是柔軟，而且和教團的神官相比，也擁有更能看穿事物本質的眼光。以我來說，這次隻是為了讓要求被接受的事前準備而已。如此一來，當我下次再提出請托時，他應該很難拒絕。」
「這種理解力也是你培育出來的吧，約翰。讓他習慣齊歐卡式思考是很好，不過要是他變得連我方心思都能確實刺探的話，不是在很多方麵都不太妙嗎？」
哈朗上尉提出正直的擔心。這刹那，被亞庫嘉爾帕上將評論為「像簿紙般輕浮」的那種笑容隻有一瞬從約翰臉上完全消失。
「……讀出隱藏意義，刺探內心想法，推測出弦外之音……這是交涉的基本。如果一個國家連這種程度的能力都沒有，那麽該國能實行的外交，隻有高喊原教旨主義的滅絕戰爭這種最幼稚的方式。」
他的語調逐漸帶有熱意，緊握的拳頭中落下一滴鮮紅的血。
「即使有政治上的利用價值，我也不承認那種國家的存在。頑固地高喊偏執的主義並不斷戰爭戰爭再戰爭，到最後棋盤上甚至連勝利者和敗北者都不會留下，隻有屍體堆積如山——這種悲劇光是發生過一次就已經過於足夠。你懂嗎？已經太多了，哈朗。」
「……我明白了，約翰。剛剛是我太輕率了。」
察覺自己刺激到不該踏的地雷，哈朗上尉立刻撤迴前言。或許這樣就已經讓他滿意了吧？約翰臉上也迅速恢複平常那種親切的笑容。
「——yah，那麽我們也來為了晚上進行準備吧。雖說不必上場就能解決是最好的發展，但我想大概沒那種好事吧。這是我的直覺——或許該說是期待。」
「那麽，我就下注在沒有機會上場的這一邊吧。畢竟我也想看看很久都沒在約翰臉上出現的失望表情。」
米雅拉促狹地迴應，哈朗也笑了。白發的軍官嘟起嘴，不滿地望著兩名部下。
*
太陽沒入地平線，夜幕降臨。現在雖然是殘存的晚霞色彩逐漸從西方天空消失，既美麗又讓人心焦的短暫時間，然而許多帝國士兵卻是待在充滿煙霧和熱氣的森林中屏息迎接這一刻。
——好熱。雖說是自己放的火，但現在彷佛身處地獄的大鍋裏。
伊庫塔對脖子上無論抹去多少次依然無窮無盡冒出的汗水感到很厭煩，同時在內心喃喃嘟囔著大概周圍所有人都在想的事情。
——而且唿吸困難。即使這樣總好過直接吸入濃煙，但腦袋還是因為缺氧而昏昏沉沉。
所有士兵現在都裝備著用質地細致的布料製作成的臨時口罩，或者該說是蓋住臉孔下半部的防護麵具。雖然光靠這點對策，會讓人懷疑到底能對不完全燃燒產生的有毒氣體發揮出多少效默然而光是能抑製住從士兵嘴裏冒出的無數咳嗽聲，或許就該判斷為具備了一定程度的意義吧。
他們的背後是完全的黑暗，相較之下，前方的視野較為良好。畢竟視線範圍內有月光照入，而且是處於待在路旁樹林裏眺望林道的狀況，還有和敵方相反，自己等人的身影藏在暗處也是有利條件。
——滅火作業的聲音停止後已經過了很久，敵人無論在何時出現都很正常。
握著武器的手無意識地用力，讓切斷的小指傷口傳出銳利的痛感。他咬緊嘴唇忍耐痛楚，被裝設在十字弓上部的光精靈庫斯察覺到主人的緊張，投來關心的眼光。伊庫塔則以視線迴應「我沒問題」。
——你這人真是樂天啊，真覺得自己會贏嗎？
伊庫塔產生有人在自己耳邊低語的錯覺。然麗他錯了，那聲音來自他本身。
——真的有夠愚蠢。既然火線防禦已經成功，在這階段感到滿足不就得了？如果敵人想要迂迴又何必阻礙，隻要鬆一口氣並目送他們不就好了？那樣一來隻要爭取到四～五天就算賺到吧。縱使沒能阻止迂迴，但隻有少少六百名的自己這些人麵對一萬兩千名敵軍已經竭盡全力。之後隻要這樣辯解就行。
看來是接近人格本心的部分在發言，內容實在刺耳。伊庫塔雖然覺得這樣很蠢，但還是自己反駁自己。
——一旦後方的本隊撤退失敗，北域會完全落入阿爾德拉本國的手中。你認為那樣一來帝國將會如何？加上在先前戰爭中被齊歐卡奪走的東域，帝國會落入同時從北方和東方受到兩國直接壓力的狀況啊！一旦那樣，在戰略上已經是走投無路。
——那並不是現在才開始的狀況吧？對著公主將帝國的現狀評為「下坡的後半段」的人並非他人，不正就是你本身嗎？原本打算待在安全地帶束手旁觀帝國朝著毀滅摔落的悲慘模樣，一迴神才發現自己正站在要阻止這狀況的最前衛。這到底是在開什麽玩笑？
少年狠狠咬牙。為了讓內心聲音沉默，他的理性高速運作尋求反論。
——這是不幸的發展，所有一切都是。為了保護同伴和部下盡全力之後，一迴神才發現自己已經身處最前線。現在也一樣，隻是為了讓所育人都能活著迴去而持續使出對策。
——結果就是這狀況嗎？一個營的六百人，再加上僅有一百二十人能算是戰鬥人員的席納克族，就要迎擊一萬兩千人的阿爾德拉神軍。哎呀，真是了不起的作戰。
——我並不認為自己選擇了勝算不多的戰法。這是要趁著敵軍來到狹路那瞬間進行襲擊，而且是夜間伏擊。十分足以抵銷人數上的不利。
——教科書上有這樣寫嗎？直到最近都還乳臭未幹的新人準尉小鬼，不知道什麽什麽時候居然具備了不相稱的自信。雖然我想不可能，但你該不會光是因為走運平安存活至今，就誤以為自己是千年難得一見的天才吧？
——從和薩利哈史
拉格上尉競爭的模擬戰開始，在至今為止的戰鬥中，我都順利地拿下了合格的成果。並非過度自信，現實證明了我的用兵技術能承受實踐的考驗。
——噢噢，那個可憐的雷米翁家長男！要是打敗那個男人就自認實力已經獲得證明，就代表你終於也衰退了。冷靜思考吧。你該不會期待接下來要對戰的阿爾德拉神軍將校的實力隻比那家夥高一點吧？——樂觀也該有點限度，又不是忘了雅特麗說過的話。
唿吸紊亂，心跳也變快。在和敵人對戰之前，少年已經把自己本身逼上絕境。
——以軍事顧問的身分，被齊歐卡派往阿爾德拉神軍的二十一歲年輕少校。或許那個男人才是這時代裏的真正天才。要是公主先認識他，說不定根本不需要來說服你。如果真是那樣，你的鍍金剝落的時候終於——
「閉嘴，不要一直嘀嘀咕咕隻不過是一種可能性的事情。」
伊庫塔以極小但確實的聲音，來強迫內心的聲音安靜。大部分的士兵似乎都沒有聽到，隻有身旁的蘇雅送來詫異的眼神。
——拖歉，沒事。
伊庫塔帶著這種意思以眼神示意後，蘇雅雖然露出有點訝異的表情，但並沒有繼續追究。伊庫塔唿出一口氣，然後若無其事地做了好幾次深唿吸。
亂掉的唿吸和心跳逐漸恢複平常狀況——然而，在這過程即將結束時，來自不遠處的無數腳步聲震撼少年的鼓膜。
——來了嗎。
這裏是由伊庫塔和馬修，還有娜娜克率領的士兵三百多人待機的樹林對麵。敵軍正準備在蛇行的林道上轉彎，而雅特麗和托爾威率領的兩百名士兵則屏息待在可以發動夾擊的位置。
許多人影形成黑色影子映入視線。在隻有月光作為光源的目前狀況下，無法連正確人數和裝備都一一確認。然而根據腳步聲的密度與路寬和隊列的比較結果，可以推測出光是前衛就已經不在三個營一千八百人以下。若以偵查部隊來說，規模實在過大。
——這是完全的火力搜索……不，以地形的最大容量來判斷，這幾近是全力投入。在不清楚我方戰力的狀態下，似乎是個有點太大膽的用兵方式……
話雖如此，就算敵方送出人數更少的偵查部隊，雅特麗等人也會在對方把情報帶迴去之前將其全數消滅。一旦演變成那樣，到頭來還是無法達成偵查的任務，所以從結果來看，或許這次該稱讚敵方將領的英明決定。
——在麵對大量敵人前，原本想要和少數敵人交手好讓士兵廷立起心理準備，然而實戰中可不會那麽稱心如意嗎？
雅特麗一邊接受這種事與願違的無奈，同時以手送出信號讓士兵們舉起武器。
在橫向堵住道路的阻絕設施裏，有二十二門風臼炮和負責操作的炮兵，再加上由光照兵編組而成的守備兵們正藏身於遮蔽物後待機。負責指揮的暹帕，薩紮路夫上尉目前在正麵約兩百公尺左機的位置確認到敵兵的蒙朧輪廓。
——雖然對彼此來說，這距離應該都已經進入大炮的射程，但敵軍卻沒有表現出要對我方開火的動靜。畢竟炮擊戰是在斜坡上方布陣的自軍較為有利，對方是不是已經幹脆認定會立刻因為遭受反擊而不得不停手呢？
雖然能夠理解理論，但薩紮路夫上尉認為這真是個相當大膽果決的思考方式。派出步兵之前的開道工作，也就是炮火準備是進攻的基本。先靠炮擊來盡可能攪亂敵方陣形，削減戰力後才發動正式的攻擊。一般來說會這樣思考。
——算了，反正我方這邊也不打算讓他們悠哉準備炮擊。
薩紮路夫上尉停止從阻絕設施的縫隙觀察敵軍後，往下來到可以眺望以木材搭成的阻絕設施全景的位置。身為全軍的指揮官，他正打算從這裏下達扣下開戰扳機的命令——然而卻突然感到一陣寒意，轉身看向背後。
——可惡，實在讓人不得不介意。那群叫做亡靈部隊的家夥們真的不會出手嗎？
對薩紮路失上尉來說，現在還悄悄潛伏在山脈中的亡靈部隊是個應該要隨時警戒的潛在性威脅。像今晚這種會左右戰局的重要戰役中萬一被對方闖入，有可能會成為敗北的關鍵一擊。
不知道何時會遭到背後偷襲讓他極為在意，因此欠缺集中力，最後甚至隻能抱怨為啥後腦沒有長眼睛。不過，伊庫塔對這樣的長官提出了一個忠告——
「『或許存在於那裏的恐怖』——這就是亡靈的本質，上尉。」
麵對由於過度警戒而持續累積精神壓力的長官，伊庫塔說了這番話。
「讓我們因為害怕受到偷襲而不敢采取大膽行動——請連同這部分也視為亡靈部隊的攻擊……不過，請放心，有針對這種症狀的特效藥。」
伊庫塔這麽說完，對著上尉把原本插在口袋裏的雙手往前伸。隻是，兩邊都是握拳的狀態。
「請您猜猜看哪邊有抓著核桃。」
伊庫塔這樣說完就沒有再給予任何提示，薩紮路夫上尉隻好雙手抱胸開始煩惱。保持這樣等了二十秒左右，伊庫塔主動把緊握的手指輕輕鬆開。
右手，沒有東西。左手，也一樣是空空如也。兩邊都沒有抓著核桃。
「這下您懂了嗎？上尉您剛剛花費的二十秒，和耗費在害怕亡靈上的二十秒是同樣的東西。既然沒有什麽能成為提示的情報，那麽對看不見的領域無論再怎麽煩惱也是無濟於事。這行為完全不科學。」
薩紮路夫上尉盯著空空的雙手發出沉吟聲，伊庫塔帶著無懼的微笑繼續說下去：
「就算具備亡靈部隊這個名稱，對方的真麵目卻隻不過是有腳有身體的人類集團。既然如此，就算對方試圖襲擊我們，要躲過配置於山脈各處的所有友軍監視是不可能的事情。在到達這個陣地之前，必定會在哪裏露出馬腳，我們隻要等待那個機會就好——」
迴想起這段發言後，薩紮路夫上尉覺得背後感到的寒氣似乎變弱，再度望向前方。
——不想了不想了！害怕幽靈根本是白活這麽一把歲數！
薩紮路夫上尉邊苦笑，同時這次真的重新把意識集中在眼前的現實上。在昏暗的林道中，敵人已經逼近到不能丟著不管的距離。
——怎能把先發製人的機會拱手讓出。
如此下定決心後，薩紮路夫上尉用力吸氣讓肺部整個鼓起，對著自己指揮的光照兵們下令。
「——動手照射！開啟戰端！」
刺眼的光束從兩個角度劈開黑暗往前掃去。一道是從敵人正麵的阻絕設施射出，另一道則是來自於躲在樹林中的伊庫塔等人部隊。原本隻不過是一團黑影的敵方士兵產生明確的輪廓，因為突然的刺眼光線而畏懼的大軍身影被鮮明照出。
「「「「「射擊！」」」」」
指揮官下達號令，無數的箭矢和子彈，以及二十二發炮彈一口氣擊向那群人。同時摧毀視覺和聽覺的光線與罄音形成洪水，宣布戰鬥開始。
「可惡！居然從一開始就是這麽驚人的人數……！雖說之前就有預料到……！」
在彷佛要撕裂鼓膜，和數秒前為止的寂靜完全相反的噪音中。馬修和自己指揮的士兵們一起舉起風槍持續朝著眼前敵軍射擊。
壓縮空氣爆炸的聲音彼此相疊，側腹被鉛彈擊中的敵兵一個接一個倒下。隔著道路的對向有托爾威率領的槍兵部隊，因此成為和這邊聯手從左右夾擊的形式。
「圖！可別嗆到啊！」
馬修從腰間的袋子裏捏出子彈，塞進精靈的嘴裏，並趁著搭檔在裝填子彈和壓縮空氣的期間瞄準目標。一完成之後立刻扣下風槍的扳機，然後重複同樣的步驟。
連一秒停手休息的時間都沒有。要是他和托爾威指揮的風槍兵部隊沒有持續減少敵兵人數，大軍就會立刻湧向正麵的阻絕設施。
「唿……！」
托爾威也承受到相同的壓力。再加上以他的情況來說，既然擁有膛線風槍這種新型武器，讓他強烈自覺到有義務貢獻出相稱成果的立場。
「必須打倒更多……更多敵人才行！趁著阿伊他們幫忙吸引住敵軍注意力的期間！」
已經不能稱為狙擊的近距離槍擊讓托爾威內心對「射擊生物」這種行為的厭惡感再度抬頭。然而，壓抑住這種感情而射出的槍彈正確地命中敵兵的太陽穴。他已經重複射擊十二槍，至今為止從來不曾失手過任何一次。
在托爾威的視野角落，可以瞥見無數的遠光燈一邊移動位置一邊閃爍——現在，他和馬修的風槍兵部隊是在幾乎沒有被盯上的狀態下持續射擊，能這樣當然有理由。是因為有伊庫塔率領的光照兵部隊在負責吸引住敵人的注意力。
為了在夜戰中瞄準敵人會需要光源。但達到這條件的「照射」等於是主動向敵人報上自己的位置，有可能造成引來反擊的結果。每次射擊都被敵人發現並追擊，先逃走並甩開對方後再射擊……現在沒有空做那麽悠哉的行為。在這種迎擊戰中，風槍兵要盡量固定在同一個地方持續射擊才符合理想。
正因為如此，會需要負責「照射」和「佯動」兩項任務的部隊。這次戰鬥中，由伊庫塔指揮的八十人就是
這個部隊。他們躲在樹林裏沿著道路四處跑動，在遠離其他部隊的地點打出遠光燈，在照亮敵人身影的同時也引起注意。一旦遭遇反擊，立刻躲到遮蔽物後，等反擊平息後再度照射。重複這些動作讓敵入的攻擊焦點能夠持續從友軍身上移開。
「所有人聽好，要優先狙擊似乎注意到我們位置的敵人，其次則是在攻擊佯動部隊的敵人！一旦失去他們，我們也會失去安定的射擊機會！千萬別忘了！」
托爾威在對部下如此下令的期間也完全沒有停手，隻是一個勁地不斷射擊。壓縮空氣爆開的聲音按照宛如精密機械的固定頻率，在戰場上不斷迴響——
*
「嗯，看樣子似乎受到了激烈的反擊！」
阿爾德拉神軍的將領亞庫嘉爾帕，薩，杜梅夏帶著許多護衛，站在距離阻絕設施約三百公尺的樹林裏。
「從這裏看不清楚情況……嘎——！真折騰人！喂！米修裏！不能再往前一點嗎！」
「即使是這裏也已經是極限了，您剛剛有看到炮彈擊中十公尺外的地方吧？」
副官以冷靜的語氣勸諫長官。由於這裏是從阻絕設施沿著道路往前後略為往左彎的地方，不需要擔心有流彈飛來，但反過來說也是個不方便觀察戰場狀況的位置。雖然可以說是給一軍大將的當然配置地點，但亞庫嘉爾帕本人卻不滿地一直抱怨。
「我能體會您的心情，上將。但一軍之將領頭衝鋒的時代在很久以前就已經過去了。」
和米雅拉一起走過來的約翰也以這番話加入勸戒長官的陣容。上將先橫著眼瞪著他那具有親和力的笑容，才以明顯不愉快的態度對著地麵吐了口痰。
「算了也罷！等待信號進行第二波攻勢！雲梯已經準備好了吧！」
「已經完成！」
聽到部下的迴答，亞庫嘉爾帕上將滿意地點點頭。
「……豎起六十根木樁後就發動衝鋒。這樣可以吧，毛頭小子？」
「是。看來那並不是無法單靠力量突破的屏障，這裏就按照預定進行吧。」
白發的軍官毫無動搖地如此斷言，他的嘴角甚至淺淺地掛著狂妄的笑容。
*
「齊射攻擊要來了！快躲起來！」
聽到伊庫塔邊躲進樹後邊做出的指示，部下們也立刻遵從。鉛彈形成的豪雨隻晚一瞬就從側麵狂襲而來，被打碎而飛濺出的一塊木頭碎片打中伊庫塔的額頭後落下。
「蘇雅！確認傷患！要在二十秒內結束！」
「啊……是！」
在副官聽取班長們報告的期間，伊庫塔從拿來當成盾牌的樹木後方緩緩探出腦袋，仔細地觀察戰場的模樣。
「……麵對敵方的攻勢，我方的迎擊也總算還能應付。大炮的射擊循環率還不錯，馬修和托爾威也都做得很好。其他還有什麽奇怪的地方——……嗯？」
在充滿敵方傷患的視線內，出現幾個奇妙的物體。那些在衝鋒時沒有喪命，成功到達阻絕設施附近位置的少數士兵，也不知道是打什麽主意，居然在那裏把木樁釘入地麵。而且那些木樁的粗細還跟女性的腰身差不多。
「是避彈樁嗎？原來如此，第一波攻勢的目的是要把那些木樁釘入地麵嗎……對方比預料中走了更規矩的路子。看來最好舍棄『對方是實戰不足的軍隊』這樣的成見。」
當伊庫塔正皺著眉頭佩服，確認完畢的蘇雅開口報告：
「報告中尉！由於又有三人受傷，因此把他們送迴後方了！如此一來我等部隊的殘存人數是七十三人！」
「嗯，了解——現在這位置已到極限，必須再次移動。接下來要先集中照亮那些對著地麵釘木樁的家夥，你也要記住。」
「是！」
在俐落迴應的鼓勵下，伊庫塔再度在樹林裏往前跑，雖然體力已經損耗，但不能以此為理由降低速度。勝敗的天秤還未傾向敵我任何一方。
在伊庫塔注意到後過了十分鍾多一點，這些被敵人打入地麵的數卜根木樁，開始以薩紮路夫上尉的眼睛也看得出來的形式表現出影響力。
「那些木樁很礙事……擋住了炮彈的彈道。」
從阻絕設施的縫隙間觀察狀況的薩紮路夫上尉撇了撇嘴。沿著風臼炮彈道被深深釘入地麵的木樁如果是一根根分開，並不會對炮彈造成嚴重的障礙。然而由於對方將木樁密集釘入形成彼此互相支撐的狀態，所以會成長為不能無視的屏蔽。因為木樁本身和以木樁為軸綁上繩索並堆起來的沙包，都會造成命中那裏的炮彈角度偏移。而結果，就是開始零星出現好不容易發射出的炮彈卻無人造成損害的案例。
「第四炮台和第十七炮台，把炮身的角度往左邊移兩度！避開木樁射擊！」
即使如此下令作為眼下的對策，但上尉本身也很清楚這樣並不能讓問題獲得根本解決。目前的關鍵，是敵人前進路線正透過插入那些木樁的動作，在途中逐漸形成能逃過炮擊的安全區域。
「隻要繼續這樣釘下更多木樁，現在隻不過是點的木樁就會形成麵……對方是打著一旦能把那些當成遮蔽物利用，能靠近這阻絕設施的敵兵數字就能大幅增加的計劃嗎？」
怎麽能讓敵人得逞……薩紮路夫上尉在嘴裏嘟囔。然而他並沒有想到具體的對策。為了拔出已經被打入地麵的木樁，首先必須把工兵送往現場……然而在這種激戰狀況下，這種事情真的有可能辦到嗎？
「上尉！我有事想報告！」
帶著緊迫氣勢的雅特麗跑向陷入沉思的薩紮路夫上尉，旁邊還可以看到席納殼族長娜娜克·韃爾的身影。在這時，上尉已經猜出她的要求。
「喂！讓我們去打近身戰！會順便把礙事的木樁拔起來！」
「果然是這樣嗎……老實說我也在猶豫，但現在還太早。危險的近身衝刺應該要盡可能往後延才對。」
「太晚做出決斷的行為將會發展成危及生命的原因。那些木樁恐怕是接下來會出現的第二波攻擊的布局。請仔細觀察設置的法則性，與其說是單純給步兵用的遮蔽物，您不覺得那像是要邊避開炮彈邊往前搬運某種大型物體嗎？」
這個推測讓薩紮路夫上尉感覺背後竄過一道寒氣——在這個狀況下敵人會使用的某種大型物體，即使僅限於他本身知識的範圍，也能夠聯想到好幾個候補。
「但是，如果要讓你們去打近身戰，必須暫時停止運用大炮……」
「不，沒有必要那樣。不過替代方案是，請讓彈道涵蓋我們的風臼炮以仰角射擊。如此一來炮彈就會從我們的頭上飛過，拔樁的作業能在下方進行沒有問題。」
如果能接受對敵方造成的壓力將會減少，而且還要以炮手不會發生操縱失誤為前提，這的確是個好計。苦惱一陣之後，結果上尉還是在兩人的強烈視線壓迫下決定妥協。
「……我明白了，你們去吧。隻是，千萬不要逞強。當然也包括你，娜娜克·韃爾。」
娜娜克以少多管閑事的表情把臉轉開。這預料中的廈應讓薩紮路夫上尉聳聳肩，重新轉往阻絕設施的方向。
「大炮拉起足夠仰角後，我會叫光照兵送出信號。拔樁作業的順序要從正麵左手邊的木樁開始動手。我一次會讓三門大炮抬高炮口，要好好配合行動。」
「是！」
「但是，你們絕對不可以跑到炮口往前一百公尺外的位置。因為會太靠近敵人，而且萬一不好也會被友軍的炮彈波及。在那範圍的木樁就當作沒看見——以上是命令，去吧！」接受指示的兩人頭也不迴地往事先在一旁等待的部下身邊跑去。薩紮路夫上尉目送著他們的背影離開，同時像是在祈禱般地喃喃講了句「可別死啊」。
看到雅特麗和娜娜克率領的部隊身影在激戰區域正中央出現，伊庫塔帶著苦笑拍打自己的額頭。
「我就在想你們應該會這樣做……我的知己裏勇敢的戰鬥女性還真多。」
他一邊喃喃自語，同時把下一根箭矢裝進已經拉緊弓弦的十字弓裏。以蘇雅為首的部下們也跟著照辦。這時，伊庫塔突然對著身旁的副官開口：
「當然你也包括在內喔，蘇雅。」
「請……請不要講得好像事後想到才緊急追加。而且我根本沒問……」
「啊哈哈，你說得很對……接下來最優先的要務，是支援負責木樁拔除作業的雅特麗和席納克部隊。為了降低他們的危險，我們也必須使出全力。」
聽到伊庫塔的指示，部下們紛紛點頭迴應。一行人閃掉從側麵射來的槍彈，同時再次開始在樹林內移動。
「喝啊啊啊啊啊！」
敵人被斬裂的脖子上噴濺出鮮血。把武器從裝有短矛的十字弓換成愛用雙刀後，雅特麗和郜下士兵們一起麵對襲擊而來的敵兵，表現出勇猛善戰的活躍。
「不要大意！看穿大炮以仰角射擊的那些家夥會賭命衝過來！」
麵對敵人的攻擊，手上拿著武器的雅特麗等人持續保護那些為了拔起被打入地裏的木樁，正拿著鏟子拚命挖掘的士兵們。這是在戰場正中央施行的土木工事。
當然，無論怎麽看這都不是輕鬆
的工作。因為要拔起已經被深深打入士裏的木樁不但需要相對應的勞力，還會持續受到不想讓他們得逞的敵兵猛攻。
「你們太不要臉了！居然想要以髒腳踏入我們的聖山！」
雙手握著廓爾喀刀的娜娜克也和席納克族的戰士們一起阻擋敵人。雖然他們對陣形和戰列相關的軍事知識並不是很清楚，不過若是像現在這種接近亂戰的狀況，席納克族的活躍表現並不會遜於帝國軍的正規士兵。
「娜娜克·韃爾！你跑到太前麵了！那樣難以支援，不要一個人太突出！」
「誰要你管，紅色家夥！我們根本沒把你們的幫助當一迴事！」
問題是，兩個部隊欠缺默契。娜娜克隻基於自己的判斷來指揮部下，連雅特麗的忠告都當作耳邊風。結果，施工的速度產生差距，而且還進一步隻有席納克的部隊對敵人來說顯得特別突出。
「隊長，這是好機會！看來敵人的攻勢往後撤退了！」
一名部下大叫。雅特麗把視線轉過去進行確認，發現衝向阻絕設施的敵兵數量的確大幅減少。即使這毫無疑問是用來施工的大好機會，但她卻無法率直地感到高興。
「真奇怪，為什麽在這個時間點撤退……敵方不是采取堅決進攻到底的態度嗎？」
產生不妙預感的雅特麗製止想要往前衝的士兵們，慎重地觀察狀況。然而，娜娜克似乎按照表麵意義看待這個好機會，率領士兵一起朝著遠方的木樁跑去。
「給我站住！娜娜克·韃爾！敵人的樣子不對勁！還不要太往前！」
「哼！關鍵時刻反而軟腳了嗎！紅色家夥！那你就在那邊乖乖等吧！」
娜娜克毫不在意，兩支部隊之間的距離愈拉愈遠。雅特麗猶豫著是不是該明知危險但仍然追上去，這時她的視線突然注意到往敵兵撤退方位再向前的光景。
隔著兩百公尺多的距離，有一群風槍兵排成橫列。前排是單膝跪下的跪射姿勢，後排是直接站著舉槍的立射姿勢。敵兵們當然會退後，因為那戰列並不是為了衝鋒的隊形，而是為了留在原地開槍的純粹射擊姿勢。
「對方打著什麽主意？即使在那個距離開槍，憑風槍的射程也沒有多少效果——」
感到疑問的途中，雅特麗突然察覺。組成戰列的敵方士兵軍服——雖然由於缺乏光源而很難看清，但和至今交手過的士兵們顯然顏色不同。當那徊深綠色和記憶一致的瞬間，雅特麗對著前方的娜娜克大叫：
「——不行！快點退下，娜娜克·韃爾！那位置已經被瞄準了！」
警告成了徒勞，有十數名跑在最前麵的席納克士兵一口氣被打倒。
*
「不要停手！繼續齊射！」
聽到塔茲尼亞德·哈朗上尉的命令，齊歐卡士兵們一起扣下扳機。
多個壓縮空氣的爆炸聲同時響遍周遭。他們手中的新武器——膛線風槍的恐怖威力朝著兩百公尺前方的席納克士兵毫不留情地攻擊。
「yah，真是最棒的時機。」
約翰與米雅拉兩人從略為後方的位置眺望這個光景。比起亞庫嘉爾帕上將待機的安全圈邊緣，他們是待在更往前深入前線三十公尺的場所。
「約翰，低下頭！反擊來了！」
被米雅拉壓著腦袋後方的約翰才蹲下，空氣被劃破的聲音就從他頭上通過。這是帝國槍兵部隊的反擊。仔細一看，哈朗上尉的槍兵部隊裏也出現了好幾個中彈者。
約翰保持單膝跪地的姿勢，嘴裏喃喃嘟囔著：
「……mum，這是很確實的反擊。看樣子必須認定對方也有裝備了膛線風槍的部隊才行。我想大概在正麵往右手邊的高處……那個樹叢附近吧？你看，就是那裏——」
看到長官還沒學到教訓又想站起來，米雅拉抓著約翰的頭發把他往下壓。
「隻要用嘴巴說明就能理解，請不要粗心大意地把頭抬起來——帝國那邊應該沒有製造膛線風槍的技術吧？」
「傳授這項技術的阿納萊·卡恩博士本身原本就是帝國那邊的研究者啊。而且想必也還有學生留在那邊，所以即使帝國有在開發也沒什麽好奇怪。」
在進行推測的約翰視線範圍中，可以越過士兵的肩膀看到解除隊列的槍兵部隊跑迴來的模樣。超過兩百人的他們恢複縱隊躲到道路左右兩側，從其中離隊的哈朗上尉那高大的身軀直直地跑向白發軍官麵前。
「——完成交代的工作了，現在敵人應該忙著迴收傷患。」
「yah!在把受傷者全都運往後麵之前，對方也無法把大炮的仰角恢複成原狀——謝謝你，哈朗上尉。這下事態總算可以有所進展了。」
約翰咧嘴一笑這樣說完，瀟灑地站起來轉向背後。為了節省派出傳令兵走過短短三十公尺距離的時間，他直接對著後方的亞庫嘉爾帕上將大叫：
「現在正是大好機會！請派出雲梯，上將！」
*
大量的敵兵開始推著和梯子化為一體的推車登上斜坡，伊庫塔和部下們一起躲在樹林中目睹這個情況。
「居然在這裏派出雲梯嗎……！」
所謂的雲梯，就是能讓士兵登上並越過堡壘和要塞的攻城兵器。是在推卓上設置折疊式梯子的裝置，會在到達障礙物的同時架上梯子，具備開辟出突破口，好讓步兵能闖入敵陣的功用。
「……這個時機很不妙。由於彈道上有傷患，大炮的威力還是減半的狀態。」
除了原本就因為要拔樁工事而使用仰角的幾門大炮，也因為受到預料外射擊的席納克士兵們在混亂中四散到左右，現在有將近一半的大炮沒有在射擊。敵方就是想趁著這空檔，把雲梯一口氣運往阻絕設施。
——該怎麽辦？
現在已經不是靠照射的佯動就能造成什麽影響的狀況。從和雲梯一起進攻的敵人數量來看，躲在樹叢裏用十字弓支援射擊也幾乎沒有效果吧……如此一來，想盡辦法迴到阻絕設施，參加對抗入侵的防衛作戰才是妥當的選擇吧。
——不過如果那樣做，席納克的友軍……娜娜會如何？
失去的小指傳來一陣疼痛。這就是問題。雅特麗部隊所在的位置比較接近阻絕設施，應該可以在受到敵人襲擊前先逃進屏障的後方吧。然而，娜娜克的部隊卻不是如此。他們將會帶著大量的傷患，在激戰區的正中央遭受敵人的第二波攻擊。
——為了避免這個事態該怎麽做？
伊庫塔能采用的手段隻有一個，那就是自己也投入白刃戰。隻能率領從當初的八十人經過多次損耗，目前人數不到七十人的光照兵部隊，為了幫助陷入危機的同伴而闖入戰場。
換句話說，這是典型的兩者擇一。要明知會有風險仍去幫助他們？還是要采用穩固策略予以舍棄？伊庫塔不得不迴想起自己曾經麵對同樣抉擇的經驗。
——在嘉娜那時，是選擇了舍棄吧。
他在事後才知道自己拋棄的對象中包括嘉娜，然而這並沒有關係。以結果來看她就是死了，以全身被刺穿的淒慘方式死去。對伊庫塔來說這就是所有的事實。
——別迷惘，判斷的基準隻有兩個。該基於戰略來去幫助他們嗎？還是基於戰術讓自己獲救呢？
伊庫塔甩掉死者的迴憶，以排除感情的思考來評估……基於戰略，當然應該盡可能救助席納克的士兵們。以族長娜娜克·韃爾為首，這裏的防衛線全都是靠著他們的存在才能成立。今後他們的協助也是不可或缺吧。
那麽以戰術來看，這邊有機會成功救出他們嗎——相當困難。即使順利進行，也能預測到會受到相當大的損害。而且前提是，這情況下需要和雅特麗部隊的合作——
「……啊，我在做什麽啊。對方可是那個雅特麗，煩惱不是根本沒有意義嗎？」
伊庫塔察覺到單純的事情，把至今累積的考量成果全都拋下。他一邊對自己實在過度拐彎抹角的思考感到不以為然，同時轉身對著士兵大聲下令：
「雖然事出突然，但躲貓貓到此結束——所有人上短矛！」
娜娜克察覺到自己犯下錯誤時，整批敵軍已經逼近眼前。她一邊以宛如風車的迴轉劍舞來讓敵人心生畏懼，同時為了保護受傷的同伴擋在敵人麵前。
「頭……頭目……！別管我們，你快逃吧！會連你一起死啊……！」
在剛才的射擊中被射中腳的席納克男子大叫。然而，年輕族長卻一迴身就一刀斬倒為了給男子最後一擊而衝過來的敵兵。
「要是有空鬼扯這些亂七八糟的事，就給我爬著逃走—在那之前我也絕對不會離開這裏！」
全身都沾滿敵人鮮血的娜娜克頑固地宣布……她率領的一百二十多名席納克兵當中，在剛才的射擊後其實有三十人以上死亡或是受到無法行動的重傷。由於敵人在他們正忙著搬運那些傷患時大舉進攻，結果隻能被迫進行這種防衛戰。
「嗚！不管打倒再多都沒完沒了……！……嗚！那……那是什麽？」
裝有梯子的推車混在步兵大軍中，被一輛輛搬向阻絕設施。由於娜娜克他們所在的位置附近成為炮擊的死角
，因此敵人也沿著這路線運送雲梯。巨大的質量從他們身邊通過，在推車周圍的敵人一口氣來襲。
「嗚！你們……！ 」
在不敵大量敵軍的席納克士兵接二連三被打倒的狀況下，娜娜克的奮鬥也即將封達極限。看出她就是指揮官的敵兵動員八個人來包圍住她，並舉起十字弓瞄準。自己無法擋下所有攻擊——娜娜克想像全身被箭刺中的感覺並縮起身體，然而就在這瞬間，幫手伴隨著強烈的光線介入。來自橫向的光擊讓敵兵失去視覺，接下來還有追擊的箭矢落下。
「娜娜，你沒事吧！ 」
轉身麵對熟悉的聲音後，她看到伊庫塔，索羅克手裏拿著裝上短矛的十字弓，正在率領部隊跑過來。娜娜克差點要露出安心的表情，但又趕緊收了迴去並大聲疾唿：
「伊庫塔小心！後麵也有敵人……！」
或許是專注在幫助同伴上吧，他們沒有任何人注意後方。有一群敵人瞄準那無防備的背影衝來，娜娜克的警告也被吵鬧聲淹沒而沒有傳到。結果，伊庫塔等人就在完全無法做出任何反應的狀況下迎接來自背後的襲擊——
「喝！」
——千鈞一發之際，炎發少女率領的精兵們趕到，代替他們迎擊敵人。
「什麽——」
接下來的光景超過了娜娜克能理解的範圍——在彈雨和怒吼交錯的戰況中，伊庫塔和雅特麗兩人指揮的部隊各自集中對付正麵的敵人。至於來自背後的威脅，就像是事先已經講好，他們互相托付給對方處理。
「排成橫列！圍住傷患的右側！」
「排成橫列！保護友軍的左側！」
兩個命令幾乎同時下達，結果讓雙方基於同樣目的來互相補上了單方麵的不足。他們以完美的分工體製排除周圍的敵人，另一方麵也以臨機應變來重組隊列，使得原本分散的兩部隊戰力能夠逐漸匯合。
與其說是人類的集團，看起來更像是兩個彼此默契相合的巨大生物——不，連這印象也立刻遭到推翻更新。並不是兩個生物，已經到了用「一個生物的右手和左手共同構成的行為」來形容會比較適合的地步。
「「好——！」」
在媲美魔術的流暢合作的最後，黑色與紅色的軍官背靠背站立在戰場中心。到這裏為止，彼此之間別說交談，甚至連眼神也不曾交會過。
「三十秒後開始撤退。」
「在這段期間內要盡可能迴收傷患。」
兩人隻對彼此說了這些，就再度分散，開始工作。伊庫塔跑向茫然呆站的娜娜克身邊，幫助倒在她附近的席納克傷患站起並對她搭話：
「娜娜，你也來幫忙！多運一個傷患也好！」
「啊……好……！」
娜娜克強製讓理解力無法跟上目擊光景的腦袋切換，也急急忙忙地把肩膀借給受傷的人。接下來他們在三十秒內把還有氣的人全都迴收完畢後，所有人立刻開始撤退。
這時，已經有三個雲梯搭上阻絕設施，防守的士兵們和試圖闖入的敵軍間展開一埸場死鬥。
「可惡！別上來！別上來！別爬上這邊啊！」
「絕對不能讓對方闖進來！要是沒在這裏擋下，我軍會一口氣崩潰！」
「就……就算這樣說！但這些家夥實在太多了……！」
雖然防守阻絕設施的士兵們用箭矢和槍彈對付正在爬梯子的敵人，以短矛尖端刺穿爬到上麵的敵人，不過依舊確實地被逼上絕境。推出雲梯之後，敵方的攻勢全無衰減，爬上梯子的敵兵人數更是愈來愈增加。
「嘖！這下已經到極限了……！」
薩紮路夫上尉口裏終於擠出這句話……畢竟這裏隻是臨時搭建的阻絕設施，高度和強度都遠不到合格標準。從一開始他就很清楚，從敵人動手進攻的那一刻起，這裏就會陷入危險。
「和席納克的默契不足成了破綻嗎……可惡，明明事先可以預料到啊。」
薩紮路夫上尉一邊深深反省身為指揮官的責任，同時被迫要做出把預定提前的判斷。
「小鬼們，趕快來啊！看這情況，要再等三分鍾都有困難……！」
上尉咬著大拇指指甲呻吟道。一想到在萬一時刻自己必須下達的「拋棄」判斷有多沉重，就隻有這時候，他也不得不向地方的主神（alderamin）祈禱。
然而幸好，這段胃壁像是被銼刀摩擦的時間獲得了迴報。收到來自外側的信號後，內側的士兵移開塞住阻絕設施左邊角落縫隙的圓木。在激戰中存活下來的士兵們從那裏接二連三地出現。
「我們迴來了上尉！那麽，戰線維持應該已經到極限了吧？」
衝過來的伊庫塔大喊。看到雅特麗和娜娜克也以無事的模樣跟在後麵而鬆一口氣後，薩紮路夫上尉也以大音量迴應：
「沒錯，正在等你們迴來！快點退往後方！」
「了解！馬修和托爾威的風槍兵部隊呢？」
「已經先撤退了！你們是最後！」
約有四十多人的士兵們和伊庫塔他們的部隊錯身而過，以兩人為一組拿著裝滿液體的桶子，靠近阻絕設施。等到距離夠接近後，士兵們對著構成屏障的木材潑出了褐色且帶有黏性的桶子內容物。之後立刻趕迴來拿起另一個桶子，所有人再重複了一次相同步驟。
「好，最後是讓所有大炮一起射擊！防守的士兵就以此為信號往後撤！——開火！」
配合指示，二十二門風臼炮一起射出炮彈，讓大舉衝向阻絕設施的敵兵們一瞬間表現出怯意。上尉沒有放過這個時機，繼續下達命令：
「就是現在——點火！」
事先準備好的燒擊兵們同時從手中丟出火把，剛才已被潑上大量菜籽油的阻絕設施瞬間開始一口氣燒丁起來。
「展開撤退！殿後由雅特麗希諾中尉的燒擊兵部隊擔任！要一邊點燃起林道上的機關一邊後退！延燒作業本身應該已經由後方的醫護兵部隊先行開始，但有確實留下讓我們能夠通過的空隙！聽好了，千萬別走錯路！」
*
「——hah，不行了。沒能成功攻下。」
在好不容易架上雲梯的阻絕設施冒出火舌時，約翰·亞爾奇涅庫斯很快就察覺到……自軍在今天晚上突破森林的可能性已經被摧毀。
「喂，毛頭小子。你剛剛說什麽？什麽不行了？」
耐性到達極限的亞庫嘉爾帕上將也親自來到從幾分鍾前就不再有炮彈飛來的前線。聽到質問後，約翰這次也沒有試圖敷衍而是老實迴答：
「在我方士兵突破之前，敵人就已經在阻絕設施內放火並開始撤退。」
「這看也知道，隻要等設施燒毀後再讓士兵前進就行了吧？已經由我方獲勝了不是嗎？」
「nyatt……那樣會來不及追擊。目前在對麵，敵軍大概正在用火焰來封鎖林道本身並撤退。等阻絕設施完全燒毀時，我等和敵軍之間恐怕會出現和昨天之前同樣的火牆吧。」
就像是在提供這推測的證據，亞庫嘉爾帕上將眼中也注意到阻絕設施另一側冒出另一波火勢。他瞪著火光好一陣子之後，隨著逐漸理解狀況，上將的肩膀也開始顫動。
「啥——！講那什麽蠢話！我方好不容易才剛獲得優勢吧！」
「因為優勢沒能繼續延續。由於敵方擁有隨時能燒毀林道封鎖路線的選項，隻要狀況陷入不利就會實行……隻是，這件事也沒有嘴上講起來這麽簡單，對於敵方來說，實行時機的計算方式非常嚴苛。要是太早，四散在戰場中的友軍會無法撤退；萬一太晚，將會被我方攻入。所以我等才會利用雲梯將士兵一鼓作氣送入，試圖破壞那時機……」
「以結果來說，就是隻差了一步沒能徹底攻下。如果搭上阻絕設施的雲梯不是三個而是五個，我想應該可以阻止對方放火吧。」
米雅拉也一派平然地提出意見。亞庫嘉爾帕上將由於過度不甘心而用力踏地。
「那麽是怎樣？今晚就這樣結束了嗎？我方造成如此多的犧牲，結果卻無法改變任何狀況就結束……？」
「nyatt!沒那迴事！雖然沒能獲得最捧的結果，但確實有進展。」
聽到約翰這完全不像是真心話的發言，神軍的將領迴以懷疑的視線。但，他卻完全不畏懼地開始說明：
「今晚最大的收獲是情報——敵軍雖然由極為優秀的軍官負責指揮，但士兵的實際數量卻不滿兩個營。根據我方受到的損害程度，可確實斷定。因為對方也沒有理由在這時還舍不得出兵。」
「…………」
「實際上恐怕是一個營+α的程度吧，+α的部分可以推測是席納克族的士兵，因此帝國軍的正規部隊就隻有一個營。」
白發軍官流暢地解釋，連還在失望的上將也開始傾聽發言內容。
「雖然我方的損害並不輕微，但即使如此包含陣亡者、重傷者在內還不到一千人。相對之下敵方又如何呢？雖說對方英勇奮戰，但能戰鬥的人員大概也減少了一百名左右吧。您能理解嗎？因為對方的總數約是八百上下，以全體的比率來看，是敵軍受到了較嚴重的打擊
。從過去就有種說法，指出以寡擊眾隻不過是幻想——從這句至理名言可得知，這次的戰役甚至可以說是我方的勝利。」
看到約翰更是得意洋洋地講個不停，米修裏中校不以為然地開口反駁：
「……亞爾奇涅庫斯少校，你這番話再怎麽說都是狡辯吧。即使戰勝這裏的防守部隊，我等的戰鬥也不會就此劃下句點，之後還必須越過山脈進攻北域鎮台才行。」
「mum，那也是事實。不過這裏的重點是，我等尚未在任何方麵敗北。的確，這次在進攻時失敗了，然而卻也沒有輸掉什麽。換句話說，我等依然可以擺出積極強硬的態度。」
「不眠的輝將」保持狂妄笑容如比說道。米雅拉保持內斂態度在打算更發揮嘴上功夫的他身邊旁觀，同時內心偷偷想到——約翰的發言帶有魔力。
他並不一定都在敘違事實。有很多發言會讓人產生疑問，而且還理所當然地混入誇飾和曲解。也因此，有時候的確會給人帶來他欠缺誠意的印象。
然而，事後再迴想時，所有人都會察覺——約翰·亞爾奇涅庫斯的發言並不是在表現事實，而是一種充滿自信的宣言，宣告他接下來會讓發言成為事實。
*
即使是沒有直接參加戰鬥的哈洛等醫護兵，也能從被運進野戰醫院的傷患人數來察覺出戰況究竟有多麽激烈。
由於另有用來安置遺體的帳篷，根據傷勢的嚴重程度，也有許多人不需要經過野戰醫院而是被送往那邊。每當這種和屍體隻有一線之隔的同袍被送進來時，哈洛總是被嚴重的恐懼感囚禁，擔心那會不會是騎士團裏的哪個人。
在這種環境下，她實在無法認為自己對所有被送來的傷患都有盡到全力。雖然有幾個已經束手無策的重傷者，但在生死境界徘徊的傷患卻更多。其中哈洛曾經照顧到九人。四人活了下來，五人過世。如果真的有做到最好，起碼可以讓這個數字相反吧——即使明知這是已經過去的事情，她還是不由得會這樣想。
「……他剛剛咽下最後一口氣。」
而現在，哈洛宣布新的第六名死者。胸部被子彈打中的光照兵男性被送到這裏來時還有意識也能夠對話，然而最後哈洛隻能眼睜睜看著他慢慢陷入死亡黑暗中的模樣。
在死訊宣布的同時，隔著遺體待在哈洛對麵的蘇雅·米特卡利夫士官長發出啜泣聲。這樣子讓哈洛也覺得很痛心。剛剛過世的士兵，是她的部隊——隸屬於光照兵第三訓練排的一員。
「怎麽會這樣……在阿茲拉一等兵和西席迪中士之後，連尼尼卡下士都……」
不隻他們，沒有任何部隊毫無損傷。以八十人到一百二十人的集團來采取行動的各部隊中，平均起來都產生了十名以上的死者。這個數字特別往上大幅攀升的是席納克族部隊，實際上他們有二十八名死者和三十三名重傷者。族長娜娜克·韃爾平安算是不幸中的大幸，不過無論如何損害相當慘重。
「……我去向伊庫塔中尉報告。」
由於最後一個在生死境界間徘徊的同袍已經咽氣，蘇雅也失去了必須鼓勵或送對方最後一程的對象。看到她敬禮之後準備離開傷患多到快滿出來的帳篷，哈洛先確認周圍沒有需要緊急處理的傷患，才開口叫住了她。
「請……請等一下，米特卡利夫士官長！那個……因為我打算等一下也要去總部帳篷，如果方便的話要不要一起去呢？」
「……是，我了解了。貝凱爾少尉。」
蘇雅似乎把哈洛的發言視為命令，以缺乏力氣的敬禮迴應。連哈洛也知道，擔任伊庫塔副官的這名年輕女性軍人擁有感情比別人強烈一倍的個性。她從準備帶著訃聞離開的背影中廄覺到某種緊繃的情緒，因此實在無法丟下對方不管。
兩人一起離開帳篷後，發現半夜裏的陣地全體都充滿了疲勞感。已經無事可做的士兵中有許多人都有氣無力地坐著，也沒有和同伴交談，隻是保持沉默。看到許多人圍著篝火卻不發一語隻是凝視著火焰的模樣，甚至讓人覺得詭異。
「大家似乎想睡也睡不著呢……我想應該是因為精神太亢奮，晚一點要不要來泡茶分給大家呢。」
「…………噢……」
「正是在這種時候，如果有砂糖就能夠緩一口氣呢。因為疲勞時攝取溫熱又有甜味的東西最為有效，真希望能從那些貴族的家裏分到一袋砂糖。」
「……是這樣嗎……」
蘇雅雖然心不在焉地迴應，但哈洛還是繼續對她搭話沒有表示不滿。即使沒有構成對話也不要緊，她明白對現在的蘇雅來說，沉默是比任何東西都可怕的毒藥。
哈洛單方麵講了一陣子之後，兩人到達位於陣地中心附近的總部帳篷。通過入口進入內部後，裏麵共有三人。馬修和托爾威麵對麵坐著維修風槍，最內側則是把雙腳跨在桌上抽煙的薩紮路夫上尉。
「打擾了——嗯！這裏的各位看起來也很疲勞呢。」
哈洛故意用聽起來很悠哉隨性的語氣說道。其實她從平常就會做出這種體貼行為，但在軍中到底有沒有人注意到這點呢？
「講這種話的你本身不累嗎？貝凱爾少尉。別客氣，那附近的地麵睡起來想必很舒服。」
「嗚嗚……至少希望地上能墊著毯子……話說迴來，沒看到伊庫塔先生和雅特麗小姐呢。啊，還有娜娜克小姐也不在。」
「那三人去林道那邊檢查了。萬一錯過也不好，如果有事要找他們，在這裏稍微等一下應該比較妥當吧。」
注意到伊庫塔副官身影的托爾威細心提議。看到蘇雅率直地在他建議的椅子上坐下，哈洛也排了張適合的椅子就坐。
「馬修先生，你肩膀的傷口還好嗎？」
她首先對著至今都不發一語的少年搭話。馬修默默地脫下沒有穿上袖子隻是披在身上的上衣，把手輕輕放到包著繃帶的左肩附近。
「……真不可思議，戰鬥中根本沒有注意到，現在卻開始感到疼痛。」
「請盡量不要去動到傷口。那似乎是被子彈掃到，挖出了一道相當深的傷口。」
「萬一再往右邊五公分，就會打中我的臉。隻要這樣一想，會讓人覺得自己還活著真是不可恩議。」
馬修邊說，邊把包著布的棒子插進風槍的槍管中，並上下移動棒子擦去髒汙。這已經很熟練的動作本身，看起來彷佛也成了他內心的避風港。
「……這次的戰鬥和過去都不同。」
他以音調特別低沉，過去似乎從不曾聽過的聲音這樣說道：
「很容易就能區別。過去都是能夠勝利的戰鬥——而且屬於輕鬆獲勝的類型。隻要按照伊庫塔的指示行動，就能夠壓製敵人，簡單到讓人驚訝。因為這種情況連續發生好幾次，所以老實說，我想自己太低估戰爭了。總覺得什麽嘛，原來戰爭隻不過是這麽迴事啊。」
把槍管內部的髒汙整個都擦幹淨後，他裝上搭檔圖並讓對方送出微風，利用這個動作來清除勘殘留在裏麵的少數細小灰塵。
「不過，實際上並不是那樣。我的部隊出現十一名死者後，我終於領悟……這種殺人或被殺的情況才叫做戰爭。在那個空間中，當然也存在著我被殺掉的結果。」
用這句話結束發言後，馬修再度拿起棒子迴到維修最初的步驟。他臉上麵無表情，彷佛已經放棄表現情感，和平常判若兩人。
正當哈洛想要說點什麽，坐在她旁邊的蘇雅猛然站起。
「……我去林道那邊看看。」
「啊……不過，萬一不巧沒碰上……」
蘇雅不理會托爾威的製止，半走半跑地離開帳篷。哈洛略為起身但還在猶豫，這時托爾威推了她一把。
「這邊沒問題所以你去吧，哈洛小姐。剛剛她那樣子有點奇怪。」
這邊的馬修會由我來負責——察覺出托爾威這種言外之意後，哈洛帶著感謝離開帳篷……然而，蘇雅似乎在來到外麵的那瞬間開始認真往前跑，她的背影已經逐漸變小。哈洛趕緊慌慌張張地追上去。
她們並沒有必要跑太遠。
和交戰前相比，在林道上熊熊燃燒的火焰已經大幅後退，現在逼近到距離陣地還不到一百公尺的位置。隨著她們逐漸靠近那裏，迎接兩人的是醞釀出強烈熱氣的大紅色火光。
「——蘇雅和哈洛？你們兩個怎麽了？」
在火焰的照明中，她們尋找的身影立刻浮現。伊庫塔立刻中斷對延燒作業的監督，轉身走向兩人身邊。不知道為什麽，娜娜克也跟在他的身後。
「啊……我隻是想來看一下大家……」
「西席迪中士和尼尼卡下士陣亡了，伊庫塔中尉。」
蘇雅打斷哈洛的發言，從正麵把事實砸向長官。
「這樣一來，在戰鬥時由中尉指揮的部隊產生十一名死者，其中六位的陣亡者出身於光照兵第三訓練排。」
「…………是嗎。」
伊庫塔隻有一瞬間把視線往下，但他並沒有表現出更進一步的動搖，而是迴望副官。
「謝謝你的報告。減少的人數會由我這邊來調整，你去休息吧。」
「隻有這樣嗎？」
伊庫塔試圖以不帶感情的冷靜對應來結束這個話題，但蘇雅卻以不允許他這樣做的激動態度繼續追究。旁邊的哈洛倒吸了一口氣。看樣子，少年也是到現在才終於理解這名女性是來責備自己。
「……我已經收到關於陣亡者的報告，其他還有什麽事情嗎？蘇雅。」
「我要反問中尉。對這些因為自己命令而死的部下，您沒有任何話要說嗎？」
雙手緊緊握拳的蘇雅這樣說道。察覺出她言外之意的伊庫塔先以關心的視線看向後麵的娜娜克，才像是死心般地重新轉向正麵。
「……你是指去幫助席納克部隊的判斷吧？」
娜娜克的肩膀跳了一下。也不知道蘇雅有沒有注意到這個反應，她繼續追問：
「那時如果沒去救他們，我等部隊的陣亡者肯定會在一半以下。」
「是啊，不過代價是席納克部隊會全滅吧。」
「讓他們全滅不就得了？因為追根究柢來說，是因為那個女的有勇無謀地往前衝。」
非難的對象終於指向娜娜克，本人也沒有提出反論。因為她做出了錯誤決策，還有伊庫塔的部隊幫忙收拾殘局都是無法否定的事實。
「西席迪中士非常尊敬中尉，這件事您知道嗎？」
「……嗯。」
「真的嗎？他從您打倒薩利哈史拉格上尉的第一場模擬戰開始，就一直是中尉的支持者。我們有了不起的長官，那個人絕對會成為大入物——喝醉酒時，他總是把這些話當成口頭禪在說。明明比中尉還年長九歲，但是在稱唿您的名字時絕對不會省略敬稱。您連這種事情都確實清楚嗎？」
「…………」
「尼尼卡下士是我成為一等兵時的第一個部下。由於是同一班裏的唯一女性同袍，所以我凡事都會去照顧她。從使用十字弓的方法，宿舍清掃檢查時的重點，還有訓練中碰上月事時該怎麽開溜……全都是我在教導。」
像是潰堤般講個不停的蘇雅雙眼裏滲出淚水，連她本人也已經無法阻止發言從口中湧出。
「您要說這樣的他們，和到昨天為止還在殺害彼此的席納克族那些家夥一樣都是同伴嗎？所以我們當然得賭命去救他們，即使因為這樣而死人也該接受嗎？——請不要胡說八道，要我如何接受這種事情！」
蘇雅把想法一口氣傾吐而出，並以像是在看著仇敵的視線瞪向娜娜克。然而，正當伊庫塔想要開口時，卻有個毅然的聲音從旁邊插嘴：
「你弄錯責備的對象了，米特卡利夫士官長。」
中斷延燒作業的雅特麗晃著那一頭即使和背景融合後也依然能夠看清的炎發，介入這場爭論。她不為所動地承接蘇雅那情感爆發的視線，開口說道：
「首先我要糾正你的誤解。做出要去救助席納克部隊這判斷的人，並不是伊庫塔。」
「……您說謊。那個狀況下彼此根本無法聯絡，我方都隊和雅特麗希諾中尉您的部隊幾乎是同時動身前往救援，並不是因為看到你們的行動之後才動作。那時候，伊庫塔中尉應該是自己舒欺聯斷。」
「的確是那樣沒錯。但是那個判斷本身，卻是以我的行動作為前提。」
「……我聽不懂您的意思，這是怎麽一迴事呢？」
「在席納克部隊陷入危機的那個時間點，伊庫塔已經確定我會做出救援行動。在那個為了救援友軍無論如何都需要兩支部隊相互協力的那個狀況下，我這邊也是基於伊庫塔會前來支援的前提才開始行動。倘若雙方戰力無法在那裏會合，我的部隊也會被波及而全滅吧。正因為如此伊庫塔才不得不行動。」
蘇雅一邊聽著說明，同時露出無法理解對方發言的表情。哈洛也是一樣……什麽叫做「確信對方會去幫助席納克部隊所以動身前往救援」？還有「將對方會前來支援視為前提並行動」？——這兩人是想表示他們從思考層次就已經互相調和一致了嗎？
「因此和時間的順序無關，做出救援判斷的主體是我，伊庫塔僅僅隻是依循了那個判斷。正因為如此，對於行動結果所產生的犧牲，也應該由我負起責任吧。」
雅特麗讓所有針對的目標都朝向自己後，正麵看向蘇雅。她展現出無論是多麽激動的人，麵對她都不得不肅然起敬的氣勢。
「我要基於這個前提並把話說清楚——根據之前召開的軍事會議中的決定，目前席納克族被視為正式的友軍。我並不認為那是狡辯或場麵話。也因此關於在他們陷入危機時決定去救援的判斷，完全沒有讓我感到後悔的部分。」
「這種理論……！到昨天為止要視為敵人殺死，從今天開始要當成同伴保護——您認為我們的感情能夠跟得上這種亂七八糟的命令嗎！」
「我明白你的心情。然而在軍隊組織裏，所謂命令原本就要求實行者必須封鎖自己的感情。隻要身為軍人，無論是誰都會或多或少被迫遵守和自身價值觀相違的命令。必須把這視為規則並接受。」
「嗚……！那麽，要是您接到殺死伊庫塔中尉的命令，您也會遵從嗎！」
作為情急之下的反擊，這句話既單純又暴力，接近完美。就連能言善道的伊庫塔遇上這個最糟的假設，恐怕也無法迴答有效的言論吧——然而，例外就在這裏。
「這個問題已經晚了三百年。因為伊格塞姆這個家族，已經持續遵從這樣的命令至今。」
伊格塞姆麵不改色地迴答……在悠久年月中長久累積至今的火焰色宿業。麵對這重壓，蘇雅並沒有獲得啞口無言以外的選項——在她被致命的沉重壓力擊垮前，少年從旁介入。
「夠了，就說到這邊吧，雅特麗……你的正論會讓人無路可逃。」
他以非常疲憊的聲調出書製止，然後再度轉身麵對因為過度衝擊而膝蓋發抖的蘇雅。
「雖然雅持麗那樣說，不過既然直屬的指揮官是我，那麽我認為你們擁有憎恨我的權利……不，用權利這種概括性的講法或許已經是一種傲慢的表現吧？因為無論軍隊再怎麽嚴格限製，除了神以外，沒有人能做出禁止你們擁有感情的行徑。」
伊庫塔吐出帶著自嘲的歎息並往後退了一步，把手放到一直低著頭沒有抬起的娜娜克肩上。
「……不過啊，蘇雅。為了保護他們，我已經讓西席迪中士和尼尼卡下士還有阿茲拉一等兵付出了生命……所以對於這些以他們的犧牲為代價來救迴的存在，也就是為此才命令你們賭上性命的事物，我怎麽能夠蔑視呢……？」
伊庫塔如此說完，就以彷佛在碰觸什麽心愛寶物的態度，用手輕輕梳起娜娜克的頭發。對方雖然嚇了一跳但並沒有反抗，隻是委身般地閉上眼睛，接受少年手指的動作。
「……這個理論……太卑鄙了……！」
蘇雅隻從口中擠出這句話，沒有再試圖多說些什麽。然而，當伊庫塔邁步靠近時，她卻轉身跑走彷佛要拒絕一切。那個背影穿過亮處衝進暗處，很快就消失無蹤。
「……我說，雅特麗。」
伊庫塔繼續凝視著吞沒蘇雅身影的黑暗，同時對著站在背後的炎發少女發問。
「要是你接到殺死我的命令，而且絕對無法拒絕時，你要如何達成？」
這是一個無比殘酷，也沒有救贖之路的質問。然而，雅特麗連這種問題都已準備好了答案。
「到那時，我首先會以全心全力殺死雅特麗希諾。為了讓她再也無法複活，無論發生什麽事情也不會複蘇，要把靈魂切得粉碎磨成細粉，收集起來丟進火裏燃燒。」
雅特麗希諾臉色僵硬地詭道，連在旁邊聽到的哈洛也不由得倒吸一口氣。
「等一切都結束後，唯一剩下的伊格塞姆就會負責殺掉你吧。」
少年靜靜點頭。他一而再再而三的點頭同意，就像是在細細品嚐某種尊貴事物。
「……那麽，直到脖子被二刀斬斷的最後那瞬間為止——我都會思念著已經死去的你吧。」
之後他才開口迴應，宛如是在互相酬答唱和。這也是伊庫塔事先準備好的答案。
接下來兩人沒有再說任何一句話，隻是在沉默中佇立。被隔絕在外的哈洛和娜娜克覺得那裏看起來是一個聖域。即使不清楚任何內情，也對這份情誼的形式完全無法理解，但不知為何會讓淚水自然而然湧上——就是這樣的光景。
總部帳篷中，伊庫塔在會議時講出的這句話，讓坐在同一張桌子前的成員有一半懷疑起自己的耳朵。
「你說要和對方打一仗……到底是在胡說什麽啊？我們原本就是因為戰力差距過大而無法打普通的持久戰，才必須那麽辛苦地把整個森林都燒掉吧？」
馬修以詫異的表情提出疑問，伊庫塔點點頭接下這理所當然的反應。
「正如你所說，馬修。燒掉森林的結果和當初的推論一致，阿爾德拉神軍在森林另一側原地踏步，火線防禦作戰進行得很順利。」
「既然那樣不是沒有任何問題嗎？隻要繼續監視，讓火勢不要中斷……」
「你應該好好思考啊，馬修。那種情況下敵人會展開迂迴。」
隔著薩紮路夫上尉坐在伊庫塔對麵的雅特麗冷靜地插嘴說道。聽到這內容，馬修愣了一下並把身體往前探到被所有人圍住的長方形桌子上。
「……等一下！迂迴有可能辦到嗎！」
「如果單純從地形上來判斷的話——娜娜，可以請你詳細說明嗎？」
老實縮著身子坐在伊庫塔右手邊的席納克族長，聽到這請求後率直地點點頭，把放在桌子正中央的地圖拉往手邊。
「阿拉法特拉群山是我們的地盤。雖然住在北側的同胞和南側比起來並不多，但多虧有當年想盡量多取得一點堪用土地的先人開拓出道路。阿爾德拉神軍那些家夥原本想通過的喀喀爾卡沙岡林道，如果追本溯源，也是往北尋求土地的我們開辟出的路線。」
娜娜克說明到一半，薩紮路夫上尉握拳擊掌像是已經理解。
「聽她這麽一說，我才想起來以前也發生過一段騷動。那是我少尉時期的事情，所以是七、八年前嗎……從阿爾德拉本國送來抱怨，抗議席納克族無視國境，在越過大阿拉法特拉山脈的北側土地進出。北域鎮台被迫必須做出對應，我還記得自己一時已經做好會演變成動亂的心理準備，後來總算隻以警告了事，讓我鬆了口氣。」
「哼，那是你們擅自決定的邊界吧，大地原本並沒有寫上是屬於誰的東西。」
娜娜克表示不滿。在話題無謂的複雜化之前，伊庫塔不著痕跡地出麵打圓場。
「總之基於這種原因，席納克族對山脈北側的地形也很清楚。你是根據這些知識才提出迂迴有可能辦到吧？娜娜。」
「就是那樣。從喀喀爾卡沙岡森林西邊盡頭更往前，可以進入以前同胞為了下山前往水源而使用過的山路。雖然要讓大量人員通過的話或許路是小條了點，不過隻要選擇路線並前進，也可以來到這邊的後方。準備戰事時我自己有走過那些路，情報保證正確。」
「阿伊，如果是這樣，敵人沒有理由待在這裏對付我們……」
聽到托爾威潑了冷水，伊庫塔搖搖頭。
「也沒有這麽單純。我問你一件事情，托爾威。你會認為阿爾德拉神軍在擬定作戰計劃時，就已經預測到必須繞過喀喀爾卡沙岡森林的狀況嗎？」
「……我想那種可能性並不高。光是森林裏就已經有五條能使用的道路，如果是我，會判斷這是十分足夠的現場選項。即使路上有敵人埋伏，和入山後才開戰相比，反而會比較輕鬆吧。」
「這是妥當的判斷。隻要沒有預料到森林全麵會因為大規模的火線防禦而無法通行的事態，應該也不會聯想到事先確保迂迴路線的必要性。當然我無法完全否定敵人考量到這一步的可能性——」
「——不過倘若他們事先有這樣的準備，沒有盡早讓部隊轉向的反應就很奇怪。不然就是該在出擊那時就已經讓分遣隊繞往迂迴路線……總之無論是哪種，敵人都沒有表現出這類的動靜。」
雅特麗幫忙補充說明。這時坐在她斜對麵的哈洛微微舉起手。
「可是，關於以火攻火又是如何呢？既然對方能夠順暢地實行這種對策，好像也可以認定是他們有事先預料到的證據……」
「關於這點我也很驚訝，隻是我想那果然還是目睹到現場狀況的某人想出的對症下藥。而那個某人雖然具備迎麵火法的相關知識，不過應該不至於能預料到會在這裏碰上火牆阻擋。在這次的案例申，或許該把對方順利開始實行工事的狀況視為提案者具備高度發言權的表現吧。」
雖說這方麵也是一件懸而未決的事項，然而由於未知的部分過多，伊庫塔並沒有針對這點過於深入追究。他繼續往下討論：
「至於這個以火攻火的對策，也無法期待能讓滅火速度戲劇性提升的效果。根據中央那絛路寬最廣的林道周圍並沒有被放火的情況來看，敵人也隻是把這招視為保險的一計吧。他們並不打填老老實實地等待火勢消滅，差不多要出招了。」
「所以你預測到的敵方行動就是探索迂迴路線嗎？為了不讓他們那樣做，必須讓對方的意識集中到這邊，也因此必須在這個時間點和對方打一仗。」
薩紮路夫上尉做出了總結，這個整合動作讓伊庫塔也覺得很感謝。
「在內戰爆發之前，齊歐卡的尖兵『亡靈部隊』就已經潛伏在大阿拉法特拉山脈內。他們應該已經趁著這段期間取得對土地的相關知識，還更進一步地把詳細的地形情報傳達給母國……這樣一來，如果認為受到齊歐卡煽動而來襲的阿爾德拉神軍對於娜娜剛剛提到的迂迴路並不具備知識，是過於樂觀的看法。」
「換句話說，阿爾德拉神軍目前正在兩個選項間猶豫嗎？一是要想辦法突破火牆繼續進攻，另一個是要放棄上述方法把士兵調往迂迴路線。」
「即使是對敵軍來說，迂迴也是個苦澀的選擇。因為繞遠路的這段時間，會導致攻擊帝國軍撤退中本隊的行動確實延後……不過，這些時間的浪費對我們的目的來說仍不足夠。到友軍完成撤退為止，最短的預測是剩下十四天。即使邏早要讓目前在後方進行野戰工事的部隊來承繼任務，不過能阻擋阿爾德拉神軍侵略的最大障礙，還是在這裏的我們。所以至少從今天開始的八天內，我想要把敵人卡在這裏。」
由於伊庫塔提出了明確的日數，讓在場的所有人都繃緊神經……然而，這時突然感到不安的托爾威再度開口：
「萬一敵人同時采取正麵突破和迂迴這兩種手段的場合該怎麽辦呢？例如把半數的士兵留在這裏，另外一半則前往迂迴路線……」
馬修和哈洛同時「啊」了一聲，不過，伊庫塔卻搖了搖頭。
「如果敵人的兵力在兩萬以上，那也是一種可能性。不過現實卻是一萬兩千。敵方準備對戰的帝國軍本隊兵力雖說在漫長內戰中產生折損，但扣掉我們也還有六千人以卜。站在進攻客場的敵方立場來看，無論怎麽分析，在這裏讓戰力分散都不是聰明的策略。」
「即使各分一半確實有困難，敵人評估在攻入山脈後可以會合，並且讓一部分士兵前往迂迴路線的情況應該還是有可能發生吧？例如分出一到兩千人左右的士兵……」
「那雖然是很有可能的情況，不過卻是之後的問題。看起來阿爾德拉神軍中騎兵占有的比例並不是那麽高。要讓一千人以上的士兵前往迂迴路線就會采用以步兵為主的編組，所以無論如何行軍速度也必須配合這支部隊。換句話說，就算對萬現在立刻出發，到達迂迴路線的時間也是三天後。我們這邊則是要觀察對方的動向，根據情況得派遣半數左右的士兵前往迎擊，不過——」
「——在迂迴路線那邊，道路在分歧前會變狹窄的地段有利於防守戰，而且基本上還有要塞。雖然很久沒人去維護，但我已經用光聯絡過後方的同伴，隻要有兩天就能夠整修到能使用的程度。即使必須麵對五倍的對手，如果隻是要撐住四、五天並沒有問題。」
娜娜克說完後，薩紮路夫上尉突然舉手。
「……我可以提一件事嗎？萬一在對付正麵敵人的期間，被那些家夥……亡靈部隊從背後接近的情況該怎麽辦？」
「我並不打算讓他們離我們那麽近。後方的主要山路有友軍在監視，這陣地附近一帶的視野也非常遼闊。除非是真正的亡靈，否則要在不被任何人發現的情況下突襲我們背後，恐怕是不可能辦到的事情吧。」
「……真是那樣就好……」
薩紮路夫上尉雖然顯得還有些不安，但是並沒有繼續發言。黑發少年從他這模樣察覺出有必要另行溝通，同時把視線放迴托爾威身上。
由伊庫塔構想，當地居民的席納克族保證實現性後，大部分的擔憂得以解除——然而即使如此，托爾威還是不得不講出最後剩下的不安。
「……那麽如果是在接下來幾天中，敵方出現增援的情況呢？」
討論到這邊，伊庫塔第一次沒有立刻迴答。他花了些時間慢慢選擇用詞，然後才開口答覆：
「在這個情況下，我會增加派往迂迴路線要塞的兵力，試著維持戰線。雖然會造成這邊人手變少，但一定程度內應該可以調整吧……不過萬一，有超過這個承受範圍的人數到達作為敵方增援——雖然考慮到阿爾德拉本國保有的兵力，這個可能性極低
——那麽就算是將軍，也已經無計可施。」
伊庫塔直言不諱地公布最糟糕的預測，空氣確實地變得更為沉重。
不管怎麽做都無法找出解決方法……這樣的狀況的確有可能發生。年輕的軍人們不由得以各自的想像力來鮮明描繪出在受到最糟厄運降臨的未來中，自己等人會是什麽模樣。
「不過放心吧，為了應付那種情況，我也已經想好求饒用的言論。」
少年露出挖苦般的笑容這樣說道，雅特麗立刻迴問「你打算說什麽」？其實，由於兩人認識甚久，她已經隱約預測到接下來的發展。
「『——求求您饒了我吧，我連作夢都沒有想到自己的行為居然會受到神的處罰』。」
「『為什麽？把理由說來聽聽』。」
配合以哀怨口氣開始講話的伊庫塔，雅特麗也以彷佛神官的威嚴語調迴應。
「『以前，我曾經聽過神的話語，那就是一切的原因。』」
「『是怎麽迴事？』」
「『那時候，神的確這樣說了——「我啊，其實並不存在喔」。』」
隔了一拍，好幾張嘴裏同時唿出了空氣。馬修和哈洛直接噴出笑聲，托爾威用單手壓住嘴巴轉開臉。至於薩紮路夫上尉似乎被戳中笑點，甚至低下頭抱著肚子發笑。
「……基於以上，我想各位已經了解我準備得多麽萬全——好啦，有人對至今為止的討論有疑問嗎？如果沒有就要換成下個議題了。」
除了雅特麗以外的所有人都憋著笑意點了點頭。確認氣氛總算恢複緊張後，伊庫塔也切入本題。
「雖說要和對方打一仗，不過當然無法在平分秋色的狀況下堂堂正正交手。接著就來討論實際上該如何作戰吧——當然，要盡量安排成一場輕鬆的戰爭。」
*
「唔唔唔唔……」
從太陽升起後到已過正午的現在，亞庫嘉爾帕上將斷斷續續地發出這類怪聲。身旁的米修裏中校一開始還有想辦法和上將搭話，現在已經抱著無事勿惹是非的心態放著他不管。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！你這混帳太慢了真是蠢貨！」
突然，上將在眼前沒有任何人的狀態下大叫。周圍的士兵們全都迴過頭來，米修裏中校也不由得以嚇一跳的表情看向長官。
「……上將，剛剛那句斥責是在罵誰呢？」
「哼，放心吧。我不是在罵你，也不是在斥責去偵查前方狀況的斥候。隻是覺得要是繼續把這種焦躁感壓在肚子裏，似乎會毫無意義地對前來報告的士兵怒吼。所以事先發泄了一下，唿哈哈哈！」
或許是怒吼過感到舒暢了吧？亞庫嘉爾帕上將以情緒多少好轉的表情笑了。米修裏中校歎了口氣——這個長官雖然人不壞但是嘴巴卻很壞，最糟糕的是對心髒有害。
「上……上將！在下前來報告！非常抱歉這麽晚才迴來！」
不消多久，騎著馬的傳令兵出現，在上將麵前下馬並迅速敬禮。士兵似乎不湊巧地聽到了剛才的怒吼聲，臉上明顯浮現害怕受到斥責的神色。
「放必吧，你沒有太晚——結果如何？」
「無法迴應您的期待實在抱歉……但我等搜索後，並沒有發現可用來進軍的火牆空隙。」
「……一處都？連一點點小空隙都沒有？」
「非常遺憾。整座森林的火牆厚度都在想像之上。也因為敵方才剛放火，每個區域的延燒速度並沒有產生太明顯的差距。再經過兩、三天後，大概會因為燃燒程度落差而產生縫隙，但……」
傳令兵做好被怒斥的心理準備，用力閉緊雙眼。然而和預測相反，亞庫嘉爾帕上將以平穩的語調迴答：
「好，我明白了。真是辛苦你們從半夜就開始搜索，在收到其他命令之前，先迴到隊上和同袍們一起休息吧。」
聽到出乎意料的慰勞發言後，傳令兵先是驚訝到愣住，不久之後才像是總算迴神，敬禮後跑步離去。米修裏中校喃喃說道：
「……果然還是不行嗎？」
「雖然原本就有隱約預料到……不過，這下得正式開始思考該如何迂迴了。」
即使嘴上這麽說，但實際上亞庫嘉爾帕上將已經在今天早上做出指示，要求編組一支人數有一千八百人，用來前往迂迴路線的分遣隊。就算沒有約翰的建言，他這個將領也和那種遇到無法通過的阻礙時，隻會持續原地踏步的優柔寡斷態度無緣。
「嘎啊——實在有夠煩！那是事先沒有預料到的路線，而且改變前進方向會耗掉很多時間，還不知道中途會遇到啥阻礙！」
「我能體會您的心情，但，臨機應變是戰場上的常事吧。」
「別講這種像是教科書的發言，會讓我想到本國那些教條主義者，聽了就火大……算了，實際上現在的確是做出決斷的時機。既然這樣也沒辦法，立刻讓分遣隊朝著迂迴路線出發——」
「——那樣做還太早，要不要再等十分鍾看看呢？」
這時有道沉穩親切，卻又充滿自信的聲音從後方傳來。亞庫嘉爾帕上將和米修裏中校同時迴頭一看，隻見後方站著一個白發的年輕人，身邊還帶著男女各一的兩名幕僚。
「原來是毛頭小子，今天我還沒找你。」
「yah，太天真了太天真了。到我這種水準，在被召喚之前就主動出現也是有可能辦到的行動喔。」
「在軍隊中那叫做無視命令的獨斷行為吧。米雅拉·銀中尉和塔茲尼亞德·哈朗上尉也一起嗎？所有派遣軍官全都冒了出來，到底是想怎麽樣？」
「等狀況改變後會向您報告，在那之前就先聊聊天吧。」
亞庫嘉爾帕上將因為約翰讓人無法掌握真恿的言行而皺起眉頭，這時突然從背後傳來唿喚他的聲音。他詫異地迴頭，發現才剛離開的傳令兵正以全速衝迴這裏。
「報……報告！正麵林道的火勢似乎變弱了！」
「你說什麽！」
上將驚訝得瞪大眼睛，但總之他決定自己親眼去確認這個報告是否為真。看到長官和副官一起往前衝出，約翰一行人也緊緊跟在對方的背後。
隨著他們逐漸靠近森林，燒灼皮膚的熱氣和煙霧也迎麵而來。在沒有施行延燒工事的範圍內，寬廣的道路在某種程度上達到了擔任防火帶的任務，因此這一帶總算還能唿吸，不至被煙嗆到。
然而朝著往山脈方向緩緩往上的林道前進一小段路之後，會來到隨著整條道路曲曲折折導致寬度大幅縮減的一角。從那地方開始，地麵全體都鋪滿了能成為燃料的木材，還有路旁已經燒毀的樹木也成為灼熱的障礙物，頑固地拒絕人類的入侵——原本應該是這樣。
「……這是怎麽迴事？火和煙都變少了，還可以看到對麵道路。」
亞庫嘉爾帕上將帶著預測落空的心情這樣說道。正如他所說，和昨天看到的情況相比，這裏的火勢已經極端減弱。還在旺盛燃燒的部分是從他們站立的位置往前頂多十到二十公尺的範圍，再過去的路上隻有燒成灰的木材不甘心地繼續冒著煙而已。眾人可以隔著火焰看清這幅光景。
「如果是這種程度.隻要派出人手，我想應該可以在數小時內滅火……」
傳令兵以還感到懷疑的表情如此說道。雖然同意他的判斷，但亞庫嘉爾帕上將無法理解眼前的狀況。上將皺起眉頭，迴頭望向跟在後麵的約翰等人。
「這是怎麽一迴事？為什麽最寬通路上的火勢即將消滅，敵人卻丟著不管？」
白發的軍官露出宛如天使的笑容迴答這個提問：
「yah，這當然是因為希望我們通過這裏。」
「喂，毛頭小子，我現在可沒心情聽笑話。」
認為約翰不打算認真迴答的上將狠狠迴瞪，但他卻緩緩地搖了搖頭。
「hah，我並沒有開玩笑，不過還是換個較好懂的講法吧——敵人是不希望我們迂迴。」
這時亞庫嘉爾帕上將腦中總算猛然想通是什麽道理，他再度迴身瞪向林道的前方。
「那麽，這是陷阱嗎？」
「既然如此明顯，敵人也不會稱為陷阱吧。說是引誘……應該比較恰當？」
「怎麽稱唿根本不重要！總之你的意思是，敵人為了把我們繼續留在這裏阻止迂迴，才故意自己主動在火牆上製造出縫隙嗎？」
約翰默默地點頭後，神軍的將領突然仰天大笑。
「嘎哈哈哈！老實讓我們迂迴並爭取幾天時間不就得了，帝國軍還真是貪婪啊！——喂！米修裏！」
「是！」
「解散原本打算繞去迂迴路線的分遣隊，按照原本配置重新編入本隊中。另外同時派出工兵前來這裏滅火。不管是要拿土來蓋還是要靠小便來澆，隻要能盡快滅火，用什麽方法都行。」
「——遵命，那麽我立刻安排。」
接到命令的米修裏中校立刻轉身跑迴本部陣營。約翰以眼角餘光目送他的背影離開，接著突然換上認真的表情開口說道：
「——上將，我要先提一件事情。如果您打算從現在開始進行滅火作業，那麽結束時應該已經是夜晚了吧。」
聽到約翰這近乎忠告的提醒，亞庫嘉爾帕上將也以嚴肅的視線望向天空。
「……大概吧，太陽的位置已經相當偏西。」
「syah，會演變成必須在黑暗中進攻敵陣的狀況。請先理解這個劣勢。」
這是極為正確的指責。上將以手環胸開始思索。
「……也有能延後時間點的方法。滅火後不要立刻進攻，等明天黎明時再行動如何？」
「不愧是您，冷靜得能考慮到這一點。然而，這次恐怕得明知不利卻依然在夜裏進攻吧。」
「為何？」
「因為隻要我方沒有在早上之前發動進攻，敵方就會再度點火封鎖道路。我不認為必須在戰力差距這前提下爭取時間的帝國軍會接受處於不利狀況的戰鬥。」
「……你意思是一旦畏懼就會失去進攻的機會嗎？」
「除了接受引誘和對方一戰，這裏恐怕沒有別的選擇吧。即使如此，對我方有利的情況還是不會改變。對方隻要敗北一次就完蛋了，然而我等就算這次沒能徹底戰勝，也隻要考慮下一步就好。」
亞庫嘉爾帕上將認同地點點頭。這時，約翰突然靠近他開始小聲說話：
「所以我有個提案，與其就這樣邊摸索邊進攻……」
約翰嘀嘀咕咕地講著悄悄話，但聽到內容的上將眉頭卻鎖得愈來愈緊。
「不行，我無法許可。」
「hah……我明白戒律的沉重意義，但還請您……」
「當你講出這種話時，就表示你這家夥根本不了解戒律的價值。仔細想想吧，除了你們這幾個例外，構成我軍的萬人以上士兵們全都是阿爾德拉教徒。而且是信仰心強烈到能夠把身體性命都奉獻給『聖戰』大義的人們。」
「syool!這我當然明白，看高昂的士氣也能充分理解。」
「是吧。不過啊，如果從相反角度來看，就表示我軍隻能倚靠這點。遠離實戰已久的我軍能讓人期待的部分，僅有以信仰為本的高昂士氣，作為軍隊的熟練度則遠遠不及帝國軍。正因如此，隻有士兵的士氣無論如何都不能下降——因此我不能允許會造成士氣基礎的信仰心萎縮的舉動。」
亞庫嘉爾帕上將以認真的表情如此斷言，約翰似乎很佩服地「哦」了一聲。
「……mum，我心服口服，沒有反駁的餘地——這樣講雖然失禮，但是和兩年前相比，上將您改變了很多。對於信仰心這種東西，您現在居然能視為填補戰力的一個要素並客觀評估……老實說讓我很驚訝。」
「你有資格講這種話嗎？這是你的教育成果吧，軍事顧問。讓齊歐卡式的思考方式浸透阿爾德拉本國——這應該也是你們這些家夥的任務之一。」
亞庫嘉爾帕上將以像是在看鬧劇的眼神瞪著三人，約翰毫不愧疚地點頭。
「沒想到不需要我方主動提起您就能夠理解，這是促進兩國親睦的巨大一步呢。」
「你真的這樣想嗎？我倒是覺得隻要你們不停止那種在肚子裏另打主意的行動，親睦根本是在癡人說夢……雖然不知道你們有沒有自覺，但齊歐卡人的笑容有時看起來就像是薄紙般輕浮。」
丟下這番話後，亞庫嘉爾帕上將也轉身離開。約翰一行人保持一定距離跟在後方，並彼此低聲交談。「雖說總是這樣，不過和宗教人士的交涉實在棘手。」
「nyatt！沒那迴事，米雅拉。亞庫嘉爾帕上將頭腦很好，從年齡來看他的思考算是柔軟，而且和教團的神官相比，也擁有更能看穿事物本質的眼光。以我來說，這次隻是為了讓要求被接受的事前準備而已。如此一來，當我下次再提出請托時，他應該很難拒絕。」
「這種理解力也是你培育出來的吧，約翰。讓他習慣齊歐卡式思考是很好，不過要是他變得連我方心思都能確實刺探的話，不是在很多方麵都不太妙嗎？」
哈朗上尉提出正直的擔心。這刹那，被亞庫嘉爾帕上將評論為「像簿紙般輕浮」的那種笑容隻有一瞬從約翰臉上完全消失。
「……讀出隱藏意義，刺探內心想法，推測出弦外之音……這是交涉的基本。如果一個國家連這種程度的能力都沒有，那麽該國能實行的外交，隻有高喊原教旨主義的滅絕戰爭這種最幼稚的方式。」
他的語調逐漸帶有熱意，緊握的拳頭中落下一滴鮮紅的血。
「即使有政治上的利用價值，我也不承認那種國家的存在。頑固地高喊偏執的主義並不斷戰爭戰爭再戰爭，到最後棋盤上甚至連勝利者和敗北者都不會留下，隻有屍體堆積如山——這種悲劇光是發生過一次就已經過於足夠。你懂嗎？已經太多了，哈朗。」
「……我明白了，約翰。剛剛是我太輕率了。」
察覺自己刺激到不該踏的地雷，哈朗上尉立刻撤迴前言。或許這樣就已經讓他滿意了吧？約翰臉上也迅速恢複平常那種親切的笑容。
「——yah，那麽我們也來為了晚上進行準備吧。雖說不必上場就能解決是最好的發展，但我想大概沒那種好事吧。這是我的直覺——或許該說是期待。」
「那麽，我就下注在沒有機會上場的這一邊吧。畢竟我也想看看很久都沒在約翰臉上出現的失望表情。」
米雅拉促狹地迴應，哈朗也笑了。白發的軍官嘟起嘴，不滿地望著兩名部下。
*
太陽沒入地平線，夜幕降臨。現在雖然是殘存的晚霞色彩逐漸從西方天空消失，既美麗又讓人心焦的短暫時間，然而許多帝國士兵卻是待在充滿煙霧和熱氣的森林中屏息迎接這一刻。
——好熱。雖說是自己放的火，但現在彷佛身處地獄的大鍋裏。
伊庫塔對脖子上無論抹去多少次依然無窮無盡冒出的汗水感到很厭煩，同時在內心喃喃嘟囔著大概周圍所有人都在想的事情。
——而且唿吸困難。即使這樣總好過直接吸入濃煙，但腦袋還是因為缺氧而昏昏沉沉。
所有士兵現在都裝備著用質地細致的布料製作成的臨時口罩，或者該說是蓋住臉孔下半部的防護麵具。雖然光靠這點對策，會讓人懷疑到底能對不完全燃燒產生的有毒氣體發揮出多少效默然而光是能抑製住從士兵嘴裏冒出的無數咳嗽聲，或許就該判斷為具備了一定程度的意義吧。
他們的背後是完全的黑暗，相較之下，前方的視野較為良好。畢竟視線範圍內有月光照入，而且是處於待在路旁樹林裏眺望林道的狀況，還有和敵方相反，自己等人的身影藏在暗處也是有利條件。
——滅火作業的聲音停止後已經過了很久，敵人無論在何時出現都很正常。
握著武器的手無意識地用力，讓切斷的小指傷口傳出銳利的痛感。他咬緊嘴唇忍耐痛楚，被裝設在十字弓上部的光精靈庫斯察覺到主人的緊張，投來關心的眼光。伊庫塔則以視線迴應「我沒問題」。
——你這人真是樂天啊，真覺得自己會贏嗎？
伊庫塔產生有人在自己耳邊低語的錯覺。然麗他錯了，那聲音來自他本身。
——真的有夠愚蠢。既然火線防禦已經成功，在這階段感到滿足不就得了？如果敵人想要迂迴又何必阻礙，隻要鬆一口氣並目送他們不就好了？那樣一來隻要爭取到四～五天就算賺到吧。縱使沒能阻止迂迴，但隻有少少六百名的自己這些人麵對一萬兩千名敵軍已經竭盡全力。之後隻要這樣辯解就行。
看來是接近人格本心的部分在發言，內容實在刺耳。伊庫塔雖然覺得這樣很蠢，但還是自己反駁自己。
——一旦後方的本隊撤退失敗，北域會完全落入阿爾德拉本國的手中。你認為那樣一來帝國將會如何？加上在先前戰爭中被齊歐卡奪走的東域，帝國會落入同時從北方和東方受到兩國直接壓力的狀況啊！一旦那樣，在戰略上已經是走投無路。
——那並不是現在才開始的狀況吧？對著公主將帝國的現狀評為「下坡的後半段」的人並非他人，不正就是你本身嗎？原本打算待在安全地帶束手旁觀帝國朝著毀滅摔落的悲慘模樣，一迴神才發現自己正站在要阻止這狀況的最前衛。這到底是在開什麽玩笑？
少年狠狠咬牙。為了讓內心聲音沉默，他的理性高速運作尋求反論。
——這是不幸的發展，所有一切都是。為了保護同伴和部下盡全力之後，一迴神才發現自己已經身處最前線。現在也一樣，隻是為了讓所育人都能活著迴去而持續使出對策。
——結果就是這狀況嗎？一個營的六百人，再加上僅有一百二十人能算是戰鬥人員的席納克族，就要迎擊一萬兩千人的阿爾德拉神軍。哎呀，真是了不起的作戰。
——我並不認為自己選擇了勝算不多的戰法。這是要趁著敵軍來到狹路那瞬間進行襲擊，而且是夜間伏擊。十分足以抵銷人數上的不利。
——教科書上有這樣寫嗎？直到最近都還乳臭未幹的新人準尉小鬼，不知道什麽什麽時候居然具備了不相稱的自信。雖然我想不可能，但你該不會光是因為走運平安存活至今，就誤以為自己是千年難得一見的天才吧？
——從和薩利哈史
拉格上尉競爭的模擬戰開始，在至今為止的戰鬥中，我都順利地拿下了合格的成果。並非過度自信，現實證明了我的用兵技術能承受實踐的考驗。
——噢噢，那個可憐的雷米翁家長男！要是打敗那個男人就自認實力已經獲得證明，就代表你終於也衰退了。冷靜思考吧。你該不會期待接下來要對戰的阿爾德拉神軍將校的實力隻比那家夥高一點吧？——樂觀也該有點限度，又不是忘了雅特麗說過的話。
唿吸紊亂，心跳也變快。在和敵人對戰之前，少年已經把自己本身逼上絕境。
——以軍事顧問的身分，被齊歐卡派往阿爾德拉神軍的二十一歲年輕少校。或許那個男人才是這時代裏的真正天才。要是公主先認識他，說不定根本不需要來說服你。如果真是那樣，你的鍍金剝落的時候終於——
「閉嘴，不要一直嘀嘀咕咕隻不過是一種可能性的事情。」
伊庫塔以極小但確實的聲音，來強迫內心的聲音安靜。大部分的士兵似乎都沒有聽到，隻有身旁的蘇雅送來詫異的眼神。
——拖歉，沒事。
伊庫塔帶著這種意思以眼神示意後，蘇雅雖然露出有點訝異的表情，但並沒有繼續追究。伊庫塔唿出一口氣，然後若無其事地做了好幾次深唿吸。
亂掉的唿吸和心跳逐漸恢複平常狀況——然而，在這過程即將結束時，來自不遠處的無數腳步聲震撼少年的鼓膜。
——來了嗎。
這裏是由伊庫塔和馬修，還有娜娜克率領的士兵三百多人待機的樹林對麵。敵軍正準備在蛇行的林道上轉彎，而雅特麗和托爾威率領的兩百名士兵則屏息待在可以發動夾擊的位置。
許多人影形成黑色影子映入視線。在隻有月光作為光源的目前狀況下，無法連正確人數和裝備都一一確認。然而根據腳步聲的密度與路寬和隊列的比較結果，可以推測出光是前衛就已經不在三個營一千八百人以下。若以偵查部隊來說，規模實在過大。
——這是完全的火力搜索……不，以地形的最大容量來判斷，這幾近是全力投入。在不清楚我方戰力的狀態下，似乎是個有點太大膽的用兵方式……
話雖如此，就算敵方送出人數更少的偵查部隊，雅特麗等人也會在對方把情報帶迴去之前將其全數消滅。一旦演變成那樣，到頭來還是無法達成偵查的任務，所以從結果來看，或許這次該稱讚敵方將領的英明決定。
——在麵對大量敵人前，原本想要和少數敵人交手好讓士兵廷立起心理準備，然而實戰中可不會那麽稱心如意嗎？
雅特麗一邊接受這種事與願違的無奈，同時以手送出信號讓士兵們舉起武器。
在橫向堵住道路的阻絕設施裏，有二十二門風臼炮和負責操作的炮兵，再加上由光照兵編組而成的守備兵們正藏身於遮蔽物後待機。負責指揮的暹帕，薩紮路夫上尉目前在正麵約兩百公尺左機的位置確認到敵兵的蒙朧輪廓。
——雖然對彼此來說，這距離應該都已經進入大炮的射程，但敵軍卻沒有表現出要對我方開火的動靜。畢竟炮擊戰是在斜坡上方布陣的自軍較為有利，對方是不是已經幹脆認定會立刻因為遭受反擊而不得不停手呢？
雖然能夠理解理論，但薩紮路夫上尉認為這真是個相當大膽果決的思考方式。派出步兵之前的開道工作，也就是炮火準備是進攻的基本。先靠炮擊來盡可能攪亂敵方陣形，削減戰力後才發動正式的攻擊。一般來說會這樣思考。
——算了，反正我方這邊也不打算讓他們悠哉準備炮擊。
薩紮路夫上尉停止從阻絕設施的縫隙觀察敵軍後，往下來到可以眺望以木材搭成的阻絕設施全景的位置。身為全軍的指揮官，他正打算從這裏下達扣下開戰扳機的命令——然而卻突然感到一陣寒意，轉身看向背後。
——可惡，實在讓人不得不介意。那群叫做亡靈部隊的家夥們真的不會出手嗎？
對薩紮路失上尉來說，現在還悄悄潛伏在山脈中的亡靈部隊是個應該要隨時警戒的潛在性威脅。像今晚這種會左右戰局的重要戰役中萬一被對方闖入，有可能會成為敗北的關鍵一擊。
不知道何時會遭到背後偷襲讓他極為在意，因此欠缺集中力，最後甚至隻能抱怨為啥後腦沒有長眼睛。不過，伊庫塔對這樣的長官提出了一個忠告——
「『或許存在於那裏的恐怖』——這就是亡靈的本質，上尉。」
麵對由於過度警戒而持續累積精神壓力的長官，伊庫塔說了這番話。
「讓我們因為害怕受到偷襲而不敢采取大膽行動——請連同這部分也視為亡靈部隊的攻擊……不過，請放心，有針對這種症狀的特效藥。」
伊庫塔這麽說完，對著上尉把原本插在口袋裏的雙手往前伸。隻是，兩邊都是握拳的狀態。
「請您猜猜看哪邊有抓著核桃。」
伊庫塔這樣說完就沒有再給予任何提示，薩紮路夫上尉隻好雙手抱胸開始煩惱。保持這樣等了二十秒左右，伊庫塔主動把緊握的手指輕輕鬆開。
右手，沒有東西。左手，也一樣是空空如也。兩邊都沒有抓著核桃。
「這下您懂了嗎？上尉您剛剛花費的二十秒，和耗費在害怕亡靈上的二十秒是同樣的東西。既然沒有什麽能成為提示的情報，那麽對看不見的領域無論再怎麽煩惱也是無濟於事。這行為完全不科學。」
薩紮路夫上尉盯著空空的雙手發出沉吟聲，伊庫塔帶著無懼的微笑繼續說下去：
「就算具備亡靈部隊這個名稱，對方的真麵目卻隻不過是有腳有身體的人類集團。既然如此，就算對方試圖襲擊我們，要躲過配置於山脈各處的所有友軍監視是不可能的事情。在到達這個陣地之前，必定會在哪裏露出馬腳，我們隻要等待那個機會就好——」
迴想起這段發言後，薩紮路夫上尉覺得背後感到的寒氣似乎變弱，再度望向前方。
——不想了不想了！害怕幽靈根本是白活這麽一把歲數！
薩紮路夫上尉邊苦笑，同時這次真的重新把意識集中在眼前的現實上。在昏暗的林道中，敵人已經逼近到不能丟著不管的距離。
——怎能把先發製人的機會拱手讓出。
如此下定決心後，薩紮路夫上尉用力吸氣讓肺部整個鼓起，對著自己指揮的光照兵們下令。
「——動手照射！開啟戰端！」
刺眼的光束從兩個角度劈開黑暗往前掃去。一道是從敵人正麵的阻絕設施射出，另一道則是來自於躲在樹林中的伊庫塔等人部隊。原本隻不過是一團黑影的敵方士兵產生明確的輪廓，因為突然的刺眼光線而畏懼的大軍身影被鮮明照出。
「「「「「射擊！」」」」」
指揮官下達號令，無數的箭矢和子彈，以及二十二發炮彈一口氣擊向那群人。同時摧毀視覺和聽覺的光線與罄音形成洪水，宣布戰鬥開始。
「可惡！居然從一開始就是這麽驚人的人數……！雖說之前就有預料到……！」
在彷佛要撕裂鼓膜，和數秒前為止的寂靜完全相反的噪音中。馬修和自己指揮的士兵們一起舉起風槍持續朝著眼前敵軍射擊。
壓縮空氣爆炸的聲音彼此相疊，側腹被鉛彈擊中的敵兵一個接一個倒下。隔著道路的對向有托爾威率領的槍兵部隊，因此成為和這邊聯手從左右夾擊的形式。
「圖！可別嗆到啊！」
馬修從腰間的袋子裏捏出子彈，塞進精靈的嘴裏，並趁著搭檔在裝填子彈和壓縮空氣的期間瞄準目標。一完成之後立刻扣下風槍的扳機，然後重複同樣的步驟。
連一秒停手休息的時間都沒有。要是他和托爾威指揮的風槍兵部隊沒有持續減少敵兵人數，大軍就會立刻湧向正麵的阻絕設施。
「唿……！」
托爾威也承受到相同的壓力。再加上以他的情況來說，既然擁有膛線風槍這種新型武器，讓他強烈自覺到有義務貢獻出相稱成果的立場。
「必須打倒更多……更多敵人才行！趁著阿伊他們幫忙吸引住敵軍注意力的期間！」
已經不能稱為狙擊的近距離槍擊讓托爾威內心對「射擊生物」這種行為的厭惡感再度抬頭。然而，壓抑住這種感情而射出的槍彈正確地命中敵兵的太陽穴。他已經重複射擊十二槍，至今為止從來不曾失手過任何一次。
在托爾威的視野角落，可以瞥見無數的遠光燈一邊移動位置一邊閃爍——現在，他和馬修的風槍兵部隊是在幾乎沒有被盯上的狀態下持續射擊，能這樣當然有理由。是因為有伊庫塔率領的光照兵部隊在負責吸引住敵人的注意力。
為了在夜戰中瞄準敵人會需要光源。但達到這條件的「照射」等於是主動向敵人報上自己的位置，有可能造成引來反擊的結果。每次射擊都被敵人發現並追擊，先逃走並甩開對方後再射擊……現在沒有空做那麽悠哉的行為。在這種迎擊戰中，風槍兵要盡量固定在同一個地方持續射擊才符合理想。
正因為如此，會需要負責「照射」和「佯動」兩項任務的部隊。這次戰鬥中，由伊庫塔指揮的八十人就是
這個部隊。他們躲在樹林裏沿著道路四處跑動，在遠離其他部隊的地點打出遠光燈，在照亮敵人身影的同時也引起注意。一旦遭遇反擊，立刻躲到遮蔽物後，等反擊平息後再度照射。重複這些動作讓敵入的攻擊焦點能夠持續從友軍身上移開。
「所有人聽好，要優先狙擊似乎注意到我們位置的敵人，其次則是在攻擊佯動部隊的敵人！一旦失去他們，我們也會失去安定的射擊機會！千萬別忘了！」
托爾威在對部下如此下令的期間也完全沒有停手，隻是一個勁地不斷射擊。壓縮空氣爆開的聲音按照宛如精密機械的固定頻率，在戰場上不斷迴響——
*
「嗯，看樣子似乎受到了激烈的反擊！」
阿爾德拉神軍的將領亞庫嘉爾帕，薩，杜梅夏帶著許多護衛，站在距離阻絕設施約三百公尺的樹林裏。
「從這裏看不清楚情況……嘎——！真折騰人！喂！米修裏！不能再往前一點嗎！」
「即使是這裏也已經是極限了，您剛剛有看到炮彈擊中十公尺外的地方吧？」
副官以冷靜的語氣勸諫長官。由於這裏是從阻絕設施沿著道路往前後略為往左彎的地方，不需要擔心有流彈飛來，但反過來說也是個不方便觀察戰場狀況的位置。雖然可以說是給一軍大將的當然配置地點，但亞庫嘉爾帕本人卻不滿地一直抱怨。
「我能體會您的心情，上將。但一軍之將領頭衝鋒的時代在很久以前就已經過去了。」
和米雅拉一起走過來的約翰也以這番話加入勸戒長官的陣容。上將先橫著眼瞪著他那具有親和力的笑容，才以明顯不愉快的態度對著地麵吐了口痰。
「算了也罷！等待信號進行第二波攻勢！雲梯已經準備好了吧！」
「已經完成！」
聽到部下的迴答，亞庫嘉爾帕上將滿意地點點頭。
「……豎起六十根木樁後就發動衝鋒。這樣可以吧，毛頭小子？」
「是。看來那並不是無法單靠力量突破的屏障，這裏就按照預定進行吧。」
白發的軍官毫無動搖地如此斷言，他的嘴角甚至淺淺地掛著狂妄的笑容。
*
「齊射攻擊要來了！快躲起來！」
聽到伊庫塔邊躲進樹後邊做出的指示，部下們也立刻遵從。鉛彈形成的豪雨隻晚一瞬就從側麵狂襲而來，被打碎而飛濺出的一塊木頭碎片打中伊庫塔的額頭後落下。
「蘇雅！確認傷患！要在二十秒內結束！」
「啊……是！」
在副官聽取班長們報告的期間，伊庫塔從拿來當成盾牌的樹木後方緩緩探出腦袋，仔細地觀察戰場的模樣。
「……麵對敵方的攻勢，我方的迎擊也總算還能應付。大炮的射擊循環率還不錯，馬修和托爾威也都做得很好。其他還有什麽奇怪的地方——……嗯？」
在充滿敵方傷患的視線內，出現幾個奇妙的物體。那些在衝鋒時沒有喪命，成功到達阻絕設施附近位置的少數士兵，也不知道是打什麽主意，居然在那裏把木樁釘入地麵。而且那些木樁的粗細還跟女性的腰身差不多。
「是避彈樁嗎？原來如此，第一波攻勢的目的是要把那些木樁釘入地麵嗎……對方比預料中走了更規矩的路子。看來最好舍棄『對方是實戰不足的軍隊』這樣的成見。」
當伊庫塔正皺著眉頭佩服，確認完畢的蘇雅開口報告：
「報告中尉！由於又有三人受傷，因此把他們送迴後方了！如此一來我等部隊的殘存人數是七十三人！」
「嗯，了解——現在這位置已到極限，必須再次移動。接下來要先集中照亮那些對著地麵釘木樁的家夥，你也要記住。」
「是！」
在俐落迴應的鼓勵下，伊庫塔再度在樹林裏往前跑，雖然體力已經損耗，但不能以此為理由降低速度。勝敗的天秤還未傾向敵我任何一方。
在伊庫塔注意到後過了十分鍾多一點，這些被敵人打入地麵的數卜根木樁，開始以薩紮路夫上尉的眼睛也看得出來的形式表現出影響力。
「那些木樁很礙事……擋住了炮彈的彈道。」
從阻絕設施的縫隙間觀察狀況的薩紮路夫上尉撇了撇嘴。沿著風臼炮彈道被深深釘入地麵的木樁如果是一根根分開，並不會對炮彈造成嚴重的障礙。然而由於對方將木樁密集釘入形成彼此互相支撐的狀態，所以會成長為不能無視的屏蔽。因為木樁本身和以木樁為軸綁上繩索並堆起來的沙包，都會造成命中那裏的炮彈角度偏移。而結果，就是開始零星出現好不容易發射出的炮彈卻無人造成損害的案例。
「第四炮台和第十七炮台，把炮身的角度往左邊移兩度！避開木樁射擊！」
即使如此下令作為眼下的對策，但上尉本身也很清楚這樣並不能讓問題獲得根本解決。目前的關鍵，是敵人前進路線正透過插入那些木樁的動作，在途中逐漸形成能逃過炮擊的安全區域。
「隻要繼續這樣釘下更多木樁，現在隻不過是點的木樁就會形成麵……對方是打著一旦能把那些當成遮蔽物利用，能靠近這阻絕設施的敵兵數字就能大幅增加的計劃嗎？」
怎麽能讓敵人得逞……薩紮路夫上尉在嘴裏嘟囔。然而他並沒有想到具體的對策。為了拔出已經被打入地麵的木樁，首先必須把工兵送往現場……然而在這種激戰狀況下，這種事情真的有可能辦到嗎？
「上尉！我有事想報告！」
帶著緊迫氣勢的雅特麗跑向陷入沉思的薩紮路夫上尉，旁邊還可以看到席納殼族長娜娜克·韃爾的身影。在這時，上尉已經猜出她的要求。
「喂！讓我們去打近身戰！會順便把礙事的木樁拔起來！」
「果然是這樣嗎……老實說我也在猶豫，但現在還太早。危險的近身衝刺應該要盡可能往後延才對。」
「太晚做出決斷的行為將會發展成危及生命的原因。那些木樁恐怕是接下來會出現的第二波攻擊的布局。請仔細觀察設置的法則性，與其說是單純給步兵用的遮蔽物，您不覺得那像是要邊避開炮彈邊往前搬運某種大型物體嗎？」
這個推測讓薩紮路夫上尉感覺背後竄過一道寒氣——在這個狀況下敵人會使用的某種大型物體，即使僅限於他本身知識的範圍，也能夠聯想到好幾個候補。
「但是，如果要讓你們去打近身戰，必須暫時停止運用大炮……」
「不，沒有必要那樣。不過替代方案是，請讓彈道涵蓋我們的風臼炮以仰角射擊。如此一來炮彈就會從我們的頭上飛過，拔樁的作業能在下方進行沒有問題。」
如果能接受對敵方造成的壓力將會減少，而且還要以炮手不會發生操縱失誤為前提，這的確是個好計。苦惱一陣之後，結果上尉還是在兩人的強烈視線壓迫下決定妥協。
「……我明白了，你們去吧。隻是，千萬不要逞強。當然也包括你，娜娜克·韃爾。」
娜娜克以少多管閑事的表情把臉轉開。這預料中的廈應讓薩紮路夫上尉聳聳肩，重新轉往阻絕設施的方向。
「大炮拉起足夠仰角後，我會叫光照兵送出信號。拔樁作業的順序要從正麵左手邊的木樁開始動手。我一次會讓三門大炮抬高炮口，要好好配合行動。」
「是！」
「但是，你們絕對不可以跑到炮口往前一百公尺外的位置。因為會太靠近敵人，而且萬一不好也會被友軍的炮彈波及。在那範圍的木樁就當作沒看見——以上是命令，去吧！」接受指示的兩人頭也不迴地往事先在一旁等待的部下身邊跑去。薩紮路夫上尉目送著他們的背影離開，同時像是在祈禱般地喃喃講了句「可別死啊」。
看到雅特麗和娜娜克率領的部隊身影在激戰區域正中央出現，伊庫塔帶著苦笑拍打自己的額頭。
「我就在想你們應該會這樣做……我的知己裏勇敢的戰鬥女性還真多。」
他一邊喃喃自語，同時把下一根箭矢裝進已經拉緊弓弦的十字弓裏。以蘇雅為首的部下們也跟著照辦。這時，伊庫塔突然對著身旁的副官開口：
「當然你也包括在內喔，蘇雅。」
「請……請不要講得好像事後想到才緊急追加。而且我根本沒問……」
「啊哈哈，你說得很對……接下來最優先的要務，是支援負責木樁拔除作業的雅特麗和席納克部隊。為了降低他們的危險，我們也必須使出全力。」
聽到伊庫塔的指示，部下們紛紛點頭迴應。一行人閃掉從側麵射來的槍彈，同時再次開始在樹林內移動。
「喝啊啊啊啊啊！」
敵人被斬裂的脖子上噴濺出鮮血。把武器從裝有短矛的十字弓換成愛用雙刀後，雅特麗和郜下士兵們一起麵對襲擊而來的敵兵，表現出勇猛善戰的活躍。
「不要大意！看穿大炮以仰角射擊的那些家夥會賭命衝過來！」
麵對敵人的攻擊，手上拿著武器的雅特麗等人持續保護那些為了拔起被打入地裏的木樁，正拿著鏟子拚命挖掘的士兵們。這是在戰場正中央施行的土木工事。
當然，無論怎麽看這都不是輕鬆
的工作。因為要拔起已經被深深打入士裏的木樁不但需要相對應的勞力，還會持續受到不想讓他們得逞的敵兵猛攻。
「你們太不要臉了！居然想要以髒腳踏入我們的聖山！」
雙手握著廓爾喀刀的娜娜克也和席納克族的戰士們一起阻擋敵人。雖然他們對陣形和戰列相關的軍事知識並不是很清楚，不過若是像現在這種接近亂戰的狀況，席納克族的活躍表現並不會遜於帝國軍的正規士兵。
「娜娜克·韃爾！你跑到太前麵了！那樣難以支援，不要一個人太突出！」
「誰要你管，紅色家夥！我們根本沒把你們的幫助當一迴事！」
問題是，兩個部隊欠缺默契。娜娜克隻基於自己的判斷來指揮部下，連雅特麗的忠告都當作耳邊風。結果，施工的速度產生差距，而且還進一步隻有席納克的部隊對敵人來說顯得特別突出。
「隊長，這是好機會！看來敵人的攻勢往後撤退了！」
一名部下大叫。雅特麗把視線轉過去進行確認，發現衝向阻絕設施的敵兵數量的確大幅減少。即使這毫無疑問是用來施工的大好機會，但她卻無法率直地感到高興。
「真奇怪，為什麽在這個時間點撤退……敵方不是采取堅決進攻到底的態度嗎？」
產生不妙預感的雅特麗製止想要往前衝的士兵們，慎重地觀察狀況。然而，娜娜克似乎按照表麵意義看待這個好機會，率領士兵一起朝著遠方的木樁跑去。
「給我站住！娜娜克·韃爾！敵人的樣子不對勁！還不要太往前！」
「哼！關鍵時刻反而軟腳了嗎！紅色家夥！那你就在那邊乖乖等吧！」
娜娜克毫不在意，兩支部隊之間的距離愈拉愈遠。雅特麗猶豫著是不是該明知危險但仍然追上去，這時她的視線突然注意到往敵兵撤退方位再向前的光景。
隔著兩百公尺多的距離，有一群風槍兵排成橫列。前排是單膝跪下的跪射姿勢，後排是直接站著舉槍的立射姿勢。敵兵們當然會退後，因為那戰列並不是為了衝鋒的隊形，而是為了留在原地開槍的純粹射擊姿勢。
「對方打著什麽主意？即使在那個距離開槍，憑風槍的射程也沒有多少效果——」
感到疑問的途中，雅特麗突然察覺。組成戰列的敵方士兵軍服——雖然由於缺乏光源而很難看清，但和至今交手過的士兵們顯然顏色不同。當那徊深綠色和記憶一致的瞬間，雅特麗對著前方的娜娜克大叫：
「——不行！快點退下，娜娜克·韃爾！那位置已經被瞄準了！」
警告成了徒勞，有十數名跑在最前麵的席納克士兵一口氣被打倒。
*
「不要停手！繼續齊射！」
聽到塔茲尼亞德·哈朗上尉的命令，齊歐卡士兵們一起扣下扳機。
多個壓縮空氣的爆炸聲同時響遍周遭。他們手中的新武器——膛線風槍的恐怖威力朝著兩百公尺前方的席納克士兵毫不留情地攻擊。
「yah，真是最棒的時機。」
約翰與米雅拉兩人從略為後方的位置眺望這個光景。比起亞庫嘉爾帕上將待機的安全圈邊緣，他們是待在更往前深入前線三十公尺的場所。
「約翰，低下頭！反擊來了！」
被米雅拉壓著腦袋後方的約翰才蹲下，空氣被劃破的聲音就從他頭上通過。這是帝國槍兵部隊的反擊。仔細一看，哈朗上尉的槍兵部隊裏也出現了好幾個中彈者。
約翰保持單膝跪地的姿勢，嘴裏喃喃嘟囔著：
「……mum，這是很確實的反擊。看樣子必須認定對方也有裝備了膛線風槍的部隊才行。我想大概在正麵往右手邊的高處……那個樹叢附近吧？你看，就是那裏——」
看到長官還沒學到教訓又想站起來，米雅拉抓著約翰的頭發把他往下壓。
「隻要用嘴巴說明就能理解，請不要粗心大意地把頭抬起來——帝國那邊應該沒有製造膛線風槍的技術吧？」
「傳授這項技術的阿納萊·卡恩博士本身原本就是帝國那邊的研究者啊。而且想必也還有學生留在那邊，所以即使帝國有在開發也沒什麽好奇怪。」
在進行推測的約翰視線範圍中，可以越過士兵的肩膀看到解除隊列的槍兵部隊跑迴來的模樣。超過兩百人的他們恢複縱隊躲到道路左右兩側，從其中離隊的哈朗上尉那高大的身軀直直地跑向白發軍官麵前。
「——完成交代的工作了，現在敵人應該忙著迴收傷患。」
「yah!在把受傷者全都運往後麵之前，對方也無法把大炮的仰角恢複成原狀——謝謝你，哈朗上尉。這下事態總算可以有所進展了。」
約翰咧嘴一笑這樣說完，瀟灑地站起來轉向背後。為了節省派出傳令兵走過短短三十公尺距離的時間，他直接對著後方的亞庫嘉爾帕上將大叫：
「現在正是大好機會！請派出雲梯，上將！」
*
大量的敵兵開始推著和梯子化為一體的推車登上斜坡，伊庫塔和部下們一起躲在樹林中目睹這個情況。
「居然在這裏派出雲梯嗎……！」
所謂的雲梯，就是能讓士兵登上並越過堡壘和要塞的攻城兵器。是在推卓上設置折疊式梯子的裝置，會在到達障礙物的同時架上梯子，具備開辟出突破口，好讓步兵能闖入敵陣的功用。
「……這個時機很不妙。由於彈道上有傷患，大炮的威力還是減半的狀態。」
除了原本就因為要拔樁工事而使用仰角的幾門大炮，也因為受到預料外射擊的席納克士兵們在混亂中四散到左右，現在有將近一半的大炮沒有在射擊。敵方就是想趁著這空檔，把雲梯一口氣運往阻絕設施。
——該怎麽辦？
現在已經不是靠照射的佯動就能造成什麽影響的狀況。從和雲梯一起進攻的敵人數量來看，躲在樹叢裏用十字弓支援射擊也幾乎沒有效果吧……如此一來，想盡辦法迴到阻絕設施，參加對抗入侵的防衛作戰才是妥當的選擇吧。
——不過如果那樣做，席納克的友軍……娜娜會如何？
失去的小指傳來一陣疼痛。這就是問題。雅特麗部隊所在的位置比較接近阻絕設施，應該可以在受到敵人襲擊前先逃進屏障的後方吧。然而，娜娜克的部隊卻不是如此。他們將會帶著大量的傷患，在激戰區的正中央遭受敵人的第二波攻擊。
——為了避免這個事態該怎麽做？
伊庫塔能采用的手段隻有一個，那就是自己也投入白刃戰。隻能率領從當初的八十人經過多次損耗，目前人數不到七十人的光照兵部隊，為了幫助陷入危機的同伴而闖入戰場。
換句話說，這是典型的兩者擇一。要明知會有風險仍去幫助他們？還是要采用穩固策略予以舍棄？伊庫塔不得不迴想起自己曾經麵對同樣抉擇的經驗。
——在嘉娜那時，是選擇了舍棄吧。
他在事後才知道自己拋棄的對象中包括嘉娜，然而這並沒有關係。以結果來看她就是死了，以全身被刺穿的淒慘方式死去。對伊庫塔來說這就是所有的事實。
——別迷惘，判斷的基準隻有兩個。該基於戰略來去幫助他們嗎？還是基於戰術讓自己獲救呢？
伊庫塔甩掉死者的迴憶，以排除感情的思考來評估……基於戰略，當然應該盡可能救助席納克的士兵們。以族長娜娜克·韃爾為首，這裏的防衛線全都是靠著他們的存在才能成立。今後他們的協助也是不可或缺吧。
那麽以戰術來看，這邊有機會成功救出他們嗎——相當困難。即使順利進行，也能預測到會受到相當大的損害。而且前提是，這情況下需要和雅特麗部隊的合作——
「……啊，我在做什麽啊。對方可是那個雅特麗，煩惱不是根本沒有意義嗎？」
伊庫塔察覺到單純的事情，把至今累積的考量成果全都拋下。他一邊對自己實在過度拐彎抹角的思考感到不以為然，同時轉身對著士兵大聲下令：
「雖然事出突然，但躲貓貓到此結束——所有人上短矛！」
娜娜克察覺到自己犯下錯誤時，整批敵軍已經逼近眼前。她一邊以宛如風車的迴轉劍舞來讓敵人心生畏懼，同時為了保護受傷的同伴擋在敵人麵前。
「頭……頭目……！別管我們，你快逃吧！會連你一起死啊……！」
在剛才的射擊中被射中腳的席納克男子大叫。然而，年輕族長卻一迴身就一刀斬倒為了給男子最後一擊而衝過來的敵兵。
「要是有空鬼扯這些亂七八糟的事，就給我爬著逃走—在那之前我也絕對不會離開這裏！」
全身都沾滿敵人鮮血的娜娜克頑固地宣布……她率領的一百二十多名席納克兵當中，在剛才的射擊後其實有三十人以上死亡或是受到無法行動的重傷。由於敵人在他們正忙著搬運那些傷患時大舉進攻，結果隻能被迫進行這種防衛戰。
「嗚！不管打倒再多都沒完沒了……！……嗚！那……那是什麽？」
裝有梯子的推車混在步兵大軍中，被一輛輛搬向阻絕設施。由於娜娜克他們所在的位置附近成為炮擊的死角
，因此敵人也沿著這路線運送雲梯。巨大的質量從他們身邊通過，在推車周圍的敵人一口氣來襲。
「嗚！你們……！ 」
在不敵大量敵軍的席納克士兵接二連三被打倒的狀況下，娜娜克的奮鬥也即將封達極限。看出她就是指揮官的敵兵動員八個人來包圍住她，並舉起十字弓瞄準。自己無法擋下所有攻擊——娜娜克想像全身被箭刺中的感覺並縮起身體，然而就在這瞬間，幫手伴隨著強烈的光線介入。來自橫向的光擊讓敵兵失去視覺，接下來還有追擊的箭矢落下。
「娜娜，你沒事吧！ 」
轉身麵對熟悉的聲音後，她看到伊庫塔，索羅克手裏拿著裝上短矛的十字弓，正在率領部隊跑過來。娜娜克差點要露出安心的表情，但又趕緊收了迴去並大聲疾唿：
「伊庫塔小心！後麵也有敵人……！」
或許是專注在幫助同伴上吧，他們沒有任何人注意後方。有一群敵人瞄準那無防備的背影衝來，娜娜克的警告也被吵鬧聲淹沒而沒有傳到。結果，伊庫塔等人就在完全無法做出任何反應的狀況下迎接來自背後的襲擊——
「喝！」
——千鈞一發之際，炎發少女率領的精兵們趕到，代替他們迎擊敵人。
「什麽——」
接下來的光景超過了娜娜克能理解的範圍——在彈雨和怒吼交錯的戰況中，伊庫塔和雅特麗兩人指揮的部隊各自集中對付正麵的敵人。至於來自背後的威脅，就像是事先已經講好，他們互相托付給對方處理。
「排成橫列！圍住傷患的右側！」
「排成橫列！保護友軍的左側！」
兩個命令幾乎同時下達，結果讓雙方基於同樣目的來互相補上了單方麵的不足。他們以完美的分工體製排除周圍的敵人，另一方麵也以臨機應變來重組隊列，使得原本分散的兩部隊戰力能夠逐漸匯合。
與其說是人類的集團，看起來更像是兩個彼此默契相合的巨大生物——不，連這印象也立刻遭到推翻更新。並不是兩個生物，已經到了用「一個生物的右手和左手共同構成的行為」來形容會比較適合的地步。
「「好——！」」
在媲美魔術的流暢合作的最後，黑色與紅色的軍官背靠背站立在戰場中心。到這裏為止，彼此之間別說交談，甚至連眼神也不曾交會過。
「三十秒後開始撤退。」
「在這段期間內要盡可能迴收傷患。」
兩人隻對彼此說了這些，就再度分散，開始工作。伊庫塔跑向茫然呆站的娜娜克身邊，幫助倒在她附近的席納克傷患站起並對她搭話：
「娜娜，你也來幫忙！多運一個傷患也好！」
「啊……好……！」
娜娜克強製讓理解力無法跟上目擊光景的腦袋切換，也急急忙忙地把肩膀借給受傷的人。接下來他們在三十秒內把還有氣的人全都迴收完畢後，所有人立刻開始撤退。
這時，已經有三個雲梯搭上阻絕設施，防守的士兵們和試圖闖入的敵軍間展開一埸場死鬥。
「可惡！別上來！別上來！別爬上這邊啊！」
「絕對不能讓對方闖進來！要是沒在這裏擋下，我軍會一口氣崩潰！」
「就……就算這樣說！但這些家夥實在太多了……！」
雖然防守阻絕設施的士兵們用箭矢和槍彈對付正在爬梯子的敵人，以短矛尖端刺穿爬到上麵的敵人，不過依舊確實地被逼上絕境。推出雲梯之後，敵方的攻勢全無衰減，爬上梯子的敵兵人數更是愈來愈增加。
「嘖！這下已經到極限了……！」
薩紮路夫上尉口裏終於擠出這句話……畢竟這裏隻是臨時搭建的阻絕設施，高度和強度都遠不到合格標準。從一開始他就很清楚，從敵人動手進攻的那一刻起，這裏就會陷入危險。
「和席納克的默契不足成了破綻嗎……可惡，明明事先可以預料到啊。」
薩紮路夫上尉一邊深深反省身為指揮官的責任，同時被迫要做出把預定提前的判斷。
「小鬼們，趕快來啊！看這情況，要再等三分鍾都有困難……！」
上尉咬著大拇指指甲呻吟道。一想到在萬一時刻自己必須下達的「拋棄」判斷有多沉重，就隻有這時候，他也不得不向地方的主神（alderamin）祈禱。
然而幸好，這段胃壁像是被銼刀摩擦的時間獲得了迴報。收到來自外側的信號後，內側的士兵移開塞住阻絕設施左邊角落縫隙的圓木。在激戰中存活下來的士兵們從那裏接二連三地出現。
「我們迴來了上尉！那麽，戰線維持應該已經到極限了吧？」
衝過來的伊庫塔大喊。看到雅特麗和娜娜克也以無事的模樣跟在後麵而鬆一口氣後，薩紮路夫上尉也以大音量迴應：
「沒錯，正在等你們迴來！快點退往後方！」
「了解！馬修和托爾威的風槍兵部隊呢？」
「已經先撤退了！你們是最後！」
約有四十多人的士兵們和伊庫塔他們的部隊錯身而過，以兩人為一組拿著裝滿液體的桶子，靠近阻絕設施。等到距離夠接近後，士兵們對著構成屏障的木材潑出了褐色且帶有黏性的桶子內容物。之後立刻趕迴來拿起另一個桶子，所有人再重複了一次相同步驟。
「好，最後是讓所有大炮一起射擊！防守的士兵就以此為信號往後撤！——開火！」
配合指示，二十二門風臼炮一起射出炮彈，讓大舉衝向阻絕設施的敵兵們一瞬間表現出怯意。上尉沒有放過這個時機，繼續下達命令：
「就是現在——點火！」
事先準備好的燒擊兵們同時從手中丟出火把，剛才已被潑上大量菜籽油的阻絕設施瞬間開始一口氣燒丁起來。
「展開撤退！殿後由雅特麗希諾中尉的燒擊兵部隊擔任！要一邊點燃起林道上的機關一邊後退！延燒作業本身應該已經由後方的醫護兵部隊先行開始，但有確實留下讓我們能夠通過的空隙！聽好了，千萬別走錯路！」
*
「——hah，不行了。沒能成功攻下。」
在好不容易架上雲梯的阻絕設施冒出火舌時，約翰·亞爾奇涅庫斯很快就察覺到……自軍在今天晚上突破森林的可能性已經被摧毀。
「喂，毛頭小子。你剛剛說什麽？什麽不行了？」
耐性到達極限的亞庫嘉爾帕上將也親自來到從幾分鍾前就不再有炮彈飛來的前線。聽到質問後，約翰這次也沒有試圖敷衍而是老實迴答：
「在我方士兵突破之前，敵人就已經在阻絕設施內放火並開始撤退。」
「這看也知道，隻要等設施燒毀後再讓士兵前進就行了吧？已經由我方獲勝了不是嗎？」
「nyatt……那樣會來不及追擊。目前在對麵，敵軍大概正在用火焰來封鎖林道本身並撤退。等阻絕設施完全燒毀時，我等和敵軍之間恐怕會出現和昨天之前同樣的火牆吧。」
就像是在提供這推測的證據，亞庫嘉爾帕上將眼中也注意到阻絕設施另一側冒出另一波火勢。他瞪著火光好一陣子之後，隨著逐漸理解狀況，上將的肩膀也開始顫動。
「啥——！講那什麽蠢話！我方好不容易才剛獲得優勢吧！」
「因為優勢沒能繼續延續。由於敵方擁有隨時能燒毀林道封鎖路線的選項，隻要狀況陷入不利就會實行……隻是，這件事也沒有嘴上講起來這麽簡單，對於敵方來說，實行時機的計算方式非常嚴苛。要是太早，四散在戰場中的友軍會無法撤退；萬一太晚，將會被我方攻入。所以我等才會利用雲梯將士兵一鼓作氣送入，試圖破壞那時機……」
「以結果來說，就是隻差了一步沒能徹底攻下。如果搭上阻絕設施的雲梯不是三個而是五個，我想應該可以阻止對方放火吧。」
米雅拉也一派平然地提出意見。亞庫嘉爾帕上將由於過度不甘心而用力踏地。
「那麽是怎樣？今晚就這樣結束了嗎？我方造成如此多的犧牲，結果卻無法改變任何狀況就結束……？」
「nyatt!沒那迴事！雖然沒能獲得最捧的結果，但確實有進展。」
聽到約翰這完全不像是真心話的發言，神軍的將領迴以懷疑的視線。但，他卻完全不畏懼地開始說明：
「今晚最大的收獲是情報——敵軍雖然由極為優秀的軍官負責指揮，但士兵的實際數量卻不滿兩個營。根據我方受到的損害程度，可確實斷定。因為對方也沒有理由在這時還舍不得出兵。」
「…………」
「實際上恐怕是一個營+α的程度吧，+α的部分可以推測是席納克族的士兵，因此帝國軍的正規部隊就隻有一個營。」
白發軍官流暢地解釋，連還在失望的上將也開始傾聽發言內容。
「雖然我方的損害並不輕微，但即使如此包含陣亡者、重傷者在內還不到一千人。相對之下敵方又如何呢？雖說對方英勇奮戰，但能戰鬥的人員大概也減少了一百名左右吧。您能理解嗎？因為對方的總數約是八百上下，以全體的比率來看，是敵軍受到了較嚴重的打擊
。從過去就有種說法，指出以寡擊眾隻不過是幻想——從這句至理名言可得知，這次的戰役甚至可以說是我方的勝利。」
看到約翰更是得意洋洋地講個不停，米修裏中校不以為然地開口反駁：
「……亞爾奇涅庫斯少校，你這番話再怎麽說都是狡辯吧。即使戰勝這裏的防守部隊，我等的戰鬥也不會就此劃下句點，之後還必須越過山脈進攻北域鎮台才行。」
「mum，那也是事實。不過這裏的重點是，我等尚未在任何方麵敗北。的確，這次在進攻時失敗了，然而卻也沒有輸掉什麽。換句話說，我等依然可以擺出積極強硬的態度。」
「不眠的輝將」保持狂妄笑容如比說道。米雅拉保持內斂態度在打算更發揮嘴上功夫的他身邊旁觀，同時內心偷偷想到——約翰的發言帶有魔力。
他並不一定都在敘違事實。有很多發言會讓人產生疑問，而且還理所當然地混入誇飾和曲解。也因此，有時候的確會給人帶來他欠缺誠意的印象。
然而，事後再迴想時，所有人都會察覺——約翰·亞爾奇涅庫斯的發言並不是在表現事實，而是一種充滿自信的宣言，宣告他接下來會讓發言成為事實。
*
即使是沒有直接參加戰鬥的哈洛等醫護兵，也能從被運進野戰醫院的傷患人數來察覺出戰況究竟有多麽激烈。
由於另有用來安置遺體的帳篷，根據傷勢的嚴重程度，也有許多人不需要經過野戰醫院而是被送往那邊。每當這種和屍體隻有一線之隔的同袍被送進來時，哈洛總是被嚴重的恐懼感囚禁，擔心那會不會是騎士團裏的哪個人。
在這種環境下，她實在無法認為自己對所有被送來的傷患都有盡到全力。雖然有幾個已經束手無策的重傷者，但在生死境界徘徊的傷患卻更多。其中哈洛曾經照顧到九人。四人活了下來，五人過世。如果真的有做到最好，起碼可以讓這個數字相反吧——即使明知這是已經過去的事情，她還是不由得會這樣想。
「……他剛剛咽下最後一口氣。」
而現在，哈洛宣布新的第六名死者。胸部被子彈打中的光照兵男性被送到這裏來時還有意識也能夠對話，然而最後哈洛隻能眼睜睜看著他慢慢陷入死亡黑暗中的模樣。
在死訊宣布的同時，隔著遺體待在哈洛對麵的蘇雅·米特卡利夫士官長發出啜泣聲。這樣子讓哈洛也覺得很痛心。剛剛過世的士兵，是她的部隊——隸屬於光照兵第三訓練排的一員。
「怎麽會這樣……在阿茲拉一等兵和西席迪中士之後，連尼尼卡下士都……」
不隻他們，沒有任何部隊毫無損傷。以八十人到一百二十人的集團來采取行動的各部隊中，平均起來都產生了十名以上的死者。這個數字特別往上大幅攀升的是席納克族部隊，實際上他們有二十八名死者和三十三名重傷者。族長娜娜克·韃爾平安算是不幸中的大幸，不過無論如何損害相當慘重。
「……我去向伊庫塔中尉報告。」
由於最後一個在生死境界間徘徊的同袍已經咽氣，蘇雅也失去了必須鼓勵或送對方最後一程的對象。看到她敬禮之後準備離開傷患多到快滿出來的帳篷，哈洛先確認周圍沒有需要緊急處理的傷患，才開口叫住了她。
「請……請等一下，米特卡利夫士官長！那個……因為我打算等一下也要去總部帳篷，如果方便的話要不要一起去呢？」
「……是，我了解了。貝凱爾少尉。」
蘇雅似乎把哈洛的發言視為命令，以缺乏力氣的敬禮迴應。連哈洛也知道，擔任伊庫塔副官的這名年輕女性軍人擁有感情比別人強烈一倍的個性。她從準備帶著訃聞離開的背影中廄覺到某種緊繃的情緒，因此實在無法丟下對方不管。
兩人一起離開帳篷後，發現半夜裏的陣地全體都充滿了疲勞感。已經無事可做的士兵中有許多人都有氣無力地坐著，也沒有和同伴交談，隻是保持沉默。看到許多人圍著篝火卻不發一語隻是凝視著火焰的模樣，甚至讓人覺得詭異。
「大家似乎想睡也睡不著呢……我想應該是因為精神太亢奮，晚一點要不要來泡茶分給大家呢。」
「…………噢……」
「正是在這種時候，如果有砂糖就能夠緩一口氣呢。因為疲勞時攝取溫熱又有甜味的東西最為有效，真希望能從那些貴族的家裏分到一袋砂糖。」
「……是這樣嗎……」
蘇雅雖然心不在焉地迴應，但哈洛還是繼續對她搭話沒有表示不滿。即使沒有構成對話也不要緊，她明白對現在的蘇雅來說，沉默是比任何東西都可怕的毒藥。
哈洛單方麵講了一陣子之後，兩人到達位於陣地中心附近的總部帳篷。通過入口進入內部後，裏麵共有三人。馬修和托爾威麵對麵坐著維修風槍，最內側則是把雙腳跨在桌上抽煙的薩紮路夫上尉。
「打擾了——嗯！這裏的各位看起來也很疲勞呢。」
哈洛故意用聽起來很悠哉隨性的語氣說道。其實她從平常就會做出這種體貼行為，但在軍中到底有沒有人注意到這點呢？
「講這種話的你本身不累嗎？貝凱爾少尉。別客氣，那附近的地麵睡起來想必很舒服。」
「嗚嗚……至少希望地上能墊著毯子……話說迴來，沒看到伊庫塔先生和雅特麗小姐呢。啊，還有娜娜克小姐也不在。」
「那三人去林道那邊檢查了。萬一錯過也不好，如果有事要找他們，在這裏稍微等一下應該比較妥當吧。」
注意到伊庫塔副官身影的托爾威細心提議。看到蘇雅率直地在他建議的椅子上坐下，哈洛也排了張適合的椅子就坐。
「馬修先生，你肩膀的傷口還好嗎？」
她首先對著至今都不發一語的少年搭話。馬修默默地脫下沒有穿上袖子隻是披在身上的上衣，把手輕輕放到包著繃帶的左肩附近。
「……真不可思議，戰鬥中根本沒有注意到，現在卻開始感到疼痛。」
「請盡量不要去動到傷口。那似乎是被子彈掃到，挖出了一道相當深的傷口。」
「萬一再往右邊五公分，就會打中我的臉。隻要這樣一想，會讓人覺得自己還活著真是不可恩議。」
馬修邊說，邊把包著布的棒子插進風槍的槍管中，並上下移動棒子擦去髒汙。這已經很熟練的動作本身，看起來彷佛也成了他內心的避風港。
「……這次的戰鬥和過去都不同。」
他以音調特別低沉，過去似乎從不曾聽過的聲音這樣說道：
「很容易就能區別。過去都是能夠勝利的戰鬥——而且屬於輕鬆獲勝的類型。隻要按照伊庫塔的指示行動，就能夠壓製敵人，簡單到讓人驚訝。因為這種情況連續發生好幾次，所以老實說，我想自己太低估戰爭了。總覺得什麽嘛，原來戰爭隻不過是這麽迴事啊。」
把槍管內部的髒汙整個都擦幹淨後，他裝上搭檔圖並讓對方送出微風，利用這個動作來清除勘殘留在裏麵的少數細小灰塵。
「不過，實際上並不是那樣。我的部隊出現十一名死者後，我終於領悟……這種殺人或被殺的情況才叫做戰爭。在那個空間中，當然也存在著我被殺掉的結果。」
用這句話結束發言後，馬修再度拿起棒子迴到維修最初的步驟。他臉上麵無表情，彷佛已經放棄表現情感，和平常判若兩人。
正當哈洛想要說點什麽，坐在她旁邊的蘇雅猛然站起。
「……我去林道那邊看看。」
「啊……不過，萬一不巧沒碰上……」
蘇雅不理會托爾威的製止，半走半跑地離開帳篷。哈洛略為起身但還在猶豫，這時托爾威推了她一把。
「這邊沒問題所以你去吧，哈洛小姐。剛剛她那樣子有點奇怪。」
這邊的馬修會由我來負責——察覺出托爾威這種言外之意後，哈洛帶著感謝離開帳篷……然而，蘇雅似乎在來到外麵的那瞬間開始認真往前跑，她的背影已經逐漸變小。哈洛趕緊慌慌張張地追上去。
她們並沒有必要跑太遠。
和交戰前相比，在林道上熊熊燃燒的火焰已經大幅後退，現在逼近到距離陣地還不到一百公尺的位置。隨著她們逐漸靠近那裏，迎接兩人的是醞釀出強烈熱氣的大紅色火光。
「——蘇雅和哈洛？你們兩個怎麽了？」
在火焰的照明中，她們尋找的身影立刻浮現。伊庫塔立刻中斷對延燒作業的監督，轉身走向兩人身邊。不知道為什麽，娜娜克也跟在他的身後。
「啊……我隻是想來看一下大家……」
「西席迪中士和尼尼卡下士陣亡了，伊庫塔中尉。」
蘇雅打斷哈洛的發言，從正麵把事實砸向長官。
「這樣一來，在戰鬥時由中尉指揮的部隊產生十一名死者，其中六位的陣亡者出身於光照兵第三訓練排。」
「…………是嗎。」
伊庫塔隻有一瞬間把視線往下，但他並沒有表現出更進一步的動搖，而是迴望副官。
「謝謝你的報告。減少的人數會由我這邊來調整，你去休息吧。」
「隻有這樣嗎？」
伊庫塔試圖以不帶感情的冷靜對應來結束這個話題，但蘇雅卻以不允許他這樣做的激動態度繼續追究。旁邊的哈洛倒吸了一口氣。看樣子，少年也是到現在才終於理解這名女性是來責備自己。
「……我已經收到關於陣亡者的報告，其他還有什麽事情嗎？蘇雅。」
「我要反問中尉。對這些因為自己命令而死的部下，您沒有任何話要說嗎？」
雙手緊緊握拳的蘇雅這樣說道。察覺出她言外之意的伊庫塔先以關心的視線看向後麵的娜娜克，才像是死心般地重新轉向正麵。
「……你是指去幫助席納克部隊的判斷吧？」
娜娜克的肩膀跳了一下。也不知道蘇雅有沒有注意到這個反應，她繼續追問：
「那時如果沒去救他們，我等部隊的陣亡者肯定會在一半以下。」
「是啊，不過代價是席納克部隊會全滅吧。」
「讓他們全滅不就得了？因為追根究柢來說，是因為那個女的有勇無謀地往前衝。」
非難的對象終於指向娜娜克，本人也沒有提出反論。因為她做出了錯誤決策，還有伊庫塔的部隊幫忙收拾殘局都是無法否定的事實。
「西席迪中士非常尊敬中尉，這件事您知道嗎？」
「……嗯。」
「真的嗎？他從您打倒薩利哈史拉格上尉的第一場模擬戰開始，就一直是中尉的支持者。我們有了不起的長官，那個人絕對會成為大入物——喝醉酒時，他總是把這些話當成口頭禪在說。明明比中尉還年長九歲，但是在稱唿您的名字時絕對不會省略敬稱。您連這種事情都確實清楚嗎？」
「…………」
「尼尼卡下士是我成為一等兵時的第一個部下。由於是同一班裏的唯一女性同袍，所以我凡事都會去照顧她。從使用十字弓的方法，宿舍清掃檢查時的重點，還有訓練中碰上月事時該怎麽開溜……全都是我在教導。」
像是潰堤般講個不停的蘇雅雙眼裏滲出淚水，連她本人也已經無法阻止發言從口中湧出。
「您要說這樣的他們，和到昨天為止還在殺害彼此的席納克族那些家夥一樣都是同伴嗎？所以我們當然得賭命去救他們，即使因為這樣而死人也該接受嗎？——請不要胡說八道，要我如何接受這種事情！」
蘇雅把想法一口氣傾吐而出，並以像是在看著仇敵的視線瞪向娜娜克。然而，正當伊庫塔想要開口時，卻有個毅然的聲音從旁邊插嘴：
「你弄錯責備的對象了，米特卡利夫士官長。」
中斷延燒作業的雅特麗晃著那一頭即使和背景融合後也依然能夠看清的炎發，介入這場爭論。她不為所動地承接蘇雅那情感爆發的視線，開口說道：
「首先我要糾正你的誤解。做出要去救助席納克部隊這判斷的人，並不是伊庫塔。」
「……您說謊。那個狀況下彼此根本無法聯絡，我方都隊和雅特麗希諾中尉您的部隊幾乎是同時動身前往救援，並不是因為看到你們的行動之後才動作。那時候，伊庫塔中尉應該是自己舒欺聯斷。」
「的確是那樣沒錯。但是那個判斷本身，卻是以我的行動作為前提。」
「……我聽不懂您的意思，這是怎麽一迴事呢？」
「在席納克部隊陷入危機的那個時間點，伊庫塔已經確定我會做出救援行動。在那個為了救援友軍無論如何都需要兩支部隊相互協力的那個狀況下，我這邊也是基於伊庫塔會前來支援的前提才開始行動。倘若雙方戰力無法在那裏會合，我的部隊也會被波及而全滅吧。正因為如此伊庫塔才不得不行動。」
蘇雅一邊聽著說明，同時露出無法理解對方發言的表情。哈洛也是一樣……什麽叫做「確信對方會去幫助席納克部隊所以動身前往救援」？還有「將對方會前來支援視為前提並行動」？——這兩人是想表示他們從思考層次就已經互相調和一致了嗎？
「因此和時間的順序無關，做出救援判斷的主體是我，伊庫塔僅僅隻是依循了那個判斷。正因為如此，對於行動結果所產生的犧牲，也應該由我負起責任吧。」
雅特麗讓所有針對的目標都朝向自己後，正麵看向蘇雅。她展現出無論是多麽激動的人，麵對她都不得不肅然起敬的氣勢。
「我要基於這個前提並把話說清楚——根據之前召開的軍事會議中的決定，目前席納克族被視為正式的友軍。我並不認為那是狡辯或場麵話。也因此關於在他們陷入危機時決定去救援的判斷，完全沒有讓我感到後悔的部分。」
「這種理論……！到昨天為止要視為敵人殺死，從今天開始要當成同伴保護——您認為我們的感情能夠跟得上這種亂七八糟的命令嗎！」
「我明白你的心情。然而在軍隊組織裏，所謂命令原本就要求實行者必須封鎖自己的感情。隻要身為軍人，無論是誰都會或多或少被迫遵守和自身價值觀相違的命令。必須把這視為規則並接受。」
「嗚……！那麽，要是您接到殺死伊庫塔中尉的命令，您也會遵從嗎！」
作為情急之下的反擊，這句話既單純又暴力，接近完美。就連能言善道的伊庫塔遇上這個最糟的假設，恐怕也無法迴答有效的言論吧——然而，例外就在這裏。
「這個問題已經晚了三百年。因為伊格塞姆這個家族，已經持續遵從這樣的命令至今。」
伊格塞姆麵不改色地迴答……在悠久年月中長久累積至今的火焰色宿業。麵對這重壓，蘇雅並沒有獲得啞口無言以外的選項——在她被致命的沉重壓力擊垮前，少年從旁介入。
「夠了，就說到這邊吧，雅特麗……你的正論會讓人無路可逃。」
他以非常疲憊的聲調出書製止，然後再度轉身麵對因為過度衝擊而膝蓋發抖的蘇雅。
「雖然雅持麗那樣說，不過既然直屬的指揮官是我，那麽我認為你們擁有憎恨我的權利……不，用權利這種概括性的講法或許已經是一種傲慢的表現吧？因為無論軍隊再怎麽嚴格限製，除了神以外，沒有人能做出禁止你們擁有感情的行徑。」
伊庫塔吐出帶著自嘲的歎息並往後退了一步，把手放到一直低著頭沒有抬起的娜娜克肩上。
「……不過啊，蘇雅。為了保護他們，我已經讓西席迪中士和尼尼卡下士還有阿茲拉一等兵付出了生命……所以對於這些以他們的犧牲為代價來救迴的存在，也就是為此才命令你們賭上性命的事物，我怎麽能夠蔑視呢……？」
伊庫塔如此說完，就以彷佛在碰觸什麽心愛寶物的態度，用手輕輕梳起娜娜克的頭發。對方雖然嚇了一跳但並沒有反抗，隻是委身般地閉上眼睛，接受少年手指的動作。
「……這個理論……太卑鄙了……！」
蘇雅隻從口中擠出這句話，沒有再試圖多說些什麽。然而，當伊庫塔邁步靠近時，她卻轉身跑走彷佛要拒絕一切。那個背影穿過亮處衝進暗處，很快就消失無蹤。
「……我說，雅特麗。」
伊庫塔繼續凝視著吞沒蘇雅身影的黑暗，同時對著站在背後的炎發少女發問。
「要是你接到殺死我的命令，而且絕對無法拒絕時，你要如何達成？」
這是一個無比殘酷，也沒有救贖之路的質問。然而，雅特麗連這種問題都已準備好了答案。
「到那時，我首先會以全心全力殺死雅特麗希諾。為了讓她再也無法複活，無論發生什麽事情也不會複蘇，要把靈魂切得粉碎磨成細粉，收集起來丟進火裏燃燒。」
雅特麗希諾臉色僵硬地詭道，連在旁邊聽到的哈洛也不由得倒吸一口氣。
「等一切都結束後，唯一剩下的伊格塞姆就會負責殺掉你吧。」
少年靜靜點頭。他一而再再而三的點頭同意，就像是在細細品嚐某種尊貴事物。
「……那麽，直到脖子被二刀斬斷的最後那瞬間為止——我都會思念著已經死去的你吧。」
之後他才開口迴應，宛如是在互相酬答唱和。這也是伊庫塔事先準備好的答案。
接下來兩人沒有再說任何一句話，隻是在沉默中佇立。被隔絕在外的哈洛和娜娜克覺得那裏看起來是一個聖域。即使不清楚任何內情，也對這份情誼的形式完全無法理解，但不知為何會讓淚水自然而然湧上——就是這樣的光景。